Mayhem existe depuis 1984 lorsque le guitariste Destructor (qui deviendra Euronymous par la suite), forme le groupe avec le bassiste Necrobutcher. Étant donné les pseudonymes des protagonistes et le nom du groupe, il est logique de le voir s'adonner au black metal. Cette première version du groupe sort en 1986 la démo Pure Fucking Armageddon qui constitue la première trace de son existence. Le groupe est en mutation permanente jusqu'à l'arrivée en 1988 du chanteur Dead. C'est par ce dernier qu'arrive le 8 avril 1991 un premier drame avec son suicide alors que Mayhem travaille à son album inaugural. Enregistré en 1990, l'album Live in Leipzig sort en 1993 comme un hommage au chanteur mort.
C'est finalement avec le chanteur Attila Csihar que De Mysteriis Dom Sathanas est achevé en 1994 et devient une référence du black metal. Dans cette formation, officie un certain Count Grishnackh (Varg Vikernes) qui a entre-temps assassiné Euronymous pour des motifs où le satanisme le dispute à la paranoïa. Ce fait divers tragique perturbe durablement la vie de Mayhem qui ne revient pour de bon qu'en 2000 avec Grand Declaration of War. Ironie de cette triste histoire, c'est désormais Necrobutcher remplacé un temps pat Count Grishnackh qui préside à la destinée de Mayhem.
Devenu un groupe de metal extrême débarrassé des soubresauts mortels qui ont entaché sa carrière, Mayhem s'emploie à redevenir un groupe majeur. Il y réussit plutôt bien avec Chimera (2004) et Ordo ad Chaos (2007) qui le replacent parmi les grands noms du metal noir. Mayhem sort en juin 2014 Esoteric Warfare qui constitue un nouveau maillon d'une chaîne pas encore rouillée après trente ans de bons et loyaux services.
