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[FREE PDF sample] Foundations of Linux Debugging, Disassembling, and Reversing: Analyze Binary Code, Understand Stack Memory Usage, and Reconstruct C/C++ Code with Intel x64 1st Edition Dmitry Vostokov ebooks

The document provides information about various ebooks available for download, focusing on topics such as Linux debugging, disassembling, and reversing code. It includes titles by Dmitry Vostokov and others, with links to access the ebooks in different formats. Additionally, it outlines the structure and content of the book 'Foundations of Linux Debugging, Disassembling, and Reversing' which covers memory usage, code optimization, and program reconstruction.

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Foundations of Linux Debugging, Disassembling, and


Reversing: Analyze Binary Code, Understand Stack
Memory Usage, and Reconstruct C/C++ Code with
Intel x64 1st Edition Dmitry Vostokov
https://ebookmass.com/product/foundations-of-linux-
debugging-disassembling-and-reversing-analyze-binary-code-
understand-stack-memory-usage-and-reconstruct-c-c-code-with-
intel-x64-1st-edition-dmitry-vostokov/

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Foundations of ARM64 Linux Debugging, Disassembling, and


Reversing: Analyze Code, Understand Stack Memory Usage,
and Reconstruct Original C/C++ Code with ARM64 1st Edition
Dmitry Vostokov
https://ebookmass.com/product/foundations-of-arm64-linux-debugging-
disassembling-and-reversing-analyze-code-understand-stack-memory-
usage-and-reconstruct-original-c-c-code-with-arm64-1st-edition-dmitry-
vostokov/
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Foundations of ARM64 Linux Debugging, Disassembling, and


Reversing Dmitry Vostokov

https://ebookmass.com/product/foundations-of-arm64-linux-debugging-
disassembling-and-reversing-dmitry-vostokov/

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Fundamentals of Trace and Log Analysis: A Pattern-Oriented


Approach to Monitoring, Diagnostics, and Debugging 1st
Edition Dmitry Vostokov
https://ebookmass.com/product/fundamentals-of-trace-and-log-analysis-
a-pattern-oriented-approach-to-monitoring-diagnostics-and-
debugging-1st-edition-dmitry-vostokov-2/
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Comprehensive Materials Finishing 1st Edition Saleem


Hashmi

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Oxide Electronics 1st Edition Asim K. Ray

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Behavioral and Mental Health Care Policy and Practice: A


Biopsychosocial Perspective – Ebook PDF Version

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policy-and-practice-a-biopsychosocial-perspective-ebook-pdf-version/

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How Things Count As The Same: Memory, Mimesis, And


Metaphor Adam B. Seligman

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mimesis-and-metaphor-adam-b-seligman/

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Practitioner's Guide to Operationalizing Data Governance


Mary Anne Hopper

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data-governance-mary-anne-hopper/

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P.O.W.E.R. Learning: Foundations of Student Success 4th


Edition Robert Feldman

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Wrongful Convictions and Forensic Science Errors: Case
Studies and Root Causes John Morgan

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science-errors-case-studies-and-root-causes-john-morgan/

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Foundations of Linux
Debugging, Disassembling,
and Reversing
Analyze Binary Code, Understand
Stack Memory Usage, and Reconstruct
C/C++ Code with Intel x64

Dmitry Vostokov
Foundations of Linux
Debugging,
Disassembling, and
Reversing
Analyze Binary Code,
Understand Stack Memory
Usage, and Reconstruct C/C++
Code with Intel x64

Dmitry Vostokov
Foundations of Linux Debugging, Disassembling, and Reversing: Analyze
Binary Code, Understand Stack Memory Usage, and Reconstruct C/C++
Code with Intel x64
Dmitry Vostokov
Dublin, Ireland

ISBN-13 (pbk): 978-1-4842-9152-8 ISBN-13 (electronic): 978-1-4842-9153-5


https://doi.org/10.1007/978-1-4842-9153-5

Copyright © 2023 by Dmitry Vostokov


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Printed on acid-free paper
Table of Contents
About the Author���������������������������������������������������������������������������������ix

About the Technical Reviewer�������������������������������������������������������������xi

Preface����������������������������������������������������������������������������������������������xiii

Chapter 1: Memory, Registers, and Simple Arithmetic�������������������������1


Memory and Registers Inside an Idealized Computer������������������������������������������1
Memory and Registers Inside Intel 64-Bit PC�������������������������������������������������������2
“Arithmetic” Project: Memory Layout and Registers��������������������������������������������3
“Arithmetic” Project: A Computer Program�����������������������������������������������������������5
“Arithmetic” Project: Assigning Numbers to Memory Locations���������������������������5
Assigning Numbers to Registers���������������������������������������������������������������������������8
“Arithmetic” Project: Adding Numbers to Memory Cells���������������������������������������8
Incrementing/Decrementing Numbers in Memory and Registers�����������������������11
Multiplying Numbers�������������������������������������������������������������������������������������������14
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������17

Chapter 2: Code Optimization�������������������������������������������������������������19


“Arithmetic” Project: C/C++ Program�����������������������������������������������������������������19
Downloading GDB�����������������������������������������������������������������������������������������������20
GDB Disassembly Output – No Optimization�������������������������������������������������������20
GDB Disassembly Output – Optimization������������������������������������������������������������25
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������26

iii
Table of Contents

Chapter 3: Number Representations��������������������������������������������������27


Numbers and Their Representations�������������������������������������������������������������������27
Decimal Representation (Base Ten)��������������������������������������������������������������������28
Ternary Representation (Base Three)������������������������������������������������������������������29
Binary Representation (Base Two)����������������������������������������������������������������������29
Hexadecimal Representation (Base Sixteen)������������������������������������������������������30
Why Are Hexadecimals Used?�����������������������������������������������������������������������������30
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������32

Chapter 4: Pointers�����������������������������������������������������������������������������33
A Definition���������������������������������������������������������������������������������������������������������33
“Pointers” Project: Memory Layout and Registers����������������������������������������������34
“Pointers” Project: Calculations��������������������������������������������������������������������������36
Using Pointers to Assign Numbers to Memory Cells�������������������������������������������36
Adding Numbers Using Pointers�������������������������������������������������������������������������42
Incrementing Numbers Using Pointers���������������������������������������������������������������45
Multiplying Numbers Using Pointers�������������������������������������������������������������������48
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������51

Chapter 5: Bytes, Words, Double, and Quad Words�����������������������������53


Using Hexadecimal Numbers������������������������������������������������������������������������������53
Byte Granularity��������������������������������������������������������������������������������������������������53
Bit Granularity�����������������������������������������������������������������������������������������������������54
Memory Layout���������������������������������������������������������������������������������������������������55
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������58

Chapter 6: Pointers to Memory�����������������������������������������������������������59


Pointers Revisited�����������������������������������������������������������������������������������������������59
Addressing Types������������������������������������������������������������������������������������������������59

iv
Table of Contents

Registers Revisited���������������������������������������������������������������������������������������������65
NULL Pointers�����������������������������������������������������������������������������������������������������65
Invalid Pointers���������������������������������������������������������������������������������������������������65
Variables As Pointers������������������������������������������������������������������������������������������66
Pointer Initialization��������������������������������������������������������������������������������������������67
Initialized and Uninitialized Data�������������������������������������������������������������������������67
More Pseudo Notation�����������������������������������������������������������������������������������������68
“MemoryPointers” Project: Memory Layout�������������������������������������������������������68
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������79

Chapter 7: Logical Instructions and RIP���������������������������������������������81


Instruction Format����������������������������������������������������������������������������������������������81
Logical Shift Instructions������������������������������������������������������������������������������������82
Logical Operations����������������������������������������������������������������������������������������������82
Zeroing Memory or Registers�����������������������������������������������������������������������������83
Instruction Pointer�����������������������������������������������������������������������������������������������84
Code Section�������������������������������������������������������������������������������������������������������85
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������86

Chapter 8: Reconstructing a Program with Pointers��������������������������87


Example of Disassembly Output: No Optimization����������������������������������������������87
Reconstructing C/C++ Code: Part 1��������������������������������������������������������������������90
Reconstructing C/C++ Code: Part 2��������������������������������������������������������������������92
Reconstructing C/C++ Code: Part 3��������������������������������������������������������������������93
Reconstructing C/C++ Code: C/C++ Program����������������������������������������������������94
Example of Disassembly Output: Optimized Program�����������������������������������������95
Summary������������������������������������������������������������������������������������������������������������96

v
Table of Contents

Chapter 9: Memory and Stacks����������������������������������������������������������97


