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Reactive Patterns with RxJS for Angular A

practical guide to managing your Angular
application s data reactively and efficiently
using RxJS 7 Lamis Chebbi
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Reactive Patterns
with RxJS
for Angular

A practical guide to managing your Angular

application's data reactively and efficiently
using RxJS 7

Lamis Chebbi

BIRMINGHAM—MUMBAI
Reactive Patterns with RxJS for Angular
Copyright © 2022 Packt Publishing
All rights reserved. No part of this book may be reproduced, stored in a retrieval system, or
transmitted in any form or by any means, without the prior written permission of the publisher,
except in the case of brief quotations embedded in critical articles or reviews.
Every effort has been made in the preparation of this book to ensure the accuracy of the
information presented. However, the information contained in this book is sold without warranty,
either express or implied. Neither the author, nor Packt Publishing or its dealers and distributors,
will be held liable for any damages caused or alleged to have been caused directly or indirectly by
this book.
Packt Publishing has endeavored to provide trademark information about all of the companies
and products mentioned in this book by the appropriate use of capitals. However, Packt Publishing
cannot guarantee the accuracy of this information.
Associate Group Product Manager: Pavan Ramchandani
Publishing Product Manager: Ashitosh Gupta
Senior Editor: Mark Dsouza
Content Development Editor: Divya Vijayan
Technical Editor: Shubham Sharma
Copy Editor: Safis Editing
Project Coordinator: Ajesh Devavaram
Proofreader: Safis Editing
Indexer: Rekha Nair
Production Designer: Alishon Mendonca
Marketing Coordinator: Elizabeth Varghese

First published: April 2022

Production reference: 2210422

Published by Packt Publishing Ltd.

Livery Place
35 Livery Street
Birmingham
B3 2PB, UK.

ISBN 978-1-80181-151-4

www.packt.com
To my father, who taught me diligence, perseverance, and work ethic. Thank
you for always being there to support me and lift me up.
To my mother, who taught me selflessness and doing things with love.
Thank you for your enduring encouragement during the writing of this
book.

To my brother and my sisters, for their continuous support.

-Lamis Chebbi
 Contributors
About the author
Lamis Chebbi is a Google Developer Expert for Angular and an Auth0 ambassador.
She is an enthusiastic software engineer with a strong passion for the modern web. She's
the founder of Angular Tunisia, a member of the WWCode community, a speaker, a
content creator, and a trainer. She has been into Angular for the past few years and loves
to share her knowledge about Angular through participating in workshops and organizing
training sessions. ng-girls is one of the communities she supports. Empowering women
and students is one of her highest priorities. Besides Angular and the web, Lamis loves
music, traveling, chromotherapy, and volunteering. Last but not least, she's a forever
student.
I want to thank all the people that believed in me and supported me.
I am thankful for the people who helped me in the journey.
I am thankful for the people who inspired me in the journey.
About the reviewer
Dave Muellerchen is a freelancer. He loves sharing his self-taught knowledge of JavaScript
at meetups and conferences.
His passion for communities shows in his commitment to them. He is the organizer of
the Angular Hamburg Meetup and Tech Meetup Hamburg. He is also a team member
at the Angular conference in Germany (ng-de) and a Google Developer Expert for web
technologies. He streams developer content on Twitch.
Thanks to my wife, who has my back to do what I do. Thank you my sons, for the fun and the
distraction. And of course, thank you Lamis for your trust.
Anu Nagan G has worked in various corporate organizations starting from SaaS startup
[GenDeep], midsize [GAVS], Fortune 500 companies [DXC] playing various roles there
such as Technical Product Manager, Full Stack Product Lead [Angular, Java, Python,
AWS], Delivery Lead respectively in his 8 years of tenure. Currently, he is with Bounteous,
leading parallel projects such as Clinical mobile app development, Fintech marketing data
migration. Contributed to various AIOps products ZIF, Gcare in the past. He is an avid
reader, cinephile, who loves to play Guitar, makes short films with his friends.
I would like to dedicate this to my grandparents who are celebrating their 82nd anniversary,
to my wife and we are expecting. Happy birthday Hema.
 Table of Contents

Preface

Part 1 – Introduction
1
The Power of the Reactive Paradigm
Technical requirements 4 The HTTP client module 7
Exploring the pillars of reactive The router module 8
programming  4 Reactive forms 13
Data streams 4 The event emitter  14
Observer patterns 5 The async pipe 15

Using RxJS in Angular and its Learning about the marble

advantages7 diagram – our secret weapon 15
Summary18

2
RxJS 7 – The Major Features
Technical requirements 20 The firstValueFrom() method 25
Exploring the bundle size The lastValueFrom() method 26
improvements  20 Empty errors 26

Reviewing the TypeScript typing Highlighting API consistency

improvements22 improvements27
Understanding the toPromise() Summary29
deprecation23
viii Table of Contents

3
A Walkthrough of the Application
Technical requirements 32 View five – the modify recipe interface 36
Our app's user stories 32 View six – the recipe details interface 37

View one – the landing page  32 Our app's architecture 38

View two – the new recipe interface 34
The components overview 38
View three – the My Recipes interface 35
View four – the My Favourites interface 36
Summary39

Part 2 – A Trip into Reactive Patterns

4
Fetching Data as Streams
Technical requirements 44 Exploring the reactive pattern
Defining the requirement  45 for fetching data 52
Exploring the classic pattern for Retrieving data as streams 53
fetching data 45 Defining the stream in your component 53
Using the async pipe in your template 54
Defining the structure of your data 45
Creating an Angular service 46 Highlighting the advantages of
Retrieving the data through a method 47 the reactive pattern 55
Injecting and subscribing to the service Using the declarative approach 55
in your component 47
Using the change detection strategy of
Displaying the data in the template 48 OnPush 56
Managing unsubscriptions 49 Wrapping up 58

Summary59

5
Error Handling
Technical requirements 62 Exploring error handling
Understanding the anatomy of patterns and strategies 63
an Observable 62 Handling error operators 64
 Table of Contents ix

The catchError operator  64 Error handling in action  75

The delayWhen operator 72 Summary77

6
Combining Streams
Technical requirements 80 Exploring the declarative
Defining the requirement 80 pattern for filtering data 85
Exploring the imperative The combineLatest operator 86
pattern for filtering data 81 The declarative pattern pillars 87
Emitting a value when an action occurs 90
A look at the filter component 81
A look at the recipes list component 82 Summary94

7
Transforming Streams
Technical requirements 96 Learning about other useful
Defining the requirement 96 higher-order mapping
operators107
Exploring the imperative
pattern for autosave 97 The mergeMap operator  107
The switchMap operator  108
Exploring the reactive pattern
The exhaustMap operator  109
for autosave 100
Higher-order observables 101 Summary110
Higher-order mapping operators 101
The concatMap operator 102

Part 3 – Multicasting Takes You to

New Places
8
Multicasting Essentials
Technical requirements 114 Producer  114
Explaining Multicasting A cold observable  114
versus Unicasting 114 A hot observable  116
x Table of Contents

Exploring Subjects 118 Highlighting Multicasting

A plain Subject 119 operators123
ReplaySubject120 Summary123
BehaviorSubject  121

9
Caching Streams
Technical requirements 126 Exploring the RxJS 7
Defining the requirement 126 recommended pattern to
cache streams 133
Learning about using
the reactive pattern to Highlighting the use cases of
cache streams 127 caching streams 134
Summary135

10
Sharing Data between Components
Technical requirements 138 Step two – updating the last-selected
recipe140
Defining the requirement 138
Step three – consuming the
Exploring the reactive pattern last-selected recipe 142
to share data 139
Step one – creating a shared service 139 Highlighting other ways for
sharing data 144
Summary145

11
Bulk Operations
Technical requirements 147 The pattern in action 151
Defining the requirement 148 Learning about the reactive
Learning about the reactive pattern for tracking progress 156
pattern for bulk operations 149 Summary157
The forkJoin operator 150
 Table of Contents xi

12
Processing Real-Time Updates
Technical requirements 160 Connection management 164
Defining the requirement 160 Putting the pattern into action 166

Learning the reactive pattern Learning the reactive pattern

for consuming real-time for handling reconnection 170
messages 161 Retrying the reconnection 172
The WebSocketSubject behavior 161
Summary173

Part 4 – Final Touch

13
Testing RxJS Observables
Technical requirements 178 Understanding the syntax 182
Learning about the subscribe Implementing marble tests 184
and assert pattern 178 Highlighting testing streams
Learning about the marble using HttpClientTestingModule 190
testing pattern 182 Summary192

Index
Other Books You May Enjoy
 Preface
Switching to a reactive mindset is one of the biggest challenges when you start learning
Reactive programming using RxJS. I believe that the reactive mindset is gradually
achieved by learning reactive patterns and comparing the reactive way with the imperative
one to distinguish the difference and the benefits.
That's why I wrote this book, which gathers a set of reactive patterns applied in an
Angular application. Learning reactive patterns helps with managing your application's
data efficiently, writing clean and maintainable code, reacting to user changes faster, and
consequently, enhancing the user experience.
So, all that you have to do is get started!

