Tareakath
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con ms facilidad si las ruedas giraban guiadas por un carril hecho con planchas de metal, ya que de esa forma se reduca la friccin. Los carriles para las vagonetas slo servan para trasladar los productos hasta la va fluvial ms cercana, que por entonces era la principal forma de transporte de grandes volmenes. El inicio de la Revolucin Industrial, en la Europa de principios del siglo XIX, exiga formas ms eficaces de llevar las materias primas hasta las nuevas fbricas y trasladar desde stas los productos terminados. Los dos principios mecnicos, guiado de ruedas y uso de fuerza motriz, fueron combinados por primera vez por el ingeniero de minas ingls Richard Trevithick, quien el 24 de febrero de 1804 logr adaptar la mquina de vapor, que se utilizaba desde principios del siglo XVIII para bombear agua, para que tirara de una locomotora que hizo circular a una velocidad de 8 km. por hora arrastrando cinco vagones, cargados con 10 t de acero y 70 hombres sobre una va de 15 km. de longitud de la fundicin de Pen-y-Darren, en el sur de Gales. Transcurrieron dos dcadas durante las cuales se desarrollaron los rales de hierro fundido que soportaban el peso de una locomotora de vapor. La potencia necesaria para arrastrar trenes, en lugar de uno o dos vagones, se asegur colocando una locomotora de vapor sobre dos o ms ejes con las ruedas unidas mediante bielas. La primera va frrea pblica del mundo, la lnea Stockton-Darlington, en el noreste de Inglaterra, dirigida por George Stephenson, se inaugur en 1825. Durante algunos aos esta va slo transport carga; en ocasiones tambin utilizaba caballos como fuerza motora. La primera va frrea pblica para el transporte de pasajeros y de carga que funcionaba exclusivamente con locomotoras de vapor, fue la de Liverpool-Manchester, inaugurada en 1830. Tambin fue dirigida por George Stephenson, en esta ocasin con ayuda de su hijo Robert Stephenson. El xito comercial, econmico y tcnico de la lnea Liverpool-Manchester transform el concepto de vas frreas, y no slo en Gran Bretaa. Algo que antes se vea como medio para cubrir recorridos cortos, beneficioso sobre todo para la minera, se consideraba ahora capaz de revolucionar el transporte de largo recorrido, tanto de pasajeros como de mercancas. Se haba pensado que cualquiera podra, previo pago de un peaje, poner un tren sobre las vas frreas, igual que se haca con los barcos en los canales; pero el volumen de trfico entre Liverpool y Manchester pronto demostr que el uso de una va fija deba controlarse desde una central y que era preciso mantener una distancia segura entre los trenes mediante algn sistema de sealizacin. Las primeras seales mecnicas instaladas a lo largo de la va aparecieron en 1830. Desde mediados de la dcada de 1830 se desarroll con rapidez en Gran Bretaa y en la Europa continental la construccin de vas frreas entre ciudades. Los ferrocarriles ingleses fueron construidos por empresas privadas, con una mnima intervencin del gobierno, pero en Europa continental casi siempre la construccin estuvo controlada, y en ocasiones fue realizada por los gobiernos nacionales o estatales. As se estableci en Europa (menos en Gran Bretaa) la tradicin del ferrocarril como empresa pblica y la obligacin del gobierno de financiar cuando menos en parte el mantenimiento y la ampliacin de la infraestructura nacional de vas frreas. La participacin del gobierno estaba orientada a impedir la duplicacin innecesaria de la competencia en las rutas ms lucrativas como ocurri en Gran Bretaa y a garantizar que los ferrocarriles se expandieran de la mejor forma para el desarrollo social y econmico del estado o del pas
del que se tratara. Tambin eran importantes las consideraciones tcnicas, econmicas e incluso militares. La intervencin estatal se consider primordial, a la hora de elegir y unificar el ancho de va, que es el parmetro que mejor define una va ferroviaria, la mnima distancia entre las caras interiores de los carriles, ya que limita los tipos de material mvil que lo pueden utilizar y condiciona las conexiones posibles con otros ferrocarriles. Los constructores de Europa y de Norteamrica adoptaron en general el ancho de 1.435 mm (56 pulgadas y media) del proyecto de George Stephenson, que se bas en los tendidos de va para vagonetas de mina su lugar de origen; empricamente se haba demostrado que era la dimensin ms adecuada para el arrastre por medios humanos o con caballeras. La normalizacin internacional de este ancho no se produjo hasta la Conferencia de Berna de 1887. Pero Espaa opt deliberadamente por el ancho de 1.668 mm (el equivalente a seis pies castellanos de la poca). Se ha especulado que esta adopcin de ancho obedeca a una forma de proteccin contra la invasin francesa pese