folderとは？ わかりやすく解説

フォルダとは、デスクトップメタファーを用いるコンピュータ利用環境において、データを任意の分類ごとに管理するための場所の概念である。

デスクトップメタファーとは、グラフィカルユーザーインターフェース（GUI）を用いるコンピュータ利用環境において、伝統的なデスクワークと同じような感覚でコンピュータを操作できるようにと考案された概念である。デスクトップメタファーに基づいて構築された操作環境がデスクトップ環境と呼ばれる。

デスクワークにおいて、机上に置かれた文書は、ある程度量が増えた場合には適切に分類し束ねるなどしてまとめて管理できれば便利である。フォルダも、デスクトップ環境において、データを束ねて一個の単位としてまとめて扱う役割を持つ。例えば、フォルダは削除や複製、移動といった操作の対象になる。

各フォルダには、ファイルと呼ばれるデータを任意の数だけ置くことができる。また、フォルダは入れ子の構造を持つことができる。ファイルと共に下位フォルダを設置して、階層的なツリー構造を構成することができる。

WindowsやMacintoshの環境では、OSを起動すると、まずはログインしたユーザー専用のデスクトップが表示される。画面上の表示では、フォルダは、それと分かる専用のアイコンで表示される。コンピュータを表すアイコンを開くことにより、トップレベルのフォルダから、下の階層へと辿っていくことができる。また任意位置のフォルダから、その上下に移動することができる。

Windowsのフォルダには、特定の位置にあるフォルダのショートカットを作り、任意のフォルダ内に設けることができる。これによって、フォルダのツリー構造の上では離れた場所にあるフォルダにも簡単にアクセスできるようになる。フォルダのショートカットと同等の機能は、他の環境ではエイリアスやシンボリックリンクなどの名称で呼ばれている場合がある。

フォルダとよく似た概念に、ディレクトリがある。ディレクトリとフォルダの違いとしては、次のようにいうことができる。すわなち、ディレクトリはOS上のファイルシステムの中で用いられるほぼ物理的な対象と一致する概念である。これに対してフォルダは、デスクトップのメタファー（寓意）という、より人間寄りの文脈の中で特に意味を付与されている概念であるといえる。

デスクトップメタファーを持たないMS-DOSやUNIXでは、もっぱらディレクトリの概念が用いられ、フォルダの概念は用いられない。フォルダとディレクトリは、物理的な実体として必ずしも一致しない場合があるが、おおむね同じものを指すものであり、多くの場面で同一のものと理解されている。