Stack: A Definition�����������������������������������������������������������������������������������������������97
Stack Implementation in Memory�����������������������������������������������������������������������98
Things to Remember�����������������������������������������������������������������������������������������100
PUSH Instruction�����������������������������������������������������������������������������������������������101
POP Instruction�������������������������������������������������������������������������������������������������101
Register Review������������������������������������������������������������������������������������������������102
Application Memory Simplified�������������������������������������������������������������������������105
Stack Overflow��������������������������������������������������������������������������������������������������105
Jumps���������������������������������������������������������������������������������������������������������������106
Calls������������������������������������������������������������������������������������������������������������������108
Call Stack����������������������������������������������������������������������������������������������������������110
Exploring Stack in GDB�������������������������������������������������������������������������������������112
Summary����������������������������������������������������������������������������������������������������������115

Chapter 10: Frame Pointer and Local Variables�������������������������������117


Stack Usage������������������������������������������������������������������������������������������������������117
Register Review������������������������������������������������������������������������������������������������118
Addressing Array Elements�������������������������������������������������������������������������������118
Stack Structure (No Function Parameters)�������������������������������������������������������119
Function Prolog�������������������������������������������������������������������������������������������������121
Raw Stack (No Local Variables and Function Parameters)�������������������������������121
Function Epilog�������������������������������������������������������������������������������������������������123
“Local Variables” Project����������������������������������������������������������������������������������124
Disassembly of Optimized Executable��������������������������������������������������������������127
Summary����������������������������������������������������������������������������������������������������������128

vi
Table of Contents

Chapter 11: Function Parameters�����������������������������������������������������129


“FunctionParameters” Project��������������������������������������������������������������������������129
Stack Structure�������������������������������������������������������������������������������������������������130
Function Prolog and Epilog�������������������������������������������������������������������������������132
Project Disassembled Code with Comments����������������������������������������������������133
Parameter Mismatch Problem��������������������������������������������������������������������������137
Summary����������������������������������������������������������������������������������������������������������138

Chapter 12: More Instructions����������������������������������������������������������139


CPU Flags Register��������������������������������������������������������������������������������������������139
The Fast Way to Fill Memory�����������������������������������������������������������������������������140
Testing for 0������������������������������������������������������������������������������������������������������141
TEST – Logical Compare�����������������������������������������������������������������������������������142
CMP – Compare Two Operands�������������������������������������������������������������������������143
TEST or CMP?���������������������������������������������������������������������������������������������������144
Conditional Jumps��������������������������������������������������������������������������������������������144
The Structure of Registers��������������������������������������������������������������������������������145
Function Return Value���������������������������������������������������������������������������������������146
Using Byte Registers�����������������������������������������������������������������������������������������146
Summary����������������������������������������������������������������������������������������������������������147

Chapter 13: Function Pointer Parameters����������������������������������������149


“FunctionPointerParameters” Project���������������������������������������������������������������149
Commented Disassembly���������������������������������������������������������������������������������150
Summary����������������������������������������������������������������������������������������������������������159

vii
Table of Contents

Chapter 14: Summary of Code Disassembly Patterns����������������������161


Function Prolog/Epilog��������������������������������������������������������������������������������������161
LEA (Load Effective Address)����������������������������������������������������������������������������164
Passing Parameters������������������������������������������������������������������������������������������164
Accessing Parameters and Local Variables������������������������������������������������������165
Summary����������������������������������������������������������������������������������������������������������166

Index�������������������������������������������������������������������������������������������������167

viii
About the Author
Dmitry Vostokov is an internationally
recognized expert, speaker, educator, scientist,
and author. He is the founder of the pattern-
oriented software diagnostics, forensics,
and prognostics discipline and Software
Diagnostics Institute (DA+TA: DumpAnalysis.
org + TraceAnalysis.org). Vostokov has also
authored more than 50 books on software
diagnostics, anomaly detection and analysis,
software and memory forensics, root cause analysis and problem solving,
memory dump analysis, debugging, software trace and log analysis,
reverse engineering, and malware analysis. He has more than 25 years
of experience in software architecture, design, development, and
maintenance in various industries, including leadership, technical, and
people management roles. Dmitry also founded Syndromatix, Anolog.
io, BriteTrace, DiaThings, Logtellect, OpenTask Iterative and Incremental
Publishing (OpenTask.com), Software Diagnostics Technology and
Services (former Memory Dump Analysis Services; PatternDiagnostics.
com), and Software Prognostics. In his spare time, he presents various
topics on Debugging TV and explores Software Narratology, its further
development as Narratology of Things and Diagnostics of Things (DoT),
and Software Pathology. His current areas of interest are theoretical
software diagnostics and its mathematical and computer science
foundations, application of artificial intelligence, machine learning and

ix
About the Author

data mining to diagnostics and anomaly detection, software diagnostics


engineering and diagnostics-driven development, and diagnostics
workflow and interaction. Recent areas of interest also include cloud
native computing, security, automation, functional programming, and
applications of category theory to software development and big data.

x
About the Technical Reviewer
Vikas Talan is a senior engineer at Qualcomm
(an American multinational corporation). He is
the founder of S.M.A.R.T Solutions, a technical
company. He also worked at MediaTek and
Cadence in core technical domains. He has
in-depth experience in Linux kernel
programming, Linux device drivers, ARM 64,
ARM, and porting of Android OS and Linux
drivers on chipsets. He hails from Delhi
NCR, India.

xi
Preface
The book covers topics ranging from Intel x64 assembly language
instructions and writing programs in assembly language to pointers, live
debugging, and static binary analysis of compiled C and C++ code.
Diagnostics of core memory dumps, live and postmortem debugging
of Linux applications, services, and systems, memory forensics, malware,
and vulnerability analysis require an understanding of x64 Intel assembly
language and how C and C++ compilers generate code, including
memory layout and pointers. This book is about background knowledge
and practical foundations that are needed to understand internal Linux
program structure and behavior, start working with the GDB debugger, and
use it for disassembly and reversing. It consists of practical step-by-step
exercises of increasing complexity with explanations and many diagrams,
including some necessary background topics.
By the end of the book, you will have a solid understanding of how
Linux C and C++ compilers generate binary code. In addition, you will be
able to analyze such code confidently, understand stack memory usage,
and reconstruct original C/C++ code.
The book will be useful for

• Software technical support and escalation engineers

• Software engineers coming from JVM background

• Software testers

• Engineers coming from non-Linux environments, for


example, Windows or Mac OS X

xiii
Preface

• Linux C/C++ software engineers without assembly


language background

• Security researchers without assembly language


background

• Beginners learning Linux software reverse engineering


techniques

This book can also be used as an x64 assembly language and Linux
debugging supplement for relevant undergraduate-level courses.

Source Code
All source code used in this book can be downloaded from github.com/
apress/linux-debugging-disassembling-reversing.

xiv
CHAPTER 1

Memory, Registers,
and Simple Arithmetic
 emory and Registers Inside
M
an Idealized Computer
Computer memory consists of a sequence of memory cells, and each cell
has a unique address (location). Every cell contains a “number.” We refer
to these “numbers” as contents at addresses (locations). Because memory
access is slower than arithmetic instructions, there are so-called registers
to speed up complex operations that require memory to store temporary
results. We can also think about them as stand-alone memory cells. The
name of a register is its address. Figure 1-1 illustrates this concept.

© Dmitry Vostokov 2023 1


D. Vostokov, Foundations of Linux Debugging, Disassembling, and Reversing,
https://doi.org/10.1007/978-1-4842-9153-5_1
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The Project Gutenberg eBook of Voyage à
Montbard
This ebook is for the use of anyone anywhere in the United States
and most other parts of the world at no cost and with almost no
restrictions whatsoever. You may copy it, give it away or re-use it
under the terms of the Project Gutenberg License included with this
ebook or online at www.gutenberg.org. If you are not located in the
United States, you will have to check the laws of the country where
you are located before using this eBook.

Title: Voyage à Montbard

Author: Marie-Jean Hérault de Séchelles

Annotator: F.-A. Aulard

Illustrator: Adolphe Lalauze

Release date: February 19, 2024 [eBook #72990]

Language: French

Original publication: Paris: Librairie des bibliophiles, 1890

Credits: Laurent Vogel (This book was produced from images made
available by the HathiTrust Digital Library.)

*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK VOYAGE À


MONTBARD ***
HÉRAULT DE SÉCHELLES

VOYAGE A MONTBARD
AVEC
UNE PRÉFACE ET DES NOTES
PAR

F.-A. AULARD
Eau-forte par Ad. Lalauze

PARIS
ÉDITIONS DES BIBLIOPHILES
Rue de Lille, 7

M DCCC XC
VOYAGE A MONTBARD
Lalauze del. & sc.
TIRÉ A TRÈS PETIT NOMBRE

Il a été tiré, en outre, 20 exemplaires sur papier de Chine et 20


sur papier Whatman, avec double épreuve de la gravure.
PRÉFACE

La vie publique de l’auteur du Voyage à Montbard est bien connue.


