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En 1977, alors que le mouvement punk éclate en Angleterre, apparaît The Coventry Automatics (en hommage à leur cité ouvrière située au nord du pays), un collectif composé de Jerry Dammers (composition, claviers), Lynval Golding (guitare) et Sir Horace Gentleman (Horace Panter, basse).
Un an après, le groupe change de nom et devient The Special AKA puis The Specials, et recrute Terry Hall (chant), Roddy Radiation (guitare) et Neville Staples (batterie, percussions). Habillée de costumes noirs et blancs symbolisant la couleur de peau de ses membres, la formation mixte impressionne le chanteur Joe Strummer, qui la choisit pour les premières parties de The Clash.
Un accueil enthousiaste est fait au groupe de Jerry Dammers qui fonde alors le label 2-Tone sur lequel sort le single « Gangsters » en 1979, classé dans le Top 10 britannique. La musique ska pratiquée par The Specials, s'inspirant du style rocksteady jamaïcain des années 1960, ne tarde pas à faire des émules chez des groupes comme The Selecter, Madness ou Bad Manners. L'album The Specials (novembre 1979, classé n° 4), produit par Elvis Costello, devient un classique instantané, porté par le n° 1 « Too Much Too Young ».
Sur cette lancée, le deuxième album More Specials sort en octobre 1980. Plus aventureux, entre pop, new wave et easy listening, il comprend les hits « Rat Race » et « Do Nothing ». En juin 1981 paraît « Ghost Town », le single le plus abouti et le plus sombre du groupe, qui évoque la montée du chômage en Grande-Bretagne. Il reste n°1 pendant trois semaines.
Cependant, des tensions se font jour au sein de la formation dirigée par Jerry Dammers, conduisant aux départs de Terry Hall, Lynval Golding et Neville Staples, partis fonder le groupe de pop Fun Boy Three. Dammers reprend alors le nom The Special AKA, qui obtient un large satisfecit avec le tube « (Free) Nelson Mandela », soutenant la demande de libération du prisonnier politique sud-africain. Le leader, qui a déjà dissous The Special AKA, fonde le mouvement Artists Against Apartheid et organise un grand concert de soutien au stade de Wembley (Londres), le 11 juin 1988.
The Specials connaît une suite en 1996 lorsque Roddy Radiation, Neville Staple, Horace Panter et Lynval Golding se reforment pour l'enregistrement d'un album, Today's Specials, loin de l'inspiration des débuts. En 2008, Terry Hall réactive The Specials - sans Jerry Dammers - qui donne une série de concerts pour son trentième anniversaire. Une nouvelle tournée a lieu en 2015, sans John Bradbury ni Rico Rodriguez qui décèdent cette année-là. Le groupe subsiste par des tournées et enregistre un nouvel album, Encore, qui voit le jour en février 2019. La formation comprend alors les membres originaux Terry Hall, Lynval Golding et Horace Panter, assistés notamment par Steve Craddock et Gary Powell.
