Leeswaarschuwing: Onderstaande tekst bevat details over de inhoud of de afloop van het verhaal. Lemuel ('Lemmy') is een lilliputter die al zijn hele leven in een Duits kunstmatig ingericht stadje genaamd Märchenstad Lilliput woont dat volledig bestaat uit mensen die ook aan dwerggroei lijden. Hij woont er samen met zijn grote liefde Rosa. Gedurende het eerste deel van zijn jeugd schermden zijn ouders hem af van de buitenwereld. Voor zijn tienerjaren wist hij daarom niet dat zijn leefomgeving voornamelijk bestond uit tweedimensionale decors en dat de lichaamslengte van zijn lichaamsgenoten en hem niet de gangbare norm vormt in de wereld. Zijn stadje vormt in feite een levende tentoonstelling die mensen met een gangbare lichaamsgrootte tegen betaling kunnen bezichtigen, als levende attracties. Te hunner vermaak voeren zijn medebewoners dagelijks komische shows op, waarin zogenaamde wethoudertjes zich verzamelen in een stadhuis en zogenaamde brandweermannetjes uitrukken om een brand te blussen. Hun leefwereld is een kermisachtig park, met een pannenkoekenrestaurant en een souvenirwinkel voor het bezoekend publiek dat zich vermaakt om de freaks.
Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog stellen de nazi's een verbod in op dwergstadjes zoals dat van Lemmy. Rosa en hij worden uit hun woning gezet en moeten zich in 1939 zien te gaan redden in de reguliere maatschappij. Märchenstad Lilliput wordt met de grond gelijk gemaakt. Lemmy en Rosa vinden onderdak bij voormalig variété-artieste Frau Moncau. Zij vindt in een krant een aankondiging van een auditie waarvoor lilliputters worden gevraagd voor een rondtrekkende show in Groot-Brittannië. Rosa wil graag samen met Lemmy een komisch dansnummer instuderen om daaraan deel te nemen. Lemmy worstelt alleen met de vraag of hij zich nog langer als bezienswaardigheid wil laten uitbuiten om maar in de smaak te vallen in 'de grote wereld'. Rosa daarentegen ziet het als hun enige realistische kans.
Japin kwam op het idee voor 'De grote wereld' toen hij in zijn ouderlijk huis briefkaarten vond van het in de eerste helft van de twintigste eeuw echt bestaande Märchenstadt Lilliput. De twee geportreteerde personen op de omslag van de novelle zijn Semon en Sonia. Zij traden in die tijd op in een 'lilliputrevue'. In het Nawoord geeft Japin een overzicht van door hem geraadpleegde werken over "kleine mensen".
- Over aanpassing: "Als je mouwen te kort zijn, hak je dan je handen af?" (pag. 87)
| 1930-1939: | 1930: De uitgever en zijn bedrijf (Johan Tersteeg) · 1931 · 1932: Bijdragen van Nederlandsche schrijvers en schrijfsters (A.M.E. van Dishoeck, C. Veth, C.J. Kelk ) · 1933: Herinneringen aan Nederlandsche Schrijvers (C.J. Kelk) · 1934: 12 portretten van Nederlandsche auteurs (C.J. Kelk) · 1935: Rondom het Boek 1935 (Roel Houwink) · 1936: Rondom het Boek 1936 (Roel Houwink) · 1937: Rondom het Boek 1937 (Eduard Elias) · 1938: Huis te Huur, Het Friesche goud - Anno 1656, De Koningsweg (F. Bordewijk, Marie Koenen, Marianne Philips) · 1939: Huwelijk, Liefde en geweld langs den Barito, Afgesloten balans (Antoon Coolen, Augusta de Wit, Johan van der Woude) |
| 1940-1949: | 1940: De Getuige, Deez' kleine Hand, Onweer (Egbert Eewijck, Jan Campert, M. Vasalis) · 1941: Novellen en gedichten (Emmy van Lokhorst, Victor E. van Vriesland) · 1942 · 1943 ·1944 · 1945 · 1946: Het Kleine Geschenk (René Radermacher Schorer, Dick Binnendijk, Dirk van Gelder, G.H. 's-Gravesande) · 1947: De ontmoeting (Antoon Coolen) · 1948: Oeroeg (Hella S. Haasse) · 1949: Twee Negerpopjes (Clare Lennart) |
