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Course à l'espace

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Nombre de lancements par pays sur la période 1957–1973.

La course à l'espace (en anglais : Space Race, en russe : Космическая гонка) est la compétition à laquelle se sont livrés les États-Unis et l'Union soviétique dans le domaine astronautique entre 1957 et 1975. Cette lutte pacifique a concerné d'abord l'envoi des premiers satellites artificiels, puis les premiers vols humains dans l'espace, l'envoi de sondes spatiales pour explorer les planètes les plus proches, et a culminé avec l'envoi d'astronautes sur la Lune.

La course à l'espace est une des manifestations de la Guerre froide à laquelle se sont livrées les deux superpuissances à compter de la fin de la Seconde Guerre mondiale et qui s'était d'abord traduite par une course aux armements, avec la mise au point des premières bombes atomiques, des bombardiers à très long rayon d'action, puis des missiles porteurs d'armes nucléaires. La course à l'espace démarre lorsque les Soviétiques réussissent à lancer le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, le , remettant ainsi en cause la suprématie technologique des États-Unis. Le retentissement planétaire de cette première spatiale entraîne une réaction très rapide des États-Unis, qui investissent massivement pour rattraper leur retard dans le domaine de l'astronautique.

Dans leur course à l'espace, les grandes puissances s'appuient largement sur les recherches allemandes de la seconde Guerre mondiale ayant conduit au missile V2, fusée qui a grandement contribué à leurs progrès en matière de missiles balistiques. Mais dès 1946, un chercheur britannique avait imaginé une adaptation du V2 qui aurait permis d'envoyer un homme dans l'espace proche : « Dès 1946, un membre de la British Interplanetary Society, le designer Ralph Smith, a dessiné un prototype détaillé, une adaptation du missile V2 pour qu'il puisse transporter un homme ». Selon l'historien David Baker, « Ce design était totalement réalisable. Toutes les technologies existaient et il aurait été achevé en trois à cinq ans. D'ici à 1951, les Anglais auraient envoyé quelqu'un dans l'espace »[1].

La réussite des missions spatiales devient un enjeu important dans la rivalité culturelle, technologique et idéologique entre les deux pays. Les premières missions spatiales se succèdent, d'abord surtout du fait des Soviétiques, puis au fur et à mesure que les investissements effectués produisent leurs effets, des Américains. Les succès sont exploités de manière plus ou moins explicite pour montrer la supériorité d'un système politique sur l'autre.

La course à l'espace est à l'origine du programme Apollo (1961) qui, en se donnant comme objectif d'amener des Hommes sur la Lune, devient le plus important programme spatial de tous les temps.

Les premières missions spatiales (1957-1975)