Who this book is for

The book is for Angular developers who want to use RxJS to build reactive web
applications. This book assumes beginner-level knowledge of and experience with
Angular, RxJS, TypeScript, and functional programming concepts.

What this book covers

Chapter 1, The Power of the Reactive Paradigm, explains the fundamentals of Reactive
programming.
Chapter 2, RxJS 7 – The Major Features, focuses on the main improvements of RxJS 7.
Chapter 3, A Walkthrough of the Application, highlights the architecture and requirements
of the application that we will be building gradually.
Chapter 4, Fetching Data as Streams, explains the first reactive pattern for fetching data.
Chapter 5, Error Handling, details the error handling strategies and the reactive patterns
for handling errors.
Chapter 6, Combining Streams, explains the reactive pattern for combining streams.
Chapter 7, Transforming Streams, explains the reactive pattern for transforming streams.
xiv Preface

Chapter 8, Multicasting Essentials, focuses on the multicasting approach essentials.

Chapter 9, Caching Streams, explains the reactive pattern for caching streams.
Chapter 10, Sharing Data between Components, explains the reactive patterns for sharing
data between components.
Chapter 11, Bulk Operations, explores the reactive pattern for performing bulk actions.
Chapter 12, Processing Real-Time Updates, explores the reactive pattern for consuming
real-time updates.
Chapter 13, Testing RxJS Observables, explains the different strategies for testing reactive
patterns.

To get the most out of this book

All code examples have been tested using Angular 12 on a Windows operating system.
However, it should work with future releases too.

Please make sure you follow the prerequisites at https://angular.io/guide/

setup-local. The prerequisites include the environment setup and the technologies
needed in order to install and use Angular.
We also used the Bootstrap library to manage the application responsiveness. We used
primeng as a library of rich components and RxJS 7 as the reactive library, of course.
If you are using the digital version of this book, we advise you to type the code yourself or
access the code from the book's GitHub repository (a link is available in the next section).
Doing so will help you avoid any potential errors related to the copying and pasting of
code.
 Preface xv

Download the example code files

You can download the example code files for this book from GitHub at https://
github.com/PacktPublishing/Reactive-Patterns-with-RxJS-for-
Angular. If there's an update to the code, it will be updated in the GitHub repository.
We also have other code bundles from our rich catalog of books and videos available at
https://github.com/PacktPublishing/. Check them out!

Download the color images

We also provide a PDF file that has color images of the screenshots and diagrams used
in this book. You can download it here: https://static.packt-cdn.com/
downloads/9781801811514_ColorImages.pdf.

Conventions used
There are a number of text conventions used throughout this book.
Code in text: Indicates code words in text, database table names, folder names,
filenames, file extensions, pathnames, dummy URLs, user input, and Twitter handles.
Here is an example: "In the try block, you place your risky statements, and inside catch,
you handle the possible exceptions."
A block of code is set as follows:

behaviourSubject$.subscribe({
next: (message) => console.log(message),
error: (error) => console.log(error),
complete: () => console.log('Stream Completed'),
});

When we wish to draw your attention to a particular part of a code block, the relevant
lines or items are set in bold:

behaviourSubject$.subscribe({
next: (message) => console.log(message),
error: (error) => console.log(error),
complete: () => console.log('Stream Completed'),
});
xvi Preface

Any command-line input or output is written as follows:

$ mkdir css
$ cd css

Bold: Indicates a new term, an important word, or words that you see onscreen. For
instance, words in menus or dialog boxes appear in bold. Here is an example: "Select
System info from the Administration panel."

Tips or Important Notes

Appear like this.

Get in touch
Feedback from our readers is always welcome.
General feedback: If you have questions about any aspect of this book, email us at
[email protected] and mention the book title in the subject of your message.
Errata: Although we have taken every care to ensure the accuracy of our content, mistakes
do happen. If you have found a mistake in this book, we would be grateful if you would
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If you are interested in becoming an author: If there is a topic that you have expertise in
and you are interested in either writing or contributing to a book, please visit authors.
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 Preface xvii

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delivering excellent quality content.
 Part 1 –
Introduction

In this section, you will understand the importance of using the reactive paradigm in
an Angular application, as well as the new features of RxJS 7. In the third chapter, we
will introduce the application that we are going to progressively build as we go through
the book.
This part comprises the following chapters:

• Chapter 1, The Power of the Reactive Paradigm

• Chapter 2, RxJS 7 – The Major Features
• Chapter 3, A Walkthrough of the Application
 1
The Power of the
Reactive Paradigm
This book is based entirely on useful reactive patterns in Angular applications. Reactive
patterns are reusable solutions to a commonly occurring problem using reactive
programming. Behind all of these patterns, there is a new way of thinking, new
architecture, new coding styles, and new tools.
I know you are impatient to write your first reactive pattern in Angular, but before doing
that, and to help you take full advantage of all the RxJS patterns and leverage the reactive
paradigm, we will start by explaining, in detail, all the fundamentals. Additionally, we
will prepare the groundwork for the following chapters. First, let's start with a basic
understanding of the reactive paradigm, its advantages, and the problems it solves. And
best of all, let's get into the reactive mindset and start thinking reactively.
We will begin by highlighting the pillars and the advantages of the reactive paradigm.
Then, we will describe the relationship between Angular and RxJS. Finally, we will explain
the Marble diagram and why it is useful.
Giving an insight into the fundamentals of the reactive paradigm is incredibly important.
This will ensure you get the basics right, help you understand the usefulness of the reactive
approach, and consequently, help you determine which situation it is best to use it in.
4 The Power of the Reactive Paradigm

In this chapter, we're going to cover the following topics:

• Exploring the pillars of reactive programming

• Using RxJS in Angular and its advantages
• Learning about the marble diagram – our secret weapon

Technical requirements
This chapter does not require an environment setup or installation steps. All the code
snippets here are just examples to illustrate the concepts. This book assumes that you have
a basic understanding of Angular and RxJS.

Exploring the pillars of reactive programming

Let's begin with a little bit of background!
Reactive programming is among the major programming paradigms used by developers
worldwide. Every programming paradigm solves some problems and has its own
advantages. By definition, reactive programming is programming with asynchronous
data streams and is based on observer patterns. So, let's talk about these pillars of reactive
programming!

Data streams
Data streams are the spine of reactive programming. Everything that might change or
happen over time (you don't know when exactly) is represented as a stream, such as data,
events, notifications, and messages. Reactive programming is about reacting to changes as
soon as they are emitted!
An excellent example of data streams is UI events. Let's suppose that we have an HTML
button, and we want to execute an action whenever a user clicks on it. Here, we can think
of the click event as a stream:

//HTML code
<button id='save'>Save</button>

//TS code
const saveElement = document.getElementById('save');
saveElement.addEventListener('click', processClick);
 Exploring the pillars of reactive programming 5

function processClick(event) {
console.log('Hi');
}

As implemented in the preceding code snippet, in order to react to this click event, we
register an EventListener event. Then, every time a click occurs, the processClick
method is called to execute a side effect. In our case, we are just logging Hi in the console.
As you might have gathered, to be able to react when something happens and execute
a side effect, you should listen to the streams to become notified. We can say listen or
observe to get closer to the reactive terminology. And this leads us to the observer design
pattern, which is at the heart of reactive programming.

