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Reinforcement
Learning
With Open AI, TensorFlow and
Keras Using Python
—
Abhishek Nandy
Manisha Biswas
 Reinforcement
Learning
With Open AI, TensorFlow and
Keras Using Python

Abhishek Nandy
Manisha Biswas
Reinforcement Learning
Abhishek Nandy Manisha Biswas
Kolkata, West Bengal, India North 24 Parganas, West Bengal, India
ISBN-13 (pbk): 978-1-4842-3284-2 ISBN-13 (electronic): 978-1-4842-3285-9
https://doi.org/10.1007/978-1-4842-3285-9
Library of Congress Control Number: 2017962867
Copyright © 2018 by Abhishek Nandy and Manisha Biswas
This work is subject to copyright. All rights are reserved by the Publisher, whether the whole
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Managing Director: Welmoed Spahr
Editorial Director: Todd Green
Acquisitions Editor: Celestin Suresh John
Development Editor: Matthew Moodie
Technical Reviewer: Avirup Basu
Coordinating Editor: Sanchita Mandal
Copy Editor: Kezia Endsley
Compositor: SPi Global
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source-code.
Printed on acid-free paper
Contents

About the Authors���������������������������������������������������������������������������� vii

About the Technical Reviewer���������������������������������������������������������� ix
Acknowledgments���������������������������������������������������������������������������� xi
Introduction������������������������������������������������������������������������������������ xiii

■
■Chapter 1: Reinforcement Learning Basics������������������������������������ 1
What Is Reinforcement Learning?����������������������������������������������������������� 1
Faces of Reinforcement Learning����������������������������������������������������������� 6
The Flow of Reinforcement Learning������������������������������������������������������ 7
Different Terms in Reinforcement Learning�������������������������������������������� 9
Gamma������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 10
Lambda������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 10

Interactions with Reinforcement Learning�������������������������������������������� 10

RL Characteristics�������������������������������������������������������������������������������������������������� 11
How Reward Works������������������������������������������������������������������������������������������������ 12
Agents�������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 13
RL Environments����������������������������������������������������������������������������������������������������� 14

Conclusion��������������������������������������������������������������������������������������������� 18
■
■Chapter 2: RL Theory and Algorithms������������������������������������������� 19
Theoretical Basis of Reinforcement Learning��������������������������������������� 19
Where Reinforcement Learning Is Used������������������������������������������������ 21
Manufacturing�������������������������������������������������������������������������������������������������������� 22
Inventory Management������������������������������������������������������������������������������������������� 22

iii
■ Contents

Delivery Management��������������������������������������������������������������������������������������������� 22
Finance Sector�������������������������������������������������������������������������������������������������������� 23

Why Is Reinforcement Learning Difficult?��������������������������������������������� 23

Preparing the Machine�������������������������������������������������������������������������� 24
Installing Docker����������������������������������������������������������������������������������� 36
An Example of Reinforcement Learning with Python���������������������������� 39
What Are Hyperparameters?���������������������������������������������������������������������������������� 41
Writing the Code����������������������������������������������������������������������������������������������������� 41

What Is MDP?���������������������������������������������������������������������������������������� 47
The Markov Property���������������������������������������������������������������������������������������������� 48
The Markov Chain��������������������������������������������������������������������������������������������������� 49
MDPs���������������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 53

SARSA��������������������������������������������������������������������������������������������������� 54
Temporal Difference Learning�������������������������������������������������������������������������������� 54
How SARSA Works�������������������������������������������������������������������������������������������������� 56

Q Learning��������������������������������������������������������������������������������������������� 56
What Is Q?�������������������������������������������������������������������������������������������������������������� 57
How to Use Q���������������������������������������������������������������������������������������������������������� 57
SARSA Implementation in Python��������������������������������������������������������������������������� 58
The Entire Reinforcement Logic in Python������������������������������������������������������������� 64

Dynamic Programming in Reinforcement Learning������������������������������ 68

Conclusion��������������������������������������������������������������������������������������������� 69
■
■Chapter 3: OpenAI Basics������������������������������������������������������������� 71
Getting to Know OpenAI������������������������������������������������������������������������ 71
Installing OpenAI Gym and OpenAI Universe����������������������������������������� 73
Working with OpenAI Gym and OpenAI������������������������������������������������� 75
More Simulations���������������������������������������������������������������������������������� 81

iv
 ■ Contents

OpenAI Universe������������������������������������������������������������������������������������ 84
Conclusion��������������������������������������������������������������������������������������������� 87
■
■Chapter 4: Applying Python to Reinforcement Learning�������������� 89
Q Learning with Python������������������������������������������������������������������������� 89
The Maze Environment Python File������������������������������������������������������������������������ 91
The RL_Brain Python File��������������������������������������������������������������������������������������� 94
Updating the Function�������������������������������������������������������������������������������������������� 95

Using the MDP Toolbox in Python���������������������������������������������������������� 97

Understanding Swarm Intelligence����������������������������������������������������� 109
Applications of Swarm Intelligence���������������������������������������������������������������������� 109
Swarm Grammars������������������������������������������������������������������������������������������������� 111
The Rastrigin Function������������������������������������������������������������������������������������������ 111
Swarm Intelligence in Python������������������������������������������������������������������������������� 116

Building a Game AI������������������������������������������������������������������������������ 119

The Entire TFLearn Code��������������������������������������������������������������������������������������� 124

Conclusion������������������������������������������������������������������������������������������� 128
■■Chapter 5: Reinforcement Learning with Keras,
TensorFlow, and ChainerRL�������������������������������������������������������� 129
What Is Keras?������������������������������������������������������������������������������������ 129
Using Keras for Reinforcement Learning�������������������������������������������� 130
Using ChainerRL���������������������������������������������������������������������������������� 134
Installing ChainerRL���������������������������������������������������������������������������������������������� 134
Pipeline for Using ChainerRL�������������������������������������������������������������������������������� 137

Deep Q Learning: Using Keras and TensorFlow����������������������������������� 145

Installing Keras-rl������������������������������������������������������������������������������������������������� 146
Training with Keras-rl������������������������������������������������������������������������������������������� 148

Conclusion������������������������������������������������������������������������������������������� 153

v
■ Contents

■■Chapter 6: Google’s DeepMind and the Future of

Reinforcement Learning������������������������������������������������������������� 155
Google DeepMind�������������������������������������������������������������������������������� 155
Google AlphaGo����������������������������������������������������������������������������������� 156
What Is AlphaGo?�������������������������������������������������������������������������������������������������� 157
Monte Carlo Search���������������������������������������������������������������������������������������������� 159

Man vs. Machines������������������������������������������������������������������������������� 161

Positive Aspects of AI������������������������������������������������������������������������������������������� 161
Negative Aspects of AI������������������������������������������������������������������������������������������ 161

Conclusion������������������������������������������������������������������������������������������� 163

Index���������������������������������������������������������������������������������������������� 165

vi vi
About the Authors

Abhishek Nandy has a B.Tech. in information

technology and considers himself a constant learner.
He is a Microsoft MVP in the Windows platform, an
Intel Black Belt Developer, as well as an Intel software
innovator. Abhishek has a keen interest in artificial
intelligence, IoT, and game development. He is
currently serving as an application architect at an IT
firm and consults in AI and IoT, as well does projects
in AI, Machine Learning, and deep learning. He is also
an AI trainer and drives the technical part of Intel AI
student developer program. He was involved in the first
Make in India initiative, where he was among the top
50 innovators and was trained in IIMA.

Manisha Biswas has a B.Tech. in information

technology and currently works as a software developer
at InSync Tech-Fin Solutions Ltd in Kolkata, India. She
is involved in several areas of technology, including
web development, IoT, soft computing, and artificial
intelligence. She is an Intel Software innovator and was
awarded the Shri Dewang Mehta IT Awards 2016 by
NASSCOM, a certificate of excellence for top academic
scores. She very recently formed a “Women in
Technology” community in Kolkata, India to empower
women to learn and explore new technologies. She
likes to invent things, create something new, and
invent a new look for the old things. When not in front
of her terminal, she is an explorer, a foodie, a doodler,
and a dreamer. She is always very passionate to share
her knowledge and ideas with others. She is following
her passion currently by sharing her experiences with the community so that others can
learn, which lead her to become Google Women Techmakers, Kolkata Chapter Lead.

vii
About the Technical
Reviewer

Avirup Basu is an IoT application developer at

Prescriber360 Solutions. He is a researcher in robotics
and has published papers through the IEEE.

ix
Acknowledgments

I want to dedicate this book to my parents.

