Etude de Cas Et SC Soc

Jacques HAMEL
sociologue, département de sociologie, Université de Montréal
(1997)
Étude de cas
et sciences sociales
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Jacques Hamel, Étude de cas et sciences sociales. (1997) 2
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Cette édition électronique a été réalisée par Jean-Marie Tremblay, socio-

logue, bénévole, professeur associé, Université du Québec à Chicoutimi, à
partir de :
Jacques HAMEL
ÉTUDE DE CAS ET SCIENCES SOCIALES.
Montréal-Paris : Les Éditions L’Harmattan, 1997, 124 pp. Collec-

tion “Outils de recherche”.
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Alain BIHR
sociologue, département de sociologie, Université de Montréal
ÉTUDE DE CAS
ET SCIENCES SOCIALES.
Montréal-Paris : Les Éditions L’Harmattan, 1997, 124 pp. Collec-

tion “Outils de recherche”.
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[2]
Jacques Hamel
Étude de cas et sciences sociales
Collection Outils de recherche
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L'Harmattan
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ISBN : 2-89489-022-2
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Bibliothèque nationale du Canada
[3]
Jacques Hamel
Collection Outils de recherche
Montréal – Paris
L’Harmattan
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Canada H2Y 1K9
5-7, rue de l'École Polytechnique
75005 Paris France
[4]
Collection
Outils de recherche
Dirigée par Manon Tremblay
La collection Outils de recherche porte sur la méthodologie de la

recherche en sciences sociales. Son objectif est de fournir aux étu-
diants du post-secondaire les principaux éléments de base en métho-
dologie de la recherche. Outils de recherche veut aussi fournir aux
professeurs la possibilité de construire leur enseignement en insistant
sur certaines thématiques de la méthodologie, s'appuyant, pour cela,
sur de courts ouvrages. La collection veut offrir des livres qui sont
totalement indépendants les uns des autres, bien qu'intégrés dans une
démarche unifiée d'apprentissage.
Les ouvrages couvrent trois champs d'intérêt. Le premier présente
des questions de fond en recherche, rejoignant des thèmes tels que la
définition du problème de recherche, la revue de la littérature, les
théories liées à une discipline ou l’éthique en recherche. Le second
champ est celui des méthodes qualitatives, ou des techniques de re-
cherche, telles que l'observation, l'entrevue ou l'analyse de contenu.
Enfin, le troisième est celui des méthodes quantitatives : le rôle de
l'informatique en recherche, les techniques statistiques à proprement
parler et d'autres techniques de recherche.
[5]
Table des matières
Quatrième de couverture
Introduction : L’étude de cas : une définition [7]
Chapitre 1. Bref rappel historique de l'étude monographique en sociologie et en
anthropologie [13]
L'étude de cas dans la sociologie française : les monographies de famille de
Frédéric Le Play [13]
La monographie et l'observation participante en anthropologie : Bronislaw
Malinowski [26]
L'École de Chicago et l'étude de cas [30]
Chapitre 2. Le conflit des méthodes et la critique de l'étude de cas [37]

L'École de Chicago et les études du Canada français [45]
Chapitre 3. Les études de cas contemporaines [53]

L'intervention sociologique d'Alain Touraine [53]
* Les détails techniques de la méthode de l'intervention sociologique :
sur le statut de la connaissance pratique [58]
* Sur la représentativité du groupe : le cas d'un mouvement social [59]
* Le stade de la conversion et la construction de l'explication sociolo-
gique [61]
L'auto-analyse provoquée et accompagnée de Pierre Bourdieu [66]
* Sur le statut de l'individuel en sociologie [67]
* Étude de cas et démocratisation de l'analyse sociologique [70]
* Le statut du sens commun et la rupture épistémologique [71]
* La démocratisation de l'analyse sociologique et l'écriture de la so-
ciologie [75]
Chapitre 4. Sur le statut de la description [79]
Chapitre 5. L’étude de cas : mode d'emploi [91]

Qu'est-ce qu'un cas ? [91]
Qu'est-ce qu'un objet d'étude ? un objet de recherche ? [93]
Le choix du cas et l'explicitation de ses qualités [95]
Les qualités du cas et l'établissement de sa représentativité [99]
La richesse des données et leur triangulation [103]
L'écriture : conseils pratiques [105]
La construction de l'explication [109]
En matière de conclusion, l’étude de cas est-elle une méthode ! [113]

Bibliographie sur l'étude de cas [117]

Quatrième de couverture
Retour à la table des matières
Jacques Hamel est professeur de so-

ciologie à l'Université de Montréal de-
puis 1997. Outre la méthodologie quali-
tative en sociologie, ses domaines de
recherche sont actuellement l'épistémo-
logie et l'étude de l'économie des fran-
cophones au Québec. Il a jadis mené
une enquête retentissante sur les baby
boomers et les baby busters. Il est
l'auteur de nombreux ouvrages et articles parmi lesquels Précis d'épis-
témologie de la sociologie chez le même éditeur.
Cet ouvrage porte sur la méthode de cas en sciences sociales. Ma-
nuel de base, il présente sous une même couverture le survol histo-
rique de cette méthode, de son utilisation par les précurseurs de la so-
ciologie française et américaine jusqu'aux entreprises méthodolo-
giques contemporaines qui peuvent lui être associées : l'intervention
sociologique d'Alain Touraine et la méthode proposée récemment par
Pierre Bourdieu pour étudier la Misère du monde. L'ouvrage traite en-
fin des problèmes accolés à cette méthode, notamment ceux de la re-
présentativité, de l'objectivité et de la nature descriptive des études qui
affichent son nom. Une bibliographie thématique complète l'ouvrage.
Il est destiné au public étudiant et aux chercheurs en sciences sociales
désireux d'utiliser cette méthode et, plus largement, les méthodes dites
qualitatives.
[7]
INTRODUCTION
L'étude de cas : une définition
Cet ouvrage porte sur la « méthode des études de cas », méthode

qui a notamment droit de cité en sociologie et en anthropologie.
Certes, elle est aussi une méthode de choix en psychologie où elle a
reçu ses lettres de noblesse. Plus récemment, on l’a vu gagner du ter-
rain dans les recherches évaluatives comme celles qui ont pour nom
études de gestion. Cependant l’accent sera placé en ces pages sur la
méthode des études de cas en sciences sociales, dans les domaines de
la sociologie et de l’anthropologie au sein desquels elle a connu divers
développements.
Le survol historique présenté dans le premier chapitre se borne à
en donner un rapide aperçu. La tradition de l’École de Chicago et
celle de l’École de Le Play sont rappelées avant que ne soient expo-
sées les entreprises méthodologiques contemporaines qui peuvent être
associées à l’étude de cas : l’intervention sociologique d'Alain Tou-
raine, de même que la méthode récemment proposée par Pierre Bour-
dieu pour étudier la Misère du monde. Outre leur intérêt, ces méthodes
donnent du relief aux problèmes accolés à la méthode des études de
cas. Ces problèmes concernent en premier lieu la représentativité du
cas choisi pour donner du corps à la méthode. L’objectivité en vertu

de laquelle se règle sa mise en œuvre constitue un autre sujet qui sera
également [8] envisagé, tout comme celui qui a trait au fait que cette
étude est somme toute une description sans que n'en soit véritablement
précisé le statut.
Etant de nature descriptive, l'étude de cas prend appui sur des in-
formations recueillies directement sur le terrain, souvent même de la
bouche des acteurs de l’événement considéré comme cas. Par événe-
ment, on entend des fragments directement découpés des faits, don-
nant ainsi lieu à une connaissance immédiate et première. Par consé-
quent se pose le problème du statut attribué au sens commun, aux in-
formations des acteurs en fonction desquelles prend corps la descrip-
tion générée par la méthode de cas. Ces données se présentent toute-
fois sous une autre forme, celle d'une description, dont témoigne au
premier chef son écriture. Cette dernière se révèle de fait la cheville
ouvrière de la description et, en parallèle, de la méthode de l'étude de
cas. Il sera donc question dans cet ouvrage du problème de l'écriture et
sa discussion fournira les premiers éléments techniques exposés dans
le dernier chapitre. Celui-ci a pour but de dresser la liste des con-
traintes méthodologiques en fonction desquelles se règle l'étude de cas
en tant que méthode.
Quelle est donc cette méthode ? Force est d'abord de noter que
l'expression « méthode des études de cas » est rarement utilisée. On la
remplace de préférence par « étude de cas » sans lui accoler le mot
méthode. Qu'entend-t-on au juste par étude de cas ? Cette formule est
absente de bien des dictionnaires de sociologie, comme des traités qui
font office d'ouvrages de référence 1. Lorsqu'elle y figure, l'étude de
cas est d'emblée associée à une visée « d'exploration et tente de dé-
couvrir des problématiques nouvelles, de renouveler des perspectives
existantes ou de suggérer des [9] hypothèses fécondes ». Sur cette lan-
cée, on la dit par ailleurs « essentiellement descriptive, s'attachant à
dépeindre toute la complexité d'un cas concret sans du tout prétendre
au général ». Selon les circonstances, « soit elle vise à établir le dia-
gnostic d'une organisation ou en faire l'évaluation, soit qu'elle cherche
1 Madeleine Grawitz, Méthodes des sciences sociales, Paris, Dalloz, 1964, (9e
édition, 1993).
à prescrire une thérapeutique ou à changer une organisation 2 ». Pour

tout dire, elle n'est pas conçue comme une méthode, mais bien comme
une démarche, de nature exploratoire par surcroît.
Le ton est ainsi donné pour qualifier l'étude de cas en sociologie.
Elle n'a d'intérêt qu'à titre de démarche exploratoire qui, pour donner
forme à une étude, a besoin d'être confortée, pour ne pas dire regéné-
rée au moyen de méthodes proprement dites. Certes, la démarche
qu'elle autorise pointe des objets d'étude éventuellement dignes d'inté-
rêt, mais leur construction méthodologique s'établira dans de meil-
leures conditions par l'intermédiaire de méthodes qui portent vraiment
ce nom : l'observation participante, l'entrevue semi-directive, la « mé-
thode documentaire », etc. En sociologie, l'étude de cas trouve donc
son droit d'exister, mais à titre de démarche préalable propre à cerner
un événement sous forme d'objet d'étude et à le décrire de manière à
ce qu'une étude qui fasse appel à des méthodes proprement dites
puisse se faire jour. Sans quoi, elle a qu'une fonction pratique : celle
de faire le point sur un événement et d'évaluer les avenues possibles,
celle de l'aborder sous l'angle d'une étude sociologique en étant une
parmi d'autres.
L'étude de cas a donc ses entrées en anthropologie. Sous son égide,
elle est toutefois associée à la monographie. Ce nom, réputé classique,
désigne « une étude descriptive mais minutieuse et, si possible ex-
haustive, d'un phénomène [10] restreint 3 ». En vertu de cette brève
définition, la monographie semble au premier abord épouser la forme
d'une étude de cas. Il reste que ces deux termes ne tardent pas à soule-
ver des différences à ce point notables qu'ils ne sauraient être confon-
dus.
L'étymologie du mot monographie indique d'emblée la différence.
En effet, du grec monos (objet unique) et graphein (écrire), la mono-
graphie se révèle donc la description complète et détaillée d'un objet,
description qui prend corps par son écriture proprement dite. C'est
d'ailleurs en ce sens que la monographie se conçoit en anthropologie.
Suivant la définition qu'on lui donne dans les dictionnaires de cette
2 Paul de Bruyne et al., Dynamique de la recherche en sciences sociales, Pa-

ris, Presses universitaires de France, 1974, p. 211-212.
3 Michel Panoff, François Gresle, Michel Perrin et Pierre Trépier, Diction-
naire des sciences humaines, Paris, Nathan, 1990, p. 54.
discipline, elle consiste « en l'analyse la plus complète possible d'un

groupement humain, d'une institution ou d'un fait social particulier
(exploitation agricole, campement nomade, communauté rurale, tribu,
atelier, fête villageoise, etc.) ». Elle désigne à la fois une démarche
d'enquête et « une forme d'exposition de ses résultats 4 ».
D'autre part, l'étude de cas est une « enquête empirique qui étudie
un phénomène contemporain dans son contexte de vie réelle, où les
limites entre le phénomène et le contexte ne sont pas nettement évi-
dentes, et dans lequel des sources d'informations multiples sont utili-
sées 5 ». Elle consiste donc à rapporter un événement à son contexte et
à le considérer sous cet aspect pour voir comment il s'y manifeste et se
développe. En d'autres mots, il s'agit, par son moyen, de saisir com-
ment un contexte donne acte à l'événement que l'on veut aborder.
Entre monographie et étude de cas des différences se font donc
jour. L'étude de cas est effectuée dans le but de [11] saisir un phéno-
mène dans son contexte afin que son étude in situ puisse l'en dégager
pour qu'il devienne un objet expressément destiné à être livré à
l'étude. L'accent mis sur les phénomènes contemporains laisse entre-
voir que l'étude de cas relève de la sociologie. La monographie, quant
à elle, vise à cerner dans leur contexte des « événements » qui sont
déjà constitués en des objets propres à l'anthropologie — une fête, un
village, un rite, etc. — et de les étudier sous tous les aspects que leur
confère leur contexte. Ce dernier est, par définition, « restreint » : il a
trait à « des sociétés insulaires de petites dimensions dans lesquelles
les individus se trouvent en situation d'interaction directe et consti-
tuent des groupes réels pratiquement enfermés à l'intérieur d'isolats
géographiques, les relations avec des groupes extérieurs à ces sociétés
étant restreints et épisodiques 6 ». En bref, l'étude de cas va de pair
avec la sociologie tandis que la monographie gagne ses galons en an-
thropologie.
4 Christian Bromberger, « Monographie » dans Michel Panoff (dir.), Diction-

naire critique de l'anthropologie, Paris, Presses universitaires de France,
1990, p. 484.
5 Robert K. Yin, Case Study Research. Design and Methods, Newbury Park -
London, Sage Publications, 1989, p. 21.
6 Patrick Champagne, « Statistique, monographie et groupes sociaux », dans
Études dédiées à Madeleine Grawitz, Genève, Dalloz, 1982, p. 8.
Or les choses sont plus compliquées que ne le sous-entend cette

première approche. La monographie jouit en effet de lettres de
créance en sociologie dont témoigne l'histoire de son développement
décrite dans le chapitre suivant. En contrepartie, la monographie cons-
titue à bien des égards bien autre chose que la description d'une fête
ou d'un village. Elle ne se borne pas à dresser la liste de leurs traits
exotiques tant prisée par les folkloristes auxquels l'anthropologie est
souvent associée. En effet, selon Françoise Zonabend, ces études veu-
lent donner « une vision globale des traits culturels ou des groupes
sociaux qu'elles abordent, de sorte qu'en pratiquant une anthropologie
du « petit » elles aboutissent en réalité à une anthropologie du
« grand 7 ». Si l'on prend garde à ne pas restreindre l'anthropologie à
l'étude du folklore qui a marqué ses débuts, la [12] monographie —
sous les auspices de l'anthropologie — se veut une étude de champ
plus étendu que la fête ou le village qui en constitue le point de départ.
Tout indique donc qu'il ne faut pas opposer monographie et étude
de cas comme invitent à le faire d'entrée de jeu les définitions que Ton
accole à ces expressions. Le rappel des entreprises qui portent leur
nom en sociologie et en anthropologie incite à lever les différences
dont on les dote pour souvent les opposer entre elles. C'est au survol
de ces entreprises que va se consacrer le chapitre 1.
7 Françoise Zonabend, « Du texte au prétexte. La monographie dans le do-

maine européen », Études rurales, n° 97-98, janvier-juin 1985, p. 35.
[13]
Chapitre 1
Bref rappel historique
de l’étude monographique
en sociologie
et en anthropologie
S'il est nécessaire d'épingler des noms et des écoles à la monogra-

phie, on devra sans nul doute retenir ceux de l'École de Le Play et de
l'École de Chicago. Son histoire tourne autour de ces deux noms et il
convient de s'y arrêter d'entrée de jeu pour saisir les heurs et malheurs
de l'étude monographique en sociologie et en anthropologie.
L'étude de cas dans la sociologie française :

les « monographies de famille »
de Frédéric Le Play
La tradition monographique prend naissance dans la sociologie

française avec les « monographies de famille » de Frédéric Le Play,
considéré à juste titre comme le fondateur de la sociologie « de ter-
rain » en France.
En premier lieu, quelques notes sur l'auteur lui-même, propres à

montrer les racines biographiques de son entreprise méthodologique.
Frédéric Le Play (1806-1882) naît à La Rivière-Saint-Sauveur (Calva-
dos), village voisin de Honfleur où son père est fonctionnaire de l'ad-
ministration des douanes. Il y passe les premières années de son en-
fance, « au milieu », comme il l'écrit lui-même dans son [14]Les Ou-
vriers européens, « d'une population maritime chrétienne et dévouée à
la patrie, à l'abri des opinions délétères qui, depuis 1789, étaient pro-
pagées dans la majeure partie de la France ». L'enfance et l'adoles-
cence de Le Play se déroulent donc dans un milieu protecteur, familial
et chrétien.
Son admission à Polytechnique, suivie en octobre 1827 de celle à
l'École des mines, est plus qu'un simple succès académique pour Le
Play. Elle est une entrée de plain-pied dans l'actualité de l'époque.
Sans renier sa formation initiale, somme toute traditionnelle, et le ca-
ractère familial, chrétien et provincial de celle-ci, Le Play va désor-
mais entrer en contact avec les forces vives de la société et participer
en première ligne à la vie scientifique et politique de son époque. C'est
d'ailleurs au cours des années passées à l'École des mines que la ques-
tion de la « décadence et de la prospérité des sociétés » et du passage
de l'un à l'autre de ces états devient essentielle à ses yeux. Il forme
alors le projet de fonder une science sociale. Le voyage d'étude dans
une région minière que prévoit l'enseignement à l'École des mines lui
en fournit le premier prétexte. En compagnie de son condisciple et
ami Jean Reynaud, il décide de parcourir durant l'été de 1829 l'Alle-
magne du Nord, en ayant certes pour but de visiter les mines, les
usines et les forêts, mais aussi d'étudier les populations ouvrières. Il se
donne comme défi de les décrire en s'inspirant de la forme des mono-
graphies minérales qui sont, à cette époque, son lot. C'est par le
moyen de ces descriptions détaillées de divers minerais qu'ont été
formés les « faits minéralogiques » sur la base desquels s'est érigée la
chimie. Les phénomènes produits dans les ateliers où se fabriquent les
métaux, « sanctionnés que par l'expérience », ont pu être envisagés
grâce aux monographies dans des « relations simples » propres à jeter
des ponts entre ce qui jusque-là était [15] « présenté comme des pra-
tiques isolées ». Ce fut ainsi l'amorce de la métallurgie théorique dans
le giron de la chimie. Il ne saurait en être autrement pour l'étude des
sociétés selon Le Play. C'est à cette entreprise qu'il veut s'adonner en

voulant dresser les monographies de diverses populations ouvrières.
Victime d'un malencontreux accident de laboratoire qui interrompt
pour plus d'un an ses activités régulières à l'École des mines, Le Play
s'engage dans la rédaction de son journal de voyage, travail exem-
plaire qui convainc l'administration de l'École de s'attacher ses ser-
vices. Elle le nomme rédacteur des Annales des Mines, poste qui va
lui permettre de voyager chaque année et donc de poursuivre ses vi-
sites des mines commencées avec Reynaud et, par surcroît, de conti-
nuer ses observations de la classe ouvrière. La qualité de ses travaux,
le renouvellement qu'ils apportent aux Annales des Mines lui valent
une première mission pour cette revue en dehors de la France, soit en
Espagne, en 1833, pour étudier les richesses minérales de la péninsule
et plus spécialement les mines de plomb. Il est nommé, l'année sui-
vante, membre de la Commission permanente de statistiques de
l'industrie minérale et en sera la cheville ouvrière jusqu'en 1848.
Sous les auspices de cette commission, Le Play entreprend une
étude systématique des populations ouvrières de différents pays euro-
péens. Il visite, en 1835 et 1836, la Belgique, l'Angleterre, l'Ecosse et
l'Irlande ; en 1837, l'Autriche et la Russie méridionale. Ce voyage
marque son premier contact avec les sociétés patriarcales, et c'est pour
Le Play une véritable découverte. L'observation de ces sociétés lui
permet en fait de comprendre les sociétés occidentales. Devançant en
un sens l'ethnologie, voire l'anthropologie moderne, il affirme que
P« exemple des sociétés peu avancées fournit des arguments [pour la
compréhension des sociétés développées] d'autant plus féconds [16]
que les faits, dégagés des complications qu'entraîne ailleurs une civili-
sation perfectionnée, s'y présentent à l'observateur avec plus de netteté
et de précision 8 ». La méthode comparative se révèle indispensable
dans cette perspective et Le Play opte pour celle-ci dans la suite de ses
travaux.
C'est également au cours de ses premiers voyages que Le Play met
au point sa méthode. Si la démarche d'aller sur place, sur le « ter-
rain », selon l'expression consacrée aujourd'hui, pour observer la réali-
8 Frédéric Le Play, Ouvriers des deux mondes : études publiées par la Société
d'Économie Sociale à partir de 1856 sous la direction de Frédéric Le Play,
tome 1, Thomery, À l'enseigne de l'arbre verdoyant Éditeur, 1983, p. 123.
té sociale n'est pas nouvelle, l'originalité de Le Play se révèle toutefois

dans la manière dont il procède et dans la visée que sous-tend l'obser-
vation. Car l'observation qui caractérise son approche est, en quelque
sorte, à la mesure de son ambition, du but qui lui incombe : com-
prendre le mouvement des sociétés, c'est-à-dire l'alternance entre la
prospérité et la décadence et le passage de l'un à l'autre. Par prospéri-
té, il faut entendre un état de paix sociale particularisé par une stabili-
té, laquelle au demeurant n'est pas celle des sociétés immobiles, autar-
ciques, mais une stabilité acquise par l'intégration avec succès du pro-
grès matériel dû, entre autres, au développement des sciences et des
techniques.
Le point de départ de la méthode de Le Play s'appuie sur la pré-
somption qu'une société ne peut être étudiée tout entière, en bloc, et
que, de ce fait, il convient de concentrer l'étude sur un élément clé, un
observatoire de premier choix qui constituerait l'unité fondamentale de
la société et permettrait d'en révéler les traits singuliers ou, de préfé-
rence, l'« état social ». À la suite de ses premières observations, il lui
apparaît que c'est la famille qui constitue cet observatoire idéal, ou
plutôt ce cas dont l'étude en profondeur va permettre de saisir la socié-
té dans ses [17] traits caractéristiques. Par souci de généralisation et
de commodité, car elles sont les plus nombreuses et les plus facile-
ment observables, il choisit la famille ouvrière, comprenant par là
celles dont l'activité productrice est manuelle, qu'il s'agisse du travail
agricole ou industriel.
Le choix de la famille, et par surcroît de la famille ouvrière, n'est
donc pas dû au hasard ou à des motivations et inclinations person-
nelles. Si la famille est, sur le plan biologique, l'unité de production et
de reproduction de la société, et si la condition ouvrière caractérise la
société française de son époque, il en découle que la famille ouvrière
en permet l'étude en profondeur sous l'optique que « l'état d'une socié-
té peut se livrer à partir de l'étude systématique d'une unité micro-
sociale convenablement choisie 9 ». Cette unité micro-sociale ou le
cas privilégié n'est pas chez Le Play un lieu physique comme le vil-
lage mais une unité sociale délibérément choisie en vue de saisir les
traits caractéristiques de la société dans son ensemble. Elle se rattache
9 Bernard Kalaora et Antoine Savoye, Les inventeurs oubliés, Paris, Champ

