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Personnage exceptionnel, rien n’aurait pu arrêter ce jeune garçon qui cumulait plusieurs handicaps physiques (nain et bossu) lorsqu’il décide de devenir musicien. Grâce à des petits boulots, il réussit à se payer une batterie de percussions. Il se faufile dans des orchestres de rue et quand il rencontre Duke Ellington dans les années 20, ce dernier le motive pour continuer sur sa lancée. Il monte alors une formation avec des musiciens comme Johnny Hodges ou Benny Carter avec lesquels il obtient des contrats dans des clubs de New York. A la fin des années 20, avec son orchestre des Harlem Stompers, il anime fréquemment les soirées dansantes du Savoy Ballroom, du Roseland Ballroom et du Cotton Club. Dans les rangs de cet orchestre à succès, on retrouve des musiciens comme Taft Jordan, Mario Bauza, Louis Jordan ou John Kirby. Il embauche une jeune chanteuse en 1935, Ella Fitzgerald, qui devient bientôt le personnage principal de l’orchestre, lorsque Chick Webb meurt de la tuberculose en 1939.
photo : © Michael Ochs Archives / Redferns