—Abhishek Nandy

I want to dedicate this book to my mom and dad. Thank you to my teachers and my
co-author, Abhishek Nandy. Thanks also to Abhishek Sur, who mentors me at work
and helps me adapt to new technologies. I would also like to dedicate this book to my
company, InSync Tech-Fin Solutions Ltd., where I started my career and have grown
professionally.

—Manisha Biswas

xi
Introduction

This book is primarily based on a Machine Learning subset known as Reinforcement

Learning. We cover the basics of Reinforcement Learning with the help of the Python
programming language and touch on several aspects, such as Q learning, MDP, RL with
Keras, and OpenAI Gym and OpenAI Environment, and also cover algorithms related
to RL.
Users need a basic understanding of programming in Python to benefit from this
book.
The book is meant for people who want to get into Machine Learning and learn more
about Reinforcement Learning.

xiii
CHAPTER 1

Reinforcement Learning
Basics

This chapter is a brief introduction to Reinforcement Learning (RL) and includes some
key concepts associated with it.
In this chapter, we talk about Reinforcement Learning as a core concept and then
define it further. We show a complete flow of how Reinforcement Learning works. We
discuss exactly where Reinforcement Learning fits into artificial intelligence (AI). After
that we define key terms related to Reinforcement Learning. We start with agents and
then touch on environments and then finally talk about the connection between agents
and environments.

What Is Reinforcement Learning?

We use Machine Learning to constantly improve the performance of machines or
programs over time. The simplified way of implementing a process that improves
machine performance with time is using Reinforcement Learning (RL). Reinforcement
Learning is an approach through which intelligent programs, known as agents, work
in a known or unknown environment to constantly adapt and learn based on giving
points. The feedback might be positive, also known as rewards, or negative, also
called punishments. Considering the agents and the environment interaction, we then
determine which action to take.
In a nutshell, Reinforcement Learning is based on rewards and punishments.
Some important points about Reinforcement Learning:
• It differs from normal Machine Learning, as we do not look at
training datasets.
• Interaction happens not with data but with environments,
through which we depict real-world scenarios.

© Abhishek Nandy and Manisha Biswas 2018 1

A. Nandy and M. Biswas, Reinforcement Learning,
https://doi.org/10.1007/978-1-4842-3285-9_1
Chapter 1 ■ Reinforcement Learning Basics

• As Reinforcement Learning is based on environments, many

parameters come in to play. It takes lots of information to learn
and act accordingly.
• Environments in Reinforcement Learning are real-world
scenarios that might be 2D or 3D simulated worlds or game-
based scenarios.
• Reinforcement Learning is broader in a sense because the
environments can be large in scale and there might be a lot of
factors associated with them.
• The objective of Reinforcement Learning is to reach a goal.
• Rewards in Reinforcement Learning are obtained from the
environment.
The Reinforcement Learning cycle is depicted in Figure 1-1 with the help of a robot.

Figure 1-1. Reinforcement Learning cycle

2
 Chapter 1 ■ Reinforcement Learning Basics

A maze is a good example that can be studied using Reinforcement Learning, in

order to determine the exact right moves to complete the maze (see Figure 1-2).

Figure 1-2. Reinforcement Learning can be applied to mazes

In Figure 1-3, we are applying Reinforcement Learning and we call it the

Reinforcement Learning box because within its vicinity the process of RL works. RL starts
with an intelligent program, known as agents, and when they interact with environments,
there are rewards and punishments associated. An environment can be either known
or unknown to the agents. The agents take actions to move to the next state in order to
maximize rewards.

3
Chapter 1 ■ Reinforcement Learning Basics

Figure 1-3. Reinforcement Learning flow

In the maze, the centralized concept is to keep moving. The goal is to clear the maze
and reach the end as quickly as possible.
The following concepts of Reinforcement Learning and the working scenario are
discussed later this chapter.
• The agent is the intelligent program
• The environment is the maze
• The state is the place in the maze where the agent is
• The action is the move we take to move to the next state
• The reward is the points associated with reaching a particular
state. It can be positive, negative, or zero
We use the maze example to apply concepts of Reinforcement Learning. We will be
describing the following steps:

1. The concept of the maze is given to the agent.

2. There is a task associated with the agent and Reinforcement
Learning is applied to it.
3. The agent receives (a-1) reinforcement for every move it
makes from one state to other.
4. There is a reward system in place for the agent when it moves
from one state to another.

4
 Chapter 1 ■ Reinforcement Learning Basics

The rewards predictions are made iteratively, where we update the value of each
state in a maze based on the value of the best subsequent state and the immediate reward
obtained. This is called the update rule.
The constant movement of the Reinforcement Learning process is based on
decision-making.
Reinforcement Learning works on a trial-and-error basis because it is very difficult to
predict which action to take when it is in one state. From the maze problem itself, you can
see that in order get the optimal path for the next move, you have to weigh a lot of factors.
It is always on the basis of state action and rewards. For the maze, we have to compute
and account for probability to take the step.
The maze also does not consider the reward of the previous step; it is specifically
considering the move to the next state. The concept is the same for all Reinforcement
Learning processes.
Here are the steps of this process:
1. We have a problem.
2. We have to apply Reinforcement Learning.
3. We consider applying Reinforcement Learning as a
Reinforcement Learning box.
4. The Reinforcement Learning box contains all essential
components needed for applying the Reinforcement Learning
process.
5. The Reinforcement Learning box contains agents,
environments, rewards, punishments, and actions.
Reinforcement Learning works well with intelligent program agents that give rewards
and punishments when interacting with an environment.
The interaction happens between the agents and the environments, as shown in
Figure 1-4.

Figure 1-4. Interaction between agents and environments

From Figure 1-4, you can see that there is a direct interaction between the agents and
its environments. This interaction is very important because through these exchanges,
the agent adapts to the environments. When a Machine Learning program, robot, or
Reinforcement Learning program starts working, the agents are exposed to known or
unknown environments and the Reinforcement Learning technique allows the agents to
interact and adapt according to the environment’s features.
Accordingly, the agents work and the Reinforcement Learning robot learns. In order
to get to a desired position, we assign rewards and punishments.

5
Chapter 1 ■ Reinforcement Learning Basics

Now, the program has to work around the optimal path to get maximum rewards if
it fails (that is, it takes punishments or receives negative points). In order to reach a new
position, which also is known as a state, it must perform what we call an action.
To perform an action, we implement a function, also known as a policy. A policy is
therefore a function that does some work.

Faces of Reinforcement Learning

As you see from the Venn diagram in Figure 1-5, Reinforcement Learning sits at the
intersection of many different fields of science.

Figure 1-5. All the faces of Reinforcement Learning

6
 Chapter 1 ■ Reinforcement Learning Basics

The intersection points reveal a very strong feature of Reinforcement Learning—it

shows the science of decision-making. If we have two paths and have to decide which
path to take so that some point is met, a scientific decision-making process can be
designed.
Reinforcement Learning is the fundamental science of optimal decision-making.
If we focus on the computer science part of the Venn diagram in Figure 1-5, we
see that if we want to learn, it falls under the category of Machine Learning, which is
specifically mapped to Reinforcement Learning.
Reinforcement Learning can be applied to many different fields of science. In
engineering, we have devices that focus mostly on optimal control. In neuroscience, we
are concerned with how the brain works as a stimulant for making decisions and study
the reward system that works on the brain (the dopamine system).
Psychologists can apply Reinforcement Learning to determine how animals make
decisions. In mathematics, we have a lot of data applying Reinforcement Learning in
operations research.