Tour à tour avocat au Châtelet, avocat général au Parlement de Paris
par la faveur de Marie-Antoinette, un des vainqueurs de la Bastille,
juge élu à Paris, commissaire du roi près le tribunal de cassation,
député de Paris à l’Assemblée législative et à la Convention
nationale, membre du Comité de salut-public, guillotiné le 5 avril
1794, à l’âge de trente-quatre ans, Hérault de Séchelles suivit la
politique et la fortune de son ami Danton.
Mais on peut dire que, si considérable qu’ait été le rôle politique
d’Hérault, il fut peut-être inférieur au mérite de cet homme
distingué, une des natures les plus fines qui aient paru dans la fin du
X V I I I e siècle.
Ses opinions philosophiques étaient celles de Diderot, qu’il loue
sans réserve dans les pages qu’on va lire, et il pensait ouvertement
du mystère de l’origine des choses ce que Buffon en pensait au fond
du cœur. Sa conversation était fort hardie. Peu après 89, l’avocat
Bellart, invité chez Hérault au château d’Épone, fut scandalisé des
propos qui s’y tenaient. « Le maître de la maison, dit-il, se reposoit
des impiétés avec les obscénités. Enfin, en deux ou trois jours, je fis
la découverte qu’il étoit matérialiste au plus haut degré. » Bellart se
mit en tête de le contredire et lui débita une tirade aussi orthodoxe
que la remontrance de Sganarelle à don Juan : « N’ayez pas peur,
repartit l’autre : quoique matérialiste, je ne m’en occuperai pas
moins de vous servir, s’il le faut. » En frimaire an II, Vilate assista à
une conversation entre Hérault et Barère sur le but suprême de la
Révolution. Hérault se plaçait surtout au point de vue philosophique.
Il voyait déjà « les rêveries du paganisme et les folies de l’Église
remplacées par la raison et la vérité ». « La nature, disait-il, sera le
dieu des François, comme l’univers est son temple. » Il exprima donc
son sentiment intime, quand, présidant la Convention nationale à la
fête du 10 août 1793, il adressa devant le peuple une prière officielle
à la Nature. D’autre part, dans sa mission à Colmar, il avait fait une
proclamation « pour remplacer, disait-il, les religions mensongères
par l’étude de la Nature », et pris un arrêté qui rendait le décadi
obligatoire et instituait une fête de la Raison dans chaque chef-lieu
de canton.
A l’animosité de Robespierre, que firent naître de telles opinions,
il eût fallu opposer des mœurs pures et rigides. Mais ce délicat
(peut-être entièrement dégoûté) vécut dans une orgie élégante. Il
était l’amant en titre de la belle et célèbre Sainte-Amaranthe. Il avait
l’art de faire vivre ensemble et en paix, autour de lui, plusieurs
jeunes femmes que sa beauté avait fascinées. Il leur faisait porter
ses couleurs, le jaune et le violet, et l’ultra-jacobin Vincent dénonçait
dans son journal l’impudence de ce jeune patriote débauché. Lui-
même avoue tout cela dans des lettres galantes publiées par La
Morency, et dont l’authenticité n’est pas discutable. Quand même
son style ne décèlerait pas Hérault à chaque ligne, quel intérêt La
Morency aurait-elle eu, en 1799, à forger les documents dont elle
émaille son roman autobiographique d’Illyrine [1] ? Certes, ni les
mœurs ni le style de cette joyeuse femme ne sont recommandables.
C’est elle qui a écrit, avec son français et son cœur : « On n’est
heureux qu’en en faisant : c’est ma morale. » Mais il y a dans ses
confidences un air de vérité qu’accentue encore l’inconscience de
l’auteur. Oui, la maîtresse du conventionnel Quinette était trop niaise
pour imaginer les détails si vraisemblables, si vivants, de sa liaison
avec Hérault, elle qui ne pourra soutenir que par un gros plagiat la
réputation d’Illyrine.
[1] Illyrine, ou l’Écueil de l’inexpérience, an VII, 3 vol. in-8.

C’est un piquant tableau des mœurs du temps que le récit de la


visite qu’elle lui fit à la Convention, le jour où il fut nommé président
pour la seconde fois (8 août 1793). Elle lui remit, peu après, une
pétition en faveur du divorce, qu’Hérault lut à l’Assemblée, et, dit-il,
fit applaudir. Mais, quelques jours plus tard, le galant président était
envoyé en mission. « C’est au Comité de salut public, les chevaux
mis aux voitures, que je vous écris, chère et belle : je pars à l’instant
pour le Mont-Blanc avec une mission secrète et importante. » Et,
après lui avoir parlé de ses maîtresses et de la perfidie de Sainte-
Amaranthe, il termine ainsi : « Adieu, Suzanne. Allez quelquefois à
l’Assemblée en mémoire de moi. Adieu. Les chevaux enragent, et
l’on me croit nationalement occupé, tandis que je ne le suis
qu’amoureusement de ma très chère Suzanne. » Quand Hérault
revint, on fut toute à lui, et il acheta à sa maîtresse un bureau de
loterie, dont le cautionnement de 30,000 francs fut prêté, affirme-t-
elle, par l’abbé d’Espagnac. La Morency a ingénument tracé le
tableau, tout pompéien, des distractions érotiques de ses camarades
d’orgie. Non moins naïvement, elle explique ce dévergondage :
« C’est plutôt pour se tuer, dit-elle, qu’il prend du plaisir à l’excès que
pour être heureux. » Hérault lui disait, sans doute aux premières
semaines de 1794 : « De sinistres présages me menacent, je veux
me hâter de vivre ; et, lorsqu’ils m’arracheront de la vie, ils croiront
tuer un homme de trente-deux ans : eh bien ! j’en aurai quatre-
vingts, car je veux vivre en un jour pour dix années. »
Il faut l’avouer : cet épicurisme, si indécent en de telles
circonstances, donna de la couleur et de la force aux accusations
robespierristes et compromit le parti de Danton.
Mais faut-il voir dans Hérault, comme dans tel ami d’Hébert, une
brute qui se vautre ?
« Élégant écrivain, dit Paganel, il consacroit aux lettres tout le
temps qu’il déroboit aux goûts qui dominoient en lui. » A notre avis,
ce Voyage à Lontbard, que nous publions aujourd’hui, est un morceau
de tout point exquis, où Buffon revit tout entier, homme et auteur.
Hérault ne s’y montre pas, comme l’a dit Sainte-Beuve, « Un espion
léger, infidèle et moqueur [2] », mais un observateur et un peintre.
Par la vérité fine de ses aperçus, il devance Stendhal, dont il a la
sécheresse et la précision. Écrivain laborieux, il poursuit sans cesse
la brièveté et la simplicité, et il atteint à la force de Chamfort, avec
plus d’étendue dans l’intelligence et un souci des aperçus généraux
qu’il doit peut-être à la fréquentation de Buffon.
[2] Causeries du Lundi, IV, 354.

En 1788, il publia (ou plutôt fit imprimer) le Codicille politique et


pratique d’un jeune habitant d’Épone. Remanié en prison, cet ouvrage ne
fut répandu dans le public qu’en 1802, sous le titre de Théorie de
l’ambition. Ces réflexions morales, inspirées par une philosophie un
peu trop positive et sèche, offrent un pessimisme que tempère
l’ironie. M. Claretie a déjà signalé avec goût les plus remarquables
de ces maximes, ainsi qu’un chapitre sur la conversation, où Hérault
caractérise les plus ingénieux causeurs de la fin du X V I I I e siècle et
l’orateur idéal dans celui qui résumerait les différentes sortes d’esprit
de Thomas, de Delille, de Garat, de Cerutti, de d’Alembert, de
Buffon, de Gerbier et de quelques autres, avocats ou acteurs. C’est
là l’école où il se forma et apprit à plaire.
Cet esprit très moderne, tourné vers l’avenir, à la Diderot, ne
traîne pas après lui les chaînes scolaires ; il n’a pas la superstition du
latin, l’adoration de la légende gréco-latine. Mais il sait jouir du
passé, et goûter la vraie érudition, par exemple dans l’abbé Auger, le
traducteur de Démosthène, dont il prononça une élégante oraison
funèbre à la loge des Neuf-Sœurs, en 1792. A une époque où
l’Université n’enseignait plus le grec, et peut-être pour cela même,
Hérault dit des choses vraies sur Démosthène, qu’il juge en politique
autant qu’en artiste : « La Révolution, dit-il, en développant nos
idées politiques, nous a donné, pour apprécier les ouvrages de
quelques anciens et pour jouir de tout leur génie, une mesure qui
nous manquoit. » Il admire dans l’orateur grec « cette âme
orgueilleuse et sensible, qui porte en elle toute la dignité et toutes
les douleurs de l’apathie ; ce mouvement général, sans lequel il n’est
point d’éloquence populaire, où les rapports accessoires, serrés
fortement, roulent de haut dans des périodes qui compensent
l’étendue des idées par la précision du style. » Mais ici c’est à lui-
même qu’il pense, et c’est son propre talent qu’il désigne lorsqu’il
dit : « Jamais, surtout, il ne cessa d’égaler par ses efforts cette
beauté, cette perfection continue du langage, ce mécanisme
heureux, si familier à l’orateur qu’il ne pouvoit pas même cesser
d’être élégant dans les apostrophes les plus impétueuses, dans les
sorties les plus véhémentes : mérite plus rare qu’on ne pense, parce
qu’il tient à un genre d’esprit particulier, et principalement à
l’adresse, qui est le don de multiplier la force en la distribuant. » On
reconnaît là les idées de Buffon sur le style oratoire.
Lui-même s’était fait, pour son propre usage, une sorte de
rhétorique qu’on retrouva dans ses papiers. Ce sont des préceptes
pratiques, des recettes distribuées sans ordre, mais qui portent la
marque de l’expérience et dont l’intérêt est d’autant plus grand
qu’Hérault est le seul orateur de la Révolution auquel on doive une
technique de son art. On me permettra d’en parler avec quelque
détail, afin de faire connaître tout l’artiste qu’était l’auteur du Voyage
à Montbard.