Vallon, 1989, p. 46.
de surcroît à un point de vue qu'on peut qualifier de théorique. Le Play

a été passablement influencé par les thèses de L. de Bonald et J. de
Maistre, où l'accent est placé sur les communautés sociales par rapport
à l'individu, la famille venant évidemment en premier lieu. Sous leurs
auspices, la conception contractuelle de la société, fondée sur un ac-
cord entre individus, était mise en cause, sinon mise à mal. Ces thèses
donnaient à la sociologie un objet d'emblée irréductible aux décisions
humaines puisque, de nature biologique, il prend racine bien en-deçà
d'elles.
Sous un autre angle, la condition ouvrière s'incarne par des néces-
sités ou contraintes qui ne laissent guère de place aux décisions indi-
viduelles tant les individus n'en [18] sont pas les libres arbitres. Selon
Le Play, ces contraintes se « communiquent aux principaux détails de
leur existence, comme un reflet de la constance et de la régularité que
les naturalistes adonnés à l'étude du règne organique constatent chez
les individus d'une même espèce ». Il ne peut s'empêcher de conclure,
sur le plan proprement méthodologique, que « c'est par ce motif que
les classes ouvrières donnent prise à une observation méthodique, et
que l'observation peut appliquer à des populations, ou du moins à des
catégories entières, les faits constatés pour un petit nombre de fa-
milles ; et qu'on peut attendre, d'une méthode d'observation convena-
blement choisie, des résultats vraiment scientifiques 10 ». Partant, la
famille est à n'en pas douter l'unité par excellence, le cas parfait pour
étudier la société dans tous ses aspects.
Sous l'initiative de Le Play, plus de trois cents « monographies de
famille » sont ainsi réalisées, dont près d'une centaine par ses propres
soins. De chacune des familles ouvrières, une monographie précise et
détaillée est dressée selon une approche uniforme dont Le Play confie-
ra qu'elle a été conçue pour l'essentiel en 1839. Cette approche con-
siste d'abord en des observations préliminaires traitées en treize para-
graphes, répartis sous quatre rubriques qui sont « la définition du lieu,
de l'organisation industrielle et de la famille », « les moyens d'exis-
tence de la famille », « le mode d'existence de la famille » et enfin
« l'histoire de la famille ». L'établissement du budget des recettes et
des dépenses annuelles de la famille vient ensuite, et ce pour retracer
10 Frédéric Le Play, Les ouvriers européens, Paris, Imprimerie Royale, 1855,

p. 12.
les moindres rentrées d'argent et les moindres sommes consacrées à la

nourriture, à l'habillement, au logement, à l'entretien, à la santé, à
l'instruction, et garantit ainsi la justesse des observations prélimi-
naires. [19] Enfin, la dernière partie de la monographie livre des
« éléments divers de la constitution sociale » et des « faits importants
d'organisation sociale » qui éclairent la situation de la famille en la
réintégrant dans son environnement.
Chaque monographie est donc divisée en quatre parties : deux sont
chiffrées et deux sont narratives. Elle implique un travail sur place
pouvant s'étaler sur une semaine voire un mois, les observations et les
informations devant être recueillies de façon minutieuse au cours
d'une approche de longue durée du « terrain ». Celle-ci suppose que
« [...] l'observateur pénètre dans toutes les parties de l'habitation pour
inventorier les meubles, les ustensiles, le linge et les vêtements ; éva-
luer les immeubles, le montant des sommes disponibles, les animaux
domestiques, le matériel spécial des travaux et des industries et, en
général, les propriétés de la famille ; estimer les réserves de provi-
sions ; peser les aliments qui entrent, selon la saison, dans la composi-
tion des divers repas ; enfin suivre, dans leurs détails, les travaux des
membres de la famille, tant au dehors qu'à l'intérieur du ménage 11 ».
Dans son Instruction sur la méthode d'observation dite des mono-
graphies de famille, Le Play préconise « trois moyens qui sont loin
d'avoir une égale importance » dans le but de recueillir les données
recherchées : observer les faits, interroger l'ouvrier sur les choses
échappant à une observation directe, prendre enfin des renseignements
auprès de personnes de la localité extérieure à la famille, personnes
qualifiées par lui d'« autorités sociales ». Quoique la famille soit ob-
servée directement et par l'intermédiaire de conversations sur le vif, il
n'en reste pas moins que la famille étudiée n'est pas la seule source
d'informations. Ses [20] dires sont vérifiés auprès de personnes de la
localité dont elle est parfaitement connue. Il importe, au surplus, d'en-
trer en contact avec des informateurs que Le Play choisit, de préfé-
rence, parmi les « autorités sociales » locales. Informateurs par excel-
lence pour tout ce qui a trait à l'organisation de la société étudiée, les
« autorités sociales » constituent, aux yeux de l'auteur, des « mo-
11 Frédéric Le Play, La méthode sociale, Paris, Librairie Méridiens-

Klincksieck, 1980 (1879), p. 221.
dèles », des types idéaux, auprès desquels il vérifie les conclusions

découlant de la monographie établie à partir du cas de la famille ou-
vrière choisie.
Les « monographies de la famille ouvrière », établies par lui ou ses
disciples, permettent de dégager divers types de famille que Le Play
présente dans une « classification des espèces de la famille » mettant
en évidence les divers types d'organisation sociale puisque, chez Le
Play, la famille est l'observatoire de premier choix. Cette classification
est fondée essentiellement sur le mode de transmission du patrimoine
familial et permet de classer les sociétés en trois groupes fondamen-
taux, suivant le type de famille qui les caractérise : les sociétés à fa-
milles patriarcales, les sociétés à familles-souches et les sociétés à fa-
milles instables.
Si la famille patriarcale se caractérise par le fait que le bien fami-
lial n'est transmis qu'à un seul héritier, ordinairement l'aîné de la fa-
mille, il n'en reste pas moins que la famille comporte une fonction
communautaire. Ses membres célibataires ou vivant en dehors de cette
dernière continuent néanmoins à compter « sur les ressources maté-
rielles et psychologiques » de la communauté qu'est véritablement la
famille et celle-ci est contrainte de les en pourvoir. De ce fait, les
membres de la famille sont « incapables de s'adonner à la création »,
ne sont guère incités à prendre des initiatives tant ils sont enclins à se
confiner au giron familial, et la famille, en pareil cas, tout comme la
société dont elle est la base, est fondamentalement conservatrice. D'un
tel type de famille, et par conséquent [21] d'une telle société, découle
la « décadence », ce qui compromet la paix sociale à laquelle aspirent
pourtant la famille et la société.
Le droit d'héritage dans la famille-souche est ordinairement confé-
ré à l'aîné mâle de la famille, à tout le moins à un seul et unique héri-
tier. Les biens patrimoniaux lui reviennent de droit, il en fait bénéfi-
cier son épouse, dédommage ses germains et accepte de se charger de
l'entretien de ses parents. En prenant possession du patrimoine fami-
lial pour son propre profit, l'héritier contribue à ce que s'efface la
fonction communautaire de la famille, forçant ses membres à l'initia-
tive individuelle et les contraignant à ne dépendre que d'eux-mêmes
tout en veillant au bien de la famille. La transmission du patrimoine
familial a donc pour effet de susciter l'esprit d'entreprise des membres
de la famille et celle-ci, tout comme du reste la société, est vouée à la
prospérité, c'est-à-dire à un état de paix sociale caractérisé par la stabi-

lité. Si la stabilité de la société se trouve assurée par la famille-souche,
il importe donc, pour Le Play, d'en faire la promotion dans toutes les
réformes sociales. Sur la base de ses monographies de famille, il met
en effet de l'avant une « réforme sociale » défendant la « famille-
souche », qui lui paraît seule apte à assurer la stabilité de la société, de
toute société.
Or le droit d'héritage caractérisant la « famille-souche » va indubi-
tablement à l'encontre du code civil napoléonien qui, en cette matière,
prévoit le partage égal des biens de famille. Il donne lieu, par ailleurs,
à un patrimoine familial dont la structure se révèle peu compatible
avec le caractère strictement fiduciaire des actifs financiers, qui tient
une si grande place dans la composition des fortunes modernes. En
effet, l'accumulation du capital s'oppose, par définition, à des immobi-
lisations de longue durée, tout comme le capital, pour les fins de l'ac-
cumulation, ne peut être gelé comme c'est le [22] cas pour les biens de
mainmorte, surtout lorsqu'ils sont gérés en vue d'assurer la perpétua-
tion du patrimoine et non pas en vue de favoriser le meilleur rende-
ment des actifs financiers.
Le droit d'héritage à un seul héritier, l'aîné de la famille par sur-
croît, que préconise Le Play, lui vaut rapidement d'être taxé de réac-
tionnaire. Les monographies de famille faites par ses propres partisans
révèlent par ailleurs que la famille-souche ne garantit pas forcément la
stabilité de la société, surtout de celle que Le Play appelle de ses
vœux, c'est-à-dire une société conforme à la doctrine sociale de
l'Église catholique.
Dans une telle situation, les principes méthodologiques qui prési-
dent à la définition même des monographies de famille sont mis en
question, et ce par les élèves de Le Play eux-mêmes. Deux d'entre
eux, Edmond Demolins et l'abbé Henri de Tourville, se proposent de
les revoir et de les modifier si besoin est. En premier lieu, la « famille
ouvrière » leur semble un objet, un cas trop particulier. Plus exacte-
ment, la monographie destinée à mettre en évidence le caractère ty-
pique de la famille se révèle, en fait, une étude sociologique sans re-
lief, donnant lieu à des faux motifs de toute nature. L'établissement
des budgets de famille proposé par Le Play en vue d'atteindre à une
approche systématique ne parvient pas, par ailleurs, à les effacer.
À la suite de cette critique de la monographie de famille de Le

Play, Tourville va s'employer à constituer une « nomenclature des
faits sociaux » en fonction de laquelle les faits sociaux relatifs à la
famille ouvrière sont systématiquement répartis en vingt-cinq grandes
classes, elles-mêmes subdivisées en autant de rubriques qu'il existe de
traits ou types différents d'un fait social dont chacun correspond à un
ordre de problèmes allant du simple au complexe. Le schéma suivant
permet de considérer les différents échelons de cet inventaire de faits
sociaux.
[23]
La « nomenclature des faits sociaux », illustrée ci-dessus, permet

d'envisager la famille comme l'élément qui lie les faits sociaux dans
un emboîtement découlant de l'organisation de la famille elle-même.
Elle constitue d'autre part un cadre standardisé propre à favoriser l'ap-
proche systématique et comparative à laquelle aspire la « monogra-

phie de famille » chez Tourville. Edmond Demolins, pourtant son allié
dans la critique de Le Play, ne tarde pas à reprocher à Tourville la dif-
ficulté qui ressort, celle d'établir la nature des liens unissant les « faits
sociaux » que répertorie cette nomenclature. Le fait que ceux-ci s'em-
boîtent les uns dans les autres suggère forcément des relations de cau-
salité que la « nomenclature des faits sociaux » ne permet toutefois
pas d'établir avec rigueur.
Si les principes de la méthode de Le Play sont remis en cause par
ses propres disciples, l'objet même de son approche monographique, à
savoir la famille ouvrière, l'est tout autant. L'un de ses premiers dis-
ciples, Emile Cheysson, à l'origine adepte respectueux de la « mono-
graphie de famille », en vient à douter de la pertinence de la famille
[24] ouvrière comme révélateur et critère de l'état de la société. Les
transformations sociales que traverse la société française, telles que la
division croissante du travail et la concentration capitaliste, l'amènent
à considérer que « le foyer cesse d'être le centre unique de notre acti-
vité et cède à l’atelier (c'est-à-dire l'entreprise) une partie de ses attri-
butions primitives ». Il poursuit dans cette veine qu'il « est clair, dès
lors, que si l'observateur se bornait à étudier la famille au foyer de
l'ouvrier, il n'y saisirait plus que par voie de réaction indirecte tous les
phénomènes qui ont émigré pour se transporter, avec le travailleur, à
l'atelier... en vain, vous irez longuement vous asseoir au foyer de l'ou-
vrier, analyser sa vie jusque dans les moindres détails de son budget :
vous n'y trouverez que par une sorte de choc en retour plus ou moins
confus ces grandes questions de protection et de libre échange, de
banques, d'assurance, de prix, de débouchés, de concurrence, qui pré-
occupent à si bon droit l'opinion publique et prennent dans nos socié-
tés modernes une importance de jour en jour croissante ». Cheysson
ne peut s'empêcher de tirer la conclusion qui s'impose : « Si l'on veut
se mettre en contact avec ces phénomènes [...], il faut les suivre sur le
terrain où ils se sont transportés et où ils s'épanouissent désormais,
c'est-à-dire l'atelier 12 ».
En d'autres termes, les changements apparus dans la société ont fait
en sorte que la famille ouvrière n'en est plus l'observatoire par excel-
12 Émile Cheysson, « La monographie d'atelier et les sociétés d'économie so-

ciale », La Réforme sociale, 15 mai 1815, p. 545.
lence. Si l'on va plus loin, le choix d'une « unité sociale » ou d'un

« cas » propre à servir l'approche monographique d'une société exige
une justification qui permette de saisir en quoi cette « unité sociale »
constitue un observatoire idéal pour percevoir la société dans son en-
semble. La méthode de Le Play reste muette sur ce point ; elle donne
ainsi l'impression qu'invariablement, [25] seule la famille est le révé-
lateur parfait de l'état de la société et qu'elle ne vaut donc que pour la
« monographie de la famille ouvrière » et celle de ses conditions
d'existence.
En France, l'influence de Le Play se résorbe dès le tournant du
siècle. Cela n'empêche pas que Le Play fasse école à l'étranger. En
effet, des « monographies de famille » sont entreprises en Angleterre
par Patrick Geddes (biologiste écossais, 1854-1932), Victor Branford
(ingénieur des chemins de fer, 1864-1930) et A. J. Herbertson (profes-
seur de géographie à l'université d'Oxford) et, dans le même courant
d'idées, la méthode de Le Play a une forte incidence en Espagne, en
Turquie, au Portugal et en Hongrie. En Amérique, la méthode et la
théorie du changement social qui en découle influencent à des degrés
divers des sociologues américains comme Sorokin, Zimmerman et
Frampton sans que ceux-ci en deviennent de fidèles partisans. Le dis-
ciple de Le Play en Amérique est de fait Léon Gérin, le premier socio-
logue canadien d'expression française de ce continent.
Les monographies de la famille rurale canadienne-française qu'il
publie de 1905 à 1914 reprennent l'idée-force de Le Play selon la-
quelle une société peut être étudiée à partir d'une unité sociale conve-
nablement choisie à cette fin. « Si Gérin a centré son intérêt sur la fa-
mille rurale — écrit un commentateur de Gérin, le sociologue québé-
cois Jean-Charles Falardeau — c'est qu'il y voyait le microcosme à
partir duquel pouvaient être inférées certaines données fondamentales
de la totalité de la société 13 ». Cependant Gérin, tout comme d'ailleurs
les autres continuateurs — européens ou nord-américains — de la mé-
thode de Le Play, a dû affronter les critiques dont [26] celle-ci a été
l’objet, de même que les oppositions à la théorie du changement social
13 Jean-Charles Falardeau, « Esquisse de ses travaux », dans Léon Gérin,

L’habitant de Saint-Justin, Montréal, Presses de l'Université de Montréal,
1968, p. 19. [En préparation dans Les Classiques des sciences sociales.
JMT.]
quelle suppose, que Le Play a associées à une réforme de la société

conforme à la doctrine sociale de l'Église catholique. Inféodées à une
position politique conservatrice, voire réactionnaire, la théorie et la
méthode de Le Play n'en parurent que plus suspectes et, frappées de
discrédit, elles ont été vite « oubliées ».
L’approche monographique ou, plus particulièrement, l'étude de
cas disparaît par conséquent de la sociologie française ; tout au plus
revêt-elle un intérêt méthodologique de par sa nature d'étude explora-
toire devant être corroborée. L’école de Le Play est actuellement re-
découverte 14, et cette renaissance s'insère dans un large débat sur les
possibilités d'une approche de la société dans son ensemble à partir
d'une « unité sociale » choisie de façon à révéler l'« état de la socié-
té ».
La monographie et l'observation participante

en anthropologie : Bronislaw Malinowski
L'histoire de l'anthropologie se fait l'écho des monographies qui,

sous la houlette de Le Play, trouvent leur droit d'exister pour remplir
l'office de la sociologie, celui d'expliquer l'état de la société. C'est
sous le jour des monographies nées de leurs enquêtes de terrain que
les premiers anthropologues proposent des études de cas qui ne por-
tent pas encore ce nom. L'enquête de terrain et le compte rendu qui en
est donné se coiffent cependant d'une expression en fonction de la-
quelle l'anthropologie va gagner ses lettres de créance, l’observation
participante. Elle désigne la méthode par laquelle se reconnaît [27]
désormais l'anthropologie. C'est à Bronislaw Malinowski que l'on at-
tribue sa première formulation.
Pour échapper à la Première Guerre mondiale, Malinowski, un Au-
trichien d'origine polonaise, se réfugie dans les archipels mélanésiens
14 Voir notamment François Arnault, Frédéric Le Play, de la métallurgie à la

science sociale, Nancy, Presses universitaires de Nancy, 1993. La réédition
des principaux ouvrages de Le Play, tels La méthode sociale, (Paris, Méri-
diens, 1989), en témoigne avec éloquence.
et séjourne pendant trois ans aux îles Trobriand. Cet exil volontaire est
rapidement l'occasion, pour l'anthropologue qu'il aspire à être, de
premières observations de cette population locale, d'us et coutumes
étrangers extérieurs à sa propre personne qui, notés avec soin, donne-
ront lieu à une série d'ouvrages réputés dont Argonauts of the Western
Pacific.
Cette enquête de terrain de Malinowski donne naissance en fait à
l'anthropologie moderne et l'observation participante connaît enfin son
heure de gloire. Suivant la perspective de l'anthropologie de l'époque,
Malinowski se donne pour tâche d'inventorier dans ses moindres traits
la culture de la société placée sous observation. Par culture, Mali-
nowski entend, comme le veulent les premiers anthropologues tel Ty-
lor, « le tout complexe comprenant à la fois les sciences, les
croyances, les arts, la morale, les lois, les coutumes et les autres facul-
tés et habitudes acquises par l'homme dans l'état social 15 ». En
d'autres mots, la culture consiste en l'ensemble des comportements,
des croyances et des rituels qui marquent la vie d'une société dans ses
diverses manifestations. La culture peut certes être perçue par l'obser-
vation attentive des comportements des acteurs de la société étudiée et
des rituels qu'ils partagent, mais cette observation ne saurait suffire.
En effet, l'étude de la culture sous-entend que soit compris le sens que
les acteurs attribuent eux-mêmes à leurs comportements, à leurs
croyances et aux rituels propres à leur société. L'observation doit donc
être participante, au sens où la [28] mise en évidence d'une culture
requiert la participation d'informateurs de terrain qui, par la descrip-
tion qu'ils font de leurs propres comportements, permet d'en com-
prendre précisément le sens. Elle est participante, de surcroît, du fait
que l'observateur prend part lui-même aux comportements et rituels
qu'il observe à titre d'anthropologue.
La définition de l'observation participante est, suivant la perspec-
tive inaugurée par Malinowski, fort simple. Selon lui, il suffit à l'ob-
servateur de s'insérer progressivement au sein de la population locale,
au gré de contacts réguliers s'étalant sur un long laps de temps, de se
mêler à sa vie ordinaire et ses coutumes, en évitant de les perturber
par sa présence ou par les exigences de ses observations. Le recours à
des informateurs clés, avec lesquels un contact étroit est établi, con-
15 E. Tylor, La civilisation primitive, Paris, Reinwald, 1876, p. 1.

duit à recueillir des informations in situ susceptibles d'éclairer les ob-

servations directes. Les observations et informations de première main
doivent être soigneusement notées dans des carnets de terrain dont
l'organisation doit évidemment favoriser la restitution fidèle des traits
de la culture étudiée. Cette organisation est évidemment tributaire de
ce qu'ont révélé les informateurs à l'anthropologue et ce que ce dernier
en comprend pour donner corps à la description de la culture directe-
ment observée par ses soins. L'anthropologie contemporaine définit
l'observation participante en des termes imagés, la présentant comme
« l'immersion prolongée dans les rapports sociaux locaux, la descente
dans le puits. Et à partir des informations recueillies par un observa-
teur au sein d'un petit groupe social se construisent les théories de
l'anthropologie 16 ».
L'étude des cultures doit être faite, dans ces conditions, au sein de
populations locales, de petites [29] communautés dont le caractère
homogène met en relief leurs traits particuliers en les condensant. Le
village (ou la tribu) s'avère à cet égard un lieu d'observation privilégié
de la culture, puisqu'en raison de sa faible importance et de sa nature
uniforme, la culture étudiée se révèle dans son ensemble. L'anthropo-
logue français Marcel Maget a fort bien souligné les vertus du village
en tant que Heu d'observation de la culture définie comme des com-
portements communs, des croyances et rituels propres à un groupe
social ou à une société. Selon lui, « le village est un lieu de prédilec-
tion pour l'enquête monographique. Il n'a pas, en effet, un volume tel
qu'il dépasse les capacités d'absorption d'un seul chercheur qui, même
en cas de spécialisation, peut tenir une vue synoptique individuali-
sante de l'ensemble du groupe. La faible différenciation culturelle
permet de saisir l'ensemble des significations ayant valeur
tuelle 17 ».
Le village, alliant à l'époque des premiers anthropologues ces ca-
ractères d'homogénéité de la vie sociale et de faible densité de la po-
pulation, recèle immédiatement des vertus pratiques pour les fins de
16 Maurice Godelier et Annick Gwenael, « Entretien avec Maurice Godelier »

dans Entretiens avec Le Monde, tome 6 : la société, Paris, La Découverte-Le
Monde, 1985, p. 148.
17 Marcel Maget, Guide d'étude directe des comportements culturels, Paris,
CNRS, 1953, p. 57.
l'étude de cas en ce qu'il est en soi un « grossissement de tous les traits

et de tous les caractères de la culture ».
Les études anthropologiques portant sur des villages considérés
comme révélateurs des différentes cultures sont légion. L'observation
participante donne ainsi toute sa force à l'anthropologie. Les études de
villages opérées par ce moyen ont certainement donné à penser
qu'elles étaient de nature locale. Elles semblaient de prime abord rat-
tacher une culture donnée aux manifestations propres à cette localité
qu'est le village. En ce sens, contrairement aux monographies de fa-
mille de Le Play, elles dérogent en apparence au but qu'elles se fixent
de porter au jour l'état [30] de la société. En effet, l'anthropologie con-
temporaine s'est efforcée de montrer que « la participation, l'attention
à la vie des gens, l'immersion prolongée font apparaître des événe-
ments et des sens récurrents... qui font donc apparaître les propriétés
du système de relations », de sorte que lorsque les anthropologues re-
viennent du terrain, « ils n'écrivent pas un article intitulé « J'ai connu
200 Bakthyari » ou « Mes rapports avec quarante Touaregs dans un
village de Mauritanie 18 ».
L'étude de villages en anthropologie ne se restreint donc pas à dé-
crire la culture, mais, plus largement, la vie sociale qui prend place
dans ce cadre. Dans cette foulée, elle a pour objectif de mettre en lu-
mière les propriétés des rapports sociaux observés à cette échelle,
propriétés qui sont de nature globale, c'est-à-dire qui se rattachent à
l’« état de la société » pour reprendre le terme consacré.
L'École de Chicago et l'étude de cas
C'est toutefois l'École de Chicago qui se révèle le premier haut lieu

de l'étude monographique, c'est-à-dire de l'étude de cas aux accents
propres à révéler l'état de la société. L'histoire de cette école n'est plus
18 Maurice Godelier et al, « Ethnologie et fait religieux : table ronde », Revue

française de sociologie, vol. XIX, n° 4, 1978, p. 577.
à faire 19. Nous nous bornons à la rappeler brièvement en insistant

toutefois sur l'importance des études de cas entreprises par les
membres de cette École et les débats qu'ils ont suscités.
L'étude de cas occupe une place prédominante dans les premières
enquêtes sociales faites aux États-Unis, à la fin du XIXe siècle et au
début du XXe siècle, par des travailleurs sociaux et les premiers socio-
logues américains. [31] Ces premières études portent sur de petites
communautés locales et des quartiers urbains où résident depuis peu
des populations rurales et émigrées. L'insertion de ces populations
dans ces nouveaux cadres de vie entraîne de graves problèmes de
chômage, de pauvreté, de délinquance et de violence.
La ville de Chicago en offrait le spectacle au début du siècle. Ces
problèmes, accentués par de fortes vagues d'immigration et une urba-
nisation extrêmement rapide, avaient préoccupé en premier lieu les
travailleurs sociaux. Mais ceux-ci, peu disposés à s'y mesurer direc-
tement, sur le terrain, les avaient surtout envisagés à travers des don-
nées statistiques officielles provenant du service d'hygiène public et
des documents de seconde main de toutes sortes, dont divers rapports
juridiques. L'analyse de ces matériaux était rarement confrontée au feu
de la misère et de la violence qu'offrait pourtant au regard la ville de
Chicago à cette époque. Sous l'initiative de William I. Thomas, bien-
tôt rejoint par Robert Park, sont mises en chantier, par le département
de sociologie de l'Université de Chicago, un ensemble d'études de ter-
rain qui donnent immédiatement lieu à une kyrielle d'études de cas sur
ces divers problèmes de pauvreté, de délinquance et de déviance. La
formation de journaliste que possède Robert Park, alors âgé de 50 ans,
inspire certainement la démarche suivie dans ces enquêtes de terrain.
Celle-ci doit d'ailleurs faire preuve, selon lui, d'une rigueur et d'une
systématicité qui font généralement défaut aux chroniqueurs de la
presse.
Les procédés journalistiques sont néanmoins conservés. Ainsi,
Park incite fortement ses étudiants à dépasser les documents officiels
et à se mesurer aux situations de pauvreté et de déviance, carte de la
19 Martin Bulmer, The Chicago School of Sociology : Institutionalization, Di-

versity and the Rise of Sociobgical Research, Chicago, Chicago University
Press, 1984 ; Gary Alan Fine (dir.), A Second Chicago School, Chicago, The
University of Chicago Press, 1995.
ville et carnet de notes en main. La collecte d'informations in situ,

sous forme d'entretiens ouverts et de sources de données [32] diverses,
tels des articles de journaux et des documents personnels comme des
lettres, est également préconisée. Park se fait ici Pécho des principes
d'études de William Isaac Thomas, dont l'association avec Florian
Znaniecki va donner naissance à l'enquête devenue classique sur les
immigrants polonais, The Polish Peasant 20, qui est précisément fon-
dée sur les lettres échangées par les Polonais immigrés en Amérique
avec leurs parents ou leurs proches restés au pays. L'examen de ces
lettres révèle la conception qu'ils se font de leur parcours en terre
d'exil, les tensions qu'ils subissent et, de façon rétrospective, le regard
jeté sur leur vie passée dans leur pays d'origine.
L'Université de Chicago devient rapidement un haut lieu des
études de cas aux États-Unis et fait école au sens où il existe une har-
monie entre les positions théoriques et méthodologiques de chacun
des membres de son département de sociologie. Ce département réunit
notamment Ernest W. Burgess, Herbert Blumer, Louis Wirth, Robert
Redfield et Everett C. Hughes, tous fortement influencés par la psy-
chologie sociale de George H. Mead. Il existe entre eux diverses filia-
tions sur les plans intellectuel et personnel. Everett C. Hughes, Louis
Wirth, Robert Redfield et Herbert Blumer ont été naguère de la même
promotion du premier département d'anthropologie et de sociologie de
l'Université de Chicago et ils ont tous été les élèves de Robert Park,
professeur au département depuis 1916, et de G. H. Mead. Everett C.
Hughes hérite d'ailleurs de la chaire de ce dernier lors de sa mort et il
se charge de la publication des œuvres complètes de Robert Park peu
après le décès de ce dernier. Robert Redfield est le gendre de Robert
Park, à qui il voue une profonde admiration, reprenant à son compte
ses principes d'études sur le terrain, eux-mêmes tributaires de l'en-
quête [33] biographique de Thomas et Znaniecki, et avec lesquels
Redfield s'est déjà familiarisé par l'entremise de l'enseignement d'Er-
nest Burgess. Il existe donc, dans ces conditions, une indéniable
communauté d'intérêts et de relations qui font du département de so-
ciologie de l'Université de Chicago une école, bien que cette dénomi-
nation n'apparaisse véritablement qu'en 1940. Avant cette date, ses
20 William I. Thomas et Florian, Znaniecki, The Polish Peasant in Europe and

