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[강석기의 과학카페] 생명의 기원 찾는 과학자들
1982년 리보자임(ribozyme)의 발견은 한 세대 전인 1953년 DNA 이중나선 발견 이후 생명과학계에서 가장 놀라운 사건일 것이다. '촉매 활성을 지닌 단백질'이라는 효소의 정의를 바꾼 이 발견을 해낸 화학자 토머스 체크가 지난 6월 회고록 'The Catalyst(촉매)'를 펴냈다. 1947년생으로 미국 콜로라도대 화학과 신진 교수일 때 해낸 이 발견으로 체크는 1989년 불과 42세에 노벨화학상을 받았다. 책에서 리보자임뿐 아니라 RNA의 다양한 측면을 조명하며...
2024.09.19 12:00
[강석기의 과학카페] 생쥐에도 통하는 플라시보 효과
학술지 논문에서 언급하는 참고문헌은 대부분 학술지에 실린 논문이고 가끔 특정 분야를 주제로 전문가들이 한 장씩 맡아 쓴 글을 모은 편저도 보인다. 지난주 학술지 '네이처'에 실린 한 논문의 첫 문장 '플라시보(위약) 효과는 정신과 신체의 상호작용을 보여주는 대표적인 사례다'에 붙은 참고문헌은 일반인을 대상으로 한 과학 교양서다. 2008년 앤 해링턴 미국 하버드대 과학사 교수가 쓴 '내면의 치유: 심신의학의 역사'로 이듬해 '마음은 몸...
2024.09.04 12:00
[강석기의 과학카페] '헬리코박터 파일로리'의 운명
의사 중에는 자신의 믿음을 증명하기 위해 무모한 행동을 하는 사람들이 있다. 대부분은 의사를 믿고 몸을 맡긴 환자들이 영문도 모른 채 희생되지만 때로는 자기 몸을 내놓은 용기 있는 의사도 있다. 예를 들어 19세기 독일의 위생학자 막스 폰 페텐코퍼는 로베르트 코흐가 콜레라가 창궐하는 인도에 가서 원인균을 찾아 가져왔다는 얘기를 듣고 코흐에서 콜레라균을 보내달라는 편지를 보냈다. 74세의 페텐코퍼는 콜레라균이 우글거리는 액체를 남김없이 마신 뒤 "...
2024.08.21 13:00
[강석기의 과학카페] 무더위에 입맛이 떨어지는 이유
지난주에 이어 이번 주 들어서도 찜통더위가 이어지고 있다. 이럴 때 TV 뉴스의 단골 메뉴가 동물원 여름나기 얘기다. 커다란 얼음에 몸을 대고 있는 호랑이와 코로 수박은 통째로 말아 입으로 가져가 우적우적 씹어먹는 코끼리가 등장한다. "무더위에 지쳐 동물들이 먹는 양이 줄었다"며 걱정하는 사육사의 코멘트도 빠지지 않는다. 동물원 동물들뿐일까. 주위를 보면 더위에 지쳐 입맛이 없다는 사람이 적지 않다. 실제 얼굴이 핼쑥해져 보이기도 한다. 이래...
2024.08.07 13:51
[강석기의 과학카페] 42억 년 전 생명체의 모습은?
지난해 7월 13일 96세로 세상을 떠난 스웨덴의 생화학자 라르스 융달(Lars Ljungdahl)은 그렇게 유명한 과학자가 아니다. 매년 20명 내외의 과학자 부고를 싣는 학술지 '네이처'나 '사이언스'도 그냥 지나갔다. 그러나 그의 이름은 스승(지도교수) 할랜드 우드(Harland Wood)의 이름과 함께 묶여 생화학 역사에 이름을 남겼고 최근 들어 인용되는 빈도가 늘고 있다. 바로 두 사람의 성으로 불리는 '우드-융달 경로(Wood-Ljungdahl pathway. 줄여서 W...
