Общее прототипическое значение — минимальное количество, минимальная величина для счёта чего-либо, кого-либо.
+ род. п.наименование величины, являющейся мерой для оценки других однородных величин ◆ Как единица массы, грамм есть одна из трёх основных единиц в системе абсолютных мер (единица массы — грамм, единица длины — сантиметр, единица времени — секунда). A. Гершун, «Словарь Ф. А. Брокгауза и И. А. Ефрона // Грамм, единица веса и массы»◆ Им были учтены каждый дом, каждый житель, каждая единица крупного рогатого скота, не говоря уже о реках, озёрах и ручьях, горах и долинах, видах деревьев и растений, животных и птиц и т. д. Л. В. Садовникова, «Агроном Иоганн Карл Эренфрид Кегель на Камчатке. 1841—1847 гг.», 2008 г.
матем.число, равное своему обратному; наименьшее положительное целое число ◆ Отсутствует пример употребления (см. рекомендации).
самостоятельная часть в составе какого-либо комплекса ◆ По словам самих казаков, станица Яйвинская была единственным подразделением среди российских казаков-добровольцев, которое как самостоятельная боевая единица сражалось в составе армии сербов. «Славянские народы. Русские», 28 декабря 2001 г. // «Жизнь национальностей»[НКРЯ]◆ Иностранный филиал — это не имеющее статуса юридического лица подразделение банка за границей, то есть фактически структурная единица материнского банка. Андрей Верников, «Дочки страшные и не очень», 6 декабря 2004 г. // «Эксперт»[НКРЯ]
офиц.штука, экземпляр◆ Каждый день число коммерческих автобусов увеличивалось в среднем на три единицы. Максим Милованов, «Рынок тщеславия», 2000 г.[НКРЯ]◆ Изъято 18 единиц оружия, в том числе три единицы огнестрельного. Олег Стулов, «Ведомости», 23 января 1996 г. // «Коммерсантъ-Daily»[НКРЯ]
школьн. низшая отметка в учебных заведениях ряда стран, включая Россию ◆ Так же краснел и вздрагивал я, считая всё погибшим, когда получил единицу за физику и остался на втором курсе… Л. Н. Толстой, «Анна Каренина», 1878 г.[НКРЯ]◆ Затем, обернувшись к сидевшему рядом с ним директору гимназии, он спросил вполголоса, не тот ли я ученик, который получил единицу по теоретической арифметике? Ю. П. Анненков, «Дневник моих встреч», 1966 г.[НКРЯ]
Происходит от ст.-слав.единица через русск.-ц.-сл., вытеснив исконное одинка, далее от праслав.*edinъ, от кот. в числе прочего произошли: ст.-слав. ѥдинъ, -а, -о (др.-греч. εἷς, μία, ἕν), русск. один, единый (из церк.-слав., вместо русск. один). Праслав. *edinъ, *edьnъ — из *ed- (ср.: русск. едва) и стар. числит. *jьnъ (ср.: русск. иной). Использованы данные Толкового словаря русского языка с включением сведений о происхождении слов (2007). См. Список литературы.