America, Boston, Badger, 5 tomes, 1918-1920.
membres et ses héritiers plus ou moins lointains préfèrent se recom-

mander de la « tradition » ou du « style de Chicago ».
La communauté d'intérêts s'exprime, en premier lieu, par l'objet
privilégié dans les études de cas qui y sont faites, à savoir les pro-
blèmes sociaux que soulèvent l'urbanisation et l'immigration. La ville
est d'ailleurs considérée, sur ce plan, comme un véritable labora-
toire 21 qui se révèle une réplique en miniature des problèmes agitant
de façon générale la société. La forme de la ville détermine, de
quelque manière, aux yeux des partisans de cette école, ces problèmes
au sens où elle les engendre tout en en faisant partie. Ce point de vue
donne d'ailleurs naissance à une perspective théorique qualifiée
d'« écologie urbaine ». Selon cette perspective, l'évolution sociale, liée
au passage d'une localité simple à une ville d'importance où la vie so-
ciale acquiert un degré élevé de complexité, doit être expliquée par
l'intégration qui est faite par toute communauté humaine des effets de
l'urbanisation et de l'industrialisation selon les ressources écologiques
dont elle dispose, telles celles fournies par l'environnement naturel, la
culture des groupes ethniques en présence, la diffusion d'innovations
extérieures, etc.
Les études monographiques visent à saisir en quelque sorte l'inté-
gration faite de ces ressources écologiques à [34] l'échelle d'une petite
localité en voie d'urbanisation ou d'un quartier d'une ville déjà aux
prises avec les problèmes qu'elle implique et auxquels doivent être
apportés les remèdes qui s'imposent par les apports possibles des res-
sources écologiques de ces milieux urbains.
Ces études de cas s'inspirent sur un plan méthodologique des écrits
de George H. Mead — eux-mêmes influencés par la philosophie
pragmatique de Dewey —, suivant lesquels la vie sociale, définie
comme un processus ou un mouvement, ne peut être saisie qu'à condi-
tion de s'y insérer et de comprendre les significations qui lui sont at-
tribuées par ses propres acteurs. « Selon cette perspective, écrit Jean
Poupart, une vraie connaissance des réalités sociales passe par une
21 Voir Yves Garfmeyer et Isaac Joseph (dir.), « La ville-laboratoire et le mi-

lieu urbain », dans L’École de Chicago. Naissance de l'écologie urbaine,
Paris, Aubier, 1982, p. 6-52.
exploration de l'intérieur du vécu des individus 22 ». Ce vécu, ou

mieux l'expérience immédiate des acteurs sociaux, est exploré diffé-
remment selon qu'il s'agit d'une enquête sociologique ou d'une en-
quête établie par les préposés des services sociaux, comme c'était le
cas jusque-là dans la ville de Chicago. La démarcation s'établit avec
netteté dès les premières études de cas de E.C. Hughes. En effet,
l'étude sociologique de la déviance ou de la violence, par exemple, ne
doit pas, selon lui, se réduire à une relation d'aide, voire à la compas-
sion ; elle doit permettre d'expliquer ces problèmes en tant que pro-
cessus relatifs à une société donnée, c'est-à-dire comme parties et pro-
duits de la vie de cette société.
À cette fin, l'enquête de terrain passe évidemment au premier rang.
L'observation in situ, les entretiens ouverts, la collecte de divers do-
cuments écrits s'y taillent une place de choix. Si E.C. Hughes prône
l'observation directe, cependant, ce n'est pas, comme chez Robert
Park, en raison de son expérience du journalisme, mais parce qu'il
s'est familiarisé avec l'observation participante de [35] l'anthropolo-
gie sur laquelle s'appuient les premières études de B. Malinowski.
Hughes manifeste son accord avec les principes de cette démarche de
terrain qui vise à mettre en évidence les traits caractéristiques d'une
culture ou de la vie sociale étudiée. Ces principes, qui englobent d'en-
trée de jeu le contact direct avec le terrain et la prise en considération
du point de vue qu'ont les acteurs sociaux de leur propre expérience
immédiate, sont en parfaite harmonie avec l'induction analytique pré-
conisée par Thomas et Znaniecki, selon laquelle les hypothèses de
travail déterminant l'étude monographique peuvent, de proche en
proche, être suscitées et vérifiées par les matériaux empiriques re-
cueillis sur le terrain.
L'étude de cas prend corps au sein d'une démarche inductive où les
faits empiriques constituant l'objet étudié sont mis en lumière par les
informations en situation des acteurs, alimentant et donnant relief à
l'explication sociologique définie par cette étude. Car l'objet étudié par
la sociologie ne consiste pas en purs faits, en choses, mais est d'em-
blée une expérience recelant des significations et des symboles qui
agissent dans les interactions des acteurs sociaux et définissent leur
22 Jean Poupart et al., « Les méthodes qualitatives et la sociologie améri-

caine », Déviance et société, vol. 7, n° 1, 1982, p. 67.
point de vue sur celles-ci. L'étude sociologique, dans la perspective de

l'interactionnisme symbolique mis de l'avant par George H. Mead et à
plus forte raison l'étude de cas, sont donc contraints de considérer ce
point de vue des acteurs sociaux en vue de saisir leur expérience im-
médiate constituant l'objet étudié. Howard Becker, disciple de l'École
de Chicago, a parfaitement exprimé cette position, développée avec
force au département de sociologie de l'Université de Chicago depuis
1920 : « Pour comprendre la conduite d'un individu, on doit savoir
comment il percevait la situation, les obstacles qu'il croyait devoir af-
fronter, les alternatives (sic) qu'il voyait s'ouvrir devant lui ; on ne
peut comprendre les effets du champ des possibilités, des sous-
cultures [36] de la délinquance, des nonnes sociales et d'autres expli-
cations de comportement communément invoqués qu'en les considé-
rant du point de vue de l’acteur 23 ».
S'il convient de prendre en considération le point de vue des ac-

teurs, c'est parce qu'il est immédiatement présent parmi les matériaux
de terrain, qu'il s'agisse des informations recueillies en situation ou
des documents écrits, telles des lettres. L'étude de cas, ainsi qu'on l'a
vu plus haut, s'échafaude sur de tels matériaux, de sorte que le point
de vue des acteurs intervient au sein de l'étude sociologique de l'objet
étudié. Comment s'opère, dès lors, le passage des matériaux de terrain
recelant ce point de vue à leur construction sous forme d'une théorie
sociologique ? En d'autres mots, de quelle manière et jusqu'à quel
point l'étude de cas s'inspire-t-elle de ce point de vue ? Quel statut lui
reconnaît-on ? Le traitement qui lui est réservé lors de ce passage est-
il défini dans une démarche rigoureuse et objective qui ne découle pas
seulement de la personnalité sociale, intellectuelle et psychologique
du chercheur ? Ce passage est certes assuré au sein même de l'étude
de cas mais il reste, somme toute, fort peu explicité dans les monogra-
phies de l'École de Chicago et semble relever d'un « bricolage » qui
suscite bientôt de nombreuses critiques. Un vaste conflit éclate sur
cette lancée, conflit qui d'ailleurs ne porte pas uniquement sur l'étude
de cas, mais de manière plus extensive sur la méthodologie qualitative
qui est la figure de proue de l'École de Chicago. L'étude de cas en fait
23 Howard Becker, « Biographie et mosaïque scientifique », Actes de la re-

cherche en sciences sociales, n° 62-63, 1986, p. 106.
les frais par ricochet, en même temps que diminue le prestige dont
jouit l'École de Chicago depuis le début du siècle dans l'arène de la
sociologie américaine.
[37]
Chapitre 2
Le conflit des méthodes
et la critique de l’étude de cas
La suprématie de l'École de Chicago se verra confirmée au sein de

la sociologie américaine jusqu'en 1935. L'étude de cas est certes au
premier rang des méthodes qu'on y pratique, mais elle ne s'oppose pas
véritablement à l'enquête statistique, ces deux approches étant en fa-
veur soit de façon complémentaire, soit de façon exclusive, mais ra-
rement de façon concurrente. Les méthodes statistiques ont droit de
cité au sein de l'étude de cas, qui conserve toutefois son caractère mo-
nographique propre à l'enquête de terrain. L'École de Chicago domine
les réseaux des institutions et des médias universitaires et revendique
hautement cette première place lors des colloques de l’American So-
ciological Society, dans l’American Journal of Sociology, la princi-
pale revue de sociologie aux États-Unis, et chez les bailleurs de fonds.
L'École de Chicago est de ce fait le véritable lieu d'animation de la vie
intellectuelle dans le domaine de la sociologie et, par conséquent,
l'étude de cas apparaît comme la voie méthodologique par excellence
de cette discipline.
[38]
L'enquête statistique a néanmoins gagné du terrain en sociologie,
principalement à l’Université Columbia de New York, sous l'impul-
sion de Franklin H. Giddings et de ses étudiants 24, dont William Og-
burn. La rivalité apparaît rapidement entre cette institution et l'École
de Chicago, rivalité dont l'enjeu porte précisément, mais non exclusi-
vement, sur les méthodes. En effet, si les méthodes statistiques étaient
parfaitement autorisées dans le cadre de l'étude monographique, ce
n'était qu'à titre d'outils de recensement utiles pour décrire l'objet étu-
dié. Le développement de ces méthodes à Columbia va faire d'elles
une batterie de techniques visant de façon impérieuse l'explication
proprement dite, donnant lieu au surplus à une prévision.
La contestation à propos de la pertinence de l'étude de cas se mani-
feste à Columbia mais aussi, assez étrangement, au sein même de
l'École de Chicago puisqu'en 1927, William Ogburn, élève de EH.
Giddings et partisan avoué des méthodes statistiques, y est engagé
pour faire connaître l'utilité des statistiques aux étudiants diplômés en
sociologie. Les vertus des méthodes statistiques y sont alors claire-
ment exposées, avec une insistance particulière sur leur capacité de
vérifier une idée théorique au même titre que les sciences expérimen-
tales, capacité sans laquelle la sociologie ne saurait prétendre au titre
de science. L'allocution qu'il prononce en 1930, à titre de président de
l'American Sociological Society, annonce ouvertement cette préfé-
rence : selon lui, « pour avoir une valeur scientifique, une idée doit
être formulée de façon à pouvoir être démontrée ou prouvée [...]. Dans
cette étape future de la sociologie scientifique, la vérification sera vé-
nérée presque comme un fétiche [...]. On ne doit jamais [39] oublier
que la science se développe par accrétion, par accumulation de petits
morceaux de nouvelles connaissances ». Cela exige « que tout socio-
logue [soit] statisticien 25 ».
24 Giddings et ses étudiants formaient le « F.H.G. Club », « qui se caractérisait

par son esprit anti-Chicago et par une préférence marquée pour les statis-
tiques en opposition aux « études de cas ».
25 Cité par Christopher Bryant, « Le positivisme instrumental dans la sociolo-
gie américaine », Actes de la recherche en sciences sociales, n° 78, 1989, p.
65-66.
La vérification de théories sociologiques impose que soient répri-

mées les dispositions et attitudes subjectives du chercheur dans l'éta-
blissement de son étude. Au dire de W. Ogburn « il faudra discipliner
l'esprit si fortement qu'on devra s'abstenir des plaisirs fantaisistes de
l'intellect lors du processus de vérification ; toute référence à l'éthique
et aux valeurs (sauf dans le choix des problèmes) devrait devenir ta-
bou ; et nous devrons inévitablement passer la plupart de notre temps
à accomplir des tâches difficiles, ennuyeuses, tristes et
nières. 26 »
Les déclarations d'Ogburn trouvent un écho dans la thèse d'un de
ses étudiants, Samuel Stouffer. Celui-ci, dans de larges extraits pu-
bliés sous la forme d'un article 27, montre que l'emploi des méthodes
statistiques peut aboutir à des résultats assez proches de ceux des
études de cas, mais de façon économique et rapide et dans des condi-
tions d'étude satisfaisant aux exigences de la vérification qui se font
jour à cette époque dans la sociologie américaine, y compris au sein
de l'École de Chicago. Car ce parti-pris pour la vérification va rapi-
dement susciter la définition d'une nouvelle démarche d'étude en so-
ciologie, afin que cette discipline puisse enfin revendiquer son titre
d'étude parfaitement contrôlée, de science.
Cette démarche, d'une part, doit d'abord s'appuyer, voire se fonder
sur une théorie ou des hypothèses en vue [40] d'expliquer un problème
social donné. La mise à l'épreuve de cette théorie ou des hypothèses
qui en découlent s'opère au sein d'une démarche déductive passible
d'opérations techniques susceptibles d'en démontrer le bien-fondé sans
qu'interviennent divers biais dus au chercheur ou au contexte empi-
rique. D'autre part, cette démarche écarte, pour ainsi dire, tout contact
direct du chercheur avec le « terrain », contact que prescrivent pour-
tant les principes de l'observation participante, car celle-ci est jugée
peu rigoureuse et sujette aux évidences de sens commun, les lieux
communs. La démarche statistique juge donc secondaires ou triviales
26 William Ogburn, « The Folkways of a Scientific Sociology », Publications

of the American Sociobgical Society, n° 24, 1930, p. 66.
27 Samuel Stouffer, « Experimental Comparison of a Statistical and a Case
History Technique of Attitude Research », Publications of the American So-
ciological Society, n° 25, 1931, p. 154 et suiv.
les données de terrain et établit une démarcation très nette entre

celles-ci et la théorie sociologique proprement dite.
Sans entrer véritablement dans l'histoire de la sociologie améri-
caine, il n'est pas inutile de rappeler que cette démarcation marque le
début de l'institutionnalisation de la sociologie avec la mise au point
de ses premières théories générales, dues principalement à Talcott
Parsons. La théorisation en sociologie acquiert donc une sorte de posi-
tion suprême marquant, de ce fait, une rupture par rapport à l'enquête
de terrain, associée dès lors à des « évidences banales » susceptibles
de distraire l'explication sociologique de la rigueur qui doit l'animer.
La valeur de cette explication est donc fonction des règles et outils
définis dans la théorie, lesquels impliquent, en quelque sorte, une rup-
ture d'avec le sens commun, c'est-à-dire d'avec le point de vue qu'ont
les acteurs sociaux sur leur propre expérience. Ce sens commun est et
doit être tenu pour suspect dans l'élaboration de la théorie sociolo-
gique puisqu'il recèle des informations biaisées, de fausses vérités qui
compromettent sa valeur et sa rigueur.
L'étude de cas fait évidemment l'objet de nombreuses critiques
sous cet angle puisque ce sens commun, cet univers de significations
propres à l'expérience immédiate [41] des acteurs sociaux constitue le
fondement empirique de la théorie sociologique visant à l'expliquer. Il
apparaît ainsi difficile de vérifier la valeur de cette théorie, puisqu'elle
relève de significations échappant à première vue aux exigences de la
théorisation proprement dite. La monographie est par ailleurs rejetée
parce que la valeur de généralité de la théorie ou de l'explication so-
ciologique qui est proposée par cette étude de cas n'est pas suffisam-
ment garantie. Comment, en effet, un cas particulier peut-il expliquer
un problème dans sa généralité ? À plus forte raison, comment at-
teindre à cette généralité en l'absence de considérations sur la repré-
sentativité du cas étudié ?
Le conflit qui oppose ouvertement les membres de l'École de Chi-
cago au corps professoral de l'Université Columbia de New York
porte précisément sur ces points relatifs à la définition de l'étude so-
ciologique du point de vue des méthodes en présence. Il va cependant
rapidement dégénérer en une lutte politique entre ces deux institutions
pour la maîtrise des moyens financiers et des médias susceptibles de
leur assurer une position hégémonique et de faire triompher leurs
principes méthodologiques.
La querelle éclate au grand jour à l'occasion de la rencontre an-

nuelle de l'American Sociological Society de 1935 28, durant laquelle
la mainmise de l'École de Chicago sur cette association, ses colloques
et sa revue, l’American Journal of Sociology, est vertement dénoncée.
Les membres de l'Université Columbia créent d'ailleurs, pour y
échapper, une nouvelle revue l’American Sociological Revient et des
réseaux de collaboration dans lesquels les méthodes statistiques sont
mises à l'honneur. L'emprise de l'École de Chicago est dénoncée avec
vigueur et, dans le feu de la discussion, l'étude de cas est mise en
cause, voire [42] rejetée, en raison de ses points faibles certes, mais
surtout à cause de son appartenance exclusive à cette École. Les re-
proches d'ordre méthodologique faits à l'étude de cas ne sont d'ailleurs
souvent que des arguments politiques destinés à saper la suprématie
de l'École de Chicago dans les universités américaines.
Cette suprématie s'érode bientôt, et l'étude de cas suscite de moins
en moins d'intérêt. Le recours aux méthodes statistiques apparaît dès
lors nécessaire à toute étude sociologique et celle-ci doit être désor-
mais une expérimentation contrôlée au même titre que les expériences
de laboratoire dans les sciences expérimentales, ce que l'intervention
de ces méthodes semble permettre. Or, assez curieusement, les prin-
cipes de pareilles méthodes sont tacitement entérinés par les partisans
de l'École de Chicago, de sorte que le statut et les règles de l'étude de
cas se trouvent définis dans leur orbite même.
L'étude de cas devient ainsi une étude exploratoire, une pré-
enquête devant donner lieu à une étude statistique susceptible de con-
firmer ou d'infirmer une théorie et un modèle général d'explication. Si
naguère l'étude de cas était une étude sociologique en soi, dorénavant
elle n'est qu'un point de départ qui exige d'être consolidé par une théo-
rie déjà établie qui, par ricochet, vérifie sa valeur de généralité. De
sorte qu'il y a ici un renversement dans le passage des informations de
terrain, à leur construction sous forme d'une théorie sociologique. Si,
dans la tradition de l'École de Chicago, la théorie était échafaudée sur
la base des informations de terrain dans la perspective des méthodes
statistiques, c'est la théorie qui met en relief, voire vérifie la valeur
représentative des données recueillies in vivo. Ce renversement est
28 L'American Sociological Society devient en 1958 l'American Sociological

Association notamment afin d'éviter toute confusion entre les signes.
sans aucun doute relatif à l'apparition, durant les années 1930, des
premières théories générales dans la sociologie américaine, principa-
lement celle de Talcott Parsons, dont la mise à [43] l'épreuve consacre
en quelque sorte les vertus scientifiques de cette discipline. Les pré-
tentions acquises de ce point de vue font en sorte que la sociologie
devient abstraite, détachée du contexte empirique, du terrain, peu en-
cline à y baser ses modèles statistiques. Paul Lazarsfeld, illustre repré-
sentant des enquêtes statistiques faites à Columbia, va jusqu'à dire
qu'« il peut passer des heures à jouer avec des modèles mathéma-
tiques », que « les données en elles-mêmes ne l'intéressent guère » et
que, du reste, « l'intérêt, c'est de les manipuler par des instruments sta-
tistiques 29 ». L'accent est donc mis sur la capacité de ces modèles à
vérifier les théories en vue d'éprouver leur valeur de généralité.
L'étude de cas n'a pas de telles vertus, du moins au premier abord
puisqu'elle s'édifie sur la base d'un cas particulier, elle peut difficile-
ment mesurer la valeur de généralité d'une théorie, si ce n'est à l'aune
du cas lui-même. Les partisans de l'étude de cas, y compris ceux de
l'École de Chicago, en viennent à mesurer la valeur d'une étude mo-
nographique selon qu'elle satisfait ou non aux exigences de la vérifica-
tion des méthodes statistiques. Dans de telles conditions, l'étude de cas
est progressivement envisagée, « dans la meilleure des hypothèses,
comme une étude heuristique préscientifique et non plus comme une
forme de connaissance valide en elle-même, telle que considérée au-
paravant à Chicago 30 ».
L'étude de cas connaît donc son heure de gloire dans la sociologie
américaine avec l'École de Chicago. Le conflit des méthodes qui
éclate entre les partisans de cette école et ceux des méthodes statis-
tiques aboutira à lui faire perdre de son intérêt, et ce dès le début des
années 1940. Cette contestation, comme d'ailleurs celle des méthodes
[44] qualitatives dans leur ensemble, semble se dérouler au nom d'une
rigueur qui serait mieux assurée par la mise en œuvre des méthodes
statistiques. Si, effectivement, le conflit des méthodes se rattache à
cette question, il se déroule sur un terrain proprement politique où le
29 Patrick Champagne, « Statistique, monographie et groupes sociaux », op.