II

C’est une question qui passionna d’abord ceux qui inaugurèrent


en France la tribune politique : Faut-il lire les discours ou les dire ?
Les deux méthodes avaient des adeptes. Quelques-uns les
employaient tour à tour selon les circonstances. Quant à
l’improvisation, ceux mêmes qui s’y abandonnaient semblaient s’en
excuser comme d’une négligence ; aussi Hérault, qui d’ailleurs
n’improvisa guère, ne pose-t-il que l’alternative : lire ou dire. « Ce
n’est qu’en parlant, remarque-t-il, et non en lisant, que l’on peut
rendre vraiment sensible ce qu’on dit. Quelques gens habiles
pensent cependant qu’il faut lire, et c’est l’usage des avocats du
parlement de Bordeaux : autrement on patauge, les idées se
relâchent, s’affoiblissent, et s’éteignent bientôt. C’est ce qui arrive à
M. de Saint-Fargeau : de là le mot favori de la plupart des avocats
qui aiment tant à « causer d’affaires ». Pour concilier la nécessité
d’un style plein et serré avec l’autre, je pense qu’il faut apprendre
par cœur. Il est vrai qu’il en coûte, mais la gloire est au bout, et c’est
la manière de surpasser ceux qui parlent et ceux qui écrivent. »
La mémoire est donc la première partie de l’art oratoire.
Mais comment faut-il apprendre un discours ?
« J’en médite, dit Hérault, l’idée principale, les idées accessoires,
leur nombre, leur ordre, leur liaison, le plan de chaque partie, les
divisions, les sous-divisions de chaque objet. J’ose affirmer qu’il est
impossible alors de se tromper. Si l’on oublioit le discours, on seroit
en état de le refaire sur-le-champ ; et combien d’ailleurs les phrases
cadencées, un peu ornées, un peu brillantes, en un mot tout ce qui
frappe l’amour-propre de celui qui doit parler, ne se gravent-elles pas
dans la mémoire avec une extrême facilité ?
« Un procédé très utile et très commode auquel il faut
s’accoutumer pour rendre son esprit prompt et se rappeler à la fois
une multitude d’idées, c’est, quand vous possédez ces idées, de ne
retenir de chacune que le mot qui porte, et dont le seul souvenir
reproduit la phrase tout entière.
« Voltaire a dit quelque part : « Les mots sont les courriers des
pensées. » En appliquant ici cet adage dans un autre sens, je dirai
qu’il faut habituer son cerveau à n’avoir besoin que des mots têtes
dans toute l’étendue de la plus longue discussion.
« Apprendre par cœur, ce mot me plaît. Il n’y a guère, en effet,
que le cœur qui retienne bien et qui retienne vite. La moindre chose
qui vous frappe dans un endroit vous le fait retenir. L’art seroit donc
de se frapper le plus qu’il seroit possible.
« Écrire. La mémoire se rappelle mieux ce qu’elle a vu par écrit.
S’en faire comme un tableau dans lequel on lise en quelque sorte au
moment où l’on parle.
« La mémoire s’aide aussi par des chiffres : ainsi comptez le
nombre de choses que vous avez à apprendre dans un discours par
exemple.
« J’ai éprouvé aussi qu’il m’étoit très utile de parler pour un
discours à retenir. J’ai essayé souvent de parler en public pendant
une heure, et quelquefois deux, sans aucune espèce de préparation.
Je sortois de cet exercice avec une aptitude singulière, et il me
sembloit dans ces momens que, si j’avois eu à dire un discours, que
je n’aurois même fait que lire, je m’en serois tiré avec un grand
avantage. »
Après la mémoire, l’action lui semblait la partie la plus importante
de l’éloquence. A ses débuts d’avocat, il avait été prendre des leçons
de Mlle Clairon. « Avez-vous de la voix ? » me dit-elle la première fois
que je la vis. Un peu surpris de la question, et, d’ailleurs, ne sachant
trop que dire, je répondis : « J’en ai comme tout le monde,
Mademoiselle. — Eh bien ! il faut vous en faire une. » Voici quelques-
uns des préceptes de l’actrice, qu’Hérault tâcha de suivre : « Il y a
une éloquence des sons : s’étudier surtout à donner de la rondeur à
sa voix ; pour qu’il y ait de la rondeur dans les sons, il faut qu’on les
sente réfléchir contre le palais. Surtout, allez doucement, simple,
simple !… » Elle lui disait : « Que voulez-vous être ? orateur ? Soyez-le
partout, dans votre chambre, dans la rue. » Elle donnait aussi ce
conseil, mais celui-ci purement scénique et mauvais pour un
orateur : « Teindre les mots des sentimens qu’ils font naître. »
Hérault dit qu’il songeait sans cesse à la voix de Mlle Clairon, et il
caractérise sa manière à lui en rappelant celle de son professeur :
« Elle prend sa voix dans le milieu, tantôt doucement, tantôt avec
force, et toujours de manière à la diriger à son gré ; surtout elle la
modère souvent, ce qui fait beaucoup briller le moindre éclat qu’elle
vient à lui donner. Elle va très lentement, ce qui contribue en même
temps à fournir à l’esprit les idées, la grâce, la pureté et la noblesse
du style. Je prétends qu’il y a, dans le discours comme dans la
musique, une sorte de mesure des tons qui aide à l’esprit, du moins
au mien. J’ai éprouvé que d’aller vite offusque et empêche l’exercice
de mes idées… Ne croyez pas que ce soit là une véritable lenteur. On
la déguise, tantôt par la force, tantôt par la chaleur qu’on donne à
certains mots, à certaines phrases. Il en résulte une variété qui plaît,
mais le fond est toujours grave et posé. »
Le souci de bien dire était tel chez lui que longtemps il
s’astreignit à déclamer dans la matinée les fureurs d’Oreste, et tout
le rôle de Mahomet, jusqu’à s’érailler la voix. Le soir il se sentait une
diction forte, facile et variée. Il ne négligeait aucun moyen de
s’entraîner. « Le Kain, dit-il, avoit coutume, une heure avant de jouer,
de se promener seul sur le théâtre, de l’arpenter, de se remplir des
fantômes de la tragédie. Nous devrions transporter cette méthode
dans nos études. »
Il avait étudié avec un soin minutieux le geste proprement dit. La
Clairon lui disait : « Votre genre est la noblesse et la dignité au
suprême degré. Très peu de gestes, mais les placer à propos, et
observer les oppositions qui font ressortir les changemens des
gestes. » Lui-même disait : « Le geste multiplié est petit, est maigre.
Le geste large et simple est celui d’un sentiment vrai. C’est sur ce
geste que vous pourrez faire passer un grand mouvement. »
Ces notes contiennent des remarques encore plus pratiques sur
l’action :
« Il importe d’être ferme sur les pieds, qui sont la base du corps,
et de laquelle part toute l’assurance du geste. On ne peut trop
s’exercer dans sa chambre à marcher ferme et bien sous soi, les
jambes sur les pieds, les cuisses sur les jambes, le corps sur les
cuisses, les reins droits, les épaules basses, le col droit, la tête bien
placée. J’ai remarqué qu’en général les gestes devenoient plus
faciles lorsque le corps étoit incliné. Quand il est droit, si les bras
sont longs, on risque de manquer de grâce. Le geste à mi-corps est
infiniment noble et plein de grâce. N’agitez pas les poignets, même
dans les plus grands mouvemens. Avant d’exprimer un sentiment,
faites-en le geste. »
Enfin, voici un conseil qui donne le secret de la grâce
dédaigneuse dont il se parait à la tribune :
« Il faut toujours avoir l’air de créer ce qu’on dit. Il faut
commander en paroles. L’idée qu’on parle à des inférieurs en
puissance, en crédit, et surtout en esprit, donne de la liberté, de
l’assurance, de la grâce même. J’ai vu une fois d’Alembert à une
conversation chez lui, ou plutôt dans une espèce de taudis, car sa
chambre ne méritoit pas d’autre nom. Il étoit entouré de cordons
bleus, de ministres, d’ambassadeurs, etc. Quel mépris il avoit pour
tout ce monde-là ! Je fus frappé du sentiment que la supériorité de
l’esprit produit dans l’âme. »
Cette rhétorique d’Hérault, si ingénieuse, explique l’agrément de
son éloquence ; elle en explique aussi la faiblesse. Cet orateur, si
préoccupé de s’entraîner, de se monter la tête, de se lever à la
hauteur du sujet, n’a pas en lui les sources d’inspiration oratoire,
toujours prêtes et jaillissantes, où puisent un Danton, un Vergniaud,
même de moindres harangueurs. Je ne crois pas que la conviction lui
manque, ni qu’il faille croire au mot que lui prête Bellart : « Quand
on lui demandoit de quel parti il étoit, il répondoit qu’il étoit de celui
qui se f… des deux autres. » Non, il y avait en lui de la sincérité, des
préférences philosophiques et politiques. Mais il n’avait pas cette foi
révolutionnaire, qui transfigura jusqu’à de pauvres hères, à de
certaines heures de crise. Dans son Traité sur l’ambition, il distingue
des cerveaux mâles et des cerveaux femelles : je crois qu’il faut le
ranger, quoi qu’on en ait dit, dans la seconde de ces deux
catégories.

