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Fils d'un pauvre métayer du Mississippi, Alex Ford Miller naît à Tallahatchie County à une date sujette à caution. Si Sonny Boy Williamson assure être né le 5 décembre 1899, sur sa tombe figure la date du 11 mars 1908 alors que d'autre sources avancent 1912. Il commence à chanter le blues dans les années trente et parcours le Mississippi et l'Arkansas à la recherche d'engagements. Durant cette période il croise Robert Johnson, Elmore James ou Willie Dixon.
En 1941, Sonny Boy Williamson est engagé avec Robert Lockwood, Jr. pour animer l'émission radiophonique King Biscuit Time. C'est à cette époque qu'il prend le surnom de Sonny Boy Williamson, créant la confusion avec un autre Sonny Boy Williamson, également harmoniciste de blues disparu en 1948. Pour les distinguer, le premier est désormais connu en tant que Sonny Boy williamson I, alors que Sonny Boy Williamson est parfois dénommé Sonny Boy williamson II.
Sonny Boy Williamson s'établit en 1949 en Arkansas, où il vit avec sa soeur et son beau-frère Howlin Wolf. Là il anime son propre show sur la radio KWEM. Enfin en 1951, Sonny Boy williamson commence à enregistrer pour le label du Mississippi Trumpet Records. Après la faillite de ce petit label, Sonny Boy Williamson signe chez Chess Records en 1955 et enregistre plus de soixante-dix titres pour la grande marque du Chicago blues. Son premier album Down and Out Blues date de 1959. C'est durant cette riche période que sont enregistrés ses classiques qui attire l'oreille d'adolescents avides de blues en Angleterre.
C'est d'abord Brian Jones qui s'inspire de son jeu d'harmonica lorsqu'il forme The Rolling Stones avec deux membres de Little Boy Blue and the Blues Boys, Mick Jagger et Keith Richards. Adulé par tout le British Blues Boom du début des années soixante, Sonny Boy Williamson se produit alors régulièrement en Europe et enregistre avec The Yardbirds pour Sonny Boy Williamson and The Yardbirds en 1965. Les reprises de ses titres se multiplient, Led Zeppelin, The Who ou John Mayall mettant un point d'honneur à l'inclure dans leur répertoire. Sonny Boy Williamson reste ensuite une référence, ses morceaux étant ensuite joués par des artistes aussi variés que The Allman Brothers Band, The New York Dolls, ou Aerosmith. Le nom du groupe Nine Below Zero provient directement de l'une de ses chansons.
Malheureusement ce grand monsieur du blues ne profite que peu de temps de sa célébrité durement acquise. Le 25 mai 1965, Sonny Boy Williamson décède d'un arrêt cardiaque à son domicile de Helena (Arkansas). Et avec lui c'est tout un pan de l'histoire du blues qui disparaît, un lien qui de Robert Johnson à Brian Jones a transmis l'esprit du crossroads, le croisement entre les ténèbres et la nuit, la jonction de la joie et des peines, le blues dans toute sa splendeur.