The Flow of Reinforcement Learning

Figure 1-6 connects agents and environments.

Figure 1-6. RL structure

The interaction happens from one state to another. The exact connection starts
between an agent and the environment. Rewards are happening on a regular basis.
We take appropriate actions to move from one state to another.
The key points of consideration after going through the details are the following:
• The Reinforcement Learning cycle works in an interconnected
manner.
• There is distinct communication between the agent and the
environment.
• The distinct communication happens with rewards in mind.
• The object or robot moves from one state to another.
• An action is taken to move from one state to another

7
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The Project Gutenberg eBook of Histoire de
Flandre (T. 3/4)
 This ebook is for the use of anyone anywhere in the United
States and most other parts of the world at no cost and with
almost no restrictions whatsoever. You may copy it, give it away
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are not located in the United States, you will have to check the
laws of the country where you are located before using this
eBook.

Title: Histoire de Flandre (T. 3/4)

Author: Baron Joseph Marie Bruno Constantin Kervyn de

Lettenhove

Release date: February 23, 2013 [eBook #42177]

Most recently updated: October 23, 2024

Language: French

Credits: Produced by Clarity, Hélène de Mink, and the Online

Distributed Proofreading Team at http://www.pgdp.net
(This
book was produced from scanned images of public
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material from the Google Print project.)

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK HISTOIRE DE

FLANDRE (T. 3/4) ***
Note sur la transcription: Les erreurs clairement
introduites par le typographe ont été corrigées.
L'orthographe d'origine a été conservée et n'a pas été
harmonisée. Les numéros des pages blanches n'ont pas
été repris.

HISTOIRE DE FLANDRE.

Bruxelles.—Imprimerie Alfred VROMANT.

HISTOIRE
DE

FLANDRE

PAR

M. KERVYN DE LETTENHOVE
 TOME TROISIÈME

1383-1453.

BRUGES

BEYAERT-DEFOORT, ÉDITEUR

1874

HISTOIRE DE FLANDRE
 LIVRE QUATORZIÈME.
1383-1404.

Marguerite de Male et Philippe le Hardi.

Nouvelle invasion de Charles VI.
Pacification de la Flandre.—Croisade de Nicopoli.