III
C’est en 1785, comme il venait d’être nommé avocat général au
Parlement de Paris, qu’Hérault de Séchelles alla voir Buffon à
Montbard, et son récit piquant et irrévérencieux fut publié la même
année sans nom d’auteur, sous le titre de Visite à Buffon. (Septembre
1785, Paris, 1785, in-8o de 53 pages.) Il est peu vraisemblable qu’il
ait lui-même fait imprimer du vivant de Buffon des pages si
blessantes pour l’amour-propre infiniment susceptible du grand
homme qu’il venait de visiter. Je supposerais volontiers qu’un
indiscret publia, sans y être autorisé, une des copies qu’Hérault de
Séchelles dut, à la mode du temps, faire circuler parmi ses amis.
Quel effet cet impitoyable persiflage produisit-il sur Buffon et sa
famille ? Nous voyons seulement que le fils de Buffon écrivit, le 30
octobre 1785, à Mme Necker : « M. Hérault de Séchelles, qui vient
d’être nommé avocat général, lui ayant demandé la permission de
venir passer quelque temps à Montbard, papa avoit répondu qu’il le
verroit avec plaisir ; mais c’étoit avant de tomber malade. M. Hérault
est arrivé ce matin ; papa le voit de temps en temps, lorsque son
état le lui permet, et je tâche de le suppléer et de tenir compagnie
de mon mieux à ce jeune magistrat, qui prévient beaucoup en sa
faveur et qui est fort aimable et très instruit [3] . » Mais il n’est pas
question, dans la correspondance de Buffon, de l’opuscule satirique
d’Hérault de Séchelles, dont en tout cas la famille du grand écrivain
ne garda pas rancune : nous voyons, en effet, qu’en 1793 l’auteur
de la Visite à Buffon fut un des témoins du fils de Buffon lorsque
celui-ci épousa en secondes noces Betzy Daubenton [4] .
[3] Correspondance de Buffon, dans ses Œuvres complètes, édit. de Lanessan,
t. XIV, p. 303.
[4] Nous empruntons ce renseignement à un article
de M. Maurice Tourneux dans la Revue critique d’histoire
et de littérature, t. XIV, p. 354.

La Visite à Buffon fut réimprimée en 1801 par A.-L. Millin, sous ce


titre :
Voyage à Montbard, contenant des détails très intéressants sur le
caractère, la personne et les écrits de Buffon, par feu Hérault de
Séchelles : Paris, Solvet, an IX, in-8o de 136 pages.
Millin joignit au Voyage à Montbard d’autres opuscules d’Hérault,
les Réflexions sur la déclamation, l’Éloge d’Athanase Auger, et des Pensées
et Anecdotes qui avaient paru déjà en 1795 dans le Magasin
encyclopédique, t. II, p. 118. Mais ce qui fait surtout l’importance de
son édition, c’est qu’il donna une dernière partie inédite du Voyage.
Elle forme les pages 44 à 48 de la présente édition, où nous avons
suivi le texte de Millin, que cet éditeur donna évidemment d’après
les papiers d’Hérault de Séchelles.
Enfin le Voyage à Montbard fut imprimé une troisième fois sous ce
titre :
Voyage à Montbard et au château de Buffon, fait en 1785, contenant
des détails très intéressants sur le caractère, la personne et les écrits
de M. de Buffon, par feu Hérault de Séchelles, nouvelle édition
augmentée de quelques opuscules inédits, par J.-B. Noëllat : Paris,
Audin, 1829, in-18 de 79 pages. (L’auteur de cette édition est
Gabriel Peignot.)
Nous avons parlé plus haut d’un écrit d’Hérault de Séchelles sur
l’ambition. C’est Salgues qui le publia en 1802, et il est intitulé :
Théorie de l’ambition, par feu Hérault de Séchelles, avec des notes
par J.-B. S*** : Paris, Bouquet, an X-1802, in-8o de 102 pages.

F.-A. Aulard.
VOYAGE A MONTBARD

J’avois une extrême envie de connoître M. de Buffon. Instruit de


ce désir, il voulut bien m’écrire une lettre très honnête, où il alloit de
lui-même au-devant de mon impatience, et m’invitoit à passer dans
son château le plus de temps qu’il me seroit possible.
Il est à propos, comme on le verra dans un moment, que je fasse
ici mention de la lettre que je lui répondis. Elle finissoit par ces
mots :

Mais, quelle que soit mon avidité, Monsieur le comte, de


vous voir et de vous entendre, je respecterai vos occupations,
c’est-à-dire une grande partie de votre journée. Je sais que, tout
couvert de gloire, vous travaillez encore ; que le génie de la
nature monte avec le lever du soleil au haut de la tour de
Montbard, et n’en descend souvent que le soir. Ce n’est qu’à cet
instant que j’ose solliciter l’honneur de vous entretenir et de
vous consulter. Je regarderai cette époque comme la plus
glorieuse de ma vie, si vous voulez bien m’honorer d’un peu
d’amitié, si l’interprète de la nature daigne quelquefois
communiquer ses pensées à celui qui devroit être l’interprète de
la société.

