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La Californie de la fin des années 50 véhicule une image bien ancrée dans les mémoires, popularisée par les Beach Boys, celle d’une pop-rock entrainante jouée par des bandes d'amis, parlant de plages, de fêtes et de surf pour plaire à la gente féminine… et ce duo n’échappe pas au cliché.
En 1957, dans une banlieue de Los Angeles, quelques camarades de l’équipe de football du lycée se retrouvent pour jouer les tubes des Platters à la mode doo-wop, ce type de chant venu du gospel qui consiste à interpréter à plusieurs voix, des chansons d'amour généralement, en atteignant parfois des voix de tête. Les leaders, Jan Berry (né William Jan Berry le 3 avril 1941 à Los Angeles) et Dean Torrence (né Dean Ormsby Torrence le 10 mars 1940 à Los Angeles), décident de se lancer plus sérieusement dans l’aventure en participant à un concours de jeunes talents. Ils se baptisent The Barons, investissent le garage des parents pour enregistrer avec le plus simple matériel, leur différentes voix, sur lesquelles amis et voisins ajoutent piano et batterie. Trois premières chansons naissent ainsi, « Get A Job », « Rock And Roll Is Here to Stay » et « Short Shorts ». Des titres qui leur assurent un succès local, les filles sont contentes, pour Les Barons la gloire est atteinte.
Des Barons à Jan & DeanEn 1958, les jeunes diplômés Jan et Dean, pensent poursuivre en duo, lorsque Arnie Ginsberg, l’un des Barons, leur parle d’une chanson qu’il a écrite après avoir vu le spectacle d’une strip-teaseuse prénommée Jenny Lee. L’histoire donne son nom à la chanson, que le trio va travailler pendant des semaines. Arnie décide de présenter le résultat à des professionnels directement aux studios d’Hollywood. Le titre plaît au producteur de la maison Arwin, Joe Lubin, qui les signe, mais sous le nom de Jan and Arnie !La chanson atteint la place numéro 8 dans les charts américains cet été là. Mais les rêves de gloire d’Arnie s’arrêtent là et Jan & Dean se reforment pour créer la chanson « Baby Talk » pour laquelle ils bénéficient des possibilités offertes par un vrai studio professionnel. Ils participent à l’émission de télévision nationale de Dick Clark et « Jenny Lee » atteint le top 10 en été 1959.
Du Doo wop à la Surf musicAu printemps 1962, leur tourneur souhaite les faire jouer en duo avec un jeune groupe de cinq musiciens, qui vient de sortir « Surfin’ Safari », The Beach Boys. Bien qu’inexpérimentés, les deux groupes font sensation. Leur musique est si proche que l’on peut leur attribuer simultanément la paternité de la Surf music. Alors que le duo peaufine son album, à paraître la même année, Brian Wilson, leader et auteur des textes des Beach Boys, travaille sur « Surfin’ USA ». Et c’est en fait Brian Wilson qui est à l’origine de la chanson « Surf City », que Jan & Dean terminent pour en faire la première chanson du genre, numéro 1 du hit parade en été 1963.
« Surf and cars »Si Capitol records, qui a pris sous son aile le groupe des frères Wilson, grince des dents (le premier single de Surf music aurait dû être des Beach Boys !) l'entente entre les deux groupe est sincère. L’année suivante, l'album de Jan & Dean Drag City est porté sur la thématique, voire le concept, des voitures et de la route. Comportant les succès « Dead man’s Curve », « New Girl in School » ou « Little Old lady From Pasadena » qui arrive en numéro 3 du top 10 en 1964. Le son du groupe s’enrichit et leurs chansons constituent naturellement la bande originale des films de l’époque qui plaisent à la jeunesse doré de Malibu. Pendant ces années où le Rock’n’roll devint un véritable business, le duo partagent l’affiche avec Elvis Presley, The Beatles, The Beach Boys, The Four Seasons ou encore The Dave Clark Five.
Fin du duo gagnantJusqu’au milieu de la décennie suivante, ces chères têtes blondes de Jan & Dean entrent vingt-huit fois dans les charts. Mais le 12 avril 1966, Jan Berry est victime d’un grave accident de voiture qui met en péril l'activité du duo.
Ils ne reviennent sur scène qu’en 1979, à l’occasion d’une tournée aux côtés des Beach Boys, ainsi qu’avec les Papa Doo Runrun. Mais progressivement Jan se perd dans des problèmes de drogue et Dean se lance dans des projets parallèles. Ils ont fait leur entrée au Hollywood Rock and roll Hall of Fame en 1996 et ont, en 1999, célébré quarante ans de carrière.
La fin du duo est symbolisée par la mort de Jan Berry le 26 mars 2004 à Los Angeles, emporté par une convulsion.