La Flandre a soutenu deux siècles de combats avant de succomber à

la bataille de Roosebeke qui arrête le développement des libertés
communales; mais ses institutions sont devenues pour tous ceux qui
en apprécièrent les bienfaits et qui les défendirent de leur sang
l'objet d'un respect si profond, qu'à peine ébranlées par ces
désastres elles se consolideront bientôt, même malgré les
vainqueurs: et certes ce n'est point l'un des événements les moins
dignes de l'intérêt de notre histoire, que le hasard étrange qui porte
l'héritage du pays le plus libre de l'Europe entre les mains d'un
prince appelé depuis longtemps par son habileté à être en France le
tuteur et le conseiller de la royauté absolue: de là de longues luttes
et une alternative de paix et de guerre où nous verrons tour à tour
les grands ducs de Bourgogne, comme les appelle Brantôme,
opprimer les communes ou les flatter quand ils seront trop faibles
pour les combattre.
Le duc Philippe, qui venait de réunir à ses Etats de Bourgogne les
comtés de Flandre, d'Artois, de Nevers et de Rethel, avait été
surnommé le Hardi, parce qu'il avait résisté deux fois au Prince noir,
un jour à la bataille de Poitiers où il combattit vaillamment, un autre
jour à Londres, pendant sa captivité, à propos d'une partie d'échecs.
Mais l'intrépidité que l'on vantait chez lui n'était ni impétueuse ni
aveugle comme celle de son arrière-petit-fils qui porta le même
surnom. «Il estoit, dit Froissart, sage, froid et imaginatif et sur ses
besognes véoit au long.» et Christine de Pisan ajoute: «Prince estoit
de souverain sens et bon conseil: doulx estoit et amiable à grans,
moyens et petis; les bons amoit de tous estas; large comme un
Alexandre, noble et pontifical, en court et estat magnificent; ses
gens amoit moult chièrement, privé estoit à eulx, et moult leur
donnoit de bien.»
Lorsque Christine de Pisan loue la générosité du duc de Bourgogne,
il semble que cet éloge ne soit point complètement désintéressé
chez elle; et néanmoins il reproduit les traits de son caractère qui
frappèrent le plus vivement ses contemporains. Provoquant par son
propre luxe le luxe des bourgeois, multipliant les joutes et les fêtes,
protégeant les relations des marchands étrangers établis en Flandre
plutôt que l'industrie de ses habitants, Philippe le Hardi opposa sans
cesse à l'énergie du sentiment national chez les communes un
système de corruption lente et astucieuse que devaient poursuivre
ses successeurs. Le jour même des obsèques de Louis de Male,
tandis que les cierges funéraires éclairaient encore les églises de Lille
tendues de deuil, il conviait ses conseillers, ses chevaliers et ses
amis à un banquet où il s'était plu à étaler toute sa pompe et toute
sa magnificence: c'était le programme de la domination qu'il
inaugurait.
Trois mois s'écoulèrent: le duc de Bourgogne s'était rendu à Bruges,
dans les derniers jours d'avril 1384, pour y recevoir les serments des
échevins. Il se montrait gracieux et affable pour les bourgeois, et
venait de faire publier une déclaration où il remettait tous ses griefs
aux villes soumises à son autorité, quand on apprit tout à coup que
le sire d'Escornay était entré à Audenarde.
Une surprise avait enlevé aux Gantois ce qu'une surprise leur avait
livré. Le sire d'Escornay, instruit que François Ackerman avait quitté
Audenarde pour aller assister aux noces de l'un de ses neveux, avait
réuni quatre cents chevaliers et écuyers dans les bois d'Edelare.
Plusieurs de ses compagnons s'étaient déguisés et étaient arrivés
aux barrières d'Audenarde: leur premier soin avait été de briser les
roues de leurs chariots pour que l'on ne pût plus fermer les portes,
et le sire d'Escornay était accouru aussitôt avec les siens en criant:
Ville gagnée! Les compagnons d'Ackerman n'avaient eu que le temps
de se retirer à Gand.
Lorsque des députés gantois vinrent se plaindre au duc de
Bourgogne de cette violation de la trêve, il se contenta de leur
répondre que le sire d'Escornay n'avait agi qu'en son propre nom et
pour venger ses querelles particulières. Cependant il n'en continua
pas moins à mander en Artois les nobles du duché de Bourgogne, et
la guerre, que renouvelaient à la fois les murmures des bourgeois de
Gand et l'intérêt politique du prince, se ralluma de toutes parts. Elle
offrit le même caractère que sous Louis de Male. Les capitaines qui
commandaient dans les villes les plus importantes multiplièrent leurs
excursions pour piller les villages et incendier les moissons; le plus
redouté de tous était le sire de Jumont, chevalier bourguignon
récemment créé grand bailli de Flandre, qui se tenait à Courtray.
«Quand il pouvoit, dit Froissart, attraper des Gantois, il n'en prensist
nulle rançon que il ne les mist à mort, ou fit crever les yeux, ou
couper les poings, ou les oreilles, ou les pieds, et puis les laissoit
aller en cel état pour exemplier les autres; et estoit si renommé par
toute Flandre de tenir justice sans point de pitié et de corriger
cruellement les Gantois, que on ne parloit d'autrui en Flandre que de
lui.» De non moins cruelles représailles attendaient les hommes
d'armes du sire de Jumont. Des bandes de laboureurs chassés de
leurs terres, que les Bourguignons appelaient les pourcelets de la
Raspaille, s'assemblèrent dans les bois de la Raspaille, entre Renaix
et Grammont, et de là ils allaient, pour se venger de leurs insultes,
les attaquer jusque dans les châteaux où ils trouvaient un asile. Une
désolation profonde s'était répandue dans toute la Flandre.
Cependant les Gantois espéraient des secours de l'Angleterre: ils
n'avaient pas interrompu leurs relations avec les communes du
Brabant et du Hainaut; mais ils s'appuyaient surtout sur la Zélande,
qui leur servait d'entrepôt dans leur commerce avec la hanse
teutonique. C'était de ce côté que, pour les affaiblir, il fallait d'abord
les isoler. Philippe le Hardi s'adressa au duc Albert de Bavière; des
ordres rigoureux étouffèrent le zèle des communes zélandaises; et
par une suite immédiate de ce premier succès, Philippe le Hardi ne
recula devant aucun sacrifice pour corrompre l'un des capitaines
flamands, Arnould Janssone, qui commandait dans le pays des
Quatre-Métiers, d'où les bourgeois de Gand tiraient de nombreux
approvisionnements. Sa trahison les en priva désormais et ils
apprirent à redouter la famine.
D'autres complots menacèrent bientôt les Gantois jusque dans leurs
foyers. Une profonde agitation régnait au milieu d'eux depuis que
l'heureuse tentative du sire d'Escornay leur avait enlevé une
forteresse à laquelle semblaient attachées les destinées de la
Flandre; mille rumeurs accusaient d'honorables bourgeois de se
préparer à imiter l'exemple de Janssone, et déjà quelques-uns
avaient osé déclarer, disait-on, qu'il fallait se réconcilier avec le roi de
France. La commune n'en reste pas moins pleine d'enthousiasme
pour la défense de ses franchises. Le 18 juillet, l'étendard du roi
d'Angleterre est publiquement arboré: c'est à la fois une protestation
en faveur de l'alliance anglaise et une déclaration solennelle que
Gand repousse toute négociation où le duc de Bourgogne voudrait
lui imposer la suzeraineté de son neveu. Cependant les Leliaerts
accourent sur la place publique et cherchent à renverser la bannière
où Edouard III a placé les fleurs de lis à l'ombre des léopards; mais
leurs chefs sont presque aussitôt arrêtés et chargés de chaînes. Le
plus illustre est le sire d'Herzeele, que le souvenir des exploits du
héros de Nevele ne protége plus: on sait qu'en 1382 il a refusé de
suivre Philippe d'Artevelde, quand il quitta Audenarde pour se diriger
vers Roosebeke; on lui reproche aussi de s'être montré
constamment l'ennemi d'Ackerman; enfin on l'a entendu dans cette
funeste lutte appeler tous ses amis à s'armer contre la commune.
Cette journée avait consolidé les relations de la Flandre avec
l'Angleterre; on en apprit avec joie les résultats à Londres. Les
conseillers de Richard II voyaient depuis longtemps avec jalousie les
efforts du duc de Bourgogne pour rendre à la monarchie de Charles
VI l'une de ses plus belles provinces. Dès le mois de mai 1384, au
moment où de nouvelles négociations s'engageaient pour la
conclusion d'une paix définitive, ils avaient eu soin d'omettre le nom
du comte de Flandre dans les instructions données au duc de
Lancastre et au comte de Buckingham. La défaite des Leliaerts à
Gand ranima leurs espérances, et le 18 novembre 1384, ils firent
publier à Londres une déclaration complètement hostile au duc de
Bourgogne.
Le roi d'Angleterre y rappelait «que jusqu'à ce moment le pays de
Flandre, soumis à sa suzeraineté comme relevant de sa couronne et
de son royaume de France, si célèbre autrefois par le nombre de ses
villes et celui de ses habitants, se trouvait, depuis la mort de son
cher cousin Louis, comte de Flandre, dépourvu de tout
gouvernement régulier, puisque son héritier ne s'était pas présenté
pour faire acte d'hommage à son seigneur et légitime souverain;»
puis, après avoir retracé les guerres, les dévastations et les pillages
qui menaçaient chaque jour les communes flamandes, notamment
les bourgeois de la cité de Gand, pour lesquels il nourrissait une
sincère affection, il annonçait qu'il avait créé rewaert de Flandre un
illustre chevalier anglais nommé Jean Bourchier, qui avait dans sa
jeunesse combattu en Bretagne sous les drapeaux de Jeanne de
Montfort.
Ce fut vers le mois de janvier que Jean Bourchier arriva à Gand avec
mille archers et une troupe d'hommes d'armes qui ne semble pas
