Con el juego preocupante de LeBron James, la falta de consistencia y la defensa pobre del equipo, esto es lo que hunde a los Lakers y lo que se puede hacer para enderezar el camino.
El abarrotado vestuario de visitantes en el Kaseya Center se sintió más cargado la semana pasada después de la paliza de 41 puntos que sufrieron Los Angeles Lakers a manos del Miami Heat.
A LeBron James y Anthony Davis se les asignaron vestuarios uno frente al otro, lo que dejó a un par de docenas de periodistas para llenar el espacio entre ellos, esperando que las estrellas explicaran cómo su defensa pudo ser tan completamente diezmada por el Heat.
James habló primero. "Tenemos que resolverlo", dijo después de que L.A. perdiera por sexta vez en ocho partidos. "Porque definitivamente es vergonzoso, sin duda".
Miami disparó un 57.8% desde el campo y un volcánico 51.1% en triples, igualando el récord de franquicia de triples en un partido de temporada regular con 24 mientras anotaba 134 puntos contra los Lakers, empatando la mayor cantidad que L.A. ha permitido bajo el nuevo entrenador JJ Redick.
Los Lakers tocaron fondo en el tercer cuarto cuando Tyler Herro los superó en puntos sin ayuda de nadie, anotando siete triples consecutivos y llevando a Miami a ganar el periodo 36-20.
Cuando se le preguntó qué hicieron mal los Lakers al defender a Herro, James bromeó: "Todo".
Después de que James terminó de responder preguntas, los periodistas se centraron en Davis, quien se responsabilizó a sí mismo después de anotar ocho puntos, su total mínimo de la temporada, con 3 de 14 tiros.
"Odio perder", dijo Davis abatido. "La forma en que estamos perdiendo, estamos jugando mal, estamos siendo aplastados. No estoy jugando bien individualmente. Es una acumulación de cosas y es frustrante".
Davis asumió la responsabilidad, pero incluso si hubiera acertado los otros 11 tiros que intentó esa noche en Miami, L.A. todavía habría perdido por doble dígito.
A un cuarto de la temporada, los Lakers tienen un récord de 13-11 y tienen problemas que Davis no puede solucionar individualmente.
Con James comenzando a mostrar su edad - la defensa de L.A. sigue expuesta en múltiples facetas e incluso el normalmente testarudo Redick admitió, "Todos estamos tratando de encontrarlo [la solución]", después de la derrota ante Miami - hay cada vez más evidencia de que esta temporada podría ir mal sin un cambio significativo.
Con Redick aprovechando un descanso en el calendario para darle tiempo a su equipo para reiniciarse esta semana antes del partido del viernes como visitante contra los Minnesota Timberwolves, aquí hay un vistazo a lo que está plagando a Los Ángeles y lo que se puede hacer para solucionarlo.
Defensa pobre
"Ni siquiera lo intentaron", dijo a ESPN un escucha de la Conferencia Oeste que revisó el video del partido L.A.-Miami sobre los Lakers.
"Los Lakers juegan sin ningún tipo de juego físico", dijo. "Es fácil conseguir canastas en transición. Es fácil anotar mediante pick-and-rolls. Es fácil hacer postes y cortar para canastas fáciles. Todo es muy fácil".
Los números respaldan esa evaluación. Los Lakers han permitido que sus oponentes disparen un 63% en bandejas y mates en la media cancha esta temporada, lo que es el cuarto peor porcentaje de la liga. Parte de la razón de ese porcentaje alarmante es que los Lakers están permitiendo la tercera calidad de tiro más alta en esos tiros al aro en la media cancha, según Second Spectrum, y solo el 64% de esos intentos directos se consideran muy disputados por los defensores de los Lakers.
Cuando se le preguntó sobre la defensa de pick-and-roll de Los Ángeles contra Miami y contra los Wolves en el partido que lo precedió cuando los Lakers perdieron por 29 puntos, Redick fue directo al exhumar las derrotas.
"No ejecutamos nuestros cambios, no fuimos físicos, no nos comunicamos", dijo Redick el miércoles. "La comunicación también fue un gran problema en Miami, sin importar lo que intentáramos. Una vez más, no se puede jugar al baloncesto y no hablar. En términos de técnica y esquemas, si no hablas, estás muerto. En términos de ajustes, lo hemos hecho. Lo hemos hecho en la cobertura. Lo hemos hecho con el 1 al 5, y lo hemos hecho siendo físicos. Lo hemos hecho hablando, así que eso es lo que tenemos que hacer. Podemos hacer ajustes en eso. Si no estás hablando y no estás compitiendo, realmente no puedes hacer ajustes".
Por más dura que haya sido la media cancha, la cancha abierta ha sido aún peor. Los Lakers ocupan el puesto 29 en defensa de transición, permitiendo 1.44 puntos por posesión. Los Lakers también han tenido que defender la sexta mayor cantidad de posesiones de transición por partido en la liga esta temporada.