2024.07.24 12:00
[강석기의 과학카페] 젤라틴과 DNA의 차가운 '콜라보', 더위 식힐까
누구나 떠올리기 싫은 어린 시절 경험이 있기 마련이다. 필자에게는 스티로폼 배(뗏목)를 타고 안양천을 건너다 한쪽 다리가 빠져 무릎까지 젖은 일이 그런 예다. 물에 빠져 익사할뻔한 것도 아닌데 왜 그럴까 싶겠지만 당시 안양천의 수질은 지금은 상상하기 어려운 상태였다. 물이 시커먼데다 악취가 진동했고 척추가 휘어진 기형 물고기가 나와 뉴스에서 다루기도 했다. 평소에는 안양천 근처에는 얼씬도 안 했는데 그날따라 아이들이 커다란 스티로폼을 타고 왔다 갔다...
2024.07.10 13:45
[강석기의 과학카페] 벼 고고학 연구로 작물화 비밀 밝힌 中 과학의 '힘'
기원전 7500년 이전 1000년 동안의 중국에 대해서는 많은 연구가 이루어지지 않았으므로 현재로서는 중국의 식량 생산이 비옥한 초승달 지대와 동시대에 시작되었는지 조금 빠르거나 늦었는지 결론을 내릴 수 없는 상황이다. - 재레드 다이아몬드, '총, 균, 쇠'에서 지난주 약간 놀라운 과학 뉴스가 나왔다. 국제학술지 '네이처'를 발간하는 스프링거 네이처가 지난 18일 발표한 각국의 과학 연구 수준을 평가하는 지표인 '2024 네이처 인덱스'에서 중...
2024.06.26 12:00
[강석기의 과학카페] 신생아가 세상을 흑백으로 보는 이유
최근 필자 주변에 백내장 수술을 받은 사람이 몇 명 있다. 노화로 수정체가 점차 탁해지며 어는 선을 넘어 한 전형적인 경우도 있고 갑자기 증세가 생겨(과도한 스트레스 때문이라고 한다) 받은 특이한 사례도 있다. 수술이라는 해결책이 없었다면 지금쯤 불편한 증상이 더 커졌거나 어쩌면 실명 상태가 됐을지도 모른다. 그런데 지구촌에서 실명인 사람 4000만 명의 절반 이상이 백내장 때문이다. 많은 지역에서 여전히 백내장은 고칠 수 없는 질병으로 결국 실명으로 이어...
2024.06.12 12:00
[강석기의 과학카페] 해외직구 논란…암, 절반 이상은 원인도 몰라
이(뉴욕/뉴어크) 항구에서는 엄청난 양의 위조품이 목격된다. 가짜 장난감과 아동복이 특히 위험하다. 가연성이나 질식 위험이 있거나 납 성분으로 가득 차 있어서다. - 올든 위커, '우리는 매일 죽음을 입는다'에서 관습적으로 쓰는 말도 막상 그런 상황을 겪고 나면 새삼스럽게 느껴진다. '도마뱀 꼬리 자르기'가 그런 경우로 작년 이맘때 눈앞에서 도마뱀이 꼬리를 자르고 도망가는 모습을 본 뒤 이 표현을 접하면 그때 생생한 장면이 떠오른다. 공원길을...
2024.05.29 13:50
[강석기의 과학카페] 옥시토신은 어쩌다 사랑의 호르몬 됐나
바소프레신과 옥시토신은 진화생물학 용어로 굴절적응(exaptation)의 예다. 굴절적응은 이미 존재하는 물질이나 회로를 다른 목적으로 이용하는 현상을 가리킨다. - 래리 영 & 브라이언 알렉산더, '끌림의 과학'에서 계절의 여왕이라고 불리는 5월에 어울리는 꽃은? 이런 질문을 받으면 많은 사람이 장미를 떠올리지 않을까. 실제 5월에는 전국 곳곳에서 장미축제가 벌어진다. 흥미롭게도 장미는 '꽃의 여왕'이라고도 불린다. 그렇다면 5월의 호르몬은?...
2024.05.16 14:43

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