Observer patterns
The observer pattern is based on two main roles: a publisher and a subscriber.
A publisher maintains a list of subscribers and notifies them or propagates a change every
time there is an update. On the other hand, a subscriber performs an update or executes a
side effect every time they receive a notification from the publisher:

Figure 1.1 – The observer pattern

So, to get notified about any updates, you need to subscribe to the publisher. A real-world
analogy would be a newsletter; you don't get any emails if you don't subscribe
to a newsletter.
6 The Power of the Reactive Paradigm

This leads us to the building blocks of RxJS. They include the following:

• Observables: These are a representation of the data streams that notify the
observers of any change.
• Observers: These are the consumers of the data streams emitted by observables.

RxJS combines the observer pattern with the iterator pattern and functional programming
to process and handle asynchronous events.
This was a reminder of the fundamentals of reactive programming. Remember, it is
crucial to understand when to put a reactive implementation in place and when to
avoid it.
In general, whenever you have to handle asynchronous tasks in your Angular application,
always think of RxJS. The main advantages of RxJS over other asynchronous APIs are
listed as follows:

• RxJS makes dealing with event-based programs, asynchronous data calls, and
callbacks an easy task.
• Observables guarantee consistency. They emit multiple values over time so that you
can consume continuous data streams.
• Observables are lazy; they are not executed until you subscribe to them. This helps
with writing declarative code that is clean, efficient, and easy to understand and
maintain.
• Observables can be canceled, completed, and retrieved at any moment. This makes
a lot of sense in many real-world scenarios.
• RxJS provides many operators with a functional style to manipulate collections and
optimize side effects.
• Observables push errors to the subscribers and provide a clean way to handle errors.
• RxJS allows you to write clean and efficient code to handle asynchronous data in
your application.

Now that we have given some insight into the reactive programming pillars and detailed
the major advantages of RxJS, let's shed some light on the relationship between Angular
and RxJS.
 Using RxJS in Angular and its advantages 7

Using RxJS in Angular and its advantages

RxJS is a first-class citizen in Angular. It is part of the Angular ecosystem and is used in
many features to handle asynchronous operations. Primarily, this includes the following:

• HTTP client module

• Router module
• Reactive forms
• Event emitter
• Async pipe

We will discuss each of the following concepts in the subsequent subsections.

Note
We recommend taking a quick look at https://angular.io/docs.
Here, you can find further details about the features mentioned earlier.

The HTTP client module

You might be familiar with the HTTP client API provided by Angular in order to
communicate with your server over the HTTP protocol. The HttpClient service is
based on observables to manage all transactions. This means that the result of calling the
API methods (such as GET, PATCH, POST, or PUT) is an observable.
In the following code snippet, we have an example of an Angular service that injects
the HttpClient service and fetches data from the server using the HttpClient.
get() method:

Import { Injectable } from '@angular/core';

import { HttpClient } from '@angular/common/http';
import { Observable} from 'rxjs';
import { environment } from '@env/environment';
const BASE_PATH = environment.basePath;

@Injectable()
export class RecipesService {
constructor(private http: HttpClient) { }
getRecipes(): Observable<Recipe[]> {
return this.http.get<Recipe[]>(`${BASE_PATH}/recipes/search/
8 The Power of the Reactive Paradigm

all`);
}

The following is the content of the environment.ts file where we define the
basePath property of our backend:

export const environment = {

basePath: '/app/rest',
production: false
};

The getRecipes() method or, to be more accurate, the call to this.http.

get<Recipe>(`${BASE_PATH}/recipes/search`) returns an observable that
you should subscribe to in order to issue the GET request to the server. Please note that
this is an example of an HTTP transaction, and it is the same for all of the other HTTP
methods available in the API (such as POST, PUT, and PATCH)
For those familiar with promise-based HTTP APIs, you might be wondering, in this case,
what the advantages of using observables are.
Well, there are a lot of advantages but the most important ones are listed as follows:

• Observables are cancellable, so you can cancel the HTTP request whenever you
want by calling the unsubscribe method.
• Also, you can retry HTTP requests when an error occurs or an exception is thrown.
• The server's response cannot be mutated by observables, although this can be the
case when chaining then() to promises.

The router module

The router module, which is available in the @angular/router package, uses
observables in router events and activated routes.

Router events
The router exposes events as observables. The router events allow you to intercept the
navigation life cycle. The following list shows the sequence of router events:
• NavigationStart
• RouteConfigLoadStart
• RouteConfigLoadEnd
 Using RxJS in Angular and its advantages 9

• RoutesRecognized
• GuardsCheckStart
• ChildActivationStart
• ActivationStart
• GuardsCheckEnd
• ResolveStart
• ResolveEnd
• ActivationEnd
• ChildActivationEnd
• NavigationEnd
• NavigationCancel
• NavigationError
• Scroll

Note
We recommend that you take a quick look at https://angular.io/
api/router/Event. Here, you can find further details about the events
and their order.

To intercept all the events that the router goes through, first, you should inject the
Router service, which provides navigation and URL manipulation capabilities. Then,
subscribe to the events observable available in the Router object, and filter the events
of the RouterEvent type using the rxjs filter operator.
This is an example of an Angular service that injects the Router object in the
constructor, subscribes to the router events, and just traces the event ID and path in the
console. However, note that you can also introduce pretty much any specific behavior:

import { Injectable } from '@angular/core';

import { Router, RouterEvent } from '@angular/router';
import { filter } from 'rxjs/operators';
@Injectable()
export class CustomRouteService {
constructor(public router: Router) {
this.router.events.pipe(
10 The Power of the Reactive Paradigm

filter(event => event instanceof RouterEvent)

).subscribe((event: RouterEvent) => {
console.log(`The current event is : ${event.id} |
event.url`);
});
}
}

You can filter any specific event by putting the target type. The following code example
only filters the NavigationStart event and traces the event ID and path inside the
console. However, you can also introduce pretty much any specific behavior:

import { Injectable } from '@angular/core';

import { NavigationStart, Router } from '@angular/router';
import { filter } from 'rxjs/operators';

@Injectable()
export class CustomRouteService {
constructor(public router: Router) {
this.router.events.pipe(
filter(event => event instanceof NavigationStart)
).subscribe((event: NavigationStart) => {
console.log(`The current event is : ${event.id} |
event.url`);
});