cit., p. 5.
30 Alvaro P. Pires, « La méthode qualitative en Amérique du Nord : un débat
manqué », Sociologie et sociétés, vol. XIV, n° 1, 1982, p. 17.
principal enjeu est en réalité la position hégémonique que cherchent à

occuper l'Université Columbia et l'École de Chicago dans le monde
universitaire américain. Il est difficile, dans ce contexte, d'établir si les
critiques portées envers l'étude de cas sont dictées par des considéra-
tions d'ordre méthodologique ou si elles ne sont pas plutôt partie pre-
nante de rapports de forces entre des institutions universitaires dont
les enjeux sont évidemment d'un tout autre ordre.
Quoi qu'il en soit, il est sans doute intéressant de reprendre les cri-
tiques de l'étude de cas établie selon la tradition de l'École de Chicago
à la lumière des études faites par certaines figures éminentes de cette
école et résumant de façon exemplaire la méthode de l'étude de cas
associée à l'École de Chicago. Les reproches envers les études mono-
graphiques portent en fait sur
a) son manque de représentativité, en particulier le manque de re-

présentativité du cas servant de poste d'observation au pro-
blème ou au phénomène social constituant l'objet d'étude ;
b) son manque de rigueur manifestée à part égale dans la collecte,
la constitution et l'analyse des informations de terrain. Cette ab-
sence de rigueur est liée au problème des subterfuges introduits
par l'auteur de l'étude de cas, son maître-d'oeuvre qui, en dépit
de sa qualité de sociologue ou d'anthropologue, induit ses
propres choix, motivations et décisions dans la constitution et
l'analyse des informations de première main, subterfuges ag-
gravés de ceux [45] que causent les informateurs de terrain
auxquels on se fie pour saisir le cas étudié.
L'étude de cas est mise en procès au nom des vertus dont sont
pourvues les études statistiques et qui, par comparaison, lui font cruel-
lement défaut. Le tableau qui suit permet de les résumer.
Il importe de mettre en perspective ces deux griefs au vu même des
études monographiques qui se réclament de l'École de Chicago.
L’École de Chicago
et les études du Canada français
L'attention se porte en particulier sur la célèbre monographie

d'Everett C. Hughes, French Canada in Transition. Ainsi que nous
l'avons précédemment signalé, Chicago n'a pas été le seul terrain
d'étude de l'école qui porte son nom. Ses membres ont aussi fait des
études monographiques d'autres localités aux États-Unis et ailleurs en
Amérique bien que cela soit souvent passé sous silence. Everett C.
Hughes, par exemple, profitant de son séjour à l'Université McGill de
Montréal à titre de professeur invité, s'empresse de mettre en chantier
l'étude du cas d'une petite ville industrielle, Drummondville, coiffée
dans son ouvrage du pseudonyme de Cantonville, afin d'étudier les
rapports interethniques au Canada français ainsi qu'on nommait le
Québec à son époque, en 1937.
Selon Hughes, le Canada, en particulier le Canada français (alias le
Québec) représente un cas singulièrement révélateur de cette différen-
ciation sociale alimentée par deux cultures nées de deux groupes eth-
niques dotés par surcroît de statuts différents : l'un est minoritaire et
l'autre majoritaire. En effet, le Canada « fut mis au monde dans un état
de division ethnique. Bien que les Canadiens français eussent été les
premiers venus au [46] Canada, on peut affirmer que c'est en synchro-
nisme avec les Canadiens anglais qu'ils s'éveillèrent à la vie politique
et économique ». L'auteur prend soin d'ajouter : « Nous sommes ici en
présence d'un cas de jumeaux bi-vitellins, génétiquement différents,
rivaux dans l'encombrement d'un même sein, mais puisant par ailleurs
aux mêmes sources dans un milieu commun. On ne pourrait trouver
meilleure situation pour étudier non seulement une minorité, mais
l'interaction entre une minorité et ce que l'opinion courante reconnaît
avec raison comme son opposé immédiat, un peuple dominant. 31 »
Si l'on peut sourire du vocabulaire imagé de Hughes, force est tou-
tefois d'admettre qu'il perçoit nettement les qualités sociologiques du
31 Id., ibid., p. 4.
Canada français dans l'intention de saisir la différenciation ethnique

qu'il se propose d'étudier. Cette dernière se caractérise par des dispari-
tés économiques, politiques et culturelles qui contribuent à en accen-
tuer les traits au sein des localités géographiques et dans les institu-
tions de cette société. « Les Canadiens français, écrit-il, s'accrochent à
la terre à la façon d'une plante rampante prolifique... Les Canadiens
anglais, pour leur part, implantent au hasard et avec éclat des indus-
tries et de nouvelles entreprises commerciales de grand style au cœur
même du territoire des Canadiens français... Comme ils bouleversent
par là même l'équilibre social et économique des Canadiens français,
on leur manifeste peu de gratitude 32. » L'évolution de la société cana-
dienne-française, que la sociologie contemporaine envisagerait
comme un processus de transition, est marquée au premier chef par la
différenciation ethnique, de sorte que le « French Canada in Transi-
tion », la transformation du Canada français ou du Québec, relève de
la « rencontre de deux mondes » comme l'indiquent si bien les titres
anglais et français de l'ouvrage.
[47]
En vue d'étudier cette différenciation ethnique, Hughes choisit la
localité de Cantonville, toponyme fictif de Drummondville, parce que
c'est une « petite ville récemment animée et troublée par l'installation
d'un certain nombre de grandes industries toutes mises en marche et
dirigées par des anglophones envoyés là dans ce but. Les faits et les
relations sociales et les changements découverts dans cette localité se
rencontrent aussi dans un grand nombre d'autres 33. » Cette ville cons-
titue donc une localité de choix pour qui veut étudier la différenciation
ethnique du point de vue sociologique, c'est-à-dire à titre de processus
de transition qui se manifeste de proche en proche par des diversités
politiques, économiques et culturelles.
Le choix de cette ville obéit à l'objectif d'étudier les rapports inte-
rethniques, mais cet objet d'étude répond à un point de vue théorique.
En effet, inspiré en cela par les thèses des fondateurs de l'École de
Chicago et de leur émule Robert Redfield, Hughes pose d'entrée de
jeu que toute « agglomération humaine » peut être située en un point
donné d'un continuum qui s'étend de la société paysanne locale jusqu'à
32 Ibid., p. 6.
33 Id., ibid.
la société urbaine matérialisée par la métropole, continuum nommé

folk-urban society et qui décrit une trajectoire du simple au complexe,
remémorant ainsi les fameuses thèses de Herbert Spencer. Ce conti-
nuum folk-urban society met donc en relief à la façon d'un melting pot
la différenciation culturelle, ethnique, etc., qui est le propre de cette
« grande société urbaine », la métropole.
En d'autres mots, Hughes souscrit à la perspective théorique de
l'écologie urbaine. Prendre pour objet d'étude les rapports intereth-
niques et choisir Drummondville dans cette voie correspond parfaite-
ment à cette théorie. Sous cet angle, la ville est titulaire de cette théo-
rie et le choix de [48] Drummondville représente le cas idéal pour
étudier les transformations urbaines compliquées par des rapports in-
terethniques.
Comment Hughes envisage-t-il de préparer la monographie de
Drummondville ? Il y séjourne d'abord près de trois ans, pendant les-
quels il a tout loisir d'observer cette localité selon la méthode de l'ob-
servation connue en anthropologie. Il couche sur papier toutes sortes
d'observations et d'informations recueillies de la bouche même des
sujets concernés. Il fait aussi appel à des pièces d'archives liées à l'his-
toire locale, ouvertes à des données statistiques provenant du recen-
sement public, des industries, ou celles qu'il constitue de son propre
chef.
C'est donc sous leur lumière que l'objet d'étude peut être circonscrit
et décrit et Hughes doit les plier à cet office. Les données statistiques,
par exemple, sont arrangés par ses propres soins afin qu'elles puissent
éclairer la différenciation ethnique qu'il veut étudier. Les données sta-
tistiques officielles sur la distribution des employés de la plus impor-
tante manufacture de textiles en fonction de leur origine ethnique doi-
vent être ainsi ajustées afin de convenir parfaitement à ses buts. En
effet, souligne Hughes, « notre propre calcul, basé sur la liste de paie
et tenant compte des noms de famille et de notre connaissance du mi-
lieu, trouve 13 Français de plus que le calcul de la compagnie ». L'er-
reur découle, selon lui, de « notre tendance à croire française toute
personne portant un nom de famille anglais, mais un prénom français.
Il y a plusieurs personnes dans ce cas dans la ville, et c'est notre opi-
nion qu'une famille donnant à son enfant un prénom français est une
famille française 34 ».
L'ouvrage renferme quantité d'autres exemples de changements
que Hughes apporte à la forme des données, qu'elles soient statistiques
ou non, afin de mettre au jour [49] l'objet qu'il se propose d'étudier, à
savoir la différenciation ethnique et, d'une manière plus large, les dif-
férences de culture qui marquent la localité choisie. Ses propres ob-
servations sur les rapports entre les groupes ethniques en présence, en
l'occurrence les Canadiens d'expression française et anglaise, s'éche-
lonnent en fonction d'un fil conducteur qui conduit à la pierre angu-
laire de son explication : la famille. En effet, la culture canadienne-
française en est fortement imprégnée, faisant ainsi de la famille le pi-
vot de la société rurale désormais confrontée à une urbanisation qui
croît comme en serre chaude. Cette dernière se complique de surcroît
d'un problème ethnique du fait qu'elle tient à « l'arrivée des nouvelles
industries [qui] représentant] une invasion par des agents armés du
capital et des techniques des centres financiers et industriels anciens
de Grande-Bretagne et des États-Unis. Ainsi le Canadien français de-
venu ouvrier et citadin se trouve en face d'un patron étranger 35 ».
Orientée d'après ce fil conducteur, la description de la différencia-
tion de la culture canadienne-française acquiert tout son relief. Celui-
ci se révèle quand il s'agit d'emboîter des extraits d'entrevues afin de
mettre en évidence la différenciation de la famille que suscite l'expé-
rience de l'entreprise anglaise qu'en font les Canadiens français. Au-
trefois, dans leur esprit, l'entreprise rurale devait pourvoir à l'unité de
la famille, de sorte que peu de différences se manifestaient dans le
rôle et l'importance de chacun de ses membres : entre eux existait une
relative égalité. Il en va autrement dans les entreprises anglaises où,
par exemple, la division poussée du travail ne manque pas de faire
naître des différences hiérarchiques propres à briser cette égalité so-
ciale.
Au début de leur implantation, les « grandes entreprises anglaises »
ont peine à embaucher des Canadiens [50] français à titre de contre-
maîtres. Les entrevues recueillies sur le sujet en font preuve. « Nous
avons tenté d'avoir des contremaîtres canadiens-français, explique à
34 Ibid., p. 101.
35 Ibid., p. 20.
Hughes l'un de leurs dirigeants, mais ça n'a pas marché. Ils font trop
de cas de leurs parents et de leurs amis. » « Ils sont si jaloux les uns
des autres, rapporte cet autre, qu'ils ne veulent pas se soumettre à
l'autorité de l'un des leurs. » « Ils ont tant de parents et d'amis qu'ils ne
peuvent éviter le favoritisme. 36 »
La forme que donne Hughes au contenu des entrevues s'établit
donc en fonction d'une « interprétation » dont la « famille » est la clef
de voûte. Cette dernière jette un vif éclairage sur le sens de ce qui est
dit dans les entrevues, mais plus largement sur ce que Hughes observe
directement dans la localité pour circonscrire et décrire l'objet de son
étude. C'est un fait que l'ensemble des données de terrain se situent
dans cette ligne de mire.
La famille constitue pour Hughes le pivot de l'explication. L'inter-
prétation à laquelle donne corps sa monographie de Drummondville
permet de conclure en ce sens. La « famille » y est vue par conséquent
comme la source de l'explication de la transition qu'est en train de
connaître le Canada français. C'est par l'intermédiaire de la famille
que se règle la différenciation de cette société dont l'industrialisation
et l'urbanisation sont le fait de la « rencontre » avec un « autre
monde », en l'occurrence anglo-saxon.
Or, assez étrangement, la critique dont fait l'objet pareille entre-
prise monographique semble ignorer
a) que son auteur justifie longuement le choix de la localité et

que celui-ci s'appuie
b) sur un objet d'étude — à savoir la différenciation ethnique
— lui-même explicité largement en fonction
c) de motifs théoriques qui découlent du continuum folk-urban
society
[51]
d) en vertu duquel la localité choisie a valeur méthodologique.
36 Ibid., p. 102.
En d'autres mots, elle présente des qualités qui amènent à penser

que cette localité peut être envisagée comme un cas de choix, un ob-
servatoire en mesure de révéler les caractéristiques de la différencia-
tion sociale dont est témoin la société sous étude.
Certes, ces points ne sont pas développés de manière aussi expli-
cite. L'ouvrage ne s'affiche définitivement pas comme un traité de mé-
thodologie. Il demeure qu'ils n'en sont pas absents. Ils transpirent dans
l'ouvrage sous forme d'indications de toutes sortes. Il en est donc fait
bon marché.
Les études de cas de l'École de Chicago en font les frais : autant
celles qu'ont produites ses fondateurs, ses continuateurs, comme
Hughes, que les études de la « seconde École de Chicago » à laquelle
se rattache, par exemple, Street Corner Society de William Foote
Whyte. Cet ouvrage est la monographie du quartier italien de Boston,
la Little Italy, choisie par souci d'étudier la culture de quartier. Elle est
rapidement en butte à la critique pour son manque de représentativité
et, par conséquent, l'impossibilité devant laquelle on se trouve de la
généraliser. Lors du cinquantième anniversaire de sa publication, en
1992, son auteur a usé de ce prétexte pour rétorquer à ses détracteurs
que si « des chercheurs aspirent à des généralisations qui peuvent
donner lieu à des vérifications scientifiques, alors ils doivent se con-
centrer sur les éléments de la culture étudiée qui peuvent être directe-
ment ou indirectement observés et mesurés. C'est ce que j'ai fait dans
mes recherches sur les bandes de rue. Je ne prétends pas avoir donné
une interprétation complète de la culture de Comerville dans son inté-
gralité... Je me suis concentré sur des domaines pour lesquels j'avais
des données systématiques et nombreuses et qui convenaient à mon
point de vue [théorique] : les [52] bandes de rue et leurs relations avec
le racket et les organisations politiques. Les méthodes que j'ai utilisées
et les conclusions que j'en ai tirées peuvent être aujourd'hui repro-
duites et améliorées par les chercheurs qui étudient l'organisation des
communautés 37 ».
37 William Foote Whyte, « Postface », dans Street Corner Society, Paris, Édi-
tions La Découverte, 1996, p. 384.
[53]
Chapitre 3
Les études de cas contemporaines
Les études de cas ont néanmoins continué d'avoir droit de cité en

anthropologie et en sociologie. Cette dernière a été témoin d'expé-
riences audacieuses en la matière. Dans ce chapitre, nous nous arrête-
rons à deux entreprises méthodologiques qui peuvent être associées à
l'étude de cas : l'intervention sociologique d'Alain Touraine 38 et
l'auto-analyse provoquée et accompagnée proposée dans La misère du
monde par Pierre Bourdieu. Elles ont pour intérêt de poser ouverte-
ment les problèmes sans cesse reliés à l'étude de cas.
L'intervention sociologique
d'Alain Touraine
La méthode de l'intervention sociologique voit le jour dans l'ou-

vrage La voix et le regard que lance Alain Touraine à la fin des an-
nées 1970 sous les auspices d'une collection intitulée « Sociologie
permanente ». S'autorisant de cette dénomination, Touraine veut mêler
la sociologie à l'action politique et sociale et, en conséquence, sa mé-
38 Voir notamment Alain Touraine, La voix et le regard, Paris, Seuil, 1978 ;

Alain Touraine et al., La méthode de l'intervention sociologique, Paris,
CADIS-École des Hautes études en sciences sociales, 1982.
thode se doit d'être constamment ouverte aux luttes collectives qui

[54] agitent la société afin que l'explication sociologique en tire béné-
fice. En retour, la sociologie peut contribuer à orienter ces luttes de
manière qu'elles se convertissent en mouvements sociaux propres à
transformer la société. La méthode de l'intervention sociologique est
donc le fer de lance de la sociologie de l'action prônée par l'auteur.
Elle consiste à travailler avec des groupes unis par une lutte en passe
de se muer en un mouvement social 39. Ils témoignent, à leur échelle,
d'une lutte entre acteurs sociaux qui cherchent à contrôler et à gérer
des ressources en fonction des valeurs culturelles que défend chacun
d'eux. L'intervention sociologique vise donc à mettre en scène les en-
jeux de cette lutte entre acteurs sociaux qui, par conséquent, se dé-
roule à l'échelle de la société. Selon son auteur, cette méthode « étudie
des groupes d'acteurs participant ou ayant participé à la même action
collective... en vue d'en dégager et d'élaborer le sens... on peut donc la
définir, non pas comme une étude de la situation d'un groupe social,
mais comme l'analyse de son auto-analyse 40 ». Elle est décrite en
d'autres termes « comme un processus intensif et en profondeur au
cours duquel des sociologues conduisent les acteurs d'une lutte à me-
ner eux-mêmes une analyse de leur propre action. Ce processus im-
plique une série d'étapes qui constituent l'histoire de la recherche 41 ».
L'intervention sociologique est donc une auto-analyse qui s'appuie sur
la participation active des acteurs sociaux engagés dans une lutte col-
lective portant sur des enjeux politiques et sociaux. Les luttes des
femmes, des étudiants, [55] des écologistes, des ouvriers, de Solidar-
nosc en Pologne sont en droit de se réclamer de ce titre et l'interven-
tion des sociologues dans ces luttes a pour but de faire déboucher
celles-ci sur un mouvement social. Ce dernier s'entend chez Touraine
39 Les titres des ouvrages relatant les diverses interventions sociologiques me-
nées par Alain Touraine et son équipe en indiquent clairement la teneur :
Alain Touraine et al, Lutte étudiante, Paris, Seuil, 1978 ; La prophétie anti-
nucléaire, Paris, Seuil, 1980 ; Le pays contre l'État, Paris, Seuil, 1981 ;
Le mouvement ouvrier, Paris, Fayard, 1984.
40 Alain Touraine, « Introduction à la méthode de l'intervention sociologique »,
dans La méthode de l'intervention sociologique, Paris, Cadis, 1982, p. 18-
19.
41 Alain Touraine, François Dubet et Michel Wieviorka, « Une intervention
sociologique avec Solidarnosc », Sociologie du travail, vol. XXIV, n° 3, p.
280.
comme « l'effort d'un acteur collectif pour s'emparer des « valeurs »,

des orientations culturelles d'une société en s'opposant à l'action d'un
adversaire auquel le lient des relations de pouvoir 42 ».
Les acteurs de la lutte qui constitue l'objet de l'intervention socio-
logique sont amenés à rencontrer divers interlocuteurs pour débattre
de cette lutte en fonction de laquelle leurs actions respectives font
d'eux soit des alliés, soit des adversaires au cours des débats. L'ana-
lyse à chaud de ces débats par une équipe de sociologues a pour but de
se hisser « au niveau le plus élevé auquel peut parvenir l'action consi-
dérée », niveau qui coïncide dans les plus récents écrits de l'auteur
avec l'idéal démocratique 43. L'intervention sociologique se reconnaît
de la sorte comme étude de cas dont la vocation est de nature théra-
peutique en ce qu'elle veut orienter une lutte collective dans le sens
d'un mouvement social propre à changer l'état de la société.
L'intervention sociologique porte donc sur une action militante et
se propose d'en faire l'analyse sociologique en compagnie de ses prin-
cipaux acteurs. L'accent est mis « sur la recherche des enjeux, l'ana-
lyse des contradictions de l'action et la distance entre une lutte, un dis-
cours et un mouvement d'opinion 44 », elle-même propice à alimenter
une lutte et à la transformer en un mouvement de société. L'interven-
tion sociologique ne se borne toutefois pas à l'analyse d'un discours
politique et d'une organisation militante, mais touche de surcroît, à la
lutte que représente l'action qui est leur raison d'être.
[56]
Cette méthode se fonde par définition sur la participation des ac-
teurs de cette lutte, à tout le moins de ceux qui en sont les figures de
proue et que Ton convie à une série de réunions qui peuvent s'étendre
sur une année entière. Ils y seront confrontés à une équipe qui totalise
parfois sept sociologues. Deux d'entre eux assument les rôles princi-
paux de secrétaire et d'agitateur. Ce dernier est celui qui va officier
pendant les réunions — il veille à présenter les participants, oriente la
discussion, attribue le droit de parole, etc. — tandis que le premier se
charge de noter les différents avis exprimés lors des débats et d'en
42 Alain Touraine, Critique de la modernité, Paris, Fayard, 1992, p. 276.

43 Alain Touraine, Qu'est-ce que la démocratie ?, Paris, Fayard, 1994.
44 Alain Touraine, La voix et le regard, Paris, Seuil, 1978, p. 66.
proposer une interprétation sociologique. Si ces rôles dépassent leur

compétence, d'autres membres de l'équipe prennent leur place.
Au fil des réunions et des débats, les participants sont invités à
dessiner la trame historique de leur lutte, les diverses péripéties qui
ont entouré leur action collective. Lorsque la confiance réciproque
s'est créée et que la nécessité d'une analyse se fait jour, les acteurs font
alors face à des interlocuteurs adversaires ou solidaires de leur action.
Les militants de l'antinucléaire, par exemple, sont mis en présence de
dirigeants de l'EDF (Electricité de France) qui gèrent les centrales nu-
cléaires. Ces interlocuteurs représentent un point de vue opposé à ce-
lui des militants. Ainsi réunis, ils offrent une vue d'ensemble de la
question nucléaire en France. De tels acteurs sont donc incorporés au
groupe en vue de mettre en relief l'action militante, d'en saisir les te-
nants et aboutissants et de neutraliser les pressions idéologiques et le
jeu politique qu'une telle lutte collective ne manque pas de véhiculer
ou de susciter.
Les uns et les autres sont alors enclins à envisager leur lutte en tant
que partie et produit d'un mouvement de société auquel la théorie des
mouvements sociaux les dispose à reconnaître le sens dans leur propre
action. En [57] interprétant les propos des acteurs à la lumière de cette
théorie, une hypothèse naît qui explique leur action collective en un
sens où cette dernière peut marquer définitivement un mouvement de
société. S'il est reconnu et accepté par les deux partis, ce sens mis en
avant par l'auto-analyse peut alors alimenter leur action et lui per-
mettre d'atteindre le « niveau le plus élevé auquel elle peut
nir 45 ».
Cette phase finale porte le nom de conversion du groupe et d'elle
dépend la réussite de l'intervention sociologique. En effet, si le sens
est avalisé par les acteurs de la lutte invités aux débats, c'est donc que
la théorie sociologique qui en a permis la mise au jour est vérifiée
quant à sa justesse pour expliquer l'action qui fait l'objet de l'interven-
tion sociologique. Cette vérification est donc faite à chaud par l'accord
des acteurs disposés, par leur participation à l'intervention sociolo-
gique, à en mesurer la valeur explicative.
45 Id., ibid., p. 296.

L'intervention sociologique joue ainsi le rôle de sociologie perma-

nente puisque l'explication de l'action sociale qu'elle contribue à
mettre en scène s'établit dans le feu d'une discussion ouverte entre ses
propres acteurs. Ces derniers peuvent en tirer profit pour orienter leur
action collective afin qu'elle se mue en mouvement social. La théorie
sociologique est ainsi propre à entretenir son objet d'étude : l'action
sociale visée à l'origine par l'intervention sociologique. La sociologie
apporte une explication propre à rendre raison de l'action sociale dans
le même temps qu'elle contribue à l'orienter lorsque ses acteurs s'en
font l'écho.
[58]
Les détails techniques de la méthode

de l’intervention sociologique :
sur le statut de la conscience pratique
À la suite de ce rapide survol, il convient de s'arrêter quelque peu

sur les détails techniques de cette méthode. Elle a pour objet initial
d'entraîner la participation active des acteurs sociaux. En cela, elle
s'inscrit dans le sillage de l'étude de cas, laquelle, par tradition, donne
voix aux acteurs sociaux pour mieux cerner leur propre action, l'expé-
rience qu'ils ont du phénomène ou de la situation qui est l'objet de
l'étude. Selon Touraine, face à leur action, ils en ont la conscience
pratique. Celle-ci est d'ailleurs envisagée comme la « vraie connais-
sance de l'action sociale 46 ». Le statut positif attribué à la conscience
pratique découle d'une position selon laquelle l’« acteur des socio-
logues est un acteur épistémique en tant que ses dires s'inscrivent dans
une forme de connaissance qui le rend connaissable 47 », tout autant
qu'elle rend connaissable son action. En d'autres termes, l'action so-
ciale n'est captée que par l'intermédiaire de cette conscience dont la
forme est pratique en ce qu'elle relève de l'expérience immédiate
qu'ont de l'action ses propres acteurs. La méthodologie sociologique
est en outre contrainte de prendre en considération cette conscience
46 François Dubet, Acteurs sociaux et sociologues, Paris, École des hautes

études en sciences sociales, 1988, p. 13.
47 ld., ibid., p. 2.
pratique qui découle des dires des acteurs puisque, de fait, « c'est là le
seul matériau disponible 48 ». En effet, le matériau dont dispose la so-
ciologie pour saisir son objet reste dans tous les cas les propos des
acteurs imprégnés, en dernière analyse, de la conscience pratique de
l'action sociale.
Si cette conscience en reste l'intermédiaire, il n'en demeure pas
moins que le sens le plus élevé de l'action se fait jour grâce à la théo-
rie sociologique « parce que l'acteur n'a qu'une conscience limitée [du
sens] de son action », car [59] « les dimensions du système social ou
les conditions de l'action [...] échappent à la conscience des acteurs
sociaux 49 ». En vue de remédier à cela, l'intervention sociologique
propose sur un plan méthodologique la réunion d'acteurs sociaux en
un groupe qui offre « la figure du mouvement social, avec ses mul-
tiples significations et ses configurations plus ou moins stables 50 ».
Sur la représentativité du groupe :

le cas d'un mouvement social
Le choix des acteurs qui participent à l'intervention sociologique

est fait en ce sens. Il est établi en fonction de l'intention de reconsti-
tuer la lutte collective à une échelle réduite, celle du groupe, « cons-
truit à partir d'une représentation théorique de la lutte aussi complète
et diversifiée que possible » ou, en d'autres mots, « d'une image que
s'en font les sociologues 51 ».
Cette « image » exploite en ses moindres détails la théorie des
mouvements sociaux selon laquelle toute lutte collective est appelée à
se muter en un mouvement de société par lequel le passage de la so-
ciété industrielle à la société postindustrielle doit s'opposer à un pou-
voir technocratique et ainsi donner acte à l'idéal démocratique 52.
48 Ibid., p. 13.
49 Ibid., p. 17.
50 Michel Wieviorka, « L'intervention sociologique », dans Marc Guillaume
(dir.), L'État des sciences sociales en France, Paris, La Découverte, 1986, p.
160.
51 Id., ibid.
52 Alain Touraine, Qu'est-ce que la démocratie ?, Paris, Fayard, 1994.
Ceux qui participent à l'intervention sociologique doivent donc revêtir

la qualité d'être des acteurs d'une lutte marquée par cet enjeu et dont
ils représentent, chacun à leur façon, les différentes configurations. La
représentativité du groupe tient moins à la quantité des participants
qu'à la qualité que leur confère la théorie des mouvements sociaux.
[60]
L'intervention sociologique tire incidemment son intérêt de cet as-
pect. En effet, elle soutient de façon convaincante qu'une lutte sociale
peut se restreindre, sur un plan méthodologique, à un groupe dont les
participants sont pourvus des qualités théoriques nécessaires à son
analyse.
En d'autres mots, une lutte sociale peut être envisagée à l'échelle
d'un petit groupe de petite taille sous condition que ses participants
soient les légataires de qualités propres à exprimer sur le plan métho-
dologique la lutte sociale dans l'ensemble de ses configurations. Son
auteur et ses adeptes ne se font pas faute de souligner cette vertu de
l'intervention sociologique 53.
Cette méthode accuse néanmoins des lacunes à cet égard. En pla-
çant l'accent sur leur qualité militante en tant que figure de proue, la
représentativité des participants à l'intervention sociologique tend à se
rabaisser à un niveau politique. Sous un angle plus large, ces partici-
pants peuvent être considérés comme les éléments représentatifs d'une
lutte sociale par le fait qu'ils semblent en être les chefs de file ou que
les médias, par exemple, les affichent comme tels. Ils peuvent se révé-
ler à ce titre des meneurs ou des porte-parole rompus au jeu du débat
et désireux de l'orienter en faveur de la cause qu'ils défendent, sans
véritable souci de connaître les enjeux sociaux de leur action ou la
lutte dont cette dernière est partie prenante. À cette fin, ils peuvent
recourir à toutes sortes d'astuces, sinon de ruses, propres à compro-
mettre la teneur du débat qui se veut une auto-analyse de nature socio-
logique. Si cette velléité n'est pas présente dans l'esprit des partici-
pants, ce sont les analystes eux-mêmes qui risquent de confondre un
discours militant avec une analyse d'ordre sociologique [61] tant le
premier peut être accepté sans égard au fait qu'il est formulé par des
53 Voir notamment Michel Wieviorka, « Case studies : history or sociology »,