Parte de ese problema puede estar relacionado con el esfuerzo. Han tenido una ventaja numérica al defender una posesión en transición solo el 44% del tiempo esta temporada (la quinta tasa más baja de la liga), lo que significa que no hay suficientes jugadores vestidos de púrpura y oro corriendo para proteger su canasta.
Sin embargo, con prácticamente el mismo personal que el equipo de la temporada pasada, que ocupó el puesto 17 en defensa, al permitir 114.8 puntos por cada 100 posesiones, tal vez el hecho de que L.A. ocupe el puesto 26 y permita 117.0 puntos por cada 100 posesiones esta temporada no debería ser tan sorprendente.
"Ha sido interesante para mí, Darvin [Ham] recibió muchas críticas el año pasado", le dijo otro escucha de la Conferencia Oeste a ESPN. "Creo que ahora están pensando: 'Oh, tal vez no fue Darvin. Tal vez sea la plantilla'".
No es la única persona entre la media docena de escuchas, entrenadores y empleados de la oficina principal que entrevistó ESPN que sugiere que L.A. necesita jugadores diferentes si espera resultados diferentes.
"Necesitan negociar para conseguir un buen defensor en el punto de ataque que al menos sea capaz de anotar tiros abiertos", le dijo un escucha de la Conferencia Este a ESPN. "No tienen muchos defensores perimetrales".
Otro ejecutivo de la Conferencia Este agregó a ESPN: "No creo que tengan el personal para ser un buen equipo defensivo".
Aunque el esperado regreso de Jarred Vanderbilt el próximo mes le dará a Redick un jugador con un sólido historial defensivo para agregar a la rotación de los Lakers, las limitaciones ofensivas de Vanderbilt también están bien documentadas.
"Honestamente, necesitan lo que todos quieren", le dijo uno de los cazatalentos del Oeste a ESPN. "Un defensor versátil que puede marcar de 2 a 4 y luego puede hacer un triple abierto. Mikal Bridges, OG Anunoby, ese tipo de jugadores. Y esos tipos, uno, no están disponibles; o dos, si están disponibles, no son baratos, son muy caros. Todo el mundo en la NBA quiere jugadores como ese".
No hay suficiente consistencia de James y Davis, ni de los jugadores que los rodean
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Parte de la caída de Los Ángeles ha coincidido con que Austin Reaves rompió su racha personal de hombre de hierro de 129 partidos consecutivos de temporada regular jugados antes de perderse los últimos cinco partidos debido a una lesión en la pelvis izquierda.
Antes de salir, Reaves había promediado 16.7 puntos, la mejor marca de su carrera, sumando 4.8 asistencias, 3.5 rebotes y 1.1 robos por partido.
"AD y LeBron necesitan consistencia del resto del grupo", dijo el ejecutivo del Este. "El único tipo en el que confían es Austin. Finalmente llegó al punto de no diferir ante ellos. El resto del grupo debería seguir su ejemplo. Demasiados jugadores no saben cómo jugar con ellos porque sienten que necesitan simplemente darles el balón a AD y LeBron y esperar un pase. Terminan forzando tiros en el último minuto porque es cuando reciben el balón".
Otro miembro de la gerencia de la Conferencia Este señaló que el segundo nivel de jugadores de rol de Los Ángeles no está logrando marcar una diferencia. "Obtener muy poco de Gabe Vincent, Cam Reddish, Christian Wood, Jaxson Hayes ha sido decepcionante", le dijo a ESPN. "Uno de ellos necesita jugar mejor".
Aunque una fuente del equipo de los Lakers le dijo a ESPN que una de las fortalezas de Los Ángeles es que Reaves, D'Angelo Russell o el novato Dalton Knecht son capaces de ser el máximo anotador en cualquier juego para quitarle la carga a James y Davis, eso sigue siendo una rareza relativa. En 24 juegos, Davis ha sido el máximo anotador 12 veces, James seis veces, Knecht tres veces, Reaves dos veces y Russell una vez.
En lo que respecta a los tres grandes, los resultados han sido muy negativos. Los Lakers tienen una eficiencia neta de -8.4 en los 383 minutos que Davis, James y Reaves han jugado juntos esta temporada. Esa es la tercera peor eficiencia neta entre 73 combinaciones de tres jugadores que han aparecido juntos en la cancha durante al menos 350 minutos esta temporada.
"Si Austin Reaves es tu tercer mejor jugador - y me encanta Austin, creo que es un muy buen jugador de baloncesto - pero si es tu tercer mejor jugador, no eres un contendiente al campeonato, simplemente no lo eres", dijo uno de los escuchas del Oeste a ESPN. "Si pones a Austin Reaves en el Oklahoma City Thunder o los Boston Celtics, probablemente sea el quinto, tal vez incluso el sexto mejor jugador, en esos planteles".