| 1950-1959: | 1950: De zaak Beukenoot (Marianne Philips) · 1951: De porseleintafel (Olaf J. de Landell) · 1952: Insecten in plastic (Manuel van Loggem) · 1953: Tien verhalen (Anthonie Donker) · 1954: Goed geboekt (Jacques den Haan, Adriaan Morriën, Charles Boost) · 1955: Op schrijversvoeten door Nederland (Clare Lennart) · 1956: Ontmoetingen met schrijvers (P.H. Ritter jr.) · 1957: De nacht der Girondijnen (Jacques Presser) · 1958: Het gehucht (August Defresne) · 1959: Dat weet ik zelf niet (Hella S. Haasse) |
| 1960-1969: | 1960: De zalenman (Elisabeth Keesing) · 1961: De onbekende uren (Agaath van Ree) · 1962: Een schot in de lucht (Anton Koolhaas) · 1963: Europa in een boek (Jacques Presser) · 1964: Vier vingers (Robert van Gulik) · 1965: De geuzen (Harry Paape) · 1966: Het zwaard, de zee en het valse hart (Theun de Vries) · 1967: Herinneringen van een bramzijgertje (Jan de Hartog) · 1968: Kom eens om een keizer (Max Dendermonde) · 1969: De goden moeten hun getal hebben (Hubert Lampo) |
| 1970-1979: | 1970: Kasteel in Ierland (Jan Gerhard Toonder) · 1971: Protest per prent (D.H. Couvée) · 1972: Poësie (Peter van Lindonk) · 1973: Een lampion voor een blinde (Bertus Aafjes) · 1974: Als ik, bijvoorbeeld de geest van mijn moeder op den rand van mijn bed... (Louis Couperus) · 1975: Een bericht aan de reizigers (Cees Buddingh') · 1976: Snikken en smartlapjes (Hermine Heijermans) · 1977: Even geduld AUB (Mies Bouhuys, Herman van Run, Nico Scheepmaker) · 1978: Overkomst dringend gewenst (Marnix Gijsen) · 1979: Mooi kado (Simon Carmiggelt, Peter van Straaten) |
| 1980-1989: | 1980: De verdachte Verheugt (Janwillem van de Wetering) · 1981: De ronde van '43 (Henri Knap) · 1982: De Andere Wereld (Marten Toonder) · 1983: Soms denk ik wel eens bij mezelf... (Wim Kan) · 1984: De ortolaan (Maarten 't Hart) · 1985: Somberman's actie (Remco Campert) · 1986: De glazen brug (Marga Minco) · 1987: Het rookoffer (Tessa de Loo) · 1988: Een overtollig mens (Maarten Biesheuvel) · 1989: De zwaardvis (Hugo Claus) |
| 1990-1999: | 1990: Sterremeer (F. Springer) · 1991: Het volgende verhaal (Cees Nooteboom) · 1992: Weerborstels (A.F.Th. van der Heijden) · 1993: In de mist van het schimmenrijk (Willem Frederik Hermans) · 1994: Transit (Hella S. Haasse) · 1995: Serenade (Leon de Winter) · 1996: Palmwijn (Adriaan van Dis) · 1997: Want dit is mijn lichaam (Renate Dorrestein) · 1998: De heilige Antonio (Arnon Grunberg) · 1999: De erfenis (Connie Palmen) |
| 2000-2009: | 2000: Het theater, de brief en de waarheid (Harry Mulisch) · 2001: Woede (Salman Rushdie) · 2002: De ijsdragers (Anna Enquist) · 2003: Gala (Ronald Giphart) · 2004: Spitzen (Thomas Rosenboom) · 2005: Zomerhitte (Jan Wolkers) · 2006: De grote wereld (Arthur Japin) · 2007: De brug (Geert Mak) · 2008: De pianoman (J. Bernlef) · 2009: Een tafel vol vlinders (Tim Krabbé) |
| 2010-2019: | 2010: Duel (Joost Zwagerman) · 2011: De kraai (Kader Abdolah) · 2012: Heldere hemel (Tom Lanoye) · 2013: De verrekijker (Kees van Kooten) · 2014: Een mooie jonge vrouw (Tommy Wieringa) · 2015: De zomer hou je ook niet tegen (Dimitri Verhulst) · 2016: Broer (Esther Gerritsen) · 2017: Makkelijk leven (Herman Koch) · 2018: Gezien de feiten (Griet Op de Beeck) · 2019: Jas van belofte (Jan Siebelink) |