dans Charles C. Ragin (dir.), What is a Case ? Exploring the Foundations of
Social Inquiry, Cambridge, Cambridge University Press, 1992, p. 159-172.
leaders ou les figures expertes d'un domaine de la vie politique ou pu-

blique.
La définition de la représentativité en ce sens laisse entrevoir selon
nous de graves problèmes qui portent même atteinte à la méthode de
l'intervention sociologique. Néanmoins, l'idée d'une méthode qui con-
duise à la réduction d'une lutte ou, plus largement, d'un fait social à un
groupe dont la représentativité théorique lui confère la qualité d'ob-
servatoire de choix doit être maintenu et approfondie. À cet égard,
l'intervention sociologique a le mérite de montrer qu'un groupe d'ac-
teurs sociaux peut, à son échelle, représenter une action collective,
une lutte sociale, pourvu qu'ils soient nantis des qualités ad hoc.
Celles-ci se rattachent à une théorie — en l'occurrence la théorie ac-
tionaliste de Touraine — et font la preuve d'une démarche méthodolo-
gique propre à envisager ce groupe comme cas de figure d'une lutte
sociale susceptible de devenir le mouvement social que l'équipe des
sociologues veut contribuer à orienter. Ces points sont repris plus loin.
Le stade de la conversion
et la construction de l’explication sociologique
L'intervention sociologique jouit de cette autre qualité qu'elle re-

connaît la valeur de la conscience pratique dont sont dotés les acteurs
sociaux. Le statut concédé à leur conscience pratique semble toutefois
de nature paradoxale. En effet, si dès l'abord elle est envisagée comme
une « connaissance vraie », voire « la seule connaissance vraie dispo-
nible », elle est par ailleurs considérée comme conscience « limitée »
pour la raison que « les dimensions du système social et les conditions
de l'action » lui échappent.
Si les dimensions du système social échappent à la conscience des
acteurs, ce n'est pas parce que celle-ci est limitée. Selon nous, il est
même possible d'avancer que la [62] conscience pratique des acteurs
n'est pas uniquement constituée des « dimensions du système social »,
mais qu'elle s'enrichit de toute la gamme des dimensions dont est
pourvue l'action, qu'elles soient historiques, psychologiques, sociales,
etc. Toutes forment l'objet de cette conscience pratique qui, par con-
séquent, n'est en rien limitée. C'est la sociologie qui, par définition,
doit viser à la « limiter », c'est-à-dire la réduire aux « dimensions du

système social et des conditions de l'action » qui doivent être déga-
gées de la conscience pratique qu'ont les acteurs sociaux de leur
propre action, cela étant l’objet même de la sociologie. En effet, leur
conscience est limitée aux yeux des sociologues dans la mesure où
elle ne traite pas uniquement et largement des dimensions sociales de
leur action tant elles sont articulées à l'ensemble des dimensions que
cette dernière englobe dans son expérience pratique. C'est donc aux
sociologues que revient la charge de les porter au jour, eux qui n'ont
pas nécessairement avec cette action une expérience pratique et pour
qui la sociologie trouve sa signification et son droit d'exister dans cet
exercice. Les acteurs sociaux ne sauraient être blâmés du fait que leur
conscience pratique ne s'attache pas expressément à ce qui constitue
l'objet même de l'intervention des sociologues.
L'intervention sociologique propose à cette fin une démarche
d'auto-analyse qui ne manque pas d'audace. En compagnie de socio-
logues qui les canalisent dans cette direction, des acteurs sociaux sont
conduits à livrer le sens de leur action collective et, par cette auto-
analyse, à prendre en compte ses dimensions sociales, tout en débor-
dant de sa conscience pratique. La méthode de l'intervention sociolo-
gique est toutefois définie vaguement sur ce plan et se résume à une
démarche interprétative dont la psychanalyse est le modèle par excel-
lence. En faisant office d'interprète, le secrétaire de l'équipe des socio-
logues [63] dégage les dimensions sociales de l'action en interprétant
les discours de ses acteurs à la lumière de la théorie des mouvements
sociaux, ce qui les dispose à acquérir une conscience pratique. Il les
propose sous forme d'une hypothèse jetée comme un défi aux acteurs
réunis en groupe, qui, si elle suscite leur conversion, tient lieu d'expli-
cation sociologique susceptible de rendre raison des dimensions so-
ciales de leur action et, par voie de conséquence, de la gratifier du
coefficient qui lui manque pour devenir un mouvement social.
La méthode de l'intervention sociologique est, selon nous, passible
de bien des critiques à cet égard. Il faut bien reconnaître en effet que
l'interprétation n'est guère subordonnée à des indications méthodolo-
giques précises. Que fait au juste le secrétaire pour y parvenir ?
Comment en arrive-t-il à formuler telle interprétation plutôt que telle
autre ? En quoi celle-ci ou celle-là rend-t-elle vraiment raison des dis-
cours exprimés lors des débats et du sens qu'en ont dégagé dans le feu
de leurs échanges les participants réunis sous le thème de l'interven-

tion sociologique ? Le recours à la psychanalyse pour la bien décrire
ne manque évidemment pas de suggérer que l'interprétation corres-
pond à l'art de comprendre. Le mot art est celui qui convient pour
faire état de la virtuosité mentale dont fait preuve le secrétaire chargé
de formuler l'interprétation des discours prononcés et entendus, inter-
prétation qui, de la sorte, se soustrait de toute élaboration explicite
quant à sa mise au point.
Chez Touraine, l'accent est de préférence placé sur la conversion,
c'est-à-dire l'accord que donnent à l'interprétation qui leur est proposée
les participants à l'intervention sociologique qui, en raison de leur par-
ticipation, peut être portée à leur compte. Cela étant, l'intervention
sociologique, pour ne pas dire l'intervention des sociologues, tend à se
dérober sous le couvert de la conversion. [64] L'interprétation à la-
quelle elle aboutit devient alors suspecte puisque sa valeur ne tient pas
tant à la rigueur des procédés et règles adoptés qu'au fait que l'hypo-
thèse qui en découle est avalisée ou non par le groupe. La conversion
à l'hypothèse peut fort bien naître de la sympathie qu'inspirent les so-
ciologues ou, à l'opposé, du désir de clore le débat afin de prendre
congé d'eux.
Faute d'indications précises à son endroit, l'interprétation peut être
ou sembler une redite — sociologiquement parlant — du discours mi-
litant des acteurs sociaux pour qui l'intervention sociologique prend
l'allure d'une nouvelle tribune. En termes plus mesurés, elle serait le
tableau schématisé de l'action sociale formée par la conscience pra-
tique de ses acteurs dont l'intervention sociologique met en relief les
dimensions d'ensemble qui font office de dimensions sociales puisque
celles-ci lui échappent par définition. À l'inverse, l'interprétation peut
dissoudre la conscience pratique des acteurs au profit de la théorie des
mouvements sociaux en faveur de laquelle l'intervention sociologique
aura entraîné la conversion. Sous cet angle, la méthode de l'interven-
tion sociologique suscite des problèmes qu'elle est incapable de ré-
soudre. En réalité, ces problèmes ont trait à la formulation des procé-
dés de l'interprétation en fonction de laquelle l'explication sociolo-
gique — la théorie — émerge de la conscience pratique qu'ont les ac-
teurs de leur lutte collective. Or ladite lutte est susceptible de se muer
en un mouvement social sous l'impulsion de la théorie que leur offre
en partage l'équipe des chercheurs qui animent l'intervention sociolo-

gique.
Ces problèmes ont eu divers échos dans les récents écrits des te-
nants de cette méthode. Son auteur même, Alain Touraine, signale, en
réponse aux critiques qui lui ont été adressées à ce sujet, « que la con-
version ne se juge pas sur l'acquiescement d'un groupe à une hypo-
thèse [65] présentée à un moment donné par le chercheur. Ce qui va-
lide l'hypothèse est la capacité du groupe d'orienter son expérience
passée, présente et à venir, en fonction de l'hypothèse présentée 54 ».
C'est toutefois François Dubet qui s'est chargé de trouver une solu-
tion à ces problèmes. Il reconnaît, tout comme Alain Touraine, que le
« succès public de la théorie ne démontre en rien sa valeur 55 ». Si,
sous l'angle des principes de la composition du groupe propres à lui
conférer une valeur représentative, l'intervention sociologique « se
plie à toutes les contraintes de la méthode expérimentale », sur le plan
analytique, toutefois, elle s'en démarque et affiche son originalité en
visant « la construction d'un espace de vraisemblance, d'un espace
dans lequel les interprétations des chercheurs et celles des acteurs
puissent se croiser 56 ». Les chercheurs et les acteurs ont certes le loi-
sir de « croiser » leurs interprétations pour en saisir au vol la vraisem-
blance, mais il demeure que l'interprétation, voire l'explication socio-
logique, obéit à des procédés qui sont du ressort des sociologues et qui
sont passés ici sous silence. En bref, comment l'analyste traite-1-il les
interprétations des acteurs lancées lors des débats du groupe afin d'en
dégager le « sens le plus élevé » de l'action sociale ? Faute de livrer
les procédés de l'analyse, il est vain d'espérer la reproduire et aboutir à
l'interprétation qui en résulte. L'impasse est ainsi faite sur les procédés
auxquels obéit l'analyse que forme l'intervention sociologique qui
conserve néanmoins son intérêt en ce qui a trait à l'élaboration des cas
propres à une étude sociologique.
54 Alain Touraine, Le retour de l'acteur, Paris, Fayard, 1984, p. 211.

55 François Dubet, Sociologie de l'expérience, Paris, Seuil, 1994, p. 224.
56 François Dubet, « Sociologie du sujet et sociologie de l'expérience », dans
François Dubet et Michel Wieviorka (dir.), Penser le sujet, Paris, Fayard,
1995, p. 119.
[66]
L’auto-analyse provoquée
et accompagnée de Pierre Bourdieu
Il est opportun à cet égard de se tourner vers une autre entreprise

méthodologique qui peut être sans conteste associée à l’étude de cas :
l'auto-analyse provoquée et accompagnée que Pierre Bourdieu pré-
sente dans son étude collective sur la Misère du monde. Cet ouvrage
marque l’entrée de Pierre Bourdieu dans les études de cas. En effet, si
l’on fait exception de ses travaux de nature ethnologique, ses études
sociologiques entreprises par la suite, comme ses enquêtes sur l'éduca-
tion, la fréquentation des musées et l'université française 57 s'élaborent
essentiellement en fonction des méthodes quantitatives les plus avan-
cées. À cette époque, l’anathème est jetée sur l’étude de cas, jugée peu
représentative. On lui préfère nettement l’analyse statistique qui « a
pour vertu de déconcerter les impressions premières », « contribue à
rendre possible la construction de relations capables, par leur caractère
insolite, d'imposer la recherche de relations d'un ordre supérieur qui
en rendraient raison 58 ».
La Misère du monde marque une sorte de tournant. Cette entreprise
collective dirigée par Bourdieu constitue une vaste étude de la misère
dans la société française actuelle, vue sous les angles de l'exclusion,
de la pauvreté, de la délinquance, du ghetto déguisé qu'est la vie de
banlieue. Le hustler noir américain est rapidement évoqué pour réper-
cuter en contrepoint le cortège de misères qu'offre en spectacle une
ville comme Chicago — drogue, alcoolisme, prostitution, criminalité
effrénée — et dont la France pourrait être accablée si l'État démis-
sionne de ses responsabilités sociales.
57 Pierre Bourdieu, Les héritiers, Paris, Éditions de Minuit, 1968 ; L’amour de

l'art, Paris, Éditions de Minuit, 1969 ; La reproduction, Paris, Éditions de
Minuit, 1970 ; Homo Academicus, Paris, Éditions de Minuit, 1984.
58 Pierre Bourdieu, Jean-Claude Chamboredon et Jean-Claude Passeron, Le
métier de sociologue, Paris, Mouton, 1973, p. 28-29.
[67]
Sur le statut de l'individuel en sociologie
Chaque témoignage est vu comme « cas » par excellence d'une fi-

gure de la misère. Bien qu'ayant sa propre nature individuelle, chaque
témoignage, pertinemment choisi à cette fin, représente la misère dans
l'une et l'autre de ses configurations, ou, selon l'expression de Bour-
dieu, dans une position de misère. Le mot position laisse entrevoir sa
théorie selon laquelle tout individu incline vers des dispositions et po-
sitions sociales dont les « relations objectives » forment les champs
que suscite le jeu des différentes espèces de capital économique, cul-
turel, social, familial, etc., qu'exprime son habitus 59. C'est en fonction
de cette théorie que sont repérés les individus convoqués à témoigner
sur la misère. Les qualités qui leur sont attribuées à cette fin sont ins-
crites dans son sillage. Elles relèvent, chez Bourdieu, d'une « familia-
rité » éprouvée au contact des interviewés, des acteurs sociaux qui
sont les témoins choisis de différentes figures de la misère. Cette fa-
miliarité est liée au fait qu'ils étaient d'entrée de jeu « des gens de
connaissance ou des gens auprès de qui [les sociologues] pouvaient
être introduits par des gens de connaissance 60 ». Si cette familiarité
permet de conférer à l'entretien une situation de communication idéale
sur laquelle Bourdieu insiste avec raison 61, elle est également reliée
59 Ce dernier se présente alors comme un « ensemble de relations historiques

« déposées » au sein des corps individuels sous la forme de schémas men-
taux et corporels de perception, d'appréciation et d'action » (Pierre Bourdieu
et Loïc Wacquant, Réponses, Paris, Seuil, 1992, p. 24).
60 Pierre Bourdieu et al, La misère du monde, Paris, Seuil, 1993, p. 908.
61 « Lorsqu'un jeune physicien interroge un autre jeune physicien (ou un acteur
un autre acteur, un chômeur un autre chômeur, etc.) avec lequel il partage la
quasi-totalité des caractéristiques capables de fonctionner comme des fac-
teurs explicatifs majeurs de ses pratiques et de ses représentations, et auquel
il est uni par une relation de profonde familiarité, ses questions trouvent leur
principe dans ses dispositions objectivement accordées à celles de l'enquêté ;
les plus brutalement objectivantes d'entre elles n'ont aucune raison d'appa-
raître comme menaçantes ou agressives parce que son interlocuteur sait par-
faitement qu'il partage avec lui l'essentiel de ce qu'elles l'amènent à livrer et,
du même coup, les risques auxquels il s'expose en le livrant. Et l'interroga-
aux [68] dispositions et aux positions sociales qui interviennent, à des

registres divers, entre l'interviewé et l'interviewer. En effet, parce que
ce dernier peut immédiatement les reconnaître chez le premier, il lui
est possible de les porter au jour pour expliquer la misère que l'inter-
viewé expérimente sur le plan de la configuration du capital et du
champ social La familiarité agit, au sens figuré, comme une espèce de
caisse de résonance. Sous ce second aspect, elle prend donc « appui
sur une connaissance préalable des réalités que la recherche peut faire
surgir. 62 » Cependant, cette connaissance préalable, tout comme
l'image que Touraine se fait d'une lutte, risque de situer la valeur des
interviewés sur un plan politique par le fait qu'ils partagent avec
l'interviewer les mêmes dispositions et positions sociales.
Il vaut mieux considérer, selon nous, que cette familiarité a rapport
avec la représentation théorique que se fait l'interviewer de la misère
dont l'étude d'un cas va révéler la figure particulière sur le plan de dis-
positions et de positions sociales.
Cette représentativité théorique s'affiche dans l'ordre de présenta-
tion des cas. Celle-ci est structurée de façon à ce que chacun des té-
moignages soit représentatif de l'une des figures de la misère étudiées.
« Ainsi l'ordre selon lequel sont distribués les cas analysés vise à rap-
procher dans le temps de la lecture des personnes dont les points de
vue, tout à fait différents, ont des chances de se trouver confrontés,
voire affrontés dans l'existence ; il permet aussi de mettre en lumière
la représentativité du cas directement analysé... en groupant autour de
lui des cas qui en sont comme des variantes 63. » Les cas sont donc
exposés en vue de reconstituer la mosaïque de la misère en fonction
d'un ordre qui n'est autre que P« image » que se fait le sociologue de
la misère, pour reprendre le mot utilisé pour définir la [69] représenta-
tivité du groupe d'acteurs sociaux invités à participer à l'intervention
sociologique. La représentativité de chacun des entretiens repose sur
une image ou une « théorie » qui tente d'atteindre le but qu'accorde
Bourdieu à la sociologie, celui d'envisager la misère sur le plan de re-
lations objectives. L'ordre de présentation de chaque entretien, et par
teur ne peut davantage oublier qu'en objectivant l'interrogé, il s'objective lui-

même... », p. 908.
62 Id., ibid., p. 916.
63 Ibid., p. 8.
conséquent de chaque témoignage sur une forme donnée de la misère,

constitue la démonstration de cette « théorie ». Ces cas sont représen-
tatifs dans la mesure où chacun se trouve être le poste d'observation
par excellence pour saisir une figure précise de la misère, ce caractère
idéal se voyant renforcé par la place occupée dans l'ordre de présenta-
tion de l'ensemble.
Les acteurs sociaux qui prennent part à l'étude sociologique vont,
selon leur degré de représentativité, donner acte au « principe » qui
permet, selon Bourdieu, d'expliquer la misère. À cette fin, leurs carac-
téristiques individuelles sont mises en suspens au profit des caractéris-
tiques propres à formuler cette explication qui, pour Bourdieu, se ra-
mène à leurs dispositions et leurs positions dans des champs sociaux.
Cela peut être atteint à la rigueur par l'intermédiaire d'une seule per-
sonne pourvue des qualités nécessaires. Bourdieu lui-même souligne à
cet effet que « contrairement à ce que pourrait faire croire une vision
naïvement personnaliste de la singularité des personnes sociales, c'est
la mise à jour des structures immanentes aux propos conjoncturels
tenus dans une interaction ponctuelle qui, seule, permet de ressaisir
l'essentiel de ce qui fait l'idiosyncrasie de chacun [des acteurs sociaux]
et toute la complexité singulière de leurs actions et de leurs réac-
tions 64 ».
Dans cette voie, Bourdieu va se permettre un parallèle entre la mé-
thodologie qualitative qu'il propose en sociologie par l'« auto-analyse
provoquée et accompagnée » [70] et la méthode expérimentale en
sciences exactes. Dans son dialogue avec Loïc Wacquant, il souligne
adroitement que « Galilée n'a pas eu besoin de répéter indéfiniment
l'expérience du plan incliné pour construire le modèle de la chute des
corps. Un cas particulier bien construit cesse d'être particulier 65 ». Il
reste à savoir comment sa méthode parvient à « bien construire » un
cas de manière que ce dernier puisse s'ouvrir sur une explication so-
ciologique.
64 Ibid., p. 916.
65 Pierre Bourdieu et Loïc Wacquant, Réponses, p. 57.
Étude de cas et démocratisation

de l’analyse sociologique
Outre le fait que chaque cas est conçu comme représentatif d'une
figure donnée de la misère dans une société comme la France, l'ou-
vrage peut être envisagé comme une expérimentation audacieuse de la
méthodologie qualitative en sociologie puisqu'il entend, par sa cons-
truction, montrer à l'œuvre l'analyse sociologique. À cette fin, chaque
chapitre comporte un entretien qui porte témoignage d'une figure de la
misère. Chacun d'eux se compose : a) de notes détaillées sur le con-
texte et le déroulement de l'entretien, b) de sa retranscription et c) de
l'interprétation sociologique qui découle du témoignage. Les lecteurs
peuvent donc saisir au vol le passage des témoignages donnés par les
interviewés à leur définition sous forme d'une explication de nature
sociologique. La publication de leur retranscription ne doit pas laisser
croire que les informations recueillies constituent d'emblée une expli-
cation sociologique, c'est-à-dire l'explication mise au point par les so-
ciologues en fonction de la rigueur scientifique. En effet, Bourdieu
s'empresse de souligner que « les témoignages que des hommes et des
femmes nous ont confiés à propos de leur existence et de leur difficul-
té d'exister [ont] été organisés en vue d'obtenir... un regard aussi com-
préhensif que celui que les exigences de la méthode scientifique nous
imposent, et nous permettent de [71] leur accorder 66 ». En d'autres
mots, par leur témoignage, la contribution des acteurs sociaux à la dé-
finition de la théorie sociologique ne doit pas servir à escamoter les
exigences du travail auquel s'astreint la sociologie. C'est grâce à ce
travail que chaque témoignage débouche sur une explication sociolo-
gique, bien que les individus qui les ont livrés aient voix à ce cha-
pitre : cette explication se fonde sur les témoignages reçus et en est
l'interprétation. Sous cet angle, l'ouvrage fait montre d'audace dans la
mesure où ce travail est présenté de telle manière que tout un chacun
peut en prendre fait et acte. Chaque entretien est organisé en fonction
de sa retranscription et de notes sur son déroulement qui éclairent
l'interprétation sociologique qui en est tirée. Leur « organisation »
sous cette forme est destinée à illustrer la transformation du point de
66 Pierre Bourdieu et al, La misère du monde, p. 7.

vue des acteurs en une explication ou une théorie qui témoigne du

point de vue sociologique : montrer la figure de la misère sur le plan
des relations objectives. Selon la formule particulièrement inspirée de
Bourdieu, elle donne lieu à une « démocratisation de la posture her-
méneutique 67 », au sens où le travail sociologique qu'est ici l'interpré-
tation peut être saisi sur le vif. De ce fait, en mettant en exergue ses
principaux ressorts, le travail sociologique qu'exprime l'interprétation
s'offre au grand jour et il est alors possible d'en saisir et mesurer la
valeur explicative. Le terme « démocratisation » trouve ainsi son droit
d'exister.
Le statut du sens commun

et la rupture épistémologique
Cette « méthode » s'inspire chez Bourdieu d'une orientation nou-

velle annoncée dans ses Réponses à Loïc Wacquant, c'est-à-dire
« d'aller dans la rue et d'interroger [72] le premier venu 68 ». Cette
dernière contraste nettement avec l'orientation quantitative de ses pré-
cédentes études d'où Ton excipe que le « premier venu » ne peut au-
cunement être envisagé comme un échantillon parfait destiné à mettre
au jour la configuration du capital et des champs sociaux vers laquelle
doit immanquablement incliner l'explication sociologique. En fonction
de cette orientation, cela n'est possible que si un large échantillon
d'individus est pris en compte, échantillon qui ne saurait nullement se
réduire au « premier venu » pour que puisse être révélée la configura-
tion du capital qui s'étend à l'échelle de champs de nature sociale.
Cette configuration du capital et de champs sociaux ne saurait être
tirée par ailleurs du témoignage du « premier venu » sans que cela
n'oblige à la rupture épistémologique, la rupture entre deux connais-
sances à laquelle oblige le travail scientifique au nom duquel l'explica-
tion sociologique trouve son intérêt. Elle s'établissait antérieurement
selon « le principe souverain d'une distinction sans équivoque entre le
67 Id., ibid., p. 923.