avoir été fort nombreuse. Sa présence assura de plus en plus
l'autorité des capitaines de la commune, parmi lesquels François
Ackerman n'avait pas cessé d'occuper le premier rang.
Cependant le duc de Bourgogne, déçu dans l'espoir de voir ses amis
lui ouvrir les portes de Gand, redoublait d'activité dans les
préparatifs de la guerre. Il faisait lui-même de fréquents voyages de
Lille à Bruxelles, de Bruxelles à Anvers, ordonnant qu'on élevât de
toutes parts des retranchements pour arrêter les excursions des
Gantois, et veillant surtout à ce qu'ils ne pussent renouveler leurs
approvisionnements. Jamais la puissance du duc de Bourgogne
n'avait été aussi grande. Le duc de Brabant venait de mourir, et
l'héritière de Jean III, veuve de Guillaume de Bavière et de
Wenceslas de Luxembourg, n'écoutait que les conseils de Philippe le
Hardi. Elle se montrait, dit Froissart, vivement affligée des troubles
de Flandre et des embarras «de son neveu et de sa nièce de
Bourgogne, qui devoient estre par droit ses héritiers et qui estoient
des plus grands du monde.» Chaque jour elle entendait répéter que
les Gantois se fortifiaient dans leur résistance par leur alliance avec
les Anglais. Elle avait même appris que le duc de Lancastre négociait
le mariage de l'une de ses filles avec le fils aîné d'Albert de Bavière,
appelé à recueillir plus tard l'héritage des comtés de Hainaut, de
Hollande et de Zélande: ces négociations étaient d'autant plus
importantes que les communes de Hainaut avaient toujours été
favorables aux Flamands, qui avaient également continué à
entretenir d'étroites relations commerciales avec toutes les villes des
bords de la Meuse et du Rhin. La duchesse de Brabant forma à la
fois le projet de les rompre et celui d'intervenir comme médiatrice
dans les discordes des Gantois et de leur prince: son premier soin
fut de réunir à Cambray le duc de Bourgogne et le duc Albert de
Bavière, pour leur faire conclure le mariage de Marguerite de
Bourgogne avec l'héritier du Hainaut; mais ses efforts rencontrèrent
de nombreux obstacles. Le duc de Bavière exigeait comme condition
de ce mariage que l'on en arrêtât un second entre l'une de ses filles
et Jean de Nevers, fils aîné du duc de Bourgogne, à qui son père
songeait à faire épouser Catherine de France, sœur du roi Charles
VI. Enfin, le duc Philippe céda, et cette double union entre les
maisons de Bourgogne et de Bavière fut résolue: une nouvelle
combinaison politique lui offrait dans cette alliance même le moyen
de s'attacher, par des liens de plus en plus étroits, la dynastie de
Charles VI. Le 12 avril 1385 on célébra à Cambray le mariage de
Jean de Nevers avec Marguerite de Bavière, et celui de Marguerite
de Bourgogne avec Guillaume de Bavière. Le 18 juillet suivant, une
autre princesse de cette même maison de Bavière, si intimement
unie à celle de Bourgogne, épousait le jeune roi de France, et
apportait pour dot à Charles VI et à son peuple un demi-siècle de
désordres domestiques et de calamités publiques.
Dès ce moment le duc de Bourgogne fut le véritable chef de la
maison de France. Le parlement venait de déclarer solennellement
«que toujours la cour obéyrait aux commandemens du roy et de
monseigneur de Bourgogne.» Son ambition s'était accrue en même
temps que sa puissance. Ce n'était point assez qu'il domptât les
communes flamandes: ce triomphe ne lui suffisait plus; il n'attendait
que le terme des trêves de Lelinghen pour conduire sur les rivages
de l'Angleterre, où il avait été longtemps captif, une vaste expédition
dont sa volonté eût réglé le but et les résultats. La jeunesse de
Richard II, son orgueil, sa cruauté avaient rapidement affaibli la
redoutable monarchie d'Edouard III, et jamais moment plus
favorable ne s'était présenté aux Français pour effacer les désastres
des règnes précédents. Tandis qu'une armée confiée au duc de
Bourbon s'avançait vers l'Auvergne et le Limousin, une flotte
nombreuse mettait à la voile des côtes de France pour aller seconder
le roi Robert II, fondateur de la dynastie des Stuarts, dans ses
efforts pour assurer l'indépendance de l'Ecosse.
Au moment où Philippe le Hardi veut placer en Flandre le camp de la
France féodale prête à envahir l'Angleterre, les communes flamandes
osent encore rêver la défense de leurs libertés et le maintien de leur
alliance avec les Anglais. Ackerman fait fortifier avec soin tous les
villages des environs de Gand: il pousse même parfois ses
excursions jusque sous les murs d'Audenarde et de Courtray. Puis,
lorsqu'on croit ses amis réduits par la famine à recourir à la
clémence du duc de Bourgogne, des navires anglais abordent dans
l'île de Cadzand et, grâce à leur appui, les vaisseaux des marchands
osterlings portent à Gand des approvisionnements considérables.
Peu de jours après, les Gantois, conduits par Jacques de
Schotelaere, essayaient de surprendre Anvers, dont les bourgeois
leur étaient favorables; mais Gui de la Trémouille, qui y commandait
une garnison bourguignonne, les repoussa et leur fit quelques
prisonniers, qu'à l'exemple de Jean de Jumont il renvoya à Gand
après leur avoir fait crever les yeux. Les Gantois se préparaient à
exercer les mêmes vengeances sur ceux de leurs ennemis qui
étaient tombés en leur pouvoir, quand Jean Bourchier leur
représenta qu'ils s'étaient loyalement remis à leur générosité pour
sauver leurs vies, et qu'il était plus juste de n'exercer de représailles
que sur ceux que la fortune de la guerre leur livrerait désormais.
Simon Parys réussit mieux dans une autre expédition où il força
Guillaume de Bavière, gendre du duc Philippe, à évacuer le pays des
Quatre-Métiers. Mais les chevaliers bourguignons ne tardèrent point
à former le projet de le reconquérir. Ils avaient quitté en grand
nombre les villes qu'ils occupaient pour se réunir dans cette
expédition, lorsqu'ils se trouvèrent tout à coup en présence de deux
mille Gantois, commandés par François Ackerman. Bien que les
chevaliers bourguignons eussent mis pied à terre et saisi leurs
glaives, les Gantois les assaillaient si impétueusement qu'ils
rompirent leurs rangs, et les Français (c'est ainsi que Froissart
désigne les défenseurs de Philippe le Hardi) eurent à peine le temps
de s'élancer sur leurs chevaux pour se retirer à Ardenbourg: ils
abandonnaient parmi les morts les sires de Berlette, de Belle-
Fourrière, de Grancey et plusieurs autres chevaliers.
Les Gantois ne se laissent intimider ni par les nouvelles fortifications
que s'est empressé d'élever à Ardenbourg Jean de Jumont, le plus
redouté de leurs ennemis, ni par les renforts qu'y a conduits le
vicomte de Meaux. Ackerman, accompagné de Pierre Van den
Bossche et de Rasse Van de Voorde, sort de Gand avec sept mille
hommes et se présente devant les portes d'Ardenbourg aux
premières lueurs de l'aurore, à l'heure même où les veilleurs du guet
viennent de se retire; déjà il a donné l'ordre de descendre les
échelles dans les fossés, et l'un des siens a touché le sommet des
remparts, quand deux ou trois écuyers, «qui alloient tout jouant
selon les murs,» reconnurent le danger dont ils étaient menacés. A
leurs cris, les chevaliers bourguignons accoururent, «et au voir dire,
ajoute Froissart, si ils n'eussent là été, sans nulle faute Ardenbourg
estoit prise, et tous les chevaliers et écuyers en leurs lits.»
Cet échec n'abat point le courage des Gantois; on les retrouve
presque aussitôt après assiégeant le bourg de Biervliet, constant
asile des Leliaerts, où s'est retranché cette fois l'un des bâtards de
Louis de Male. Enfin, tandis que l'on célèbre à Amiens les noces du
roi de France, François Ackerman et Pierre Van den Bossche
impatients de réparer les malheurs de la tentative qu'ils ont dirigée
contre Ardenbourg, s'éloignent de Gand. Jean Bourchier les
accompagne. Le secret de leur expédition a été fidèlement gardé. Ils
marchent pendant toute la nuit, espérant surprendre Bruges à l'aube
du jour; mais les hommes d'armes bourguignons sont trop vigilants,
et les Gantois, trouvant toutes les portes bien gardées, se préparent
à se retirer, quand un messager accourt auprès d'eux, chargé par les
bourgeois de Damme de leur annoncer que leur capitaine, Roger de
Ghistelles, est absent ainsi que plusieurs de ses compagnons, et que
rien n'est plus aisé que de s'emparer de leur ville. Une heure après,
Ackerman entre à Damme au son des trompettes. Aucun désordre
ne signale ce succès. Tous les biens des marchands étrangers sont
respectés, et plusieurs nobles dames, qui habitaient l'hôtel du sire de
Ghistelles, obtiennent des bourgeois de Gand une protection
généreuse dont eussent pu s'honorer des chevaliers. «Ce n'est pas
aux femmes que je fais la guerre,» a dit Ackerman, et tous ses
compagnons se sont montrés dociles à sa voix.
Par une de ces alternatives dont la fortune de la guerre multiplie les
exemples, la ville de Gand, naguère privée, par les compagnies
bourguignonnes et les maraudeurs leliaerts de Janssone, de toutes
ses communications avec la Zélande et la mer, s'applaudissait à son
tour de voir les bourgeois de Bruges, devenus les alliés du duc,
perdre en quelques heures le monopole industriel que leur
assuraient leurs relations avec Damme et l'Ecluse. Jacques de
Schotelaere s'était hâté de rejoindre Ackerman avec d'importants
renforts, et toutes les forces de Philippe le Hardi n'eussent pas suffi
pour réparer la coupable négligence de Roger de Ghistelles.
Dès le 19 juillet, la prise de Damme fut connue à Amiens; elle
troubla les fêtes que l'on offrait à la jeune reine de France. Les