}
}

The majority of Angular applications have a routing mechanism. The router events change
frequently over time, and it makes sense to listen to changes to execute the side effects.
That's why observables are a flexible way in which to handle those streams.
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 — Ah ! Ah ! chien gâté ! Tu as beau faire le malin, je te tiens
quand même !
Camille pensa étouffer de rire…
Il conta la chose à son père. Celui-ci, au lieu de se réjouir, pria
Camille d’être un peu plus sérieux à l’avenir ; car, disait-il, on n’est
pas sur la terre pour s’amuser.
Camille, aussitôt, parla sérieusement. Il fit observer à son père
que les domestiques ne mangeaient pas souvent de bonnes choses
et qu’ils s’en plaignaient. Le père répondit que, s’il nourrissait ainsi
ses gens, c’était pour leur bien.
— Car, dit-il, les domestiques ne restent pas toujours chez le
même patron ; tu as pu remarquer que les nôtres s’en vont
régulièrement au bout de l’an. Eh bien ! lorsque ceux-ci, que tu
plains à la légère, nous quitteront, ils peuvent très bien tomber chez
des patrons peu fortunés ou avares. Si je les nourrissais trop bien
cette année, ils ne pourraient manquer, plus tard, de faire la
comparaison et ils seraient très malheureux.
— Je comprends ! dit Camille poliment.
Mais il ajouta :
— Je crois cependant qu’une soupe bien grasse, une bonne dinde
rôtie et quelques bouteilles choisies feraient leur affaire de temps en
temps ; et cela ferait aussi la mienne, par la même occasion.
— Paix ! dit M. Loubiau. Ici-bas, on peut songer à autre chose
qu’à bien manger.
— C’est vrai, répondit Camille ; ainsi quand on mange mal, on a
toujours la ressource de faire des tours pour s’amuser.
A ces mots, M. Loubiau connut son imprudence. Il regarda
Camille d’un air soupçonneux.
— J’ai eu tort, dit-il, de te laisser grandir parmi ces gens grossiers
et sans principes. Ils ont dû t’en apprendre plus d’une… Je parie que
tu sais des jurons et des gros mots ?
Camille baissa la tête car il savait tout cela et bien d’autres
choses encore.
 — A partir de ce jour, dit M. Loubiau, tu ne fréquenteras plus les
domestiques, car il faut songer sérieusement à ton éducation et à
ton avenir.
— Bon ! pensa Camille, je vais donc manger des choses
succulentes, tant qu’il me plaira. Je gagne au change.
Il se trompait. La table de son père n’était pas beaucoup mieux
servie ; on y mangeait tristement des choses assez nourrissantes
mais peu agréables. On y mangeait souvent des haricots et des
pommes de terre. Or, Camille n’aimait ni les haricots ni les pommes
de terre. Avec la franchise de son âge, il le déclara à son père, en
retirant son assiette. Mais le père, aussitôt, ramena l’assiette et
l’emplit jusqu’au bord.
— J’aimerais mieux une aile de poulet, dit Camille plaintivement,
ou bien de la confiture de fraises.
— C’est bien pour cela, répondit son père, que tu dois manger
ces haricots. Car, si tu les aimais, où serait le mérite ? Ici-bas, il faut
savoir vaincre ses penchants. La vie est une chose sérieuse ; ce n’est
pas une fête perpétuelle mais bien plutôt un combat. Un enfant doit
faire ce qui ne lui plaît pas afin d’exercer sa volonté ; sans quoi, plus
tard, il ne serait pas digne du nom d’homme.
Camille retint la leçon et, comme il n’était pas sot, à quelques
jours de là, il parla ainsi :
— J’aime à présent les haricots à la folie ! S’il vous plaît, donnez-
m’en encore car j’en mangerais jusqu’à demain. Au contraire, je
serais bien malheureux si l’on m’offrait du pâté de foie gras ! Rien ne
me répugne autant que le pâté de foie gras, les gâteaux aux
amandes et le vin de Bourgogne…
— C’est bien, mon fils ! dit M. Loubiau.
Et il emplit l’assiette de haricots, puis versa de l’eau claire dans le
verre de Camille.
Celui-ci perdit un peu confiance aux discours de son père et il
n’essaya plus de jouer au plus fin avec les grandes personnes.
 A chaque repas, sans rire ni plaisanter, il mangeait des haricots et
des pommes de terre. Son père l’exhortait au courage.
— Je pourrais, disait-il, te faire servir des mets plus délicats ; ma
fortune permet la bonne chère. Mais ce sera pour plus tard. En ce
moment, tu dois, avant tout, t’habituer aux privations ; car, bientôt,
tu iras au collège, où tu seras obligé de manger des haricots encore
bien pires. Tu aurais donc mauvaise grâce à te plaindre.
Camille atteignait en effet ses treize ans. Il n’était pas chagrin à
l’idée d’aller au collège, car, depuis qu’il ne fréquentait plus les
domestiques, il ne s’amusait pas beaucoup. D’autre part, il écoutait
les paroles de son père, mais il en pensait ce qu’il voulait.
— Au collège, se disait-il, la table doit être meilleure que chez
nous ; je mangerai moins de haricots et je boirai du vin.
Il arriva donc au collège dans les meilleures dispositions. Il y
rencontra des camarades qui ne semblaient pas enclins à se faire de
bile ; ces garçons connaissaient de bons tours et les pratiquaient.
Camille ne voulut pas être en reste. Il chanta donc quelques refrains
choisis qui eurent un gros succès ; il décrivit certaines scènes dont il
avait été témoin chez les domestiques et il fut encore très écouté.
Mais il avait gardé pour la bonne bouche un fameux tour…
Le lendemain de son arrivée, on servit au déjeuner quelques
moules qui nageaient dans une sauce pâle et très étendue.
— C’est le moment, pensa Camille, de leur montrer le coup du
charron !
Il commença donc par faire semblant de poursuivre une moule
avec sa cuiller, puis il se leva tout à coup, retroussa ses manches et
flouc !
— Je te tiens ! clama-t-il à tue-tête ; sale bête, je te tiens quand
même !
Les camarades, éclaboussés de sauce, riaient et criaient au fou.
Un surveillant accourut au bruit. Ce ne fut pas une petite affaire !
Pour commencer, Camille fut durement puni. Puis il comparut
devant un grand bonhomme sévère qui lui fit un discours semblable
aux discours de M. Loubiau, mais plus long et mieux balancé.
Camille apprit ainsi : 1o que la loi des hommes est le travail et la
douleur, non le jeu ; 2o que la vie de collège est l’apprentissage de la
vie en société ; 3o que, par conséquent, on ne vient pas au collège
pour s’amuser.
Camille avait encore, intact, son bon sens naturel. Il lui parut un
peu étonnant que, sous le fallacieux prétexte qu’il pourrait être
malheureux plus tard, il lui fallût, dès à présent, se mortifier et se
priver des plaisirs les plus innocents. Oui, cela lui parut un peu fort.
Cependant il ne manifesta aucun doute, se contentant de garder par
devers soi son opinion sur la bonne foi des grandes personnes.
— Si je ne dois pas m’amuser ici, pensait-il, j’aurais aussi bien fait
de rester à la maison… Heureusement, se disait-il encore, la table
est un peu mieux servie que chez mon père. Je n’ai encore vu ni
haricots ni pommes de terre et l’on boit un liquide qui ressemble à
du vin.
Hélas ! sur ce point également, il ne fut pas long à déchanter ! Le
soir même, les haricots firent leur apparition, salués comme de
vieilles connaissances par les anciens du collège. C’étaient des
haricots rouges, assez gros et recouverts d’une écorce luisante,
agréables, en somme, à considérer.
Un usage antique et vénérable voulait que les collégiens
nouveaux venus les attaquassent, en ce premier jour, non point avec
une fourchette ou une cuiller, mais avec une aiguille à tricoter. Les
