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John Coltrane est né à Hamlet (Caroline du Nord, États-Unis), le 23 septembre 1926. Après le décès de son père en 1939, d'un cancer de l'estomac, sa mère est obligée de s'installer à Atlantic City et l'enfant reste jusqu'à la fin de sa scolarité à High Point. En 1943, il part travailler à Philadelphie dans une usine tout en étudiant à l'Orstein Music School.
Coltrane aborde la musique par l'apprentissage du « saxhorn » en mi bémol, puis apprend la clarinette et, sous l'influence de Johnny Hodges, change à l'âge de 15 ans pour le saxophone alto. Ce n'est qu'à son entrée en 1948 dans le groupe d'Eddie « Cleanhead » Vinson, qu'il prend le saxophone ténor.
En 1954, il entre dans le groupe de Johnny Hodges, puis Jimmy Smith l'embauche en 1955. En octobre, il se marie avec Naima Grubb, alors mère isolée avec sa fille Syeeda. La scène jazz à Philadelphie est alors très importante et beaucoup de musiciens en viennent comme Benny Golson, Ray Bryant, Red Garland, McCoy Tyner, Lee Morgan. Benny Golson et John Coltrane travaillent leurs instruments et se produisent parfois ensemble. Le second fait son premier enregistrement commercial avec Dizzy Gillespie, lors d'une séance à Détroit pour le label du trompettiste, Dee Gee Records. Puis il effectue un solo sur « We Love to Boogie » : jusqu'en 1955, ce sera le seul enregistrement disponible du saxophoniste, dont l'addiction à l'héroïne et à l'alcool est en partie responsable des années qu'il passe alors dans l'ombre avant d'entrer dans le quintette de Miles Davis (une dépendance dont il eut beaucoup de mal à se libérer).
Coltrane rejoint le groupe de Miles Davis le 27 septembre 1955 à Baltimore. À cette période, le trompettiste est sous contrat avec Prestige mais George Avakian, producteur pour Columbia, réussit à trouver un accord avec Bob Weinstock. Le quintette enregistre pour les deux labels à la condition que Columbia ne publie les enregistrements qu'après la fin du contrat avec Prestige. Les albums sortis sous le label Prestige sont Miles, Workin'', Steamin' et Cookin'. Cette première séance pour Columbia, ajoutée aux séances du 5 juin et du 10 septembre 1956, constitue l'album 'Round About Midnight (mars 1957). Miles Davis était revenu sur le devant de la scène lors du festival de Newport en 1955 avec précisément ce même fameux thème co-composé par Thelonious Monk, « 'Round Midnight ».
Parallèlement, Coltrane débute sa carrière de leader. Il signe avec Prestige et le 31 mai 1957 enregistre en sextette. Thelonious Monk, après avoir été le témoin d'une altercation entre Coltrane et Davis, propose au saxophoniste de travailler avec lui. Cette collaboration est cruciale dans le développement de Coltrane mais elle est malheureusement peu documentée. Les séances en studio sont réparties sur plusieurs disques : chez Riverside, Thelonious Himself, Monk's Music, Thelonious Monk With John Coltrane chez Jazzland.
En janvier 1958, Coltrane est réintégré dans le quintette de Miles Davis qui devient dès lors un sextette car le trompettiste conserve Julian « Cannonball » Adderley au saxophone alto. Red Garland, au piano, sera remplacé par Bill Evans et Wynton Kelly. « Philly Joe » Jones, aussi de retour, sera également remplacé par Jimmy Cobb. Deux albums témoignent de l'intense créativité de cet ensemble : Milestones et Kind of Blue, qui font partie des sommets de la discographie de Miles Davis et, par conséquent, de John Coltrane.
Au printemps 1957, Coltrane décide de faire « cold turkey », c'est à dire de se libérer de la drogue sans l'aide de médicaments de substitution ou d'accompagnement médical. Il décide alors de quitter le groupe de Miles Davis après la tournée européenne de 1960. C'est de cette époque que date les premiers signes d'incompréhension de la part du public et de certains critiques. Coltrane est sifflé lors du concert à l'Olympia en 1960. Il prend alors ses distances et le 15 janvier 1959, commence à enregistrer pour Atlantic.
Jusqu'en mai 1960, le personnel de son groupe variera. Enfin, le 3 mai 1960, Coltrane constitue un quintette pour un engagement au Jazz Gallery. Il pense recruter McCoy Tyner, Elvin Jones et Art Davis mais doit finalement se reporter sur Steve Kuhn, Steve Davis et Pete La Roca. Tyner remplace Kuhn un mois plus tard et Elvin Jones intègre le groupe en septembre. Le premier disque publié est Giant Steps, issu de la séance du 5 mai 1959. le titre homonyme est une étape importante de l'histoire du jazz, une étape redoutée par les instrumentistes qui s'y attaquent lors de leur formation. Cette composition demande virtuosité et habileté harmonique.
Le 21 octobre 1961, Coltrane enregistre un autre chef-d'oeuvre : « My Favorite Things ». Cette fois, il ne s'agit pas de jusqu'au-boutisme tonal mais d'ouverture modale. Le standard de Rodgers et Hammerstein est ré-harmonisé en utilisant deux accords en ostinato, joués par Tyner. Comme Miles Davis l'a fait avec Kind of Blue, Coltrane tente de donner plus de liberté d'invention mélodique au soliste. Le contrat avec Atlantic se termine par l'enregistrement du disque Olé sur lequel Coltrane sort de la formation en quartette avec l'ajout d'Eric Dolphy et de Freddie Hubbard, ainsi que d'une deuxième basse. Parallèlement à cette séance du 25 mai 1961, Coltrane commence à enregistrer pour la marque Impulse! et deux jours à peine avant la séance d'Olé, les dix-neuf musiciens de l'orchestre de Coltrane enregistrent Africa/Brass. Toujours en 1961, il rencontre Ravi Shankar et travaille avec lui.
Jusqu'aux collaborations avec les musiciens de la « New Thing » (Archie Shepp, Pharoah Sanders) et le groupe incluant sa seconde épouse Alice Coltrane, le saxophoniste alterne disques avec son quartette « classique » et projets avec des personnalités a priori éloignées de l'esthétique coltranienne. En septembre 1962, il enregistre un superbe disque avec Duke Ellington et, en mars 1963, un autre tout aussi beau avec le chanteur Johnny Hartman. Coltrane ménage ausi son public en publiant des disques comme Ballads.
Enregistré fin 1964, A Love Supreme est un sommet de la musique en général. Coltrane y a mis toute son âme, sa passion, son art. Cet album est à l'image de ses préoccupations musicales et spirituelles Des préoccupations que l'on retrouve dans beaucoup des titres de l'époque : « Meditations », « Song of Praise », « Dear Lord », « Amen », « Serenity », « Om ».
McCoy Tyner quitte Coltrane en 1965, bientôt suivi par Elvin Jones, peut-être fatigué de devoir partager la scène avec Rashied Ali. Alice Coltrane prend la place de Tyner, les formations se diversifient, foisonnantes comme sur les albums Infinity ou Kulu Sé Mama, aux plus sobres comme le duo avec Rashied Ali sur « Interstellar Space ». Jack DeJohnette, Donald Garrett, Don Ayler, Albert Ayler, Pharoah Sanders - entre autres - participent aux albums entre 1966 et 1967.
Le 23 avril 1967, Coltrane joue pour l'ouverture de l'Olatunji Center of African Culture. Il meurt le 17 Juillet 1967 des suites d'un cancer du foie.