oncles du roi se réunirent; le duc de Bourgogne insistait pour qu'on
tirât une vengeance éclatante de la témérité des Gantois et pour
qu'on complétât par leur extermination la glorieuse expédition de
Roosebeke; l'influence qu'il exerçait était si grande qu'on interrompit
les joutes et les tournois pour proclamer le mandement royal qui
convoquait à douze jours de là le ban et l'arrière-ban du royaume,
déjà prêts dans la plupart des provinces à s'armer contre les Anglais.
Le 25 juillet, Charles VI quittait Amiens; le 1er août, il se trouvait
devant Damme, entouré de cent mille hommes.
Ackerman s'était séparé de Jean Bourchier et de Pierre Van den
Bossche, et, pour ménager ses approvisionnements, il n'avait gardé
avec lui que quinze cents combattants choisis parmi les plus braves:
mais il comptait sur sa nombreuse artillerie et sur l'adresse de
quelques archers anglais.
Les Leliaerts s'enorgueillissaient de leur double défense d'Audenarde
et de celle d'Ypres; mais l'héroïque résistance des Gantois à Damme
devait effacer ces pompeux souvenirs. Dès le premier jour, un
vaillant chevalier du Vermandois, le sire de Clary, fut tué par l'un des
canons de la ville. Ses compagnons voulurent venger sa mort. Les
assauts se multiplièrent, mais à chaque tentative les assaillants
étaient repoussés avec de nouvelles pertes. Quel que fût le petit
nombre des défenseurs de Damme, Ackerman espérait qu'il pourrait
lutter assez longtemps contre l'armée de Charles VI pour laisser aux
Anglais, qu'il attendait, le temps d'arriver à son secours.
Un parlement, convoqué à Westminster, avait voté un subside de dix
mille marcs pour couvrir les frais d'une grande expédition qui devait
assurer l'indépendance des communes flamandes; par malheur, les
plus intrépides chevaliers anglais se trouvaient retenus sur les
frontières d'Ecosse par l'invasion du sire de Vienne, et le plus
influent des ministres du roi, Michel de la Pole, qui s'était élevé d'une
condition obscure jusqu'au rang de comte de Suffolk et de chancelier
d'Angleterre, conserva les dix mille marcs destinés à la guerre de
Flandre; il permit même à des Génois, qui avaient été arrêtés par
des vaisseaux anglais, de continuer leur navigation vers les ports
occupés par le duc de Bourgogne, bien que depuis longtemps on
leur reprochât d'être les constants alliés des Français dans toutes
leurs guerres contre la Flandre. Enfin, pour mettre le comble à des
mesures qu'une secrète trahison semblait avoir dictées, il envoya à
Berwick tous les hommes d'armes déjà réunis sur le rivage.
A peu près vers la même époque, un complot se formait à l'Ecluse
en faveur des Gantois; un grand nombre de bourgeois y avaient
conçu le dessein de surprendre dans le port la flotte que le duc de
Bourgogne avait assemblée pour envahir l'Angleterre, et de rétablir
les communications des assiégés de Damme avec la mer. Ils
espéraient que ce succès hâterait l'arrivée des vaisseaux anglais
dans le Zwyn: s'ils ne paraissaient point ou s'ils paraissaient trop
tard, le désespoir leur suggérait un dernier effort pour que la Flandre
restât libre et fière jusqu'à sa dernière heure: ils avaient, dit-on,
unanimement résolu, dans cette prévision extrême, de rompre les
digues qui la protégeaient et de la livrer à l'Océan pour l'arracher à
ses ennemis. Tant d'audace et de courage rendait cette conspiration
redoutable, mais des espions de Philippe le Hardi la découvrirent:
tous ceux qui y avaient pris part furent mis à mort.
Peut-être ce complot des habitants de l'Ecluse s'étendait-il jusque
dans le camp de Charles VI. Le duc de Bourgogne, qui avait
convoqué sous ses bannières la commune de Bruges, conduite par
Gilles de Themseke, et les milices de plusieurs autres villes de
Flandre, ne s'était assuré de leur obéissance qu'en les plaçant au
milieu du camp, sous les ordres du sire de Saimpy, dont l'heureuse
témérité avait ouvert la Flandre à l'expédition de Roosebeke.
Ackerman vit bientôt s'évanouir avec ses espérances toutes les
ressources de sa défense; il avait vainement placé sa confiance dans
la position presque inaccessible de la ville de Damme, entourée de
canaux, de fossés et de marais; les chaleurs d'un été brûlant avaient
desséché tous les étangs et tous les ruisseaux. Les assiégés étaient
accablés de fatigues et de privations; et au moment même où leurs
puits tarissaient, les Français avaient brisé le conduit souterrain qui
portait dans leurs remparts les eaux des viviers de Male; les
munitions de leur artillerie étaient également épuisées. Le 22 août,
Ackerman convoqua ses compagnons d'armes. Il s'était opposé
pendant vingt jours, avec quinze cents hommes, à l'invasion de cent
mille Français, et n'ignorait point que sa résistance, en rendant
impossible l'exécution immédiate de tout projet contre l'Angleterre,
avait suffi pour sauver d'un péril imminent la monarchie de Richard
III qui l'abandonnait. Il ne lui restait plus qu'à tenter un dernier
effort pour assurer le salut des siens. Toutes les mesures propres à
protéger leur retraite furent secrètement adoptées, et lorsque la nuit
fut arrivée, François Ackerman et Jacques de Schotelaere, réunissant
leurs amis, sortirent en silence de la ville en se dirigeant vers
Moerkerke; ils se trouvaient au milieu des Français sans que ceux-ci
eussent eu l'éveil de cette tentative et pussent chercher à les arrêter.
Ackerman, ramenant à Gand sa petite armée, y fut reçu par de
longues acclamations.
Les députés des bourgeois de Damme s'étaient présentés, humbles
et suppliants, au château de Male qu'occupait Charles VI pour se
mettre à sa merci; avant qu'ils eussent obtenu une réponse, les
Français avaient escaladé la ville et y avaient mis le feu; à peine les
nobles dames, dont les Gantois avaient honoré l'infortune, furent-
elles respectées des sergents recrutés dans leurs propres domaines.
L'incendie éclaira de féroces scènes de massacre. Les Bretons
savaient bien qu'on avait décidé la destruction de la Flandre: ce
qu'ils faisaient, les princes l'approuvaient. Quelques Gantois avaient
été faits prisonniers: on les conduisit à Bruges où la plupart furent
décapités devant le Steen.
Si le duc de Bourgogne se voyait réduit à renoncer à ses projets
contre l'Angleterre, il était bien résolu à continuer sa guerre
d'extermination contre la Flandre. On avait raconté à Charles VI, dit
un historien du quinzième siècle, «que sur les marches de Zélande
avoit un pays assez fort, où il y avoit beaux pâturages, et largement
vivres et gens.» C'était le pays des Quatre-Métiers, fertile contrée
que les ravages de la guerre avaient jusqu'alors à peu près
épargnée. Charles VI ordonna qu'on l'envahît sans délai (26 août
1385). Les habitants se défendirent vaillamment, mais rien n'était
prêt pour une résistance dont ils n'avaient point prévu la nécessité.
On les poursuivit avec une atroce persévérance. Les châteaux, les
villages, les hameaux, les chaumières, tout fut détruit; les moissons
furent incendiées, et comme les femmes et les enfants se réfugiaient
dans les bois, on résolut aussi de les brûler, afin qu'il n'y eût
personne qui échappât à la sentence du glaive. Chaque jour
multipliait le nombre des victimes; mais leur mort même était une
dernière protestation contre l'autorité des vainqueurs.
Ni la grande bataille de Roosebeke, ni la reddition de Damme
n'avaient pu amener la soumission de la Flandre. Charles VI, qui
avait cru qu'à son approche tout le peuple se jetterait à ses pieds,
empressé à lui livrer ses foyers et ses franchises tutélaires,
s'ennuyait déjà d'être séparé si longtemps de la jeune reine de
France, qui tenait sa cour à Creil en attendant son retour: son frère
Louis, comte de Valois, plus connu depuis sous le nom de duc
d'Orléans, était également impatient de quitter la Flandre. Une
ambassade, composée d'un évêque et de plusieurs chevaliers, était
arrivée au camp français, afin de l'engager à se rendre en Hongrie
pour y épouser la reine Marie et partager son trône; le moindre
retard, disaient-ils (les événements justifièrent leurs craintes),
pouvait être fatal à ses prétentions et faire triompher celles du
marquis de Brandebourg.
Charles VI avait adressé aux bourgeois de Gand des lettres
pressantes pour les engager à la paix, mais il n'avait point reçu de
réponse, et depuis le retour d'Ackerman rien n'était venu fortifier le
parti des Leliarts, quand le roi de France, tentant un nouvel effort,
s'avança avec ses hommes d'armes sur la route d'Assenede à Gand.
Cependant ses chevaucheurs ne tardèrent point à lui annoncer un
nouveau combat. Seize Gantois s'étaient fortifiés dans la tour d'une
église; leur courage défiait toute une armée: il fallut pour les vaincre
amener les machines de guerre et démolir les murailles. Tant
d'héroïsme frappa Charles VI; il s'arrêta subjugué par ce sentiment
d'admiration auquel nos passions les plus vives ne peuvent se
dérober, et resta pendant douze jours enfermé dans son camp. Ce
village portait le nom d'Artevelde: là s'était également arrêté Louis
de Male après la bataille de Nevele, lorsqu'une sanglante défaite
avait détruit les forces des Gantois. Les souvenirs d'un nom immortel
semblaient planer sur ces lieux, comme si le berceau des plus
illustres défenseurs de la nationalité flamande devait en être le seuil
infranchissable.
Ce fut sans doute dans ce village d'Artevelde, patrie du génie et asile
du courage, qu'on amena au camp de Charles VI quelques captifs
choisis parmi les plus riches habitants du pays de Waes. Les
