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Klaus Eichstadt (guitare) et Whitfield Crane (chant) ont grandi ensemble à Palo Alto (Californie). Whitfield Crane forme Ugly Kid Joe à Isla Vista (Californie) en 1987, son ami venant le rejoindre en 1989.
Entourés de trois autres musiciens, ils sortent en 1991 le mini-album As Ugly as They Wanna Be. D'emblée, son hard rock aux accents groove et l'humour très satirique de ses textes fait mouche. Car Ugly Kid Joe se moque d'un peu tout, du grunge naissant, du rap et des autres artistes dont il parodie volontiers les titres de chansons, de l'Amérique et de sa toute-puissance supposée. Mais surtout d'un certain sérieux qui règne dans le rock qu'il entreprend de secouer avec irrévérence. Le public accroche et fait un triomphe à As Ugly as They Wanna Be.
Ce début prometteur n'est rien à côté du succès en 1992 de la chanson « Everything About You ». Ce morceau fait le tour du monde avec son riff ravageur et très mélodique, elle est ensuite reprise dans le film Wayne's World dont les héros auraient pu être des membres de Ugly Kid Joe. L'album America's Least Wanted (dont le titre parodie à la fois une émission de télé-réalité et un album d'Ice Cube datant de 1990) est lui aussi un succès majeur de 1992, recueillant deux disques de platine aux États-Unis. Sur ce disque, Rob Halford de Judas Priest fait l'honneur à Ugly Kid Joe d'être présent sur un titre.
Le groupe côtoie ensuite une autre de ses idoles en assurant la première partie de la tournée No More Tears d'Ozzy Osbourne. Sa folle lancée permet à Ugly Kid Joe d'accompagner également Def Leppard sur les routes à cette époque. Ugly Kid Joe ajoute un autre tube à sa collection avec « Cat's in the Cradle » en 1993. La machine s'enraye en 1995 avec Menace to Sobriety, qui n'intègre pas le Top 100 américain, malgré une performance honnête en Grande-Bretagne et en Australie.
En 1996, Motel California en 1996 est un véritable échec, conduisant plus ou moins directement à la séparation du groupe en 1997. Reformé autour de Klaus Eichstadt et Whitfield Crane en 2010, Ugly Kid Joe sort en 2012 l'EP Stairway to Hell, sans parvenir à rallumer la flamme. Trois ans lus tard, les musiciens entreprennent de sortir un nouveau disque, complet cette fois-ci. Uglier Than They Used Ta Be, qui inclut la participation de Phil Campbell, de Motörhead et Dallas Frasca, voit le jour grâce à une campagne de crowdfunding.
