Ｇ１周年記念競走展望

【戸田Ｇ１　戸田プリムローズ】桐生順平　１８年も地元から進撃！

[ 2018年2月26日 05:30 ]

　Ｇ１「戸田プリムローズ開設６１周年記念」は２７日、埼玉のボートレース戸田で開幕する。主役はもちろん１７年ＭＶＰに輝いた桐生順平（３１）だ。昨年１２月、埼玉支部所属の選手として初めてＳＧグランプリを制覇。今年に入ってから出場した５節でも全て予選通過と勢いに衰えはない。３月から始まる１８年ＳＧロードへ向け、地元周年連覇で弾みをつける。

　◎連覇に挑戦

　埼玉のエース・桐生が大会連覇に挑戦する。しかし、ただのディフェンディングチャンピオンとしてではない。１７年の最優秀選手として全国の強豪を迎え撃つ。

　昨年は３月のクラシックで自身２度目のＳＧ制覇を達成。その後、オールスターとチャレンジＣでも優出を果たすと、グランプリ初Ｖを成し遂げた。「選手生活の中で最高の１年でした」。こう振り返った１７年。進撃のスタート地点は１月の戸田６０周年記念だった。

　予選は得点率トップに３人が並ぶ混戦。桐生は着位数の差で３位通過となった。それが準優３戦でただ１人、インから白星奪取に成功。優勝戦１号艇を手に入れると、このチャンスをモノにして戸田周年初Ｖを飾った。「地元の記念を勝つのは別格」と１年が経過した今でも喜びは大きい。

　埼玉支部のエースとしてだけではなく、ボート界の主役としての活躍も期待される１８年。６日の表彰式典では「桐生がいるならボートを見に行こうと思ってもらえる選手になりたい。ファンにとって魅力あるレースをしたい」とファンや関係者の前で宣言した。大勢の人を魅了するために求められるのは結果。桐生は当然、分かっている。

　今年に入ってから出場した５節。優勝こそないが、その全てで予選を突破している。戸田正月開催でも「ペラをいろいろ試して自分の中では良い悪いの判断はできてる。収穫は大きい。あとは周年までにもっと感覚を研ぎ澄ましておきたい」と手応えを得た。最低ノルマをクリアし続けながら、地元周年に向けて着々と準備を進める桐生。今年も地元・戸田から攻勢が始まるのか。１８年の行方を占う意味でも、目が離せないシリーズが開幕する。

　◎中田竜太　悲願の地元Ｇ１制覇と地元ＳＧ参戦へ

　中田竜太（２９）が満を持して地元Ｇ１獲りに臨む。昨年はまるがめ周年とヤングダービーのＧ１２Ｖ。賞金ランク１５位でグランプリ初出場も果たした。「自分のキャリアの中で１番いい年だった」。いまだＳＧでは準優止まりだが、ひと皮むけたことは間違いない。

　年が明けてからも調子は良好。Ｇ１では目立った活躍がないが、一般戦を２Ｖ。中でも福岡は記念クラスが集まったバトルトーナメントだった。直前の尼崎はインフルエンザ疑いで途中帰郷になったものの、しっかり休養を取って体調を立て直してくるだろう。

　戸田Ｇ１は過去２優出。１５年の関東地区選を準Ｖ、昨年の開設６０周年記念で優出４着と、あと一歩のところまで迫っている。「戸田周年は特別。来年のクラシックも戸田だし、そこは考えていきたい」。地元ファンに成長した姿を披露した先には、悲願の地元Ｇ１制覇と地元ＳＧ参戦が待っている。

　◎須藤博倫　後輩２人から刺激

　埼玉支部長・須藤博倫（４０）が変わろうとしている。昨年はメモリアルとグランプリシリーズのＳＧ２大会に出場。年末には桐生順平の黄金ヘルメット戴冠シーンを目の前で見てきた。「１７年は仕事のやり方を改めないといけないと感じた１年だった。しっかり事前に準備しておかないと現場で手詰まりになる。（桐生）順平や（中田）竜太と一緒に動いてきて感じた。競技に対してもう少し奥深く考えないといけない」。グランプリに出場した埼玉支部の後輩２人から刺激を受け、自己改革の意識が芽生えた。

　地元・戸田のＧ１は過去に４優出。１５年関東地区選を制してはいるが、周年記念の優勝はまだない。「周年は全国から選手が集まる。やはり地元周年のタイトルは欲しい」。今大会を優勝できれば、来年の戸田ＳＧクラシックの出場権も手に入る。悲願達成に向け、より力の入るシリーズになるはずだ。

　◎黒井達矢　戸田周年制して来年のクラシックへ

　来年３月にクラシック開催が決まっている戸田ボート。地元ＳＧ初参戦に向け、戸田生まれの黒井達矢（２９）が燃えている。「簡単なことではないけど来年のクラシックに照準を合わせたい。１番は記念を勝つことだが一般戦の優勝も意識していく。もちろん戸田周年を優勝してクラシックに行けたら満点」。１８年は今まで以上に大きな志を抱いて臨む構えだ。

　そして、自らを鼓舞するかのように今年は新たな試みもスタートした。自身の登録番号「４５２８」に、１年間の１着本数を乗じた金額を戸田市に寄付することを表明したのだ。「自分にプレッシャーを与える意味で始めた。これまで以上に１着を意識したい」。この言葉を体現するかのように、直前の浜名湖一般戦で節間５勝。優勝戦でＦを切ってしまったが、今の黒井が意気消沈するとは考えにくい。地元Ｇ１で進化した姿を見せてくれるだろう。

　菊池＆石野＆井口　遠征勢は“巧者”３人主役

　昨年のグランプリ（ＧＰ）レーサー１０人がエントリーする今大会。中でもファイナルに進出した菊地孝平、井口佳典、石野貴之の３人が遠征勢の主力だ。８５期“ギャラクシー軍団”の王様・井口はれっきとした第５９回（１６年）の覇者。近況はかつてのスリット攻勢を取り戻し、鋭発ショット連発で２年ぶりの戴冠を狙う。その第５９回で優勝戦１号艇だったのが“浪速の新モンスター”石野。ファイナルは無念のフライングも、２連対率３０％そこそこの機関から抜群の足を引き出したのは記憶に新しい。ミクロスターター、菊地は１３年の開設５６周年記念以来の当地出場。丸５年のブランクは気がかりだが、２度のＳＧ優出歴（０９年グランドチャンピオン、１１年東日本復興支援競走）があるなど水面相性は申し分ない。

　Ｇ１通算５７勝の“王者”松井繁の記念すべき１冠目は戸田（９２年）だった。当地はＳＧ、Ｇ１優出９回（うちＧ１優勝２回）、通算勝率は出場選手中トップの８・０９と関東地区でのドル箱。１３年連続のＧＰ出場へ足場を固めるにはもってこいといえる。井口と８５期同期の丸岡正典と湯川浩司もＶ候補の一角だ。丸岡は３大会前の開設５８周年記念（１４年）のウイナー。優勝戦は教科書通りの４コースカドまくりを決めた。湯川は０７年グラチャンなど当地特別戦２Ｖ。前回も優出した。

　◎エース４号機ペラ交換後も気配良好！４０号機も近況上昇

　現行エンジンは昨年７月に使用開始。温水パイプが装着されてからは４号機が頭一つ抜け出していた。だが、１月末のマスターズリーグでプロペラを交換。その後も気配は良好だが、多少の影響はあるかもしれない。対照的に、最近２節で上昇しているのが４０号機だ。２５、２０、２２号などは安定して動いている。