hommes d'armes, qui semaient de toutes parts l'incendie et le
carnage, ne les avaient épargnés que parce qu'ils en espéraient une
rançon considérable; mais les princes français, loin de les excepter
de l'arrêt porté contre toute la population, voulurent qu'on les mît
immédiatement à mort, afin que ces supplices apprissent de plus en
plus à la Flandre à éviter désormais toute rébellion. Le glaive du
bourreau se leva et retomba tour à tour inondé de sang, jusqu'à ce
qu'il ne restât plus que vingt-quatre prisonniers, tous d'une même
famille et non moins distingués que les autres par leur influence et
leur autorité. A leur aspect, plusieurs chevaliers français, émus de
pitié, intercédèrent pour qu'on leur fît grâce et obtinrent qu'on les
conduisît près du roi. Là on les interrogea sur les motifs de leur
résistance, qui aux yeux des conseillers de Charles VI n'était qu'une
odieuse insurrection; on leur laissa entrevoir à quel prix ils
pourraient, en acceptant le joug étranger, mériter la merci royale;
mais l'un d'eux, qui semblait, par sa taille élevée et par son âge,
supérieur à tous ses compagnons, se hâta de répondre: «S'il est au
pouvoir du roi de vaincre des hommes courageux, il ne pourra au
moins jamais les faire changer de sentiments.» Sa voix était restée
libre au milieu des fers, et comme on lui représentait qu'il fallait
respecter les arrêts de la victoire, et que la Flandre, asservie et
mutilée, avait vu disperser toutes les milices réunies pour sa
défense, il répliqua fièrement: «Lors même que le roi ferait mettre à
mort tous les Flamands, leurs ossements desséchés se lèveraient
encore pour le combattre.» Charles VI, irrité, ordonna aussitôt de
chercher un bourreau: beaucoup d'hommes sages, admirant une si
noble fermeté au milieu des supplices, rapportèrent depuis, ajoute le
moine de Saint-Denis, qu'aucune des victimes n'avait baissé les yeux
ni laissé échapper une plainte, en voyant frapper un père, un frère
ou un parent, et que, bravant la mort jusqu'au dernier moment, ils
s'étaient offerts au glaive le front serein et le sourire à la bouche, en
hommes libres, libere, læteque. C'est ainsi que, huit siècles plus tôt,
leurs aïeux les Flamings et les Danes saluaient dans leurs chants les
gloires du courage et les joies du trépas.
Ces souvenirs d'une grandeur passée, ce témoignage vivant d'une
énergie qui ne s'était du moins pas affaiblie, l'indifférence du roi
incapable de comprendre l'importance de cette guerre, l'abattement
même de ses conseillers qui avaient appris que les vivres abondaient
à Gand, tout contribuait à marquer le terme d'une expédition que
rien de mémorable n'avait signalé; le 10 septembre, Charles VI
quitta Artevelde pour retourner en France avec son armée.
En Ecosse comme en Flandre, les tentatives des Français étaient
restées stériles, et peu de jours après la retraite du roi, Jean de
Vienne et ses compagnons, repoussés par les Anglais, abordèrent au
havre de l'Ecluse, qui devait être pour les barons de Charles VI ce
que le rivage de Saint-Valery-sur-Somme fut pour les Normands de
Guillaume prêts à combattre à Hastings. Les historiens de ce temps
le nomment le meilleur et le plus célèbre de tous les ports que
possède le royaume de France. Charles VI, avant de rentrer dans ses
Etats, avait donné l'ordre qu'on y construisît une vaste citadelle qui
non-seulement protégeât les armements contre l'Angleterre, mais
dont l'on pût aussi «mestryer tout le pays de Flandres,» et aussitôt
après de nombreux ouvriers avaient commencé à bâtir un château.
Les uns prétendaient qu'il effacerait ceux de Calais, de Cherbourg et
de Harfleur; selon les autres, il devait être assez élevé pour que la
vue embrassât les flots à une distance de vingt lieues, et si bien
garni d'arbalétriers et d'hommes d'armes qu'aucun navire ne sortirait
du Zwyn et n'y pourrait pénétrer «que ce ne fust par leur congé.»
Philippe le Hardi n'était toutefois point éloigné de désirer la fin des
discordes de la Flandre, depuis si longtemps entretenues par les
chances incertaines de la guerre. De là dépendaient l'exécution de
ses projets d'outre-mer et la prépondérance de son autorité à Paris.
La situation des esprits était cette fois d'accord avec sa politique.
Rejetant loin de lui la terreur comme une arme impuissante, il n'avait
qu'à seconder ce mouvement de paix et de réconciliation qui se
faisait sentir après sept années d'une guerre cruelle. Le commerce
touchait à sa ruine. Sur toutes les mers, depuis les froids rivages de
la Norwége jusqu'aux côtes de l'Afrique et de l'Arabie, dans les pays
des Sarrasins comme dans les dix-sept royaumes chrétiens qui
avaient leurs comptoirs à Bruges, les relations fondées par l'industrie
flamande languissaient et semblaient prêtes à s'anéantir. Déjà elles
s'étaient éteintes en Hainaut, en Brabant, en Zélande et dans les
contrées voisines qui ne vivaient que de leurs rapports avec la
France. Charles VI était à peine rentré à Paris quand les députés des
villes d'Ypres et de Bruges vinrent le supplier de vouloir bien
interposer une médiation désormais toute pacifique, afin de calmer
les différends du duc de Bourgogne et de ses sujets. Philippe le
Hardi favorisait sans doute leurs démarches, mais il n'était point
aussi aisé de faire oublier aux Gantois leurs malheurs et tout ce
qu'une triste expérience leur faisait redouter pour l'avenir. Un noble
bourgeois de Gand, nommé messire Jean de Heyle, accepta avec un
dévouement désintéressé une tâche d'autant plus difficile que ses
concitoyens auraient pu y retrouver l'apparence d'un acte de
trahison, et qu'il n'était lui-même pas certain de la reconnaissance
du duc de Bourgogne dans une négociation qui touchait à la fois à la
liberté et à la prospérité de la Flandre. Il jouissait à Gand d'une
grande considération, et n'ignorait point que, des échevins et des
capitaines, Pierre Van den Bossche était à peu près le seul que
l'aveugle confiance de Richard II dans des ministres avides et
perfides n'eût point éloigné de l'alliance anglaise. Ackerman lui-
même, qui avait par son courage sauvé d'une invasion le royaume
d'Angleterre, avait pu se convaincre qu'il ne fallait point espérer le
secours des Anglais divisés et affaiblis. Deux autres bourgeois,
Sohier Everwin et Jacques d'Ardenbourg, appartenant l'un à la
corporation des bateliers, l'autre à celle des bouchers, c'est-à-dire
aux métiers qui s'étaient toujours montrés les moins favorables à la
guerre, s'assurèrent l'appui d'un grand nombre de leurs amis; mais il
n'était personne qui ne vît dans la confirmation des anciennes
franchises de la ville la première condition de la paix. Les choses en
étaient arrivées à ce point, lorsque Jean de Heyle prétexta un
pèlerinage à Saint-Quentin pour obtenir un sauf-conduit, et son
premier soin fut de se rendre à Paris pour exposer les vœux de la
plupart de ses concitoyens au duc de Bourgogne; Philippe le Hardi
se montra fort disposé à les écouter. Gui de la Trémouille, Jean de
Vienne, Olivier de Clisson, le sire de Coucy et les autres conseillers
du roi jugeaient aussi qu'il valait mieux traiter avec les Gantois que
de poursuivre une longue guerre qui épuisait les ressources de la
France. Jean de Heyle était d'ailleurs un homme prudent et sage, qui
savait s'exprimer «en beau langage.» Le duc Philippe approuva
toutes ses paroles et le congédia en lui disant: «Retournez vers ceux
qui vous envoient; je ferai tout ce que vous ordonnerez.» Dès que
Jean de Heyle fut rentré en Flandre, il se rendit immédiatement au
château de Gavre où se trouvait Ackerman, et «se découvrit de
toutes ses besognes secrètement à lui.» «Ackerman pensa un petit,»
dit Froissart, soit que quelques doutes s'offrissent à son esprit sur la
foi que l'on pouvait ajouter aux promesses d'un prince qui avait,
malgré une trêve solennelle, fait surprendre Audenarde, soit qu'il se
demandât quel serait, après cette réconciliation, le sort des anciens
capitaines de Gand. Dominé toutefois par une considération plus
puissante, par celle des besoins et des malheurs de son pays, il
répliqua presque aussitôt: «Là, où monseigneur de Bourgogne
voudra tout pardonner et la bonne ville de Gand tenir en ses
franchises, je ne serai jà rebelle, mais diligent grandement de venir à
paix.»
Peu de jours après, Sohier Everwin, Jacques d'Ardenbourg et tous
leurs amis se réunissaient au marché du Vendredi, rangés sous la
bannière de Flandre et répétant le même cri: «Flandre au lion! Le
seigneur au pays! Paix à la ville de Gand, tenue en ses franchises!»
De toutes parts, les bourgeois accouraient à cette assemblée; Pierre
Van den Bossche venait d'y paraître et cherchait à faire rejeter tout
projet de négociation, lorsque Jean de Heyle prit la parole; il
annonça qu'il portait des lettres du duc de Bourgogne, «moult
douces et moult aimables,» et d'autres lettres de Charles VI qui
reproduisaient les mêmes sentiments de conciliation.
A peine Jean de Heyle avait-il répété ces assurances du zèle du roi et
du duc de Bourgogne pour la pacification de la Flandre, que le plus
grand nombre de bourgeois, en signe d'adhésion aux propositions
qui y étaient contenues, passa du côté de Sohier Everwin et de
Jacques d'Ardenbourg. Ackerman, appelé du château de Gavre, avait
déclaré lui-même «que d'avoir paix par celle manière à son naturel
seigneur, il n'estoit point bon, ni loyal qui le déconseilloit.» Pierre Van
den Bossche, moins confiant dans l'avenir, s'était retiré seul près de
Jean Bourchier qui n'avait point quitté les murs de Gand.

