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Fils de compositeurs né à Gmunden, en Autriche, le 18 novembre 1951, Heinrich Schiff apprend à jouer du piano dès l'âge de six ans puis du violoncelle quatre ans plus tard. Il se perfectionne à la Hoschschule de Vienne où il a pour professeurs Tobias Kühne et André Navarra.
En 1971, à l'âge de vingt ans, il fait ses débuts en public puis entame une carrière internationale de soliste qui l'amène à jouer avec d'éminents chefs d'orchestre, parallèlement à ses premiers enregistrements pour le label Philips. Il pointe son jeu lumineux sur les plus grandes oeuvres du répertoire romantique et se constitue une réputation d'interprète éclectique et ouvert par les nombreuses créations d'oeuvres contemporaines qu'il réalise.
Après le Concerto pour violoncelle et instruments à vent du pianiste et compositeur Friedrich Gulda, Heinrich Schiff crée en 1979 Sonnets of Orpheus de Richard Rodney Bennett, le Concerto pour violoncelle de Xavier Benguerel et ceux de Günter Bialas (1983), Christoph Casken (1991), Rudi Spring (1992) et Friedrich Cerha (1998). Il crée également d'autres oeuvres signées Helmut Eder, Hans Werner Henze, Wilhelm Killmayer, Peter Maxwell Davies, Johannes Maria Staud, Ilja Zeljenka et Hans Zender.
Parallèlement à son parcours de soliste renommé, jalonné d'enregistrements, Heinrich Schiff s'oriente vers la direction d'orchestre et prend des cours avec Hans Swarowsky. À partir de 1986, il commence à diriger plusieurs orchestres avant de prendre ses fonctions à la Deutsche Kammerphilharmonie (1990-1994) et à la Northern Sinfonia de Newcastle (1990-1996). Il devient ensuite le chef d'orchestre attitré du Musikkollegium de Winterthur, en Suisse, puis de l'Orchestre philharmonique de Copenhague (1996-1999) et de l'Orchestre de chambre de Vienne (2004-2008). En 2012 vient le temps de la retraite pour le violoncelliste qui s'éteint à Vienne quatre ans plus tard, le 23 décembre 2016, à l'âge de 65 ans.