haricots s’esquivaient, glissaient, roulaient comme des billes de
verre, et, enfin bloqués, opposaient encore une résistance opiniâtre.
Certains pauvres garçons, en cette occurrence, suèrent à grosses
gouttes, n’en pouvant venir à bout. Camille, au contraire, réussit
assez bien ; l’aiguille qu’il avait reçue d’un ancien était acérée et ni
l’adresse ni la force ne lui manquaient. Le jeu lui plut et ces premiers
haricots passèrent comme lettre à la poste.
Mais, le lendemain matin, parurent les pommes de terre, puis les
haricots revinrent et les pommes de terre et encore les haricots !… Et
le vin des carafes pâlissait à mesure !…
 Les anciens du collège ricanaient en regardant la mine allongée
des nouveaux venus. Camille, qui avait un faible pour les bonnes
choses, en venait à regretter, sinon les repas de famille, du moins la
table des domestiques, cette table où l’on mangeait mal mais où l’on
riait de bons coups et où tout était permis.
— Mon Dieu ! murmurait-il, que je suis donc fatigué d’avaler
tristement ces tristes féculents !
D’autres pensaient comme lui. Un beau jour ils quittèrent la table
et tous ensemble, sautelant, se bousculant, ils allèrent trouver leurs
maîtres et risquèrent une plainte.
On leur répondit :
— Pour cette fois, vous ne serez pas punis trop sévèrement,
parce que vous avez péché seulement par irréflexion et légèreté.
Vous êtes jeunes ; vous ne savez pas !… Mais comment pouvez-vous
mépriser cette nourriture abondante et frugale ? N’avez-vous donc
jamais songé à l’avenir ? Êtes-vous assurés d’en avoir toujours
autant ?… Et d’abord, vous serez soldats, chers petits ! Vous porterez
cent cartouches, trois jours de vivres… Quels vivres ? Vous imaginez-
vous que les soldats sucent des pattes d’ortolans ?… Un soldat
mange, sans hésitation ni murmure, le contenu de sa gamelle, c’est-
à-dire presque toujours des haricots et des pommes de terre ; et il
boit l’eau pure des sources. Donc, vous devez, dès à présent, vous
préparer par une continuelle rusticité à ce dur métier que l’enfant
joue. Quelle tête ferait, devant sa gamelle, un garçon habitué à
lécher la crème sur le bord des petits plats ?
Camille et ses camarades se retirèrent, l’oreille basse. Par la
suite, bien que la cuisinière du collège ne fît aucun progrès, ils
jugèrent inutile de renouveler leur réclamation. Leurs maîtres,
d’ailleurs, prenaient les devants, ripostaient avant d’être attaqués.
Devant les plats de haricots rouges ou de pommes de terre, ils
s’écriaient :
— Mangez, chers enfants, mangez bien ! Vous n’êtes pas sûrs
d’avoir toujours une table aussi abondamment servie… Qui sait ce
que l’avenir vous réserve ?
 Et ils ne manquaient point d’ajouter :
— Vous en verrez d’autres, quand vous serez soldats !
Les années passèrent et Camille devint un vieux collégien. Et
toujours il entendait le même discours. Chez lui, pendant les
vacances, son père lui disait de son côté :
— Reste sobre ! ne t’amollis pas ! Sans quoi, à la rentrée, tu ne
pourrais plus t’habituer au collège.
C’est ainsi que ce pauvre Camille, qui aimait les bonnes choses,
mangeait toujours les haricots exécrés et les pommes de terre
infernales. Comme il doutait un peu de la bonne foi des grandes
personnes, il n’avait même pas la satisfaction du devoir accompli.
Tous ses penchants naturels de bon garçon étaient d’ailleurs
combattus de la même manière. Intelligent et assez actif à ses
heures, le travail du collège ne l’embarrassait guère. Mais il eût aimé
rire, plaisanter, faire des tours ; cela lui était interdit.
— Car, disaient et répétaient les maîtres, la vie est un combat
sérieux auquel on ne se prépare point par des cabrioles et des
galipettes.
— Ça va bien ! ça va bien ! murmurait Camille dans les premiers
moments. En tous vos discours, il faut en prendre et en laisser.
Il en laissait.
Cependant, à force de recevoir des coups de marteau, un clou
finit par s’enfoncer. Peu à peu, Camille en venait à douter de lui-
même, à rougir un peu de ses désirs pourtant inoffensifs, naturels et
sensés. Pendant sa dernière année du collège, il s’attira fort peu de
réprimandes. Il était devenu moins gai, moins cordial, un peu bête.
Camille quitta le collège pour le régiment et se présenta avec
inquiétude devant sa gamelle. Elle contenait un horrible mélange de
chairs écrasées et de haricots multicolores. Il avala le tout en
fermant les yeux. Quelques minutes plus tard, on l’amena, ainsi que
ses camarades, devant un tas de pommes de terre qu’il fallait
éplucher pour le repas du soir. Ce n’était point pour faciliter sa
digestion ! Alors, il prit son courage à deux mains et il écrivit à son
père :
— Vous êtes riche, lui disait-il en substance, et je sais que vous
ne vous privez pas de grand’chose quand je ne suis pas à la maison.
Pendant que vous festoyez, votre malheureux fils avale toujours des
nourritures innommables. Lorsque j’étais au collège, je supportais
sans broncher les haricots et les pommes de terre, car je ne pouvais
faire autrement. Mais, ici, il y a une cantine où l’on vend des choses
appétissantes. Veuillez donc m’envoyer un peu d’argent afin que je
puisse m’acheter, de temps en temps, une chopine de vin, du pain
blanc et des rondelles de saucisson.
M. Loubiau n’envoya point d’argent, mais une lettre sévère.
— As-tu perdu la raison ? écrivit-il. Un soldat doit-il s’endormir
dans les délices de Capoue ? A quoi aurait donc servi l’excellente
éducation que tu as reçue chez ton père et au collège ?
Camille dut se contenter de sa gamelle et de sa boule de son. Il
regardait d’un œil d’envie certains camarades moins fortunés mais
moins bien élevés qui buvaient de bons coups en mangeant du
saucisson avec du pain de fantaisie.
A mesure que les semaines coulaient, la pitance devenait plus
mauvaise. Beaucoup de camarades de Camille et Camille lui-même
s’en plaignaient avec véhémence. Les autres, qui ne disaient rien,
n’en pensaient pas moins.
L’officier responsable entendait vaguement ces bruits et cela lui
portait sur les nerfs. Un jour il rassembla ses soldats et leur
commanda :
— Garde à vous !
Mais c’était une façon de parler ; cela n’épouvanta personne.
Et l’officier commença d’un air tranquille :
— J’ai pour principe de consacrer tous mes efforts au bien-être
de mes hommes. J’ai donc le droit de supposer que vous êtes
satisfaits. Cependant nul n’est tout à fait infaillible. J’aimerais donc
avoir de vous l’assurance que le régime vous convient en tous
points. Si par impossible, quelques-uns d’entre vous ont des griefs à
formuler, je les écouterai avec attention. Parlez sans crainte !
Les camarades de Camille le regardèrent et ses voisins les plus
proches lui poussèrent le coude.
— Vas-y, toi qui as de l’instruction !
Camille s’avança et parla avec prudence.
— Mon capitaine, dit-il, nous vous remercions de consacrer tous
vos soins à notre bien-être. Nous aurions mauvaise grâce à nous
plaindre ; nous ne nous plaignons donc point. Cependant, puisque
vous le voulez, nous avouons que nous sommes rassasiés de
haricots et de pommes de terre. Les pommes de terre, d’ailleurs,
sont avariées ; quant aux haricots ils ont acquis, au cours des âges,
une force de résistance vraiment invincible. Enfin, à notre humble
avis, une tranche de gigot ferait bon effet dans le rata, au lieu et
place des doigts de gants, bouts de chandelles, rameaux bénits et
autres curiosités que l’on y découvre habituellement.