Je me rendis en effet à Montbard ; mais, à mon passage à Semur,


qui n’en est distant que de trois lieues, j’appris que M. de Buffon
enduroit des douleurs de pierre excessives, qu’il grinçoit des dents et
frappoit du pied, lui qui a toujours affecté d’être plus fort que la
douleur ; qu’il étoit enfermé dans sa chambre, et ne vouloit voir
absolument personne, pas même ses gens ; qu’il ne souffroit auprès
de lui aucun de ses parens, ni sa sœur, ni son beau-frère, et qu’il
permettoit tout au plus à son fils d’entrer pendant quelques minutes.
Je pris donc le parti de rester quelques jours à Semur, n’osant pas
même envoyer savoir des nouvelles du malade, de peur d’être
importun en lui annonçant mon arrivée.
Malgré mes précautions, je ne restai que trois jours à Semur. M.
de Buffon apprit, par une lettre de Paris, que j’étois parti pour sa
terre : il eut aussitôt, au milieu même de ses douleurs, l’attention de
m’envoyer un exprès ; de me faire dire que, quoiqu’il ne vît
personne, il vouloit me voir, qu’il m’attendoit chez lui, et me recevroit
dans l’intervalle de ses souffrances.
Je partis à l’instant.
Quelle palpitation de joie me saisit lorsque j’aperçus de loin la
tour de Montbard, les terrasses et les jardins qui l’environnent !
J’observois la position des lieux, la colline sur laquelle cette tour
s’élève, les montagnes et les coteaux qui la dominent, les cieux qui
la couvrent. Je cherchois le château de tous mes yeux. Je n’en avois
pas assez pour voir la demeure de l’homme célèbre auquel j’allois
parler. On ne peut découvrir le château que lorsqu’on y est ; mais, au
lieu d’un château, vous vous imagineriez entrer dans quelque maison
de Paris. Celle de M. de Buffon n’est annoncée par rien ; elle est
située dans une rue de Montbard, qui est une petite ville. Au reste,
elle a une très belle apparence.
En arrivant, je trouvai M. le comte de Buffon fils [A] , jeune officier
aux gardes, qui vint à ma rencontre et me conduisit chez son père.
De quelle vive émotion j’étois pénétré en montant les escaliers, en
traversant le salon, orné de tous les oiseaux enluminés, tels qu’on
les voit dans la grande édition de l’Histoire naturelle ! Me voici
maintenant dans la chambre de Buffon. Il sortit d’une autre pièce, et
je ne dois pas omettre une circonstance qui m’a frappé, parce qu’elle
marque son caractère : il ouvrit la porte, et, quoiqu’il sût qu’il y avoit
un étranger dans son appartement, il se retourna fort tranquillement
et fort longtemps pour la fermer ; ensuite il vint à moi. Seroit-ce un
esprit d’ordre qui met dans tout la même exactitude ? C’est la
tournure de M. de Buffon. Seroit-ce le peu d’empressement d’un
homme qui, rassasié d’hommages, les attend plutôt qu’il ne les
recherche ? On peut aussi le supposer. Seroit-ce enfin la petite
adresse d’un homme célèbre, qui, flatté de l’avidité qu’on témoigne
de le connoître, augmente encore avec art cette avidité en reculant,
ne fût-ce que d’une minute, cette même minute où il satisfait votre
désir, et se prodigue d’autant moins que vous le poursuivez
davantage ? Cet artifice ne seroit pas tout à fait invraisemblable dans
M. de Buffon. Il vint à moi majestueusement, en ouvrant ses deux
bras. Je lui balbutiai quelques mots, avec l’attention de dire Monsieur
le comte : car c’est à quoi il ne faut pas manquer. On m’avoit
prévenu qu’il ne haïssoit pas cette manière de lui adresser la parole.
Il me répondit en m’embrassant : « Je dois vous regarder comme
une ancienne connoissance, car vous avez marqué du désir de me
voir et j’en avois aussi de vous connoître. Il y a déjà du temps que
nous nous cherchons. »
Je vis une belle figure, noble et calme. Malgré son âge de
soixante-dix-huit ans, on ne lui en donneroit que soixante ; et ce qu’il
y a de plus singulier, c’est que, venant de passer seize nuits sans
fermer l’œil et dans des souffrances inouïes qui duroient encore, il
étoit frais comme un enfant et tranquille comme en santé. On
m’assura que tel étoit son caractère ; toute sa vie, il s’est efforcé de
paroître supérieur à ses propres affections. Jamais d’humeur, jamais
d’impatience. Son buste, par Houdon, est celui qui me paroît le plus
ressemblant ; mais le sculpteur n’a pu rendre sur la pierre ces
sourcils noirs qui ombragent des yeux noirs, très actifs sous de
beaux cheveux blancs. Il étoit frisé lorsque je le vis, quoiqu’il fût
malade ; c’est là une de ses manies, et il en convient. Il se fait
mettre tous les jours des papillotes, qu’on lui passe au fer plutôt
deux fois qu’une ; du moins, autrefois, après s’être fait friser le
matin, il lui arrivoit très souvent de se faire encore friser pour
souper. On le coiffe à cinq petites boucles flottantes ; ses cheveux,
attachés par derrière, pendoient au milieu de son dos. Il avoit une
robe de chambre jaune, parsemée de raies blanches et de fleurs
bleues. Il me fit asseoir, me parla de son état, me fit des complimens
sur le peu d’indulgence dont il prétendit que le public me favorisoit,
sur l’éloquence, sur les discours oratoires. Pour moi, je l’entretenois
de sa gloire, et ne me lassois point d’observer ses traits. La
conversation étant tombée sur le bonheur de connoître jeune l’état
auquel on se destine, il me récita sur-le-champ deux pages qu’il
avoit composées sur ce sujet dans un de ses ouvrages. Sa manière
de réciter est infiniment simple et commune, le ton d’un bonhomme,
nul apprêt, levant tantôt une main, tantôt une autre, disant comme
les choses lui viennent, mêlant seulement quelques réflexions [B] . Sa
voix est assez forte pour son âge : elle est d’une extrême familiarité ;
et, en général, quand il parle, ses yeux ne fixent rien ; ils errent au
hasard, soit parce qu’il a la vue basse, soit plutôt parce que c’est sa
manière. Ses mots favoris sont : tout ça, et pardieu, qui reviennent
continuellement. Sa conversation paroît n’avoir rien de saillant, mais,
quand on y fait attention, on remarque qu’il parle bien, qu’il y a
même des choses très bien exprimées, et que de temps en temps il
y sème des vues intéressantes.
Un des premiers traits de son caractère, c’est sa vanité : elle est
complète, mais franche, et de bonne foi. Un voyageur (M. Target)
disoit de lui : « Voilà un homme qui a beaucoup de vanité au service
de son orgueil. »
On sera curieux d’en connoître quelques traits. Je lui disois qu’en
venant le voir, j’avois beaucoup lu ses ouvrages. « Que lisiez-vous ? »
me dit-il. Je répondis : « Les Vues sur la nature. — Il y a là, répliqua-
t-il à l’instant, des morceaux de la plus haute éloquence ! » Ensuite il
parla nouvelles et politique, contre son ordinaire, ce qui lui donna
occasion de me faire lire une lettre de M. le comte de Maillebois sur
les événemens de la Hollande. Il en vint, un moment après, à la
mort du pauvre M. Thomas, pour me faire lire une lettre que son fils
avoit reçue de Mme Necker, lettre étrange, où Mme Necker paroît déjà
consolée de la perte de son ami intime, malgré l’emphase et
l’enthousiasme qu’elle met à la décrire, en s’appuyant sur M. de
Buffon, qu’elle célèbre avec plus d’emphase encore. Il y a une
phrase qu’il me fit remarquer avec complaisance. Mme Necker,
mettant un moment en parallèle ses deux amis, dit en parlant de M.
Thomas : l’homme de ce siècle ; et, en parlant de M. de Buffon :
l’homme de tous les siècles.
Le comte de Buffon fils venoit d’élever un monument à son père
dans les jardins de Montbard. Auprès de la tour, qui est d’une grande
élévation, il avoit fait placer une colonne avec cette inscription :

Excelsæ turri, humilis columna.


Parenti suo, filius Buffon [5] , 1785.

[5] A la haute tour, l’humble colonne.


A son père, Buffon fils, 1785.