68 Pierre Bourdieu et Loïc Wacquant, Réponses, p. 176.
vrai et le faux 69 » qu'introduit la théorie lorsqu'elle place tout témoi-

gnage sur le plan des relations objectives. La rupture épistémologique
se marquait ainsi par une opposition à la conscience pratique des ac-
teurs qui se livre par le sens commun, vu par Bourdieu comme fausse
conscience ou conscience fausse.
La définition de cette rupture épistémologique se nuance toutefois
dans les récentes positions du même auteur. En effet, la sociologie
exige d'office une rupture épistémologique par rapport au sens com-
mun. « La connaissance rigoureuse, affirme Bourdieu, suppose
presque toujours une rupture plus ou moins éclatante avec les évi-
dences du sens commun, communément identifiées au [73] bon sens.
C'est seulement au prix d'une dénonciation active des présupposés ta-
cites du sens commun que l'on peut contrecarrer les effets de toutes les
représentations de la réalité sociale auxquelles enquêtes et enquêteurs
sont continuellement exposés. » Et il poursuit en ces termes : « Les
agents sociaux n'ont pas la « science infuse » de ce qu'ils sont et de ce
qu'ils font ; plus précisément, ils n'ont pas nécessairement accès au
principe de leur mécontentement ou de leur malaise et les déclarations
les plus spontanées peuvent, sans aucune intention de dissimulation,
exprimer tout autre chose que ce qu'ils disent en apparence 70 ».
Le sens commun est « dénoncé », non qu'il se révèle faux par défi-
nition, mais parce qu'il relève d'une conscience « spontanée » des ac-
teurs sociaux, immédiatement liée à leur action et qui ne donne pas
accès de ce fait au « principe » permettant d'expliquer leur misère. Par
conséquent, les acteurs sociaux n'ont pas la « science infuse » de leur
action, au sens où ils ne peuvent pas l'expliquer par ce principe ex-
pressément recherché par la théorie sociologique, de sorte que la
conscience pratique des acteurs sociaux ne recèle « aucune intention
de dissimulation ».
S'enhardissant de ses entretiens avec les acteurs sociaux convoqués
pour attester de la misère, Bourdieu souligne qu'au contraire « les en-
quêtes, surtout parmi les plus démunis, semblent saisir cette situation
[l'entretien sociologique] comme une occasion exceptionnelle qui leur
est offerte de témoigner... de s'expliquer, au sens le plus complet du
69 Pierre Bourdieu, Jean-Claude Chamboredon et Jean-Claude Passeron, Le

métier de sociologue, p. 47.
70 Pierre Bourdieu et al, La misère du monde, p. 918-919.
terme, c'est-à-dire de construire leur point de vue sur eux-mêmes et

sur le monde et de rendre manifeste le point, à l'intérieur de ce monde,
à partir duquel ils se voient eux-mêmes et voient le monde, et devien-
nent compréhensibles, justifiés, et d'abord pour eux-mêmes 71 ». [74]
Si la théorie sociologique doit s'y opposer, c'est que cette conscience
pratique est marquée par les « routines de la pensée ordinaire du
monde social, qui s'attache à des « réalités » substantielles, individus,
groupes, etc., plus volontiers qu'à des relations objectives que l'on ne
peut ni montrer ni toucher du doigt et qu'il faut conquérir, construire
et valider par le travail scientifique 72 », par la théorie sociologique en
d'autres mots.
Sans qu'il n'y fasse expressément allusion, cette position de Bour-
dieu fait écho à celle d'Anthony Giddens pour qui « tout agent social a
un haut niveau de connaissances auxquelles il fait appel dans la pro-
duction et la reproduction de pratiques sociales quotidiennes, mais la
grande partie de ce savoir est pratique plutôt que théorique 73 ». Les
agents sociaux font preuve en cela d'une connaissance qu'ils exploi-
tent pour s'expliquer à eux-mêmes leur pratique sans qu'elle ne se dé-
veloppe en une théorie comme la théorie sociologique. Cette connais-
sance est pratique, « [elle] est tout ce que les agents connaissent de
façon tacite, tout ce qu'ils savent faire dans la vie sociale, sans pour
autant pouvoir l'exprimer directement de façon discursive 74 ». Par la
suite, Giddens va jusqu'à affirmer que cette connaissance est pratique
parce que les agents sont incapables de l'exprimer verbalement, c'est-
à-dire dans l'ordre d'un discours qui, chez Giddens, est de nature théo-
rique.
En comparaison, la position de Bourdieu est à notre sens nettement
plus féconde et plus nuancée. Selon lui, cette connaissance est routi-
nière puisqu'elle est immédiatement rattachée à la pratique. Elle ne
peut donc pas être de nature théorique ni exprimer un discours sur la
pratique. Elle en est la connaissance pratique pour la raison [75] que
cette connaissance loge à la même enseigne que la routine tant la pra-
71 Id., ibid., p. 915.

72 Pierre Bourdieu, Raisons pratiques, Paris, Seuil, 1994, p. 9.
73 Anthony Giddens, La constitution de la société, Paris, Presses universitaires
de France, 1987, p. 71.
74 Id., ibid., p. 33.
tique est engagée selon l'évidence par laquelle elle est le fait
d'« individus, de groupes, de réalités substantielles ». Sur cette lancée,
des nuances se font jour quant à la définition que Bourdieu attribue à
la rupture épistémologique. En effet, le sens dont sont communément
pourvus les témoignages des acteurs sociaux n'est désormais plus en-
visagé comme fausse conscience, mais comme des routines de la con-
naissance qui tendent à traduire l'action sociale comme le fait d'indi-
vidus ou de groupes plutôt que de la situer sur le plan de « relations
objectives » constituant l'objet même de la théorie sociologique. Seul
le travail que suscite cette théorie permet de « conquérir », de « cons-
truire » l'action des individus sur le plan des relations objectives puis-
qu'elle vise ce but.
La démocratisation de l’analyse sociologique

et l’écriture de la sociologie
Ce travail est présenté in extenso dans l'ouvrage puisqu'il fournit

tous les éléments du dossier. Quiconque le lit peut prendre fait et acte
de l'analyse sociologique inspirée de la « démocratisation de la pos-
ture herméneutique 75 », du partage démocratique du travail duquel
émerge l'interprétation sociologique des témoignages vécus de la mi-
sère.
Selon Bourdieu, c'est l'écriture qui offre ses services pour concréti-
ser cette interprétation. Elle témoigne de cette posture herméneutique,
plus largement des règles par lesquelles les témoignages recueillis
sont objectivés en étant transposés sur le plan de la théorie qui s'ex-
prime dès lors en un vocabulaire qui lui est propre. L'écriture en est la
cheville ouvrière au sens où elle parvient à abstraire du point de vue
pratique des agents sociaux les dispositions et positions sociales et
donne lieu à la connaissance sociologique par [76] laquelle la misère
s'explique au moyen de la théorie : en l'occurrence, la configuration
des espèces du capital et des champs sociaux. Il affirme avec beau-
coup de pertinence que « [le sociologue] ne peut espérer rendre accep-
tables ses interventions les plus inévitables qu'au prix du travail d'écri-
ture qui est indispensable pour concilier des objectifs doublement con-
75 Pierre Bourdieu et al., La misère du monde, p. 923.

tradictoires : livrer tous les éléments nécessaires à l'analyse objective

de la position de la personne interrogée et à la compréhension de ses
prises de position, sans instaurer avec elle la distance objectivante qui
la réduirait à l'état de curiosité entomologique ; adopter un point de
vue aussi proche que possible du sien sans pour autant se projeter in-
dûment dans cet alter ego qui reste toujours, qu'on le veuille ou non,
un objet, pour se faire abusivement le sujet de sa vision du
monde 76 ».
L'écriture a donc cette double charge de communiquer les opéra-
tions de l'analyse, sans que cela n'efface la connaissance pratique dont
sont pourvus les témoignages et, toujours dans cette veine, de marquer
la différence entre le point de vue des acteurs et le point de vue socio-
logique que trahit l'analyse, le travail qu'il nécessite. L'entreprise
qu'est l'objectivât ion participante au sens où Bourdieu l'entend s'ex-
prime ainsi dans l'écriture où se distinguent P« analyse » provoquée
chez l'interviewé et celle du sociologue qu'est Bourdieu, contraint
d'élucider les dispositions et positions sociales, unies par des relations
objectives qui échappent à la connaissance pratique du premier. C'est
par l'écriture que la connaissance sociologique peut se dégager, voire
se démarquer, de la connaissance pratique. L'écriture porte ainsi la
marque du chiasme épistémologique qui rend possible la connaissance
sociologique. Elle est appelée à témoigner de l'herméneutique par la-
quelle se constitue chez Bourdieu la connaissance sociologique.
[77]
Or, par un paradoxe évident, Bourdieu s'empresse d'ajouter que le

sociologue « n'aura jamais aussi bien réussi dans son entreprise d'ob-
jectivation participante que s'il parvient à donner les apparences de
l'évidence et du naturel, voire de la soumission naïve au donné, à des
constructions tout entières habitées par sa réflexion critique 77 ». En
d'autres mots, bien que devant souscrire à l'objectivât ion participante
qui caractérise son entreprise, le sociologue, affirme Bourdieu, doit
néanmoins s'efforcer d'effacer, par son écriture, toute trace susceptible
76 Id., ibid., p. 8.
77 Ibid.
d'indiquer ce par quoi se règle l'herméneutique qui sous-tend la con-

naissance sociologique.
Dès lors, il ne peut s'empêcher d'insister sur le fait que, pour prou-
ver sa valeur explicative, l'écriture de la connaissance sociologique
doit s'inspirer du contenu des témoignages qui constituent les entre-
tiens. Ce contenu permet « de livrer un équivalent plus accessible
d'analyses conceptuelles complexes et abstraites... Capables de tou-
cher et d'émouvoir, de parler à la sensibilité, sans sacrifier au goût du
sensationnel, il peut entraîner les conversions de la pensée et du re-
gard qui sont souvent la condition préalable de la compréhension 78 ».
En restant dans cette voie, il semble accorder à l'écriture le parti

d'effacer le travail herméneutique en vertu duquel s'édifie l'explication
sociologique pour faire place à la sensibilité susceptible d'entraîner la
conversion. La critique s'est montrée virulente à ce sujet. Elle y voit
une invitation à livrer « des témoignages fraîchement cueillis au grand
public, sans prendre la peine de les analyser » de sorte que la sociolo-
gie de la misère proposée par Bourdieu « risque fort de ne refléter que
la misère de la sociologie 79 » [78] sur le plan méthodologique. Cette
critique manque de nuance puisque, sans conteste, l'interprétation ou
l'explication proposée fait montre d'une analyse, sociologique en l'oc-
currence, mais son auteur ne dit mot sur ce qui la règle. En d'autres
termes, il n'apporte aucune précision au sujet des procédés qu'il a sui-
vis pour coordonner la connaissance pratique que recèle les témoi-
gnages sur la misère à l'interprétation sociologique qui a pour but de
l'expliquer sous l'angle des « relations objectives » entre dispositions
et positions sociales. Il laisse à l'écriture le soin de le suggérer. C'est
par son moyen qu'il est possible d'en prendre acte.
Si elle prête flanc à la critique, il n'en demeure pas moins que l'ac-
cent placé par Bourdieu sur l'écriture vient rappeler l'importance de
son office et, surtout, sa fonction épistémologique. Cela a tout son in-
78 Ibid., p. 922.
79 Nonna Mayer, « L'entretien sociologique selon Pierre Bourdieu. Analyse
critique de La misère du monde », Revue française de sociologie,
vol. XXXVI, n° 2, 1995, p. 369.
térêt face à l'étude de cas. L'anathème est souvent jeté sur elle du fait
qu'elle semble, au premier abord, une description rédigée sur la base
du vocabulaire que renferment les informations et témoignages re-
cueillis, sans toutefois se coordonner au vocabulaire théorique propre
à constituer une explication digne de ce nom en science.
[79]
Chapitre 4
Sur le statut de la description
L'étude de cas semble d'office associée à la description. Selon ses

détracteurs, elle ne se ramène qu'à cela à bien des égards. La descrip-
tion est ainsi conçue de manière péjorative. Assimilée à un embryon
d'étude, elle demeure le point de départ de toute étude. En d'autres
mots, on la voue à circonscrire un événement afin qu'il puisse être en-
visagé comme l'objet d'une étude qui va largement déborder sa des-
cription. La description est donc tenue pour la phase initiale de toute
étude qu'il convient de rapidement franchir. S'y limiter, comme dans
les études de cas, revient en quelque sorte à refuser de transposer un
événement sur le plan susceptible de l'expliquer, celui de la théorie.
De la sorte, les études descriptives témoignent des débuts d'une disci-
pline comme la sociologie ou l'anthropologie et correspondent à un
âge de pierre désormais révolu. Si l'on reconnaît à la description le
droit d'exister, c'est pour constituer la base sur laquelle va s'édifier la
théorie.
Le mot « description » s'entend dans cette perspective comme le
travail propre à cerner, voire circonscrire un événement afin de pou-
voir le manipuler en tant qu'objet. En d'autres mots, elle a pour but de
faire ressortir les éléments de l'événement aptes à constituer l'objet de
l'étude. L'étude [80] de cas se révèle l’étude descriptive par excel-
lence, effectuée en profondeur, car elle constitue de fait « une sorte de
présentation la plus complète et la plus détaillée de l'objet étudié »

assurée « par un souci de totalisation au niveau de l'observation, de la
reconstruction et de l'analyse des faits abordés 80 ».
L'observation participante des anthropologues en fournit l'exemple
éloquent. Elle est définie comme « l'immersion prolongée de l'obser-
vateur dans un groupe local où il a choisi de vivre pour en observer
systématiquement les formes de vie et de pensée 81 ». Par la suite, la
description consiste à reconstituer les « formes de vie et de pensée »
en donnant acte aux informations recueillies sur le terrain en vue de
constituer l'objet de l'étude, lequel épouse la connaissance ou le point
de vue théorique de l'anthropologue.
La description engage donc l'anthropologue à comprendre le sens
des informations en fonction desquelles prend corps son objet d'étude.
Que deviennent ces informations dans ce que décrit l'anthropologue ?
Comment se transforment-elles pour qu'en résulte la description de
son objet d'étude. Elle consiste donc à arranger les observations et in-
formations de terrain afin de mettre au jour l'objet d'étude. Un parti
peut en être tiré dans la mesure où l'anthropologue comprend ces don-
nées pour ce qu'elles sont, c'est-à-dire des informations et observa-
tions liées à une forme de vie et de pensée, bref la forme de connais-
sance pratique en vertu de laquelle son objet d'étude se fait jour, qui,
lui, exprime une autre forme de connaissance, théorique cette fois.
À ce point, la description peut être prise en considération sur le
plan épistémologique. Dans cette perspective, elle correspond à un
exercice qui a pour but de « choisir les [81] « dimensions » de la
forme correspondant à des données originairement « informes », sauf
à être « découpables » en éléments distincts et « nommables 82 ». En
d'autres termes, il s'agit de détacher du lot des observations et infor-
mations recueillies en vrac celles que l'on croit pouvoir associer à l'ob-
jet qu'on veut décrire, ces dernières étant désormais distinguées et
« nommables ».

maine européen », p. 35.
81 Maurice Godelier, Anthropologie sociale et histoire locale, Paris, École des
hautes études en sciences sociales, 1995, miméographié, p. 21.
82 Gilles-Gaston Granger, Pour la connaissance philosophique, Paris, Odile
Jacob, 1988, p. 112.
La description est donc un travail plus compliqué qu'il n'y paraît de

prime abord. L'image du puzzle permettra d'y voir clair. En fonction
de la description, la forme de vie et de pensée n'est plus conçue
comme événements pratiques, mais est réduite aux dimensions de
« morceaux » rendus distincts par des « noms » et qu'il s'agit doréna-
vant d'assembler comme un objet d'étude. Cependant qu'assembler les
morceaux du puzzle nécessite que soit reconnu que leur forme est
orientée en un certain sens pour qu'ils puissent être assemblés et don-
ner forme à la figure qu'il représente, en l'occurrence l'objet d'étude.
C'est dans la mesure où ce sens est compris que les morceaux du
puzzle peuvent être assemblés.
Sur ce point, un retour aux études de cas de l'École de Chicago

s'impose. La récente découverte en France des études de Everett C.
Hughes permet de le tirer au clair. Le regard neuf posé sur elles amène
à conclure que la description est faite dans un « mixte de langage des
sciences sociales et du langage de la vie quotidienne 83 » permettant
de saisir en acte la manière dont le chercheur construit dans son lan-
gage théorique l'objet de son étude immédiatement défini dans le lan-
gage de la vie quotidienne, c'est-à-dire selon les « formes de vie et de
pensée ». Le passage de ces dernières à la forme [82] de la théorie so-
ciologique est donc assuré par la description que l'étude de cas rend
possible dans des conditions idéales, tant il est vrai qu'elle offre lar-
gement au regard ses tenants et aboutissants. Le schéma suivant il-
lustre ce passage en montrant parfaitement que la description en est la
pierre angulaire.
83 Jean-Michel Chapoulie, « Everett C. Hughes et le développement du travail

de terrain en sociologie », Revue française de sociologie, , vol. XXV, n° 4,
1984, p. 594.
Dans son principe, la description est la cheville ouvrière du pas-

sage en vertu duquel l'objet d'étude conçu dans ses formes de vie et de
pensée se transpose sous la forme de la théorie propre à l'expliquer.
Elle recèle à cet égard une sorte de « théorie » qui devrait s'afficher
sous le nom de théorie descriptive. En effet, elle a pour moteur l'inter-
prétation donnée aux observations et informations de terrain pour que
l'objet d'étude soit transposé de sa forme de vie et de pensée à la
forme théorique, interprétation dont il faut connaître la clé. Quels sont
les procédés opératoires à cette fin ?
L'écriture en témoigne. C'est par ses services que l'interprétation se
révèle dans son « mode d'emploi ». Chez Hughes, l'écriture de la des-
cription « n'est pas seulement [83] un moyen qui permet au chercheur
de terrain de parvenir à un point de vue objectivant sur ses propres
activités et ainsi d'exercer un certain contrôle sur celle-ci. Elle est éga-
lement l'instrument principal qui lui permet de se dégager des catégo-
ries constituées de l'objet qu'il étudie, et de celles, particulièrement
prégnantes, qui sont associées au point de vue pratique qui lui est fa-
milier 84 ». La description, par son écriture, met en parallèle les caté-

gories qui évoquent la connaissance pratique et celles auxquelles est
assignée la fonction épistémologique de rendre raison de cette der-
nière. Elle débouche ainsi sur la « construction explicite de catégories
d'analyse dégagées des points de vue pratiques des différents acteurs
sociaux. Ces catégories d'analyse, construites par une démarche induc-
tive, permettent le recueil plus rigoureux de données et la présentation
de descriptions précises et systématiques, et non vagues ou anecdo-
tiques... 85 ». La description rend compte de la transposition des in-
formations de terrain dans un vocabulaire théorique susceptible de les
éclairer en tant qu'objet d'étude de la sociologie ou de l'anthropologie.
En cela, la description est, au dire de Gilles-Gaston Granger, « une
sorte de début d'insertion de l'objet décrit dans un système opératoire
qui en prépare la manipulation formelle 86 ». La description recèle des
procédés en vertu desquels se règle la manipulation de l'objet par le
moyen de « catégories d'analyse » ou de concepts sur la base des in-
formations recueillies sur le terrain.
L'écriture de la description pointe donc des procédés, des procédés
proprement analytiques de surcroît. Cette écriture ne saurait toutefois
suffire à constituer une méthode [84] comme le veulent les théories
postmodernes qu'a inspirées en anthropologie la thick description de
Clifford Geertz 87. Au vue de ces théories, l’esthétisme jailli de
l’écriture par laquelle se formule la description vient donner corps à la
méthode en fonction de règles rhétoriques propres à la constituer en
un « beau texte » habilité à recueillir l'adhésion des lecteurs. L'écriture
de la description ne saurait obéir à une pareille finalité dont on a sou-
ligné les exagérations, pour ne pas dire l'imposture.
84 Jean-Michel Chapoulie, « Everett C. Hughes et le développement du travail

de terrain en sociologie », Revue française de sociologie, vol. XXV, n° 4,
1984, p. 599.
85 Jean-Michel Chapoulie, « Préface », dans Howard S. Becker, Outsiders,
Paris, A.-M. Métailié, 1985, p. 21.
86 Gilles-Gaston Granger, « Définir, décrire, montrer », Alfa, vol. 5, 1992, p. 4.
87 Voir Clifford Geertz, « Thick Description : Toward an Interpretative Theory
of Culture ». The Interpretations of Cultures ; selected essays , New York,
Basic Books, 1973 ; Works and Lives : the Anthropologist as Author, Stan-
ford, Stanford University Press, 1988. Version française : Ici et là-bas.
L’anthropologue comme auteur , Paris, Éditions Métailié, 1996.
La vogue des thèses postmodernes a certes le mérite de rappeler

l’importance des services de l’écriture. C'est par son moyen que se
fixent les catégories théoriques qu'on coordonne aux catégories pra-
tiques pour ainsi les décrire. Quelles qualités doit avoir l’écriture, le
langage, nécessaire à cet office ?
Il doit se transmettre clairement, cela étant sans conteste la con-
trainte sine qua non rattachée à L’écriture de la description. En effet,
par son intermédiaire, on doit être en mesure de prendre acte de cette
coordination des catégories du chercheur à celles qui sont à l’œuvre
dans les informations de terrain. L'écriture doit témoigner de ce che-
vauchement, lequel manifeste le travail d'analyse dont fait preuve la
description. À telle enseigne, l'écriture ne saurait faire appel à la
« sensibilité » et aux artifices du langage nécessaires pour « toucher et
émouvoir » comme l'affirme Bourdieu avec témérité. Elle doit être
marquée d'un but contraire : celui d'établir clairement la différence
entre les catégories pratiques et les catégories théoriques.
À cette fin, l’univocité du langage se révèle une condition néces-
saire, sinon indispensable. En effet, les catégories sociologiques que
coordonne la description doivent [85] avoir cette qualité pour que,
d'office, cette différence se fasse jour. En gardant le même sens, elle
suscite d'emblée leur différence. De surcroît, il est alors possible de
saisir en quel sens sont comprises les catégories pratiques qui font
l'objet de la description.
La qualité d'univocité du langage choisi pour déterminer les caté-
gories théoriques fait en sorte que tout un chacun en est bien informé
et peut vérifier leurs virtualités pour éventuellement en ratifier la per-
tinence et la justesse.
L'exemple des études descriptives de l'École de Chicago permettra
de tirer cela au clair. La monographie d'Everett C. Hughes a pour clé
la « famille ». C'est cette catégorie que l'auteur coordonne aux infor-
mations auxquels il a recours pour en interpréter le sens et ainsi étu-
dier la différenciation ethnique en fonction du continuum folk-urban
society. Or, en parcourant sa description, on constate que la « fa-
mille » ne désigne nullement la famille nucléaire mais la « famille
élargie » et ce sens est maintenu constant sans toutefois qu'il soit ex-
plicité. Les études élaborées dans ce sillage 88 ont rattaché cette caté-
gorie de « famille élargie » à la notion de l'anthropologie contempo-
raine de « rapports de parenté », entendue au sens large de rapports de
descendance et d'alliance.
L'univocité ainsi acquise a permis d'insérer la description proposée
par Hughes au sein de la théorie de l'anthropologie économique vou-
lant que les « rapports de parenté fonctionnent comme rapports so-
ciaux de production 89 », c'est-à-dire constituent les rapports sociaux
en vertu desquels la société se produit et reproduit. La « famille »,
placée dans ce giron théorique, est alors transposée en fonction des
procédés opératoires dont est dotée la catégorie théorique, pour ne pas
dire le concept, de rapports de parenté. En effet dans [86] cette veine,
la famille, alias les rapports de descendance et d'alliance, est doréna-
vant vue comme le tendon d'Achille où se fixent la propriété, la pro-
duction, la circulation et la distribution des biens matériels conçues
comme pierre angulaire de P« économie », au sens large de la produc-
tion de la société.
La famille, catégorie pratique du langage, à laquelle ont maintes
fois recours les informateurs de terrain, est accolée à la catégorie
« rapports de parenté » dotée en ce sens de la vocation explicative as-
signée à la sociologie ou à l'anthropologie.
On voit donc sans peine que si on le rend univoque, le langage —
de par l'écriture — se rattache à des charges et des procédés opéra-
toires qui marquent l'office de la description et, ultimement, de qui
l'effectue en qualité de sociologue ou d'anthropologue. Les catégories
produites par ses soins se prêtent d'emblée à des opérations qui dispo-
sent la description établie par leur moyen à la construction d'une ex-
plication. Elle en est l'amorce et cela doit être porté à son crédit.
Reconnaissons cependant que les charges et procédés opératoires
propres à la description ne sont pas toujours formulés explicitement,
sous la forme d'une méthode. De ce fait, c'est à l'écriture qu'est laissée
la charge de les exprimer. Si l'on doit souligner la valeur de son office
à cet égard, en contrepartie, il faut en reconnaître les limites. Sous son
88 Voir Jacques Hamel, « La transition en acte d'une société dominée », Infor-

mations sur les sciences sociales, n° 1, 1993, p. 147-170.
89 Voir Maurice Godelier, Horizon, trajets marxistes en anthropologie, Paris,
François Maspero, 1973.
égide, les procédés de la description peuvent rester largement impli-

cites et cela constitue un défaut qui porte atteinte à l'étude de cas. Elle
se confine à une « théorie » descriptive dont il est à bien des égards
malaisé de connaître à juste titre les procédés, voire même les règles.
Néanmoins, elle introduit des charges et procédés opératoires au nom
desquels une théorisation plus poussée, sinon une explication formu-
lée par des concepts, acquiert son droit d'existence. En ce sens, les
théories descriptives sont [87] l'antichambre des théories explicatives.
Elles ne sauraient donc être considérées comme une voie de garage.
Elles doivent incliner vers des théories explicatives grâce auxquelles
le mot « rigueur » trouve son plein sens. Il leur faut s'afficher de telle
sorte qu'il soit possible de vérifier leur pertinence et leur valeur.
Vérifier ? Voilà le mot au nom duquel l'anathème a été jeté sur
l'étude de cas par les détracteurs de l'École de Chicago. Selon eux, elle
ne se formule pas d'une manière telle que ce que révèle le cas puisse
être démontré. Autrement dit, l'étude d'un cas ne permet pas que l'ob-
jet d'étude soit « manipulé » sans référence aux événements qui lui
sont liés. Il est difficile, sinon impossible, de s'en dégager. L'introduc-
tion de méthodes, voire de modèles statistiques, offre cet avantage de
lui associer des termes et procédés qui, de par leur nature mathéma-
tique, marquent d'entrée de jeu la différence, la distance par rapport
aux événements constitutifs du cas. L'explication se forme alors en
des termes et selon des procédés facilement démontrables puisqu'ils
sont d'ordre mathématique. Ils sont subordonnés à une démonstration
sans que cette dernière ne puisse ni émerger ni se réclamer des évé-
nements auxquels on les coordonne pour fin d'explication. La figure
suivante illustre ce point.
[88]
La démonstration est d'autant plus lumineuse que ces méthodes
peuvent être accolées sans difficulté à d'autres cas, manipulés selon
des procédés parfaitement réglés. Elle donne de ce fait une touche de
généralité à l'explication née de leur application. Le mot « vérifica-
tion » trouve ainsi sa raison d'être et son juste titre.
L'épistémologie contemporaine rappelle dans cette voie que « la
vérification scientifique consiste en une mise à l'épreuve, le plus sou-
vent médiate, d'un parti-pris de représentation des événements 90 ».
Sans vouloir nier la pertinence des méthodes mathématiques et leur
valeur opératoire, il est raisonnable de se demander si le langage peut
correctement relever ce parti-pris de manière à penser que la vérifica-
tion trouve par son moyen son droit d'exister. Il nous semble en effet
que s'il comporte des qualités d'univocité, il peut remplir cet office de
façon acceptable. Si on le rend univoque, le langage peut certainement
90 Gilles Gaston Granger, La vérification, Paris, Odile Jacob, 1992, p. 43.

se prêter à former des catégories et des procédés opératoires dignes

d'être vérifiés. Ils peuvent l'être dans la mesure où il devient possible
d'en prendre acte très précisément, de les différencier des catégories et
procédés pratiques et d'en apercevoir la portée théorique par leur
coordination aux événements constitutifs du cas.
Cette portée des catégories théoriques obéit aux motifs d'expliquer
qui sont propres à toute théorie. Elle ne ressort donc pas strictement
du cas étudié, mais s'inscrit sur le plan théorique. C'est pourquoi ces
catégories théoriques sont d'emblée ouvertes à d'autres cas, envisagés
en fonction du même but : les expliquer. S'il nous est permis une
pointe de provocation, le langage, rendu à cette fin univoque, rend
possible un calcul conçu comme des « opérations explicitement et
univoquement définies et réglées 91 ».
[89]
On se prend à douter, par conséquent, que la vérification ne puisse
s'appliquer à l'étude de cas. Elle est, comme toute étude, sujette à ce
qu'on vérifie la valeur opératoire des catégories et des procédés en
vertu desquels elle s'échafaude. Si tant est qu'ils se forment et se rè-
glent rigoureusement, sa démonstration est possible et ouverte à la
caution formulée par l'expression typique « jusqu'à preuve du con-
traire ».
La description est donc loin d'être fermée à la vérification. Elle en
est la condition, sinon le point de départ pour que celle-ci prenne
corps dans une étude de cas. L'imagination méthodologique ne serait
être absente à cet égard, sans pour cela qu'elle ne se confonde avec les
« plaisirs fantaisistes de l'intellect » au nom desquels l'étude de cas a
été jadis condamnée par le président de l’American Sociological So-
ciety au détriment de l'École de Chicago. La rigueur peut certainement
se réclamer de cette imagination méthodologique, tout comme d'ail-
leurs les méthodes statistiques que ce dernier associait exagérément à
des « tâches ennuyeuses, tristes et routinières ».
[90]
91 Id., Pour la connaissance philosophique, Paris, Odile Jacob, 1988, p. 13.