Le capitaine releva sa moustache et répondit soudain :
— Très bien ! je vous sais gré, soldat, de cette franchise toute
militaire. Je préfère, moi aussi, le gigot aux bouts de chandelles et
morbleu ! je ne m’en cache pas ! Ceux qui ne seront pas contents
viendront me le dire !… Mais !… lorsque la guerre sera déclarée,
lorsque vous serez en campagne ou bien dans une ville assiégée,
vous n’y regarderez pas de si près avant d’avaler votre rata !… Il
vous arrivera peut-être de n’avoir à manger que vos bottes !… oui,
mon garçon ! que vos bottes !… Cela s’est vu dans l’histoire de
France… Estimez-vous donc heureux, au lieu de réclamer comme un
imbécile ! Et puis, d’abord, qu’avez-vous donc eu le toupet
d’insinuer ? Vous ne recevez que des légumes de première fraîcheur.
Les pommes de terre, si elles pouvaient parler, vous répondraient
sans doute qu’elles sont moins avariées que vous ne l’êtes vous-
même… et les haricots non plus ne doivent rien à personne !… Voyez
vos camarades ; est-ce qu’ils réclament, eux ? ne sont-ils point
enchantés de leur sort ? Alors, quoi ?… Dites-moi un peu ; vous
voudriez jouer à la mauvaise tête ? au meneur ?… Ça va bien ! vous
ferez huit jours de prison !
Camille comprit du premier coup. Il n’insista point. Par la suite,
quand ses camarades voulurent encore le faire parler en leur nom, il
s’effaça modestement.
— A vous l’honneur, chers amis !
Aussi, personne ne bougea plus. Il y eut cependant d’assez
mauvais moments. Les camarades de Camille juraient entre leurs
dents et leur mine s’allongeait. Camille jurait comme eux et même
un peu plus parce qu’il cherchait à comprendre, ce qui le fatiguait
beaucoup.
Le capitaine qui, sans doute, devinait tout ça, ripostait ferme.
— Bande de flemmards ! criait-il ; troupeau de goinfres ! je ne sais
qui me retient de vous fourrer au bloc !
Personne, malheureusement, ne le retenait !
Parfois il parlait comme un régent de collège.
— Vous vous croyez peut-être en villégiature chez des amis ?
détrompez-vous ! Le gouvernement vous paie pour que vous vous
prépariez à la guerre. Or la guerre n’est pas une plaisanterie facile.
Vous ne serez donc jamais assez rustiques, assez endurcis, assez
disciplinés ; en un mot, vous ne serez jamais assez malheureux.
Et tous les jours, il répétait d’un air menaçant :
— Vous verrez ça quand vous ferez la guerre ! Quand vous serez
dans une ville assiégée, il vous arrivera de le regretter, votre rata !
Comme il parlait seul, il semblait toujours avoir raison.
A la longue, Camille finissait par croire ce qu’on lui disait avec
tant d’insistance. Quand il avait de sourdes révoltes, il en rougissait
et il éprouvait des remords. Vers la fin de son temps de service, il
était devenu docile comme un petit caniche, un peu moins gai qu’à
sa sortie du collège et beaucoup plus abruti.
Or, à ce moment-là, alors que personne, au fond, n’y pensait
sérieusement, misère de misère ! la guerre, tout à coup, éclata…
 La guerre est une si sale chose qu’il faut être un peu dénaturé
pour aimer à en parler longuement. Passons donc au plus court et
disons que Camille fit son devoir comme les autres. Il ne se trouva
point dans une ville assiégée et n’eut pas à ronger ses bottes. La
nourriture, pourtant, ne fut pas toujours de premier choix ; surtout,
les repas manquèrent de régularité : Camille en souffrit d’autant plus
qu’il avait l’estomac délabré à la suite de tant de privations.
Il rencontra souvent des camarades qui n’avaient jamais vécu au
collège ni même mangé à la gamelle, des garçons élevés à la diable
par des parents sans souci. Ces camarades, néanmoins, se battaient
bravement et le valaient bien.
Là-dessus, Camille faisait d’amères réflexions. Il baissait
tristement la tête lorsque l’un de ces bons vivants disait :
— Je serai peut-être tué demain, mais bast ! si ma vie est courte,
du moins, je n’aurai pas perdu mon temps !
— Moi aussi, pensait Camille, je serai sans doute tué demain,
mais je n’aurai pas connu le goût des bonnes choses !
Il adressa à son père une lettre un peu rude pour lui demander
de l’argent. Le père, vexé, envoya des remontrances et, néanmoins,
pour finir, sa bénédiction.
Camille perdit encore un peu de sa gaieté, devint presque
hargneux. Il supportait mal les privations ; quand la pitance était
maigre ou de mauvaise qualité, il grognait. Alors, il y avait toujours
par là quelque capitaine pour lui fermer la bouche.
On lui disait, s’il était au repos :
— Comment osez-vous donc vous plaindre ? songez à vos
malheureux camarades qui sont en ligne !… Pensez-vous qu’ils
mangent tranquillement la bonne soupe chaude, le rôti, la salade et
le dessert ?…
Et s’il était lui-même en ligne :
— Estimez-vous bien heureux de recevoir du pain comestible et
de la viande froide ! si, un jour, il vous arrive d’être fait prisonnier, on
vous collera dans un camp de représailles et alors, vous verrez ça !
Vous n’aurez que de l’orge pourrie, des betteraves crues et quelques
autres saletés, en toute petite quantité…
Ainsi, Camille se faisait toujours moucher.
Il ne fut cependant point emmené prisonnier. Il fit toute la guerre
et revint avec les vainqueurs.
Son père, lui, avait profité du désordre pour amasser encore de
nouvelles richesses. Mais à ce jeu, il s’était fatigué. Si bien qu’un
beau jour, au moment où Camille revenait, il finit par mourir, laissant
à son fils une grande fortune.
Camille se frotta les mains, passa sa langue sur ses lèvres.
— Attends un peu ! murmura-t-il ; cette fois, on va pouvoir
rigoler !
Sans perdre de temps, il essaya de goûter aux bonnes choses.
Mais voilà ! il ne savait pas du tout s’y prendre ; il manquait
d’habitude. D’autre part, il n’avait plus l’entrain endiablé de son
jeune âge. Certains plaisirs, autrefois violemment désirés, lui
semblèrent fastidieux. Il était un peu abasourdi et riait difficilement.
Dès les premiers moments, la bonne chère acheva de lui détraquer
l’estomac. Il tomba malade.
Très embêté, il alla trouver un médecin qui avait sa confiance.
— Guérissez-moi bien vite ! dit Camille ; car je voudrais prendre
du bon temps.
Le médecin le tripota consciencieusement, puis murmura :
— Ça sera long !
— Qu’est-ce donc qui sera long ? demanda Camille.
Le médecin le regarda dans les yeux.
— Vous êtes un homme, dit-il ; vous êtes même un héros ; on
peut vous dire la vérité… Eh bien !… mon pauvre garçon, vous avez
l’estomac fichu… Trop de soupers fins, trop de vins généreux… Que
voulez-vous ! on ne fait pas impunément la noce ; les excès se paient
un jour ou l’autre… Bref ! il n’y a pas trente-six façons d’y voir ; pour
vous en tirer sans trop de souffrances, il vous faudra suivre pendant
des années un régime sévère.
— Voyons ce régime ! balbutia Camille.
— C’est bien simple, répondit le médecin : Vie solitaire et
tranquille… ni viande, ni poisson, ni vin, ni café, ni liqueurs… bouillon
aux herbes, rigoureusement maigre, eau de Vichy, purées de
pommes de terre et de haricots décortiqués.
Camille verdit, puis jaunit. Instantanément un flot de bile s’était
mêlé à son sang.
Il n’en mourut point mais perdit le peu de gaieté qui lui restait
encore. Et, à partir de ce moment, la joie d’autrui commença aussi à
lui faire mal au cœur.
C’est ainsi que, né avec les meilleures dispositions pour rire,
s’amuser et réjouir la société, Camille est devenu un triste et
mauvais chien, comme feu son père.
 EN SE DANDINANT