James ha sido pobre según sus estándares
Si juzgamos por el plus-minus, James no sólo ha cedido el control del equipo a Davis y se ha convertido en el segundo mejor jugador del equipo en su 22da temporada, sino que se ha convertido en el peor jugador de los Lakers.
Esta temporada, los Lakers tienen un -129 cuando James está en la cancha, por lejos el peor del equipo. Y los Lakers tienen un +42 cuando él no está en la cancha.
James ha utilizado la semana de descanso para "tomarse un tiempo" lejos del equipo por razones personales, según Redick. Al no jugar contra Minnesota, tendrá ocho días de descanso y tratamiento para su dolorido pie izquierdo, y sólo se perderá dos partidos.
Aunque su producción general (promedia 23 puntos con un 49.5 % de acierto en tiros, 9.1 asistencias y 8.0 rebotes) no tiene precedentes para un jugador en esta etapa avanzada de su carrera, sus problemas recientes antes de la lesión en el pie son alarmantes.
Sus 66 pérdidas de balón en los últimos 13 partidos son la mayor cantidad que ha tenido en un tramo de 13 partidos desde que firmó con los Lakers en 2018. Y antes de anotar 6 de 11 triples en una derrota en tiempo extra contra los Atlanta Hawks (con dos fallos al final del último cuarto en un intento de asegurar el partido y al sonar la chicharra en tiempo extra), James anotó 4 de 34 tiros de tres puntos (11.8%) en sus siete partidos anteriores.
"Tuvo esa racha en la que probablemente se vio tan humano como nunca antes en su carrera", dijo uno de los ex entrenadores asistentes de James a ESPN. "Parece que la ha prolongado más que nadie, pero en algún momento, llegará a un punto en el que no podrá hacerlo. Y parece que ese día se acerca cada vez más. No creo que sea todavía. Creo que fue solo una racha difícil, pero creo que es revelador verlo como, 'Oh, él no es Dios'. En algún momento, ya no podrá hacer esto".
Aunque Erik Spoelstra de Miami sugirió que la combinación de tamaño, fuerza e inteligencia de James le permitiría seguir jugando el juego a un alto nivel durante otra década si quisiera, parte de su efectividad claramente ha disminuido.
James ha estado sin ritmo no solo desde el exterior. Según Second Spectrum, está acertando el 65% de sus lanzamientos en bandejas y mates, su porcentaje más bajo en una temporada desde que se comenzó a hacer un seguimiento de jugadores en 2013-14. Y su porcentaje del 62% en tiros a 2.5 metros (8 pies) de la canasta es el más bajo desde su temporada de novato en 2003-04.
"Cuando no está anotando tiros desde afuera, y al no ser tan explosivo como antes, tendrá problemas si no puede jugar con la amenaza de su tiro", dijo el cazatalentos del Este a ESPN.
Uno de los escuchas del Oeste dijo que es responsabilidad de Redick involucrar a James para tener un impacto en la victoria, sin importar las estadísticas.
"No llegarán a ninguna parte si Redick y el personal no encuentran una manera de desafiarlo más allá de sus números históricos", dijo el cazatalentos a ESPN. "El equipo de apoyo siempre va a seguir su ejemplo. Cuando tienen estos juegos horribles, es un reflejo de que él puede navegar y aún así obtener grandes estadísticas. Ellos no pueden navegar".
Aunque James, junto con Davis, cargó con la culpa en Miami (diciendo que un fracaso como ese tiene que recaer sobre los jugadores, no sobre los entrenadores), un par de noches después en Atlanta, apuntó a una razón diferente para la derrota de Los Ángeles.
"No tenemos mucho margen de error", dijo James, señalando las "piezas importantes" que faltaban en la alineación de Los Ángeles: Reaves, Vanderbilt, Hayes y Wood.
Por supuesto, la realidad de que James se pierda el partido contra Minnesota, e incluso más partidos, es inviable si Los Ángeles espera ganar.
"Seguro que sería genial dejar descansar a tu segundo mejor jugador, que tiene 40 años, pero con la falta de talento y, obviamente, también la falta de salud, es increíblemente difícil dejar en el banquillo a alguien así", dijo uno de los cazatalentos del Oeste a ESPN.
"Así que no sé cuál es la respuesta correcta. Porque probablemente sí, lo correcto para LeBron es tomarse algunas noches libres solo para descansar su cuerpo y su mente. Pero corres el riesgo de no poder ganar partidos solo por tu deficiencia de talento".
El escucha agregó: "Creo que eso nos lleva de nuevo al problema de la plantilla, de que no puede hacerlo de manera consistente durante un lapso de 82 partidos a su edad. Y necesita ayuda... y no la tiene".