[91]
Chapitre 5
L'étude de cas : mode d'emploi
Il serait pertinent de conclure cet ouvrage en reprenant les pro-

blèmes relevés dans le précédent exposé sur l'étude de cas. En tentant
de les résoudre, ce chapitre propose une sorte de mode d'emploi en
vue d'en tirer profit pour qui veut se réclamer d'une entreprise digne
de ce nom.
Qu'est-ce qu'un cas ?
Qu'est-ce d'abord qu'un cas ? Qu'est-ce qui peut être qualifié de cas
propre à faire l'objet d'une étude du genre ? Son histoire a révélé qu'un
cas ne se réduit pas à une localité physique ou géographique comme a
pu le laisser entendre la tradition des études de villages en anthropo-
logie. Il correspond davantage à un observatoire, à l'image de l'expé-
rience qui a droit de cité en science expérimentale. À ce titre, il doit
être envisagé comme un dispositif par le moyen duquel un objet peut
être étudié. Il l'est de surcroît dans des conditions idéales puisqu'il est
choisi, sinon déterminé de façon stratégique à cette fin. La localité de
Drummondville sélectionnée par Everett Hughes remplit cet office et
lui apparaît idéale dans la mesure où, par son intermédiaire, la diffé-
renciation ethnique selon le continuum folk-urban Society peut être

portée au jour sans risques d'ambiguïté. Elle [92] revêt cette qualité
aux yeux du sociologue qu'est l'auteur de Rencontre de deux mondes.
Cette qualité est donc d'ordre théorique pour qui veut étudier un objet
au nom de ce point de vue que revendique la sociologie ou l'anthropo-
logie, celui, par exemple, d'envisager la différence culturelle sous
l'angle d'un continuum destiné à expliquer théoriquement le passage
de la tradition à la modernité.
En dépit de définitions contraires ou insuffisamment précises à ce
sujet, cas s'entend de cette manière. Il est un intermédiaire pour at-
teindre l'objet qu'on veut étudier, lequel a sa raison d'être pour le so-
ciologue ou son émule, par exemple.
Le terme « cas » étant nuancé d'équivoque, est-il nécessaire de le
remplacer ? Nombre de propositions sont avancées en ce sens. Entre
autres, Michael Miles et Matthew Huberman, ces figures de proue de
la méthodologie qualitative, suggèrent de lui substituer le terme
« site ». Selon eux, « cas » recouvre « une grande variété de situa-
tions ; une école, un programme, un projet spécifique, un réseau, une
famille, une communauté, et même un comportement individuel pour
une période et un environnement donnés ». Le remplacement de ce
terme par celui de site a pour motif qu'« un « cas » se passe toujours
dans un milieu spécifique ; on ne peut étudier des « cas » individuels
en les séparant de leur contexte 92 ». Dans cette veine, site rappelle
que son étude ne peut se détacher du contexte qui lui donne acte.
Si leur définition du mot site peut paraître opportune au premier
abord. Elle n'en reste pas moins paradoxale. En effet, elle suggère
qu'il se confine à son contexte et prête ainsi flanc à la critique —
somme toute classique — qu'un cas n'a aucune valeur représentative
de l'objet d'étude, dans la mesure où il ne témoigne que de son propre
contexte. Elle annule de la sorte l'idée d'observatoire, laquelle [93]
correspond à un procédé méthodologique propre à cerner un objet par
l'intermédiaire d'un cas. Sous le couvert du mot site, cas se ramène au
contexte d'un programme, d'une école et incite à penser que l'étude qui
en découlera s'y cantonnera et, en conséquence, n'aura d'autre portée
que ce qui prend le nom de site. En de telles conditions, on voit mal la
92 A. Michael Huberman et Matthew B. Miles, Analyse des données qualita-

tives, Bruxelles, De Boeck, 1991, p. 47.
pertinence de donner préférence à ce dernier mot pour désigner le cas

par l'intermédiaire duquel l'objet d'étude se fait jour. Pour autant que
l'idée d'observatoire soit avancée et conservée, cas est à notre sens le
terme idoine pour désigner ce par quoi l'étude de cas trouve sa raison
d'être.
Qu'est-ce qu'un objet d'étude ?

un objet de recherche ?
L'expression « objet d'étude » a été ici utilisée sans autre précision

à son sujet. En l'absence d'indications claires, elle peut conduire à
penser que, chez Hughes, par exemple, Cantonville, alias Drummond-
ville, est l'objet d'étude. Autrement dit, il correspondrait à la localité
ciblée pour l'étude. Ce sens vient évidemment fausser celui que l'on
attribue à cas et ne saurait donc convenir.
Qu'entend-on alors par objet d'étude ? L'exemple de l'étude de cas
de Hughes est révélatrice à cet égard. En effet, l'auteur veut étudier la
différenciation ethnique à l'œuvre dans cette localité. L'annonce en est
faite dès le début de l'ouvrage. Sans conteste, voilà bien l'objet d'étude
et l'auteur s'emploie à en démontrer l'intérêt pour comprendre le Ca-
nada, qui « fut mis au monde dans un état de division ethnique »,
mais, plus spécifiquement, le Canada français qui de par la présence
anglophone « s'est éveillé à la vie économique et politique ». En
d'autres termes, cette société s'est modernisée par son interaction avec
les Canadiens anglais, car quoique minoritaires, ceux-ci « doivent être
reconnus comme peuple dominant » puisqu'ils exercent une emprise
sur les leviers économiques et politiques.
[94]
L'objet d'étude, la différenciation ethnique, se double ici d'un point
de vue théorique propre à l'expliquer : celui de la transition dune so-
ciété traditionnelle à une société moderne qui se joue en fonction de
l'interaction entre un peuple dominé et un peuple dominant. Il sert de
fil d'Ariane pour étudier la différenciation ethnique à Drummondville
et met sur la piste de son explication qui s'élabore sur le plan théo-
rique du continuum folk-urban society.
Il est sans doute utile de marquer la différence entre ce point de
vue théorique et l'objet d'étude proprement dit. Dans cette foulée, il est
opportun de distinguer l’objet d'étude de ce qu'on peut qualifier d'ob-
jet de recherche. Pour être bref et clair, l'objet d'étude est le « phéno-
mène » ou le « problème » à partir duquel s'amorce l'étude, l'étude du
cas choisi pour le mettre en évidence. Il est de nature concrète, pour
ne pas dire empirique, au sens où il se formule selon les catégories
qu'on utilise pour évoquer ce problème ou phénomène sur le terrain.
En l'occurrence, chez Hughes, l'objet de son étude a trait aux rapports
entre francophones et anglophones. Cet objet se teinte déjà d'une cou-
leur « théorique » — la différenciation ethnique — mais c'est quand
l'auteur évoque le continuum folk-urban society que se dégage enfin
l'objet de recherche qui est, quant à lui, de nature proprement théo-
rique. Ce dernier désigne donc la formulation du phénomène ou du
problème à l'origine de l'étude selon le point de vue qu'épouse son au-
teur en sa qualité de sociologue ou d'anthropologue. L'objet d'étude
s'établit alors en fonction de la visée de la discipline à laquelle il sous-
crit. Sociologue, Hughes prend pour objet de recherche les rapports
sociaux entre francophones et anglophones que met en scène Canton-
ville, c'est-à-dire la transition de la société traditionnelle à la société
moderne dont ils sont le moteur. S'il avait été anthropologue, il eût
placé l'accent sur les cultures en présence pour bien souligner son
obédience. Reconnaissons que la différence entre ces deux [95] disci-
plines est loin d'être nette et évidente. Cependant s'il avait été polito-
logue ou historien, son objet de recherche aurait été tout autre.
Sur le plan pratique, il est donc impératif de définir son objet
d'étude en fonction de la visée de sa discipline, c'est-à-dire l'angle
qu'adopte cette dernière pour expliquer tout phénomène ou problème.
L'objet d'étude est alors habité par un point de vue, celui de la disci-
pline préconisée, et, en conséquence, doit se formuler dans les termes
qui l'expriment et de façon irrécusable.
La différenciation ethnique envisagée en termes de rapports so-
ciaux se démarque d'une conception où la culture est mise en vedette.
Cela étant, l'objet d'étude engage la recherche vers un but précis qui
n'est autre, en fait, que celui de la discipline en question. C'est pour-
quoi objet de recherche est le terme qui convient pour désigner cette
seconde phase en vertu de laquelle le problème ou le phénomène se

conçoit désormais sous des termes théoriques et, par ricochet, métho-
dologiques. Il s'en fait le témoin autant que l'écho. Par objet de re-
cherche, on entend donc « ce dont permet de construire les théories,
manipulables selon des règles explicites, et coordonnables à des
épreuves spécifiquement définies et codifiées 93 ». Force est donc
d'admettre que l'objet de recherche trouve sa raison d'être pour qui se
réclame de la qualité de sociologue ou d'anthropologue et a pour but
d'expliquer le phénomène ou problème en question par le moyen d'une
connaissance théorique.
Le choix du cas
et l'explicitation de ses qualités
Le cas ou les cas choisis s'alignent sur l'objet de recherche et, en

conséquence, les qualités qui leur sont reconnues sont de nature théo-
rique. Le cas est envisagé comme point [96] d'observation idéal en
fonction de l’« image que se fait le sociologue d'un problème », la-
quelle correspond à une « connaissance préalable » pour faire écho
aux méthodes d'Alain Touraine et Pierre Bourdieu. En d'autres mots,
le choix du cas est largement déterminé par la manière dont la théorie
dispose un problème ou un phénomène à faire fonction d'objet de re-
cherche.
Le cas fait office de laboratoire dans la mesure où il comporte les
qualités nécessaires en vertu de la théorie dont témoigne l'objet de re-
cherche. Or, cette théorie demeure en sourdine si les qualités du cas ne
sont pas largement explicitées.
Sur le plan pratique, il importe donc de les exposer afin que qui-
conque puisse en prendre bonne note. Dans cette foulée, tout un cha-
cun est alors informé de l'angle théorique sur le champ duquel ouvre
l'objet de recherche et des qualités méthodologiques dont est pourvu
93 Gilles Gaston Granger, « Peut-on assigner des frontières à la connaissance

scientifique », dans Renée Bouveresse (dir.), Karl Popper et la science au-
jourd'hui, Paris, Aubier, 1989, p. 17.
dans son sillage le cas choisi. Les qualités du cas, de même que l'objet
de recherche qui le voit naître, sont sujets à discussion de qui veut les
mettre à l'épreuve puisqu'elles sont offertes à son regard.
Le choix de Drummondville dans le but d'étudier la différenciation
ethnique, autrement dit, les différences culturelles qui surgissent d'une
transition sociale liée à la domination d'une minorité, répond aux qua-
lités qu'E. C. Hughes y décèle et qu'il souligne d'entrée de jeu : « On
peut considérer comme le prototype des localités du Québec encore à
peine atteinte par [cette transition], la paroisse très rurale décrite par
Horace Miner dans son Saint-Denis, A French Canadian Parish. 94
Montréal, la métropole, représente l'autre [97] extrême. Le livre que
voici traite surtout d'une localité située entre ces deux extrêmes, une
petite ville récemment animée et troublée par l'installation d'un certain
nombre de grandes industries toutes mises en marche et dirigées par
des anglophones envoyés là dans ce but. Les faits, les relations so-
ciales et les changements découverts dans cette localité se rencontrent
aussi dans un grand nombre d'autres. » Il prend soin d'ajouter :
« Toutes ensemble, ces petites villes industrielles constituent le front
animé où les recrues des paroisses rurales font face, pour la première
fois, à la vie industrielle et urbaine moderne ; où les Canadiens fran-
çais de classe moyenne, bien assis et déjà urbains, doivent affronter
une classe de gérants anglophones dont la mentalité et les façons de
travailler sont différents des leurs ; et où, finalement les institutions
traditionnelles du Québec traversent des crises provoquées par la pré-
94 Horace Miner, Saint-Denis, A French Canadian Parish, Chicago, University

of Chicago Press, 1939. Version française : Saint-Denis, un village québé-
cois, Montréal, Hurtubise HMH, 1985. Ce livre est l'étude du cas de ce vil-
lage destinée à mettre au jour la « culture canadienne-française telle qu'elle
s'est le mieux conservée ». « Pour répondre aux exigences de cette étude,
écrit l'auteur, nous avons cherché une communauté agricole établie depuis
longtemps et ayant conservé une grande partie de son ancienne culture.
Saint-Denis correspondait en tous points à ces exigences. » Il note au pas-
sage que « d'autres paroisses au Québec, bien que plus isolées physique-
ment, sont de fondation plus récente ou dépendent d'une économie diversi-
fiée. Des paroisses parmi les plus anciennes comptent des résidents anglais à
l'année longue ou durant l'été, et on les a de ce fait éliminées. D'autres en-
core, étant à proximité de grandes villes, se sont spécialisées dans certaines
productions agricoles. La paroisse de Saint-Denis a été choisie parce qu'elle
ne présentait aucun de ces inconvénients » (p. 10).
sence des institutions de l'industrialisme et du capitalisme

trêmes 95 ». La localité de Drummondville témoigne de changements
auxquels devra faire face l'ensemble de cette société et qui, dans le
giron du continuum folk-urban society, sont conçus comme l'éclate-
ment de la tradition au profit des différences ethniques, de la diffé-
rence culturelle. Cette théorie que représente ce continuum pointe
donc Drummondville parce que cette localité a pour qualité d'offrir le
spectacle de changements comparables « à d'autres régions où l'indus-
trialisation et l'urbanisation se compliquent, comme dans la plupart
des cas, de différences ethniques 96 ».
[98]
Le choix des individus invités par Pierre Bourdieu à témoigner de
la misère du monde offre un autre exemple, plus élaboré. En effet, un
individu a les qualités requises pour révéler Tune ou l'autre des « dis-
positions de la misère » recherchées dès lors que les différents capi-
taux qui déterminent sa position dans l'espace social se réfléchissent
sur ceux qui sont ou ont été sous observation de l'interviewer et par
rapport auxquels une distance a été prise grâce à la théorie de l'habi-
tus. L'individu peut alors être déclaré apte à révéler l'une ou l'autre des
dispositions de la misère puisqu'il devient possible d'envisager ses ca-
ractéristiques individuelles sous l'angle de qualités propres à une étude
sociologique.
Il en va de même du groupe sujet à l'intervention sociologique que
met en branle Alain Touraine dans le cadre d'une sociologie perma-
nente propre à placer une lutte collective dans le giron d'un mouve-
ment social. À son échelle, le groupe doit représenter les différentes
figures de cette lutte et, à cette fin, donner voix aux porte-parole de
chacune de ses tendances. La qualité de porte-parole fait certes pro-
blème, mais celui-ci n'enlève rien au motif de reconstituer à une
échelle réduite, celle d'un groupe, une lutte collective dont la société
est le théâtre. Le groupe à propos duquel s'enclenche l'intervention
sociologique, pour ne pas dire l'intervention des sociologues, est donc
d'office un cas à partir duquel l'explication de son action peut se for-
muler sous une représentativité qui donne à cet égard le crédit qu'on
refuse de reconnaître à l'étude de cas, d'un cas.
95 Everett C. Hughes, Rencontre de deux mondes, op. cit., p. 6-7.

96 Id., ibid., p. 7.
L'explicitation des qualités reconnues au cas est donc de mise.

Elles doivent être affichées sans réserve et avec insistance. C'est à
cette condition que se font jour les qualités proprement méthodolo-
giques du cas et, par ricochet, la valeur représentative qu'il est permis
de lui reconnaître. L'auteur d'une étude de cas a donc la charge sinon
l'obligation d'être explicite en cette matière pour que cette [99] der-
nière soi appréciée à sa juste valeur. L'explicitation trouve tout son
droit puisqu'elle est en définitive la pierre d'assise de toute l'entreprise
que représente l'étude de cas.
Les qualités du cas

et l'établissement de sa représentativité
C'est par la somme des qualités qui lui sont reconnues que se fonde
la représentativité du cas. On conçoit donc sans peine que celles-ci
doivent être largement explicitées. Elles doivent l'être de manière à ce
qu'on puisse prendre note de l'imagination méthodologique qui est à
l'œuvre pour rendre raison — pour expliquer — l'objet étudié. En des
mots plus austères, l'explicitation des qualités du cas laisse deviner les
tactiques méthodologiques choisies pour expliquer par son intermé-
diaire le problème ou le phénomène qui est l'objet d'étude. Ces tac-
tiques sont certes d'ordre méthodologique, mais elles donnent du corps
à la « théorie » qui préside à la constitution de la description et, à sa
suite, de l'explication. Elle doit être envisagée comme une théorie en
acte. Par ces mots, on signifie une théorie qui prend forme au fil des
motifs, des choix et des tactiques qu'inspire le cas à la personne qui
couvre l'étude en sa qualité de sociologue ou d'anthropologue, ou à
tout autre chercheur qui veut l'expliquer au nom de sa discipline.
Les qualités reconnues en prennent la couleur. C'est pourquoi un
cas ne revêt pas les mêmes qualités sous le regard sociologique par
rapport à celui des anthropologues, des historiens ou des politologues.
Pour peu qu'en soient largement et précisément explicitées les quali-
tés, la représentativité du cas se fait jour dans la foulée de la « théo-
rie » dont on peut prendre acte des tenants et aboutissants.
Cette représentativité ne relève pas de la statistique à laquelle elle

est souvent réduite en sociologie, mais d'une représentativité qu'on
peut qualifier de théorique ou de [100] sociologique. La représentati-
vité du cas tient alors à des qualités que la théorie met en relief pour
les fins de l’étude vers laquelle elle tend, de sorte que ces qualités
sont, pour l'essentiel, méthodologiques. Le cas comporte les qualités
voulues dans la mesure où il constitue le moyen par excellence pour
expliquer l'objet à l'étude, leur mise en évidence en faisant foi.
Cela peut être établi de deux façons différentes. Les qualités mé-
thodologiques du cas peuvent être mises en lumière par une théorie
déjà rigoureusement constituée. Sa mise en œuvre permet une explica-
tion de l'objet à l'étude dont le cas démontre la valeur. C'est donc en
fonction d'une orientation déductive que le cas est choisi et que ses
qualités sont reconnues. La méthode expérimentale ne se constitue pas
autrement. Le chercheur acquis à la valeur explicative d'une théorie en
fait la démonstration lorsqu'il parvient à régler en fonction d'elle l'en-
semble des démarches et procédés qui forment son expérimentation.
En conséquence, cette dernière se développe déductivement à partir de
la théorie mise de l'avant, de sorte que c'est elle qui en révèle les qua-
lités comme cas démontrant sa valeur explicative. Les débats que sus-
cite l'intervention sociologique d'Alain Touraine sont des cas marqués
de cette orientation déductive.
Inversement, lorsque l'étude d'un cas se réalise en fonction de
l’explicitation de ses qualités méthodologiques, il se dégage une théo-
rie dont le cas fait preuve et qui réclame sans doute une plus large
démonstration. L'étude du cas est alors orientée de façon inductive
sans pour cela manquer de rigueur. L'explicitation de ses qualités mé-
thodologiques oblige à procéder avec rigueur dans l'étude du cas qui
soutient pour l'heure la valeur de la théorie. Cette dernière devra en-
suite passer au crible d'autres cas pour que sa valeur soit attestée. Le
parallèle peut à nouveau être établi avec une expérimentation en labo-
ratoire. En effet, les découvertes [101] en laboratoire suscitent des ex-
plications qui valent en vertu des qualités de l'expérimentation, du
moins jusqu'à ce qu'elles soient mises en échec. Il ne saurait en être
autrement en sociologie et en anthropologie.
La représentativité s'avance ainsi sous un autre éclairage que celui
de la représentativité statistique connue en méthodologie sociolo-
gique, sans qu'elle soit mise en cause pour autant. La représentativité
statistique se base sur le calcul des probabilités en fonction duquel des

qualités sociologiques sont attribuées à un individu, par exemple, et
ce, en raison d'une évaluation précise de leurs quantités sur l'échantil-
lon comme sur la population témoin. L'individu se classe dans l'échan-
tillon par les démarches et procédés afférents au calcul des probabili-
tés, qui garantit que chaque individu doté de ces qualités a une proba-
bilité égale d'être intégré à l'échantillon. Cette condition permet de
fonder une théorie dont l'intérêt est d'indiquer dans quelle mesure la
fréquence d'une qualité peut s'écarter dans l'échantillon de la valeur de
cette fréquence dans la population témoin.
Le calcul des probabilités est en somme l'explicitation de l'échan-
tillon donnée pour preuve de sa représentativité. Or, les qualités socio-
logiques dont doivent être pourvus les individus relèvent quant à elles
d'une « théorie » souvent occultée par l'importance accordée à leur
fréquence. 97 En cela, la représentativité statistique s'appuie également
sur une théorie que le calcul des probabilités ne donne pas la complète
« image », selon le sens évoqué à propos de l'intervention sociolo-
gique. Pour peu qu'elle soit reconnue, la représentativité statistique est
théorique, à l'exemple du « cas » par lequel est décrite sur pièces la
représentativité sociologique.
Il est donc exagéré, sinon erroné, de penser que la représentativité
se joue strictement sur des motifs dont la question [102] du nombre
est le principal enjeu. Le nombre prend son importance dans la mesure
où il se révèle la qualité nécessaire pour expliquer. Cela prend corps
dès la définition de l'objet d'étude. Que veut-on expliquer en réalité ?
L'étude de la position de misère qui frappe les jeunes immigrants des
banlieues parisiennes est fort différente de l'étude de la misère des
immigrants en France dont celle des jeunes est la manifestation la plus
spectaculaire. Chez Bourdieu, l'accent est placé sur l'étude des diffé-
rentes espèces de capital social qui forment chez eux une position in-
corporée à leur habitus, c'est-à-dire des dispositions qui se déposent au
sein des individus sous la forme de schémas mentaux et corporels de
perception, d'appréciation et d'action.
97 Sur ce point, voir Alain Degenne, « Une méthodologie « douce » en socio-

logie », L’Année sociologique, vol. 31, 1981, p. 97-124.
Sous cet angle, Bourdieu a parfaitement raison d'affirmer qu'un

témoin suffit pour étudier la misère s'il est judicieusement choisi selon
des qualités qui ont pour point d'appui sa théorie de l'habitus.
Cela invite donc à penser que la représentativité peut se formuler
sous des motifs théoriques qui peuvent bien rendre compte des quali-
tés que procurent les moyens statistiques, sans en renier la légitimité.
A ce point, il faut renoncer à suivre un auteur comme Anthony Gid-
dens pour qui « l'étude de cas — comme, par exemple, en anthropolo-
gie, la traditionnelle recherche sur le terrain menée dans une commu-
nauté de petite taille — ne sont pas des études qui, en elles-mêmes, se
prêtent à la généralisation ; pourtant, elles peuvent s'y prêter sans
grande difficulté lorsque leur nombre est suffisant pour permettre de
juger de leur caractère typique 98 ».
En conséquence, seul le nombre de cas importe pour atteindre une
convenable représentativité, sans égard aux qualités que revêtent le ou
les cas étudiés. Les nuances apportées à la conception de la représen-
tativité tendent plutôt à faire croire que l'étude de cas « offre la possi-
bilité de [103] préciser les conditions sociologiquement pertinentes de
la représentativité, puisque s'attachant à décrire les processus concrets
de la formation des [rapports] sociaux ou de l'évolution des institu-
tions, elle met à jour les facteurs les plus importants, les moments de
rupture les plus déterminants, du moins pour chaque cas étudié 99 ».
Elle donne donc le plein droit d'exister à la représentativité sociolo-
gique ou théorique. L'explicitation des qualités reconnues au cas
s'arme de la description qui en est faite en profondeur, cette dernière
en étant sans conteste le point d'orgue.
98 Anthony Giddens, La constitution de la société, op. cit., p. 393.