En se dandinant, ce ridicule bonhomme suivait avec une extrême

application la dernière ligne de bave déposée par les flots. A chaque
nouvelle vague, un bouledogue qu’il tenait en laisse sautait en
arrière, mais il n’en avait cure.
Isidore Duribouc, dans le secret de sa conscience, ne souhaita
pas la mort immédiate de ce vieil imbécile mais, simplement, qu’une
vague énorme et discrète vînt le cueillir par les pieds pour le rouler à
travers de vastes étendues.
Il faisait à peine jour et déjà Isidore sentait son cœur gonflé
d’amertume et de misanthropie.
Il était cependant un garçon d’humeur égale et très douce, mais
il avait une petite bonne amie qui répondait, quand il lui plaisait, au
nom charmant de Séraphine ; et, précisément parce qu’Isidore était
d’âme très douce, Séraphine abusait du droit qu’ont les bonnes
amies de rendre la vie insupportable aux pauvres hommes.
Ainsi, ce matin même, après une nuit sans sommeil, dans cette
villa Roméo si chèrement louée, mais où les insectes étaient rois,
Isidore s’était entendu attribuer des crimes honteux et quelques
vices des moins avouables. Il demeurait encore pétrifié de
douloureuse surprise que Séraphine, de sa voix angélique, ajoutait :
— De plus, monsieur, j’ai à vous dire que vous sentez le vieux
crabe d’étalage et que c’est répugnant.
 Ayant ainsi parlé, forte du devoir accompli, elle s’était tournée
vers la ruelle. Et, bientôt, entre ses lèvres pures, un souffle léger
mille fois plus doux que le parfum de l’oranger… Car, cette petite
guenon, on ne sait par quelle miracle du diable, les puces la
respectaient…
Alors Isidore s’était vêtu à tâtons, avait ouvert la porte, puis,
recherchant la solitude, il avait marché vers les sables de la mer.
Il n’aimait nullement les bains froids. Il s’y résignait parfois, mais
ce n’était que contraint et forcé par les exigences de la mode ou de
Séraphine. Dans tous les cas, il eût préféré jouer à autre chose, à la
manille aux enchères par exemple, bien qu’il n’y fût pas de première
force et que les consommations lui restassent le plus souvent.
Pourtant, ce matin-là, il s’était décidé librement au sacrifice. C’est
qu’il éprouvait le besoin de calmer l’irritation de sa peau et aussi qu’il
était un peu en colère et que la mer l’agaçait à lui cracher ses
vagues à la figure comme autant de défis.
Sur la plage déserte, il avait donc commencé de se déshabiller en
plein air lorsqu’il vit apparaître le vieux bonhomme avec son chien.
— Après tout, pensa Isidore, je serais bien simple de me cacher
pour si peu.
Il s’assit au fond d’un trou, ôta prestement son pantalon et enfila
son maillot. Puis, d’une allure décidée, il s’avança vers la plate-forme
d’où les plongeurs, à marée haute, produisaient leurs effets.
Prudent, il n’alla point cependant jusqu’à l’extrémité de cette plate-
forme. Il fit seulement quelques pas ; puis, sans hésiter, d’un seul
coup, brutalement, il s’enfonça au sein des flots comme un poignard.
Or la marée montait depuis un bon moment, mais sans
s’emballer le moins du monde. Il y avait encore bien peu d’eau au
pied de la plate-forme quand Isidore, avec tant d’autorité, plongea.
Aussi laboura-t-il le sable, des mains d’abord, puis du front, puis du
nez.
Dès que cela lui fut possible, il se redressa, aveugle et suffoqué.
Il eût volontiers juré et proféré quelques gros mots, mais il lui fallait
d’abord rejeter par la bouche et par les narines, l’eau qui lui était
entrée jusqu’à l’âme. L’immense éclat de rire de la mer se
prolongeait encore quand Isidore put ouvrir les yeux. Il vit, à quinze
pas de lui, ce sapristi de bonhomme qui, les mains au dos, le
regardait en rigolant aussi.
— Est-elle bonne, ce matin ?
— Sans pareille ! rugit Isidore.
Et, tournant le dos au ridicule vieillard, il affronta les vagues. Il
crut de son devoir, puisqu’on le regardait, d’imiter de son mieux les
gestes du parfait nageur. Accroupi, dans l’eau jusqu’au cou, il
avançait par brasses puissantes ; de temps en temps, il faisait la
planche sur l’eau mince, ses deux mains reposant sur le sable ; ou
bien, agitant les bras à l’anglaise, il s’en allait vers la haute mer
jusqu’au point où ses pieds commençaient à se détacher un peu trop
facilement du fond.
De loin, dans la brume du matin, le bonhomme, dont il se
souciait, parbleu, comme d’une vieille noix, devait être dupe.
Isidore lutta longtemps contre la fureur des flots. Il gardait la
bouche strictement fermée ; il but encore deux ou trois coups, mais
par le nez, ce qui est bien la plus détestable façon de boire.
Le bonhomme, cependant, s’était assis sur la plage. Il observait
le manège d’Isidore et semblait prendre beaucoup de plaisir. Tant de
plaisir qu’il ne s’occupait plus de son chien. Celui-ci, ayant ramené
sous ses pattes les vêtements d’Isidore et son peignoir de bain, avait
fait sur ce tapis trois petit tours, puis s’était couché.
Isidore sortit de l’eau et le vieillard lui dit d’un air aimable, mais
pourtant un peu rossard :
— Monsieur, je vous prie d’agréer mes salutations les plus
sincères et les plus cordiales… J’ose espérer que ce bain matinal
vous aura été profitable… Mais, permettez-moi une remarque :
autant que j’aie pu en juger de cet observatoire peu élevé, vous ne
savez pas nager !… Vous ne savez pas du tout nager, jeune homme !
On ne me trompe pas, moi !
Isidore répondit :
 — Je vous prie aussi d’agréer mes salutations ; mais, avec tout le
respect que je vous dois, je vous ferai observer que vous surveillez
mal votre chien. Voyez, monsieur ! cette délicieuse bête pourrait
attraper des puces !
Entendant cela, le bonhomme se retourna avec vivacité et d’une
voix basse mais terrible et qu’une haine formidable et longtemps
contenue faisait trembler, il apostropha le bouledogue :
— Hindenbourg ! fit-il, attends un peu, répugnant fils de cochon !
bandit !
Puis, à Isidore avec l’accent de la plus ardente prière :
— Monsieur, soyez donc assez bon pour corriger cet atroce
voyou ! Tuez-le, monsieur, tuez-le ! c’est votre droit. Vous n’auriez
pas, par hasard, une matraque ?… ou bien un revolver ?…
Hindenbourg ! ici !… Regardez-moi un petit peu cette figure de
bagne !… Je vous en adjure, mon charmant jeune homme, mon ami,
cassez-lui sa sale gueule ! L’occasion est belle ; puisque vous en avez
le droit, cassez-la-lui !
— Permettez que je vous laisse ce soin, répondit Isidore,
froidement. Pour l’instant, je veux avant tout me vêtir, car le vent du
matin me fouette durement les reins… Je dois vous dire aussi que je
réserve mon opinion, monsieur !
Isidore, très digne, s’enveloppa de son peignoir et passa derrière
la carcasse d’un vieux bateau de pêche échoué là.
Lorsqu’il fut habillé et qu’il eut soigneusement roulé son peignoir,
il se demanda comment il allait bien pouvoir employer son temps. Il
ne lui fut pas autrement désagréable de voir venir vers lui le vieillard
avec son chien.
— Monsieur, je vous prie d’agréer mes excuses les plus sincères.
L’affreuse crapule que je traîne comme un remords…
Isidore, souriant, interrompit :
— N’en parlons plus ! fit-il rondement avec un geste magnanime.
Et il prit le pas du bonhomme qui suivait toujours, en se
dandinant, la dernière ligne de bave et de varechs.
 Le bonhomme reprit :
— Votre bonté, monsieur, ressemble à de la faiblesse… Mais je
vous prie d’agréer mes excuses personnelles. Je me suis permis en
effet de faire quelques remarques sur votre façon si originale de
nager ; or ces remarques, vous en êtes encore à vous demander si
elles venaient d’un honnête homme ou d’un de ces vulgaires fripons
comme on en rencontre tant, hélas ! à notre époque. Il est bien tard
pour me présenter à vous : souffrez que je le fasse cependant.
Le bonhomme s’arrêta et prononça les mots suivants, nettement
scandés :
— Albert Pioutre, professeur en retraite, officier de l’Instruction