On avait conclu une trêve jusqu'au 1er janvier. Des conférences

devaient s'ouvrir à Tournay. Le duc de Bourgogne avait écrit le 7
novembre aux échevins de Gand qu'il y assisterait lui-même, et la
ville de Gand y fut représentée par cent cinquante députés qui s'y
rendirent en grande pompe et avec une suite nombreuse, afin de se
montrer dignes de la puissance de la cité dont ils étaient les
mandataires. Lorsque le 5 décembre le duc de Bourgogne arriva de
Lille avec la duchesse et la comtesse de Nevers, les députés de Gand
allèrent au devant de lui, et se découvrirent en le saluant, mais ils ne
descendirent pas de leurs chevaux. Rasse Van de Voorde, Sohier
Everwin, Daniel et Jacques de Vaernewyck se trouvaient parmi ces
députés. François Ackerman les accompagnait. Bien qu'ils
désirassent tous la paix, ils exigeaient unanimement qu'elle ne
blessât ni l'honneur, ni les libertés de leur pays, et leur fierté eût fait
abandonner mille fois les négociations, sans l'active médiation de
messire Jean de Heyle.
Le premier soin des députés gantois avait été de remettre aux
conseillers du duc «copie de leurs requêtes.» Après avoir déclaré
que les bonnes gens de Gand désiraient sincèrement la conclusion
d'une paix «en laquelle Dieu fust honoré, et le commun païs de
Flandres sauvé en âme et en corps,» ils rappelaient que le roi et le
duc de Bourgogne leur avaient garanti la conservation de leurs
priviléges et de leurs franchises, et qu'à ces conditions ils étaient
prêts à leur obéir «comme bonnes et franches gens à leurs francs
droituriers seigneur et dame.» Toutes les libertés sont sœurs: la
première réserve des Gantois était pour la liberté de leur culte et de
leur foi religieuse. Ils protestaient qu'ils voulaient rester dans
l'obédience du pape Urbain, dans laquelle leur ancien comte, Louis
de Male, avait lui-même persévéré jusqu'à sa mort. Par une seconde
requête, les députés gantois, rappelant de nouveau que le duc avait
déclaré qu'il ne voulait priver personne de ses franchises et de ses
priviléges, demandaient que les conditions de la paix s'appliquassent
non-seulement à leurs concitoyens, mais à toutes les villes où ils
avaient trouvé des alliés, c'est-à-dire aux habitants de Courtray,
d'Audenarde, de Deynze, de Grammont, de Ninove, aussi bien qu'à
ceux de Termonde, de Rupelmonde, d'Alost, de Hulst, d'Axel et de
Biervliet. Après la question des priviléges et des franchises, qui
touche à la liberté de la Flandre, ces requêtes abordent
immédiatement celle de l'industrie et du commerce, qui représente
sa prospérité. Comme en 1305, comme en 1340, «leur entente est
que chacun marchand, de quelque estat ou condition qu'il soit,
pourra franchement arriver en Flandres, achetant, vendant et bien
païant, si comme à bons marchands appartient, sans estre
empeschié ou arresté.»
Les articles suivants se rapportaient à la délivrance des prisonniers
et au rappel des bannis, «qui devoient être mis francs ainsi qu'ils
furent devant ces guerres, et aussi francs comme si oncques ils
n'eussent été bannis.» C'est à peu près dans les mêmes termes que
les bourgeois de Gand déclaraient vouloir rester «non moins francs
que gens non bourgeois, mais plus francs pour ce qu'ils sont
privilégiez.» Les Gantois réclamaient aussi des monnaies de bon aloi,
le choix d'officiers «nez du païs,» la punition de quiconque voudrait
venger d'anciennes injures et la ratification de la paix par le duc
Albert de Bavière, et les bonnes villes de Hainaut, de Zélande, de
Hollande et de Brabant.
Toutes ces requêtes furent agréées, et le duc de Bourgogne en y
accédant se contenta des protestations les plus respectueuses de
dévouement et de fidélité. A défaut du fond, il conservait la forme;
enfin, comme selon les anciens usages tout traité était rédigé dans
la langue de ceux qui l'avaient dicté ou imposé, il fut convenu que
pour éviter les difficultés qui auraient pu s'élever à cet égard, on
écrirait en français la copie destinée au duc de Bourgogne, en
flamand celle qui devait être remise aux Gantois. Il était toutefois
une condition à laquelle Philippe tenait rigoureusement: il ne
comprenait pas qu'un prince oubliât les méfaits de ses sujets sans
que ceux-ci lui en eussent humblement demandé merci, et exigeait
impérieusement que cette cérémonie s'accomplît; mais les députés
gantois refusaient de s'y soumettre et déclaraient que jamais leurs
concitoyens ne leur avaient donné un semblable mandat. Tout allait
être rompu, lorsque la duchesse de Brabant et la comtesse de
Nevers se jetèrent aux pieds du duc en s'écriant que c'était au nom
des Gantois qu'elles imploraient sa générosité. La fille de Louis de
Male, la duchesse Marguerite, quittant elle-même le trône qu'elle
occupait, s'agenouilla à leur exemple; et Philippe le Hardi se déclara
satisfait, tandis que les députés de Gand assistaient debout et muets
à cette scène.
Lorsqu'un message de Jean Bourchier avait apporté à Londres la
nouvelle du mouvement dirigé par Jean de Heyle, immédiatement
suivi des conférences de Tournay, l'opinion publique s'était vivement
émue de ces événements qui allaient séparer de l'Angleterre ses plus
anciens et ses plus utiles alliés. Les conseillers de Richard II
s'alarment eux-mêmes: cherchant à réparer les malheurs de leur
imprudente négligence, ils envoient, le 8 décembre 1385, dans les
ports de Douvres et de Sandwich, l'ordre de préparer des navires
pour Hugues Spencer et Guillaume de Drayton, chargés par le roi de
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