On m’a dit que le père avoit été attendri jusqu’aux larmes de cet
hommage. Il disoit à son fils : « Mon fils, cela te fera honneur. »
Il termina notre première entrevue, parce que ses douleurs de
pierre lui reprirent. Il m’ajouta que son fils alloit me mener partout,
et me feroit voir les jardins et la colonne. Le jeune comte de Buffon
me conduisit d’abord dans toute la maison, qui est très bien tenue,
fort bien meublée : on y compte douze appartemens complets ; mais
elle est bâtie sans régularité, et, quoique ce défaut dût la rendre
plutôt commode que belle, elle a encore de la beauté. De la maison
nous parcourûmes les jardins, qui s’élèvent au-dessus. Ils sont
composés de treize terrasses, aussi irrégulières dans leur genre que
la maison, mais d’où l’on découvre une vue immense, de
magnifiques aspects, des prairies coupées par des rivières, des
vignobles, des coteaux brillans de culture, et toute la ville de
Montbard ; ces jardins sont mêlés de plantations, de quinconces, de
pins, de platanes, de sycomores, de charmilles, et toujours des
fleurs parmi les arbres. Je vis de grandes volières où Buffon élevoit
des oiseaux étrangers qu’il vouloit étudier et décrire. Je vis aussi la
place d’une fosse qu’il avoit comblée, et où il avoit nourri des lions et
des ours. Je vis enfin ce que j’avois tant désiré de connoître, le
cabinet où travaille ce grand homme : il est dans un pavillon que l’on
nomme la tour Saint Louis. On monte un escalier : on entre par une
porte verte à deux battans ; mais on est fort étonné de voir la
simplicité du laboratoire. Sous une voûte assez haute, à peu près
semblable aux voûtes des églises et des anciennes chapelles, dont
les murailles sont peintes en vert, il a fait porter un mauvais
secrétaire de bois au milieu de la salle, qui est carrelée, et devant le
secrétaire est un fauteuil : voilà tout. Pas un livre, pas un papier ;
mais ne trouvez-vous pas que cette nudité a quelque chose de
frappant ? On la revêt des belles pages de Buffon, de la
magnificence de son style et de l’admiration qu’il inspire. Cependant
ce n’est pas là le cabinet où il a le plus travaillé : il n’y va guère que
dans la grande chaleur de l’été, parce que l’endroit est extrêmement
froid. Il est un autre sanctuaire où il a composé presque tous ses
ouvrages, le Berceau de l’Histoire naturelle, comme disoit le prince
Henri, qui voulut l’aller voir, et où J.-J. Rousseau se mit à genoux et
baisa le seuil de la porte. J’en parlois à M. de Buffon. « Oui, me dit-il,
Rousseau y fit un hommage. » Ce cabinet a, comme le premier, une
porte ouverte à deux battans. Il y a intérieurement un paravent de
chaque côté de la porte. Le cabinet est carrelé, boisé et tapissé des
images des oiseaux et de quelques quadrupèdes de l’Histoire
naturelle. On y trouve un canapé, quelques chaises antiques
couvertes de cuir noir, une table sur laquelle sont des manuscrits,
une petite table noire : voilà tous les meubles. Le secrétaire où il
travaille est dans le fond de l’appartement, auprès de la cheminée.
C’est une pièce grossière de bois de noyer. Il étoit ouvert ; on ne
voyoit que le manuscrit dont Buffon s’occupoit alors : c’étoit un
Traité de l’aimant. A côté étoit sa plume ; au-dessus du secrétaire
étoit un bonnet de soie grise dont il se couvre. En face, le fauteuil où
il s’assied, antique et mauvais fauteuil sur lequel est jetée une robe
de chambre rouge à raies blanches. Devant lui, sur la muraille, la
gravure de Newton. Là Buffon a passé la plus grande et la plus belle
portion de sa vie. Là ont été enfantés presque tous ses ouvrages. En
effet, il a beaucoup habité Montbard, et il y restoit huit mois de
l’année : c’est ainsi qu’il a vécu pendant plus de quarante ans. Il
alloit passer quatre mois à Paris, pour expédier ses affaires et celles
du Jardin du Roi, et venoit se jeter dans l’étude. Il m’a dit lui-même
que c’étoit son plus grand plaisir, son goût dominant, joint à une
passion extrême pour la gloire.
Son exemple et ses discours m’ont confirmé que qui veut la
gloire passionnément finit par l’obtenir, ou du moins en approche de
bien près. Mais il faut vouloir, et non pas une fois ; il faut vouloir tous
les jours. J’ai ouï dire qu’un homme qui a été maréchal de France et
grand général se promenoit tous les matins un quart d’heure dans sa
chambre, et qu’il employoit ce temps à se dire à lui-même : « Je
veux être maréchal de France et grand général. » [C] M. de Buffon
me dit à ce sujet un mot bien frappant, un de ces mots capables de
produire un homme tout entier : « Le génie n’est qu’une plus grande
aptitude à la patience. » Il suffit en effet d’avoir reçu cette qualité de
la nature : avec elle on regarde longtemps les objets, et l’on parvient
à les pénétrer. Cela revient au mot de Newton. On disoit à ce
dernier : « Comment avez-vous fait tant de découvertes ? — En
cherchant toujours, répondit-il, et cherchant patiemment »
Remarquez que le mot patience doit s’appliquer à tout : patience
pour chercher son objet, patience pour résister à tout ce qui s’en
écarte, patience pour souffrir tout ce qui accableroit un homme
ordinaire.
Je tirerai mes exemples de M. de Buffon lui même. Il rentroit
quelquefois des soupers de Paris à deux heures après minuit,
lorsqu’il étoit jeune ; et, à cinq heures du matin, un savoyard venoit
le tirer par les pieds et le mettre sur le carreau, avec ordre de lui
faire violence, dût-il se fâcher contre lui. Il m’a dit aussi qu’il
travailloit jusqu’à six heures du soir. « J’avois alors, me dit-il, une
petite maîtresse que j’adorois : eh bien ! je m’efforçois d’attendre
que six heures fussent sonnées pour l’aller voir, souvent même au
risque de ne plus la trouver. » A Montbard, après son travail, il faisoit
venir une petite fille, car il les a toujours aimées ; mais il se relevoit
exactement à cinq heures. Il ne voyoit que des petites filles, ne
voulant pas avoir de femmes qui lui dépensassent son temps [6] .
[6] M. de Buffon a toujours été fortement occupé de lui même, et
préférablement à tout le reste. Comme je savois que beaucoup de femmes avoient
reçu son hommage, je demandois si elles ne lui avoient pas fait perdre de temps.
Quelqu’un qui le connoissoit parfaitement me répondit : « M. de Buffon a vu
constamment trois choses avant toutes les autres : sa gloire, sa fortune et ses
aises. Il a presque toujours réduit l’amour au physique seul. Voyez un de ses
discours sur la nature des animaux, où, après un portrait pompeux de l’amour, il
l’anéantit d’un seul trait et le dégrade en prétendant prouver qu’il n’y a que du
physique, de la vanité, de l’amour-propre dans la jouissance. C’est là qu’est son
invocation à l’amour : « On l’a mise à côté de celle de Lucrèce », me dit-il un jour.
Les femmes lui en ont voulu à la mort de cet effort ou de cet abus de raison. Mme
de Pompadour lui dit à Versailles : « Vous êtes un joli garçon !… »

Voici maintenant comme il distribuoit sa journée, et on peut


même dire comment il la distribue encore. A cinq heures il se lève,
s’habille, se coiffe, dicte ses lettres, règle ses affaires. A six heures il
monte à son cabinet, qui est à l’extrémité de ses jardins, ce qui fait
presque un demi-quart de lieue, et la distance est d’autant plus
pénible qu’il faut toujours ouvrir des grilles et monter de terrasses
en terrasses. Là, ou il écrit dans son cabinet, ou il se promène dans
les allées qui l’environnent. Défense à qui que ce soit de
l’approcher : il renverroit celui de ses gens qui viendroit le troubler.
Sa manière est de relire souvent ce qu’il a fait, de le laisser dormir
pendant quelques jours ou pendant quelque temps. « Il importe, me
disoit il, de ne pas se presser : on revoit alors les objets avec des
yeux plus frais, et l’on y ajoute ou l’on y change toujours. » Il écrit
d’abord ; quand son manuscrit est trop chargé de ratures, il le donne
à copier à son secrétaire jusqu’à ce qu’il en soit content. C’est ainsi
qu’il a avoué au théologal de Semur, homme d’esprit et son ami,
qu’il avoit écrit dix-huit fois ses Époques de la Nature, ouvrage qu’il
méditoit depuis cinquante ans. Je ne dois pas oublier de dire que M.
de Buffon, qui a beaucoup d’ordre, a placé ainsi son cabinet loin de
sa maison, non seulement pour n’être pas distrait [7] , mais parce
qu’il aime à séparer ses travaux de ses affaires. « Je brûle tout, me
disoit-il ; on ne trouvera pas un papier quand je mourrai. J’ai pris ce
parti-là en considérant qu’autrement je ne m’en tirerois jamais. On
s’enseveliroit sous ses papiers. » Il ne conserve que les vers à sa
louange, dont j’aurai occasion de parler dans un moment. Aussi,
dans sa chambre à coucher, on ne trouve que son lit, qui est, comme
la tapisserie, de satin blanc, avec un dessin de fleurs. Auprès de la
cheminée est un secrétaire, où l’on ne voit, auprès du tiroir d’en
haut, qu’un livre, qui est apparemment son livre de pensées. Auprès
de son secrétaire, qui est toujours ouvert, est le fauteuil sur lequel il
est toujours assis, et dans un coin de la chambre est une petite table
noire pour son copiste.
[7] A l’égard de ces complaisans, de ces courtisans, de ces adorateurs, j’ai une
réflexion à faire, que je n’ai trouvée nulle part : outre qu’il est bien difficile à un
grand homme de vivre sans cette espèce de cercle qui s’attache à lui
naturellement, soit par la curiosité, soit par l’admiration, par l’envie de l’imiter,
comme font les jeunes gens, soit par la vanité et l’idée que l’on est quelque chose,
lorsque l’on tient du moins à un grand homme, ne pouvant l’être soi-même, pour
moi je ne suis pas révolté de voir un tel homme aimer à être entouré. Je ne dirai
pas seulement : c’est une consolation de ses efforts, un adoucissement à ses
fatigues, une ressource qui lui rappelle sans cesse sa gloire au milieu même de ses
maux et de ses souffrances ; je dirai plus : c’est un encouragement même pour ses
études, et il seroit possible qu’il en reçût une nouvelle facilité. Ces admirateurs
vous rappellent sans cesse la présence de votre génie et de votre grandeur.
D’ailleurs, il est de fait que l’on a plus de supériorité avec ses inférieurs eux-
mêmes. On a remarqué que la conversation devenoit plus riche, plus libre, plus
abondante ; il y a plus d’aisance dans les manières, et la liberté y fait beaucoup.
Ainsi, loin de trouver une petitesse dans le cortège qui peut environner un homme
célèbre, j’y découvre souvent une excuse et un moyen d’être fidèle à sa
renommée.