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Principaux jalons de la course à l'espace entre 1957 et 1975.
Timbre de l'URSS de 1961 commémorant le vol de Youri Gagarine, premier homme dans l'espace.
Les Américains sur la Lune, objectif réussi.
La mission Apollo-Soyouz, en , marque la fin de la course à l'espace et le début d'une coopération spatiale.
Date Première spatiale Pays Agence Mission
Premier satellite artificiel placé en orbite Drapeau de l'URSS URSS Spoutnik 1
Premier animal placé en orbite, la chienne Laïka Drapeau de l'URSS URSS Spoutnik 2
Découverte de la ceinture de Van Allen Drapeau des États-Unis USA Explorer 1
Premier satellite équipé de panneaux solaires Drapeau des États-Unis USA Vanguard 1
Premier satellite de télécommunications Drapeau des États-Unis USA Projet SCORE
Première mise à feu d'une fusée alors qu'elle est placée en orbite
Première sonde spatiale de l'exploration spatiale en atteignant la vitesse de libération
Première supposition de l'existence du vent solaire
Drapeau de l'URSS URSS Luna 1
Premier survol de la Lune et premier objet artificiel placé en orbite héliocentrique Drapeau de l'URSS URSS Luna 1
Premier satellite météorologique Drapeau des États-Unis USA Vanguard 2
Premier satellite placé en orbite polaire Drapeau des États-Unis USA Discoverer 1
Première photo de la Terre depuis l'espace Drapeau des États-Unis USA Explorer 6
Premier objet artificiel touchant le sol d'un autre corps céleste (Lune) Drapeau de l'URSS URSS Luna 2
Premières photos de la face cachée de la Lune Drapeau de l'URSS URSS Luna 3
Première photo d'un satellite météorologique Drapeau des États-Unis USA TIROS-1
Premier satellite de reconnaissance Drapeau des États-Unis USA GRAB-1
Première charge utile récupérée intacte au sol. Drapeau des États-Unis USA Discoverer 13
Premier satellite de télécommunications passif Drapeau des États-Unis USA Echo 1A
Première photo d'un satellite de reconnaissance Drapeau des États-Unis USA KH-1 9009
Premières plantes et animaux à revenir vivants d'un séjour dans l'espace Drapeau de l'URSS URSS Spoutnik 5
Première sonde à effectuer des corrections de sa trajectoire interplanétaire
Premier objet stabilisé par spin (mise en rotation).
Drapeau de l'URSS URSS Venera 1
Premier vol spatial habité (Youri Gagarine)
Premier vol orbital habité
Drapeau de l'URSS URSS Vostok 1
Premier observatoire solaire orbital Drapeau des États-Unis USA OSO-1
Premier satellite de communication et première retransmission en mondovision Drapeau des États-Unis USA Telstar 1
Premier vol simultané et première communication radio entre vaisseaux dans l'espace
Premières images en couleurs de la Terre
Drapeau de l'URSS URSS Vostok 3/Vostok 4
Premier survol de Vénus (34 773 kilomètres) Drapeau des États-Unis USA Mariner 2
Première femme dans l'espace (Valentina Terechkova) Drapeau de l'URSS URSS Vostok 6
Premier satellite géosynchrone Drapeau des États-Unis USA Syncom 2
Premier système de positionnement par satellites Drapeau des États-Unis USA NAVSAT
Premier satellite géostationnaire Drapeau des États-Unis USA Syncom 3
Premier équipage de vaisseau comportant plus d'un membre (3) Drapeau de l'URSS URSS Voskhod 1
Premiers utilisation de moteurs ioniques lors d'une mission interplanétaire Drapeau de l'URSS URSS Zond 2
Première sortie extravéhiculaire (Alexeï Leonov) Drapeau de l'URSS URSS Voskhod 2
Premier survol de Mars (9 846 km) Drapeau des États-Unis USA Mariner 4
Première cartographie photographiques de la Lune sur 19 000 000 km2 (Sélénographie) Drapeau de l'URSS URSS Zond 3
Premier rendez-vous orbital (vols en formation, pas d'amarrage) Drapeau des États-Unis USA Gemini 6A/Gemini 7
Premier atterrissage en douceur sur un autre corps céleste (Lune)
Premières photos prises depuis un autre corps céleste
Drapeau de l'URSS URSS Luna 9
Premier impact sur une autre planète (Vénus) Drapeau de l'URSS URSS Venera 3
Premier amarrage en orbite entre deux vaisseaux spatiaux Drapeau des États-Unis USA Gemini 8/Agena
Premier satellite artificiel autour d'un autre corps céleste (Lune) Drapeau de l'URSS URSS Luna 10
Première sonde spatiale à renvoyer des données de Vénus après une rentrée atmosphérique réussie Drapeau de l'URSS URSS Venera 4
Premier accostage automatique entre deux engins inhabités Drapeau de l'URSS URSS Cosmos 186 (en)/Cosmos 188 (en)
Premiers êtres vivants à orbiter autour d'un autre corps céleste (Lune) et à revenir intacts sur Terre Drapeau de l'URSS URSS Zond 5
Premier homme à orbiter autour d'un autre corps céleste (Lune) Drapeau des États-Unis USA Apollo 8
Premier amarrage entre deux vaisseaux spatiaux habités avec échange des équipages Drapeau de l'URSS URSS Soyouz 4/Soyouz 5
Premier homme sur la Lune et premier décollage depuis un autre corps céleste Drapeau des États-Unis USA Apollo 11
Premier retour automatique d'un échantillon du sol lunaire Drapeau de l'URSS URSS Luna 16
Premier robot motorisé sur un autre corps céleste Drapeau de l'URSS URSS Lunokhod 1
Premier télescope spatial en rayonnement X Drapeau des États-Unis USA Uhuru
Premier atterrissage en douceur sur une autre planète (Vénus)
Premier signal émis d'une autre planète.
Drapeau de l'URSS URSS Venera 7
Première station spatiale Drapeau de l'URSS URSS Saliout 1
Juin 1971 Premier télescope spatial embarqué Drapeau de l'URSS URSS Orion 1 (en)
Premier objet placé en orbite autour d'une autre planète (Mars) Drapeau des États-Unis USA Mariner 9
Première sonde arrivant au contact du sol martien Drapeau de l'URSS URSS Mars 2
Premier atterrissage en douceur sur Mars
Premier signal émis depuis la surface de Mars
Drapeau de l'URSS URSS Mars 3
Première mission à pénétrer dans la ceinture d'astéroïdes et à quitter le système solaire interne Drapeau des États-Unis USA Pioneer 10
Premier robot motorisé sur un autre corps céleste (Lune) à parcourir la distance d'un marathon (42,1 km) Drapeau de l'URSS URSS Lunokhod 2
Premier survol de Jupiter (130 000 km) Drapeau des États-Unis USA Pioneer 10
Première utilisation de l'assistance gravitationnelle (survol de Vénus). Drapeau des États-Unis USA Mariner 10
Premier survol de Mercure (703 km) Drapeau des États-Unis USA Mariner 10
Première sonde à renvoyer des images (noir et blanc) depuis la surface de Vénus Drapeau de l'URSS URSS Venera 9

Notes et références

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  1. Leïla Marchand, « Comment une fusée nazie aurait pu envoyer un Britannique dans l'espace », sur Slatefr, (consulté le ).

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Articles connexes

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Discours de John Kennedy, président des États-Unis

Exploits soviétiques

Exploits américains

Coopération entre Russes et Américains puis internationale

Exploits Français

Autres