maine européen », op. cit., p. 35.
La richesse des données

et leur triangulation
Qu'elle se base sur un ou plusieurs cas, l'étude de cas conduit à une

étude en profondeur. Voilà la marque par laquelle elle se reconnaît
d'emblée. Le terme « profondeur » signifie le feu croisé des angles en
vertu desquels est envisagé le cas. Le recours à diverses méthodes ou
techniques va en ce sens. En effet, par définition, l'étude de cas fait
appel à diverses méthodes, que ce soit l'observation participante, l'en-
trevue semi-directive et l'une ou l'autre des techniques d'analyse de
contenu offertes sous forme d'une panoplie. La variété des méthodes
s'inscrit dans ce but de croiser les angles d'étude ou d'analyse. Il ne
doit toutefois pas prêter à une multiplication astucieuse de leur
nombre pour le simple motif que l'utilisation d'une quantité de mé-
thodes est source de profondeur. Le recours à une multiplicité de mé-
thodes peut compliquer inutilement l'étude du cas, ou tout au moins en
donner une vision dénaturée.
La pertinence d'une ou de plusieurs méthodes est fonction de la na-
ture du cas (un village est, à cet égard, [104] différent d'un groupe té-
moin) et, surtout, de la teneur de l'objet de recherche en vertu de la-
quelle ce dernier se révèle judicieux pour les fins de l'étude. Considé-
rant cela, il y a tout lieu de jouer de finesse et d'imagination afin que
les méthodes préconisées rendent de bons services.
La richesse des données découle de cette mobilisation de diverses
méthodes et, par conséquent, gratifie l'étude de cas d'un point fort. Les
remarques à ce sujet sont légion et convergent toutes vers une concep-
tion qui tend à considérer que l'étude de cas constitue « une sorte de
présentation la plus complète et la plus détaillée de l'objet étudié »,
cela étant assuré « par un souci de totalisation au niveau de l'observa-
tion, de la reconstitution et de l'analyse 100 ».
L'expression triangulation des données est apparue dans cette fou-
lée et fait fortune pour qualifier l'étude de cas. Le mot « triangula-
100 Id., Ibid., p. 35.

tion », issu de la topographie, désigne en ce domaine les opérations

géodésiques destinées à diviser un terrain en triangles, posés sur un
canevas, desquels on opère ensuite la résolution à partir d'un côté di-
rectement mesuré en utilisant le nivellement trigonométrique. Tout
point du canevas peut ainsi être saisi et évalué en fonction d'une con-
ception dont les feux croisés offrent l'image. Les données doivent être
infléchies vers un recouvrement pour donner son sens à l'expression
« triangulation » utilisée en méthodologie sociologique.
Sur le plan pratique, la triangulation des données a pour but de
« croiser les informations en fonction de leur rapport à l'objet étudié.
Elle veut croiser des points de vue dont on pense que la différence fait
sens 101 ». En d'autres mots, les méthodes sont choisies dans le but de
placer l'objet d'étude sous le feu d'éclairages différents dans l'espoir de
lui donner tout son relief. Les données qu'elles vont générer, du fait
[105] qu'elles sont croisées à l'image du triangle, viennent donner du
corps à cette volonté de cerner de toutes parts l'objet d'étude. Il faut
toutefois reconnaître qu'à la fin du compte, ce sont moins les mé-
thodes qui sont « triangulées » que les informations ou les données
fournies par leur moyen et qui, croisées, font voir l'objet sous un large
horizon. Les données produites par triangulation sont certes affaire de
méthodes, mais la pertinence et la valeur de ces dernières s'expriment
par l'objet qui s'échafaude progressivement grâce à elles. En dernière
instance, les données mettent en relief le cas ciblé et, par son intermé-
diaire, l'objet d'étude qui, vu désormais par leur moyen, prend alors la
forme d'un objet de recherche.
Il va de soi que les données sont générées par les méthodes dont
l'usage est croisé à l'image d'un triangle. Elles peuvent ainsi se recou-
vrir et s'éclairer réciproquement pour mieux mettre en relief le cas ci-
blé. Il reste que les données acquièrent cette qualité par le fait que les
méthodes ont été préalablement sélectionnées en fonction du but visé.
Les services que l'on attend d'elles ont été orientés vers la triangula-
tion des données propres à circonscrire le cas choisi.
La triangulation des données suggère l'idée parfaite de ce que re-
présente l'étude en profondeur à laquelle on l'associe et rend compte à
juste titre de sa vertu méthodologique.
101 Jean-Pierre Olivier de Sardan, « La politique du terrain », Enquête, n° 1,

1995, p. 93.
L’écriture : conseils pratiques
Les données recueillies sont fondamentalement qualitatives

quoique l'étude de cas n'est nullement fermée aux données quantita-
tives pour accomplir son office. Les études de caractère monogra-
phique offrent à ce sujet des exemples éloquents. Les données quanti-
tatives y trouvent une place — de choix en bien des cas — et sont trai-
tées de façon à ce qu'elles soient de mèche avec les données de nature
qualitative.
[106]
Ces dernières sont ainsi qualifiées du fait qu'elles se nuancent des
qualités que comportent les énoncées des acteurs sociaux dont le statut
a été précédemment discuté. Ces énoncés se révèlent être une connais-
sance pratique et celle-ci est le point de départ obligé de la connais-
sance théorique, qu'elle soit d'obédience sociologique ou anthropolo-
gique. Cette dernière est par conséquent une « connaissance d'une
connaissance » selon la formule de Pierre Bourdieu.
Sous cet angle, l'étude de cas se constitue un chiasme épistémolo-
gique, c'est-à-dire le croisement de deux connaissances que la descrip-
tion met en jeu. C'est par son office que la connaissance théorique
s'imbrique dans la connaissance pratique pour porter au jour l'objet de
recherche. Inversement, c'est par le moyen de la description que la
connaissance pratique est mise en relief de manière à donner nais-
sance à une connaissance théorique qui trouve ainsi son véritable droit
d'exister.
L'écriture joue dans cette affaire un rôle crucial, bien que la des-
cription ne soit pas strictement affaire de rhétorique comme le sou-
tiennent les thèses postmodernes en vogue. C'est par son intermédiaire
que s'établit le chiasme épistémologique dont la description est la
pierre angulaire. Comment l'écrire dans ces conditions ? Quelles qua-
lités doit avoir la description pour que l'étude de cas remplisse les
conditions nécessaires à l'élaboration d'une connaissance théorique ?
L'écriture de la description doit d'abord répercuter la différence

entre les deux connaissances qu'elle met en jeu. Dans ce but, il lui faut
rendre compte de la connaissance pratique dans ses qualités propres.
La mention des données qualitatives telles que des extraits d'entrevues
ou de témoignages divers peut jouer ce rôle. Elle a pour vertu de con-
server les qualités de cette connaissance puisque cette dernière est ain-
si reproduite intégralement. Elle est présentée dans toute sa richesse
par le fait que la connaissance pratique se formule dans la langue na-
turelle dont on n'a pas à souligner [107] l'ampleur et la diversité de
sens qu'elle accole à ses différents éléments pour mieux les faire mi-
roiter. L'épistémologie contemporaine associe d'ailleurs la richesse de
la langue naturelle à un chatoiement 102.
En ce qui concerne la description, une différence doit s'établir entre
le vocabulaire en vertu duquel s'exprime la connaissance pratique et
celui qui témoigne de la connaissance théorique. L'écriture de cette
dernière doit se faire de façon claire, précise et univoque de façon à ce
que puisse être noté le point de vue de l'interlocuteur de qui émane la
connaissance théorique. Elle doit s'afficher en fonction du but pour-
suivi par son moyen, celui d'expliquer, et cela de façon suffisamment
nette pour que se produise la démarcation d'avec la connaissance théo-
rique. Un exemple ne peut qu'être utile à cet égard.
La lignée des monographies de l'École de Chicago, en particulier
celle d'Everett C. Hughes, s'est poursuivie au Québec à partir de di-
vers cas 103 dont l'étude a révélé le rôle de la famille comme pivot des
transformations expérimentées par cette société. Dans leur sillage,
toutefois, la famille est vite apparue comme la catégorie de la connais-
sance pratique recueillie à différentes fins. La description, sur une
telle base, de l'économie traditionnelle, de la vie rurale et de la reli-
gion a conduit à la qualifier de l'expression de rapports de parenté,
compris dans le sens anthropologique de rapports de descendance et
d'alliance.
102 Voir Gilles-Gaston Granger, « Sur l'unité de la science », Fundamenta

Scientiae, vol. 1, 1980, p. 211.
103 Ces cas étant en l'occurrence le vote politique dans les localités de l'île d'Or-
léans, la conscience historique des Québécois francophones, etc. Voir no-
tamment Vincent Lemieux, Parenté et politique au Québec, Québec, Presses
de l'université Laval, 1973 ; Gilles Houle, « L'idéologie : un mode de con-
naissance », Sociologie et sociétés, vol. XI, n° 1, 1979, p. 123-147.
La famille qui émane de la connaissance pratique de cette société

ne correspond pas à la famille nucléaire à laquelle on l'associe doré-
navant. La description de l'économie [108] dite traditionnelle telle que
la conçoit la connaissance pratique de ses acteurs permet d'interpréter
la famille dans le sens élargi des rapports sociaux noués par consan-
guinité et alliance. Sur cette base, cette description a été insérée dans
la théorie de l’anthropologie économique qui pose que « dans cer-
taines conditions, les rapports de parenté peuvent fonctionner comme
rapports sociaux de production ». Cela posé, les rapports de parenté
sont envisagés comme des rapports sociaux propres à « déterminer la
forme sociale de l'accès aux ressources et du contrôle des moyens de
production ; redistribuer la force de travail des membres de la société
entre les divers procès d'intervention sur la nature et organiser le dé-
roulement de ces procès ; déterminer la forme sociale de la redistribu-
tion et la circulation des produits du travail individuel et
tif 104 ».
Dans cette veine, l'expression « rapports de parenté » est frappée
d'un sens univoque, maintenu constant au sein de la connaissance
théorique. Elle se colore d'une fonction épistémologique, celle d'énon-
cer la consanguinité et l'alliance en des termes proprement théoriques
au vu desquels ces deux caractéristiques déterminent la forme de la
propriété, de la production et de la distribution. Au sein de cette fonc-
tion épistémologique, la formule « rapport de parenté » acquiert un
sens qui tranche d'emblée avec celui qu'il a sur le plan de la catégorie
pratique. Est-il nécessaire d'ajouter que ce sens est à ce point théo-
rique, « abstrait », qu'il ne peut d'aucune façon s'assimiler à la con-
naissance pratique ?
L'écriture de l'étude de cas, de la description qui en est le pivot,
doit être marquée au coin de cette volonté de différencier les catégo-
ries de la connaissance pratique de celles auxquelles on les coordonne
et qui sont les catégories de la connaissance théorique. C'est par l'écri-
ture que s'établit cette différence et, à proprement parler, celle-ci [109]
ne s'échafaude pas au moyen d'une méthode basée sur des moyens
techniques.
104 Maurice Godelier, « Anthropologie économique », dans L’anthropologie en

France. Situation actuelle et avenir, Paris, Éditions du CNRS, 1979, p. 58.
La construction de l'explication
L'explication attendue de l'étude de cas ne tient pas uniquement

aux qualités de l'écriture sociologique, bien qu'elle y prenne appui.
Car, cette explication, comme toute explication sociologique ou même
scientifique, doit pouvoir être transmissible exactement et intégrale-
ment à l'aide d'énoncé écrit. « Il n'est de connaissance scientifique,
écrit Gilles-Gaston Granger, qu'exprimable par un système symbo-
lique transmissible par un langage, par opposition à certaines connais-
sances essentiellement imitatives et qui relèvent de l'art 105 ». En ce
sens, l'étude de cas est tenu d'aboutir à une explication qui ne doit ni
réclamer ni suggérer des connaissances intuitives, tacites et imitatives
que cette étude ne saurait fournir et condenser par écrit. Les assises
théoriques et méthodologiques de l'explication découlant de l'étude de
cas sont en conséquence saisissables, et ce avec précision en raison de
la profondeur de la description de l'objet d'étude ainsi qu'il a été pré-
cédemment souligné. En d'autres termes, l'explication doit nécessai-
rement se formuler en énoncés. C'est à cette condition, sinon à ce prix,
que l'étude de cas fournit la preuve que l'explication trouve son droit
d'exister par son office. Il en va de même pour toute autre forme
d'étude ; par conséquent l'étude de cas n'a pas à se soustraire de cette
exigence. Les études de cas, à l'exemple de celle qui se conclut par
l'explication que « les rapports de parenté fonctionnent comme rap-
ports sociaux de production » font la preuve que de tels énoncés ont
droit de cité dans ce champ spécifique.
[110]
L'explication doit par ailleurs se présenter sous la forme d'une in-
formation nouvelle. En ce sens, l'étude de cas ne saurait aboutir à une
formulation systématique des informations de terrain, proposée ulti-
mement à titre d'explication. Celle-ci ne doit pas être, en somme, la
répétition d'informations recueillies, « arrangées » au gré d'un style
d'écriture qui leur donnerait une forme systématique. L'explication
105 Gilles-Gaston Granger, Gilles Gaston Granger, « Peut-on assigner des fron-
tières à la connaissance scientifique », op. cit., p. 13.
doit transmettre une information qui, en même temps qu'elle s'appuie

sur elles après les avoir analysées, transcende les informations de ter-
rain en raison du point de vue sociologique qui régit l'étude de cas.
Cela est possible pour la raison que cette explication, comme toute
explication scientifique, doit se présenter sous une forme abstraite.
Par « forme abstraite », nous ne prétendons pas que l'explication
doit être compliquée à saisir ou se révéler sous une forme ésotérique
comme on le croit trop souvent. L'explication adopte une forme abs-
traite parce qu'elle se formule dans un langage théorique, celui de la
sociologie. En raison de sa forme abstraite, ce langage permet juste-
ment à l'explication de s'abstraire, de se « détacher », pour mieux dire,
du point de vue pratique que recèlent les informations de terrain, pour
les faire apparaître du point de vue de la sociologie.
En simplifiant à l'extrême les considérations de l’épistémologie
touchant le langage de la science, sociologique ou non, soulignons que
l'abstraction nécessaire passe principalement par un « affinement des
termes et des procédés de la langue naturelle 106 ». En d'autres mots,
l'abstraction s'obtient en substituant aux termes et procédés que pos-
sède d'office la langue naturelle des termes et procédés propres à la
sociologie et découlant de sa visée. Cette substitution [111] doit né-
cessairement obéir à l'exigence de l'univocité recherchée de façon im-
pérative dans la détermination du langage sociologique et de son écri-
ture. Quand « famille » est conçue théoriquement comme rapports de
parenté, au sens anthropologique, le mot ne signifie rien d'autre que
rapports de descendance et d'alliance auxquels se rattachent les
charges et procédés opératoires des terminologies exploitées par cette
discipline pour répondre à sa visée, celle d'expliquer les rapports so-
ciaux ou les cultures des sociétés qui constituent son terrain d'élection.
Ce travail d'abstraction produit par l’affinement de la langue natu-
relle peut être saisi en acte dans l'étude de cas, et ce de façon précise
en raison de la profondeur de la description qui le caractérise. En ce
sens, nous l'avons déjà dit, cette description est une théorie descriptive
puisqu'elle s'établit sur le registre abstrait découlant de cet affinement
de la langue naturelle consistant à substituer à ses termes et procédés
pratiques des termes et procédés univoques et opératoires relevant de
106 Gilles Gaston Granger, « Théorie et expérience » dans Jean de la Campagne

(dir.), Philosopher, Paris, Seuil, 1979, p. 345.
la visée de la sociologie ou de celle qui témoigne de la discipline en

cause.
L'explication qui ressort de l'étude de cas doit donc, par consé-
quent, s'établir sur ce registre abstrait rendu possible par l'affinement
de la langue naturelle et elle ne saurait y déroger. Il est dès lors pos-
sible de saisir en quoi et comment les « informations de terrain » pri-
vilégiées pour « décrire » le cas se trouvent construites en une explica-
tion manifestant le point de vue sociologique, par exemple. L'étude de
cas souscrit alors à P« effort de rationalisation des faits dans un savoir
démontrable » caractérisant la science à laquelle aspire la sociologie.
[112]
[113]
En manière de
conclusion
l'étude de cas est-elle une méthode ?
Si l’écriture de la description que propose l’étude de cas pointe des

« procédés » en vertu desquels la connaissance théorique s'articule à la
connaissance pratique, ceux-ci méritent-ils le nom de méthode, faisant
ainsi droit à l'expression de « méthode des études de cas » ?
L'épistémologie contemporaine rappelle qu'une méthode consiste
en « un ensemble de démarches et de procédés réglés, largement indé-
pendants de la nature des objets à connaître 107 ». En ce sens, il est
sans doute exagéré de prétendre que l'étude de cas constitue vérita-
blement une méthode, car l'écriture qui en témoigne demeure encore
trop dépendante de la nature des objets décrits par son intermédiaire.
Elle y reste attachée à bien des égards du fait que l'écriture ne dé-
bouche pas sur des règles applicables d'une manière proprement tech-
nique, à l'exemple du langage de la chimie qui donne corps à des
usages parfaitement réglés : 2 H2 + O2 — 2H2O.
Cette écriture ne saurait suffire à constituer une méthode comme le
soutiennent les théories postmodernes [114] qu'a inspirées en anthro-
107 Gilles-Gaston Granger, La science et les scieries, collection Que sais-je ?,

n° 2710, Paris, Presses universitaires de France, 1992, p. 45.
pologie la thick description de Clifford Geertz 108 et qui affirment que

l'esthétisme jailli de l'écriture par laquelle se formule la description
vient donner corps à la méthode en fonction de règles rhétoriques
propres à la constituer en un « beau texte » susceptible de recueillir
l'adhésion des lecteurs.
Il est donc difficile pour l'heure d'associer l'étude de cas à une mé-
thode si tant est que le mot coiffe des règles formulées explicitement.
À dire vrai, il en va de même pour les différentes démarches qui ré-
clament ce titre en sociologie et en anthropologie. En effet, l'observa-
tion participante, par exemple, s'opère selon des instructions méthodo-
logiques qu'on a peine à accoler à des procédures formulées sous
forme de règles. L'étude de cas se révèle, dans un sens plus accep-
table, une approche qui englobe diverses méthodes de collecte et
d'analyse des informations recueillies soit sous forme de témoignages,
d'observations, soit de commentaires émis au cours d'une discussion
en groupe.
La description propre à l'étude de cas sait toutefois nuancer le pro-
pos de Jean-Claude Passeron pour qui l'explication proposée par la
sociologie et l'anthropologie « reste ancrée dans des contextes histo-
riques, indexée sur des configurations historiques... non intégralement
définissables par « description définie 109 ». Par « définie », l'auteur
entend cette capacité qu'aurait la description de rattacher ces contextes
historiques à des concepts qui les prépareraient ainsi à une manipula-
tion formelle au sein d'une théorie. La preuve a été précédemment
faite que l'étude de cas souscrit largement à ce but. À ce point, d'ail-
leurs, qu'il convient d'invoquer à son sujet le titre de théorie descrip-
tive. En effet, dans la mesure où [115] il est possible de prendre acte
des procédés en vertu desquels se constitue la description, le mot théo-
rie trouve sa raison d'être.
L'étude de cas met donc en jeu une théorie descriptive dont l'épis-
témologie nous rappelle qu'elle est le prélude à une théorie explica-
tive, c'est-à-dire une théorie marquée par « l'idée d'opérations explici-
108 Voir Clifford Geertz, Ici et Là-bas. L’anthropologue comme auteur, Paris,
Éditions Métailié, 1996. Version française de Works and Lives : the Anthro-
pobgist as Author, Stanford, Stanford University Press, 1988.
109 Jean-Claude Passeron, « Anthropologie et sociologie », Raison présente,
n° 108, 1993, p. 8 et 10.
tement et univoquement définies et réglées 110 » dans l'intention d'ex-

pliquer. Les théories descriptives, avance Gilles-Gaston Granger,
« fournissent essentiellement un cadre pour la description des faits, ce
qui est un pas considérable. L'apport théorique [de l'anthropologie et
de la sociologie] se réduit assez souvent à cela. Proposer des principes
provisoires de classification des faits et des objets, c'est déjà imposer
une certaine méthode d'abstraction, éventuellement de hiérarchisation
et de mesure, préliminaire à toute théorisation plus poussée. Les
sciences naturelles et la chimie n'ont pas commencé autrement 111 ».
L'étude de cas trouve donc dans cette veine toute cette pertinence
en sociologie et en anthropologie qu'il vaut la peine de défendre et
d'illustrer comme nous l'avons tenté dans ces pages.
[116]
110 Gilles-Gaston Granger, Pour la connaissance philosophique, Paris, Odile

Jacob, 1988, p. 13.
111 Gilles-Gaston Granger, « Théorie et expérience », op. cit., 1979, p. 348.
[117]
Bibliographie
sur l'étude de cas
Un ouvrage sur l'étude de cas comme celui-ci ne saurait se passer

d'une bibliographie exhaustive des recherches menées dans ce do-
maine de la méthodologie qualitative, rattaché certes à la sociologie et
à l'anthropologie mais aussi à la psychologie, aux sciences de l'éduca-
tion, aux sciences administratives, etc. L'exposé que nous avons fait a
permis d'envisager rapidement l'étude de cas comme une approche
rigoureuse qui conduit, à partir d'un cas judicieusement choisi, à une
explication ayant valeur de généralité. Force est de reconnaître que
cette définition de l'étude de cas ne correspond pas à la conception qui
n'y voit qu'une saisie de cas locaux, « particuliers » qui, du fait de leur
faible « représentativité », ne peut être somme toute qu'exploratoire.
La bibliographie qui suit se fait l'écho de la définition avancée dans
la première partie de cet ouvrage.
Bibliographie thématique
Becker, H.S., « Social observation and social case studies », dans

D. L. Sills, International encyclopedia of the social sciences, n° 11,
Londres, Collier-Macmillan, 1968, p. 232-238.
Bennis, W.G., « The case study », Journal of applied behavioral

science, vol .4,n° 2, 1968, p. 227-231.
[118]
Bolgar, H., « The Case study method », dans B. B. Wolman (dir.),
Handbook of clinical psychology, New York, McGraw-Hill, 1965, p.
28-39.
Boon, J.A., « Functionalists write too : Fraser, Malinowski and the
semiotics of the monograph », Semiotica, vol. 46, 1983 p. 131-149.
Bradshaw, Y. et M. Wallace, « Informing generality and explai-
ning uniquenness : the place of case studies in comparative research »,
International journal of comparative sociology, vol. 32, n° 1-2, 1991,
p. 154-171.
Bromberger, C, « Monographie », dans P. Bonté et M. Izard (dir.),
Dictionnaire de l'ethnologie et de l’anthropologie, Paris, Presses uni-
versitaires de France, 1991, p. 484-486.
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Étude de cas et sciences sociales

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La collection Outils de recherche porte sur la méthodologie de la

Étude de cas et sciences sociales

Table des matières

Chapitre 2. Le conflit des méthodes et la critique de l'étude de cas [37]

Chapitre 3. Les études de cas contemporaines [53]

Chapitre 4. Sur le statut de la description [79]

Chapitre 5. L’étude de cas : mode d'emploi [91]

En matière de conclusion, l’étude de cas est-elle une méthode ! [113]

Étude de cas et sciences sociales

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Jacques Hamel est professeur de so-

Étude de cas et sciences sociales

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Cet ouvrage porte sur la « méthode des études de cas », méthode

cas choisi pour donner du corps à la méthode. L’objectivité en vertu

à prescrire une thérapeutique ou à changer une organisation 2 ». Pour

2 Paul de Bruyne et al., Dynamique de la recherche en sciences sociales, Pa-

discipline, elle consiste « en l'analyse la plus complète possible d'un

4 Christian Bromberger, « Monographie » dans Michel Panoff (dir.), Diction-

Or les choses sont plus compliquées que ne le sous-entend cette

7 Françoise Zonabend, « Du texte au prétexte. La monographie dans le do-

Étude de cas et sciences sociales

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S'il est nécessaire d'épingler des noms et des écoles à la monogra-

L'étude de cas dans la sociologie française :

La tradition monographique prend naissance dans la sociologie

En premier lieu, quelques notes sur l'auteur lui-même, propres à

sociétés selon Le Play. C'est à cette entreprise qu'il veut s'adonner en

té sociale n'est pas nouvelle, l'originalité de Le Play se révèle toutefois

9 Bernard Kalaora et Antoine Savoye, Les inventeurs oubliés, Paris, Champ

de surcroît à un point de vue qu'on peut qualifier de théorique. Le Play