Il ne prend la plume que lorsqu’il a longtemps médité son sujet,


et, encore une fois, n’a guère d’autre papier que celui sur lequel il
écrit. Cet ordre de papiers est plus nécessaire qu’on ne croit. M.
Necker le recommande avec soin dans son livre ; l’abbé Terray le
pratiquoit de même. L’ordre que l’on contemple autour de soi se
répand en effet sur nos productions. Si un écrivain aussi célèbre, et
surtout si deux contrôleurs généraux aussi laborieux ont donné
pareil exemple, il seroit bien difficile qu’il restât des prétextes pour
ne point l’imiter.
Je reprends la journée de M. de Buffon. A neuf heures, on lui
apporte à déjeuner dans son cabinet, où quelquefois il le prend en
s’habillant. Ce déjeuner est composé de deux verres de vin et d’un
morceau de pain ; il travaille ensuite jusqu’à une ou deux heures. Il
revient alors dans sa maison. Il dîne, il aime à dîner longtemps ;
c’est à dîner qu’il met son esprit et son génie de côté ; là il
s’abandonne à toutes les gaietés, à toutes les folies qui lui passent
par la tête. Son grand plaisir est de dire des polissonneries, d’autant
plus plaisantes qu’il reste toujours dans le calme de son caractère ;
que son rire, sa vieillesse, forment un contraste piquant avec le
sérieux et la gravité qui lui sont naturels, et ces plaisanteries sont
souvent si fortes que les femmes sont obligées de déserter. En
général, la conversation de Buffon est très négligée [8] . On le lui a
dit, et il a répondu que c’étoit le moment de son repos, et qu’il
importoit peu que ses paroles fussent soignées ou non. Ce n’est pas
qu’il ne dise d’excellentes choses quand on le met sur l’article du
style ou de l’histoire naturelle ; il est encore très intéressant lorsqu’il
parle de lui : il en parle souvent avec de grands éloges. Pour moi,
qui ai été témoin de ses discours, je vous assure que, loin d’en être
choqué, j’y trouve du plaisir. Ce n’est point orgueil, ce n’est point
vanité : c’est sa conscience que l’on entend ; il se sent, et se rend
justice. Consentons donc quelquefois d’avoir de grands hommes à ce
prix. Tout homme qui n’auroit pas le sentiment de ses forces ne
seroit pas fort. N’exigeons pas des êtres supérieurs une modestie qui
ne pourroit être que fausse. Il y a peut-être plus d’esprit et d’adresse
à cacher, à voiler son mérite ; il y a plus de bonhomie et d’intérêt à
le montrer [9] .
[8] Sa manière est ordinairement peu de suite : il aime mieux les conversations
coupées. Il est une raison de cette manière de converser que l’on peut alléguer en
faveur des gens de lettres : premièrement, ils n’ont plus, comme autrefois, cette
habitude qu’avoient les philosophes de converser sous les platanes, avec leurs
disciples, et de rendre compte de leurs idées. En second lieu, leurs idées sont bien
plus combinées et plus réfléchies que celles des philosophes anciens. On a besoin
d’idées neuves ; le lecteur et les auditeurs les demandent ; l’homme de génie,
inexorable pour lui-même, ne se permet donc qu’un petit nombre de phrases, qu’il
place de temps à autre dans sa conversation, à moins qu’il ne soit frappé, entraîné
par l’attrait de quelque vue soudaine qui le domine et dont il ne puisse éluder
l’ascendant.
[9] On doit convenir d’ailleurs que son amour-propre
n’a jamais offensé personne. — En voici un nouveau trait,
mais il honore son caractère : c’est ce qui fait que nous
ne craignons point de l’ajouter à ceux épars déjà peut-
être en trop grand nombre dans cet ouvrage.
Buffon avoit pour principe qu’en général les enfans
tenoient de leur mère leurs qualités intellectuelles et
morales ; et, lorsqu’il l’avoit développé dans la
conversation, il en faisoit sur-le-champ l’application à lui-
même, en faisant un éloge pompeux de sa mère, qui
avoit en effet beaucoup d’esprit, des connoissances
étendues, une tête très bien organisée, et dont il aimoit à
parler souvent.

Au reste, il ne se loue pas, il se juge : il se juge comme le jugera


la postérité, avec cette différence qu’un auteur a plus que qui que ce
soit le secret de ses productions. Il me disoit : « J’apprends tous les
jours à écrire : il y a dans mes derniers ouvrages, infiniment plus de
perfection que dans les premiers. Souvent je me fais relire mes
ouvrages, et je trouve alors des idées que je changerois, ou
auxquelles j’ajouterois. Il est d’autres morceaux que je ne ferois pas
mieux. »
Cette bonne foi a quelque chose de précieux, d’original, d’antique
et de séduisant. On peut d’ailleurs s’en rapporter à M. de Buffon :
personne n’est plus sévère que lui sur le style, sur la précision des
idées, qu’il regarde comme le premier caractère du grand écrivain,
sur la justesse et la correspondance exacte des contrastes que les
idées demandent entre elles pour se faire valoir, ou des
développemens qu’elles exigent pour le manifester. Je lui ai entendu
discuter des pages entières, avec une raison, un sens admirable,
mais en même temps avec un sens inexorable. « J’ai été obligé, me
disoit-il, de prendre tous les tons dans mon ouvrage ; il importe de
savoir à quel degré de l’échelle il faut monter. » Par une suite
naturelle, il exige dans un auteur de la bonne foi, de la bienséance
dans la suite de ses opinions, et surtout qu’il soit conséquent. Il ne
pardonne pas à Rousseau ses contradictions ; ainsi l’on peut dire
qu’il calcule sa phrase et sa pensée, comme il calcule tout, qualité
remarquable qui a pu naître de ses connoissances dans les
mathématiques et de l’habitude de les expliquer. Il m’a dit qu’il les
avoit étudiées avec soin et de bonne heure ; d’abord dans les écrits
d’Euclide, et ensuite dans ceux du marquis de L’Hôpital [10] . A vingt
ans, il avoit découvert le binôme de Newton, sans savoir qu’il eût été
découvert par Newton, et cet homme vain ne l’a imprimé nulle part.
J’étais bien aise d’en savoir la raison. « C’est, me répondit-il, que
personne n’est obligé de m’en croire. » Il y a donc cette différence
entre sa vanité et celle des autres que la sienne a fait ses preuves, si
l’on peut s’exprimer ainsi. Cette différence vient de la trempe de son
âme, âme droite, qui veut partout la bonne foi, et proscrit
l’inconséquence.
[10] Dès ses plus jeunes années, lors même qu’il étoit écolier, il se passionna
pour la géométrie. Cette passion fut telle, qu’il ne pouvoit se séparer des Élémens
d’Euclide, dont il portoit toujours un exemplaire avec lui, et qu’en jouant à la
paume avec ses camarades, il lui arrivoit souvent d’aller se cacher dans un coin,
ou de s’enfoncer dans quelque allée solitaire pour ouvrir son livre et tâcher de
résoudre un problème qui le tourmentoit. Un jour, entraîné par son goût
extraordinaire pour le mouvement, il monta sur un clocher, en descendit ensuite
avec une corde nouée, s’écorcha douloureusement les mains qui glissoient sur
cette corde, et ne s’aperçut pas du mal qu’il s’étoit fait, tant il étoit occupé d’une
proposition de géométrie qu’il n’avoit pu comprendre et qui se présenta tout à
coup à son esprit, au moment où il descendoit.

Il me disoit, en parlant de Rousseau : « Je l’aimois assez ; mais


lorsque j’ai vu ses Confessions, j’ai cessé de l’estimer. Son âme m’a
révolté, et il m’est arrivé pour Jean-Jacques le contraire de ce qui
arrive ordinairement : après sa mort, j’ai commencé à le
mésestimer. » Jugement sévère, je dirai même injuste ; car j’avoue
que les Confessions de Jean-Jacques n’ont pas produit sur moi cet
effet. Mais il se pourroit que M. de Buffon n’eût pas dans son cœur
l’élément par lequel on doit juger Rousseau. Je serais tenté de croire
que la nature ne lui a pas donné le genre de sensibilité nécessaire
pour connoître le charme ou plutôt le piquant de cette vie errante,
de cette existence abandonnée au hasard et aux passions. Cette
sévérité, ou plutôt ce défaut, qui se trouve peut-être dans l’âme de
M. de Buffon, en annonce sous un autre rapport la beauté, et même
la simplicité. Aussi, par une suite naturelle, il est facile à tromper,
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