a estar ya en la segunda mitad del siglo XIX. Argumentos ms tcnicos apuntan a que siendo Espaa un pas de orografa accidentada, las fuertes pendientes de los trazados, exigiran que las locomotoras para aumentar su potencia tuviesen un cajn de fuego ms amplio que el resto de las europeas, lo que obligara a ensanchar el conjunto mecnico y por ende la va. Portugal adopt el ancho espaol. Otros pases tampoco siguieron el modelo de va ancha; la normalizacin rusa a 1.520 mm se debi a que el zar eligi a un estadounidense defensor de la va ancha para que dirigiera el primer ferrocarril del pas y Finlandia adopt el mismo ancho. En la actualidad, el trafico ferroviario internacional entre pases con diferentes anchos de va se resuelve con vagones provistos de ejes de ancho variable que en las estaciones fronterizas al cruzar un tramo de transicin automticamente adoptan el nuevo ancho, no obstante tambin se mantienen los clsicos transbordos de tren en estas estaciones. En Estados Unidos, la va ancha se adopt en muchas lneas, sobre todo en el sur, y la normalizacin a 1.435 mm no se aplic en el mbito nacional hasta despus de la Guerra Civil estadounidense (1861-1865). El control gubernamental ms estricto en la construccin de los primeros ferrocarriles europeos se dio en Francia, con el resultado de que en el siglo XIX contaba con la red de lneas troncales mejor planificada del continente y tambin la mejor preparada para la velocidad. La construccin de vas frreas se expandi con tal ritmo en la dcada de 1840 que al terminar la misma se haban construido 10.715 km. de va en Gran Bretaa, 6.080 km. en los estados alemanes y 3.174 km. en Francia. En el resto de Europa Central y del Este, excepto en Escandinavia y los Balcanes, se haba puesto en marcha la construccin del ferrocarril. Los viajes en tren pronto se hicieron populares, pero hasta la segunda mitad del siglo XIX la rpida expansin de los ferrocarriles europeos estuvo guiada sobre todo por la necesidad de la naciente industria de transportar productos y la capacidad del ferrocarril para hacerlo a un precio que garantizaba buenos beneficios a los inversores. En 1914 ya exista casi, excepto en Escandinavia, la red de vas frreas que hoy tiene Europa, una vez terminados los tneles de la gran va transalpina: el Mount Cenis (o Frejus) entre Francia e Italia en 1871, el San Gotardo en Suiza en 1881, el Alberg en Austria en 1883 y en Suiza tambin el Simplon en 1906 y el Lotschberg en 1913. En Estados Unidos el desarrollo del ferrocarril se vio espoleado por el deseo de llegar al interior del pas desde las ciudades de la costa este, fundadas por los primeros colonos britnicos. Tras la inauguracin en 1830, en Charleston, Carolina del Sur, del primer ferrocarril de vapor para pasajeros, la construccin de vas frreas pronto avanz hacia el
oeste desde todos los rincones de la costa este, desde Quebec, en Canad, hasta el Golfo de Mxico. Al cabo de pocos aos, los ferrocarriles haban convencido a los comerciantes de su superioridad sobre los canales, no slo por velocidad y por ser ms directos, sino porque funcionaban con cualquier clima, mientras que las vas de agua podan congelarse en invierno y descender a niveles no aptos para la navegacin durante el verano. En 1850 el continente tena ya 14.500 km. de vas frreas. En la dcada siguiente un nmero cada vez mayor de empresas privadas construy ms vas frreas que en el resto del mundo, con lo que el total de Estados Unidos pas a ms de 48.300 km.; Chicago, en el Medio Oeste, convertido de pequea poblacin a gran ciudad, fue la plataforma de una rpida expansin hacia el sur y el oeste. La idea de enlazar el este de los Estados Unidos con la costa del Pacfico, se vio fomentada por los pioneros establecidos en la costa oeste que decidieron a su vez iniciar la construccin del ferrocarril hacia el este, convirtindose la empresa de ambos tendidos en una carrera por conseguir el mayor nmero de kilmetros hasta el punto de encuentro, lo que convirti la construccin del ferrocarril en una gesta ms que en una obra de ingeniera. Diez mil obreros de la Union Pacific salen en diciembre de 1865 de Omaha al encuentro de los doce mil de la Central Pacific que partieron en enero de 1863 de Sacramento. El encuentro tuvo lugar el 10 de mayo de 1869 en Promontory Point con el ultimo remache de oro que el presidente Grant clava con esta oracin: Ojal siga Dios manteniendo unido a nuestro pas como este ferrocarril une los dos grandes ocanos del globo. Con ello se estaba dando lugar al primer ferrocarril transcontinental que dio paso a otras lneas tanto en Estados Unidos, como la primera canadiense Transcontinental Canadiense, Montreal-Vancouver de 1886, y posteriormente se reflej en el transeuropeo Orient Express (3.186 km.) y el Transiberiano (actualmente 9.297 km.).