平均寿命は男女とも８０歳を超え、健康寿命も７０歳を上回る超高齢社会・日本で、健康寿命をさらに伸ばすのに大きな鍵となるのが口腔（こうくう）の健康だ。定期的に歯科医院で検診を受けることが大切だが、日本歯科医師会による意識調査（２０２２年）では、半数以上が定期チェックを受けていないという結果も出ている。兵庫県歯科医師会の山川達也理事（６０）＝兵庫県明石市＝に、加齢に伴う口腔機能の低下（オーラルフレイル）や歯周病対策、歯科検診の意義などについて聞いた。（聞き手・綱嶋葉名）

　－高校卒業後に定期的な歯科検診を受ける人は少ない。

　「乳幼児や小中高での歯科検診は義務だが、大学になると検診を実施しているところは県内でもほぼない。有害なガスなど有害物質を取り扱う場で働く事業者を対象とした『歯科特殊健康診断』を受ける人以外は義務化されておらず、妊産婦向けも努力義務だ」

　－新型コロナウイルス禍で“受診控え”の流れもあった。

　「歯科医院での治療で集団感染（クラスター）が発生したことは全国的に見てもないが、感染を気にして歯医者に来ない方は多かった。その間に虫歯や歯周病が悪化した人もいたし、まだ通院の習慣が完全には戻りきってないなと感じる」

　－歯周病は日本人の国民病と言われている。

　「３０歳以上の約８割が歯周病に感染しているともされており、抜歯の原因も歯周病が最多。５０～６０歳で発症することが多いが、２０歳前後の半数が、歯肉から出血するなど歯周病の前段階にある」

　「症状は主に歯茎の腫れや出血、口臭から始まり、悪化すると歯がぐらついて抜ける。虫歯と異なり痛みが出ないため、気づかないうちに進行している人が多いのが特徴だ。歯と歯茎の間のポケットの深さや出血量をはかる検査をし、歯石除去や歯磨き指導を行う」

　－高齢化の進展でオーラルフレイルに陥る人の増加も懸念される。

　「オーラルフレイルはかむなどの口腔機能が低下することで、５０～６０代で自覚する人が多い。食欲が低下し低栄養のリスクがあるので、全身の健康悪化にもつながる」

　「実際にコロナ禍で、高齢者が社会参加する機会が減ったことで、オーラルフレイルの人が増加した。改善法としては口腔体操や早口言葉が効果的で、各市町などが開催している健康教室で指導するケースも多い。日頃からよくかんで食べたり、人とおしゃべりしたりすることが重要だ」

　－歯周病とオーラルフレイルの両方の対策に効果的なのは。

　「早期に自分の状態に気づいた方が健康に戻しやすいので、最低でも半年に１回はかかりつけ医で定期検診を受けるのがお勧めだ。働いている人は歯科医院を訪れるのも大変だと思うが、時間を見つけて受診することが将来の健康につながる」

【やまかわ・たつや】九州歯科大卒業。明石市の山川歯科医院の院長として診察を行いながら、２０２１年から同市歯科医師会理事、２３年６月から兵庫県歯科医師会理事を務める。