publique et du Mérite agricole, lauréat de l’Académie des Belles-
lettres de Fontenay-le-Comte.
Isidore, qui n’avait jamais eu que le prix de bonne conduite et de
persévérance, s’inclina, fort impressionné.
— Charmé, monsieur !… très honoré !… Mon nom, à moi, est
Duribouc… Isidore Duribouc… Je suis propriétaire.
— Qu’il me soit permis, monsieur, de vous en féliciter…
Hindenbourg ! suivras-tu, macaque ?
Isidore pensa qu’il était en reste. Il en rougit.
— Je vous félicite aussi, dit-il, pour vos succès mérités auprès de
l’Académie de Fontenay-le-Comte. Fontenay-le-Comte est une ville
que je connais et que j’estime. J’ai chassé plusieurs fois chez un ami,
du côté de Fontenay-le-Comte. Il y a du lièvre par là, et de la perdrix
rouge.
— Oui, dit M. Pioutre, mais il n’y a pas la mer.
— Ma foi, répondit Isidore, moi, je me passe très bien de la mer…
A vous parler franchement, la mer ne me dit rien ; je n’aime pas la
mer.
A ces mots, le bonhomme s’arrêta.
— Monsieur, dit-il, si vous pouviez supporter le voisinage du
hideux mouchard que je tiens enchaîné, nous irions nous asseoir sur
cette petite dune artificielle que les mains innocentes des enfants
ont élevée.
Ils s’assirent et M. le professeur Pioutre, sévèrement :
— Vous n’aimez pas la mer… dites-moi donc ce que vous lui
reprochez.
L’élève Isidore se trouva bel et bien collé. Certes il n’aimait pas la
mer mais il lui semblait très difficile d’exposer congrûment ses griefs
et de les classer par paquets distincts et par ordre d’importance
comme il eût été convenable de le faire : primo, secundo…
Le professeur lui tendit la perche.
— Le séjour au bord de la mer serait-il préjudiciable à votre
santé ?
— Non ! pas précisément !… mais je vous le dis, la mer m’embête.
Voyant qu’il n’obtiendrait rien de satisfaisant, M. le professeur
Pioutre marqua mentalement le zéro et, à grands traits, développa le
sujet.
— La mer vous embête parce que le logement provisoire que
vous occupez est exigu, peu confortable et visité par de nombreux
insectes… Cette ville, monsieur, est en proie aux puces… D’autre
part, les paroles que vous prononçâtes tout à l’heure à propos de
Fontenay-le-Comte me permettent d’affirmer que vous songez avec
mélancolie aux lièvres et aux perdrix rouges : la chasse est ouverte
depuis deux jours… Vous demeurez ici mais contre votre gré. C’est
donc que votre épouse vous tient… J’imagine cette épouse parée de
toutes les grâces et de toutes les vertus ; cependant, je gage qu’elle
ne vous laisse pas volontiers flâner seul sur la plage à l’heure du
bain avec, en main, une paire de bonnes jumelles. Vous êtes tenu de
l’accompagner ; vous devez garder son peignoir bien au chaud et
peut-être organisez-vous de pénibles excursions… Vous n’êtes pas
libre à l’heure de l’apéritif et il vous est impossible de jouer au bridge
avec vos amis… si toutefois vous avez des amis dans cette ville…
— C’est à peu près cela, dit Isidore… mais je ne connais pas le
jeu de bridge. C’est à la manille aux enchères que je voudrais jouer,
si j’avais des partenaires et si mon amie pouvait se passer de moi.
— Enfin, poursuivit M. Pioutre, par-dessus tout, il y a ceci : vous
n’aimez pas la mer parce que vous ne savez pas nager… Moi qui
vous parle, monsieur, j’ai contre la mer les griefs ordinaires et
d’autres encore. Je l’aime cependant avec passion parce que je fus
et j’ose le dire, je suis toujours, un nageur de première force… Ah !
monsieur ! la mer furieuse ! la mer calme ! la mer verte ! la mer
bleue ! la mer, la mer… Je voudrais être poète comme l’était mon
regretté collègue Bordier, Émile Bordier, agrégé de grammaire, pour
pouvoir confier au zéphir des milliers de strophes ailées…
Hindenbourg ! veux-tu fermer ta sinistre gueule ?
M. Pioutre tira violemment sur la laisse du bouledogue qui
grondait ; puis il continua en ces termes :
— Cette saloperie de chien est, avec quelques-uns de ses
congénères, une des causes profondes de mon malheur. Autrefois,
monsieur, je venais à la mer chaque année, pendant les vacances,
avec mon épouse, mes deux enfants et une tortue, une seule
tortue… Gardez-vous, monsieur, de parler ou d’écrire contre les
tortues : ce sont des animaux sympathiques… Mes enfants
cherchaient des coquillages et travaillaient le sable ; mon épouse
faisait la conversation avec quelques-uns de mes meilleurs amis ;
moi, tranquille, pendant ce temps, je nageais… Quand, de
l’extrémité de cette plate-forme, je plongeais dans la mer écumante,
il y avait foule sur la plage pour me regarder, pour m’admirer. Je
nageais sur le dos, sur le ventre, sur le flanc, en grenouille, en chien,
les mains à la nuque, les mains aux hanches, d’un bras, d’une
jambe… Je nageais comme je voulais !… Quand il me plaisait, je
faisais le mort, oui, monsieur, le mort ! sans remuer seulement le
petit bout du petit doigt… J’étais heureux ; je savourais les rapides
délices des plus belles vacances. O temps si vite enfui !… Cela se
gâta peu à peu, vous le pensez bien. D’abord, mon épouse se
brouilla à mort avec un de mes amis qui venait le plus volontiers lui
tenir compagnie. Elle prit de l’humeur et, au premier cheveu blanc,
elle se déclara jalouse — sans aucun motif, hélas ! vous pouvez en
croire la parole d’un ancien universitaire. Enfin, à mesure qu’elle
détestait davantage l’humanité, elle se prenait à aimer les bêtes d’un
amour chaque jour grandissant, d’un amour exclusif, irrésistible,
furieux. Nous avions déjà une tortue comme j’ai eu l’honneur de
vous le dire ; nous en eûmes dix, puis des chats, des souris
blanches, des perroquets, un écureuil. A présent, nous en sommes
aux chiens, aux très vieux chiens, aux chiens malades, grognons,
affreux. Ces bêtes-là, à la fin du compte, c’est moi qui les ai presque
toujours soignées. J’eus cependant quelques mois de répit ; ce fut
grâce à mon regretté gendre. Car, j’ai oublié de vous le dire, ma fille
Isabelle, à la fleur de son âge, parée de toutes les grâces et de
toutes les vertus, épousa un charmant jeune homme qui, lui, ne
savait pas nager et adorait les animaux. Je le vois encore préparant
avec application les pâtées, posant les vésicatoires, lavant, brossant,
épouillant ! Le pauvre cher garçon ! Il était marqué par le destin et,
quand j’y songe à présent, je crois qu’il en avait obscurément
conscience. Souvent, en effet, je l’entendis murmurer entre ses
dents : « Vivement la guerre ! vivement !… » Ces propos ne laissaient
pas de m’étonner alors, venant d’un jeune homme si doux et qu’une
boiterie légère avait d’ailleurs éloigné de la noble carrière des
armes… Hélas ! elle éclata, la guerre ! Mon gendre, aussitôt, prit
volontairement du service et partit gaiement ; il ne devait pas
revenir !… Ah ! monsieur ! pardonnez à ma faiblesse, mais je ne puis
m’empêcher de verser quelques larmes…
M. Pioutre tira son mouchoir et s’en tamponna les yeux.
— Depuis le jour mille fois maudit où mon malheureux gendre
quitta ma maison, c’est moi, naturellement, qui dus m’occuper des
bêtes. Mon épouse les chérissait de plus en plus. Ma fille, de son
côté, penchant vers ces frères inférieurs ses voiles de veuve, trouvait
ainsi l’apaisement de son chagrin et le placement de ces trésors de
tendresse et de bonté qui emplissent jusqu’à déborder le cœur de
toute femme vraiment digne de ce nom. A vous parler franchement,
j’eusse préféré qu’elle fît de la dentelle en bavardant avec les amis
de son regretté mari… Mais je n’allais pas, vous le pensez bien,
imposer ma rude volonté d’homme à mon enfant tant aimée et si
éprouvée par le malheur.
 Le bonhomme soupira profondément.
— Je suis donc à la mer depuis un mois avec mon épouse, ma
fille et différents animaux dont trois chiens ; trois chiens malades et
qui ne crèvent pas. Ces bêtes répondent aux noms glorieux de
Bayard, Lucrèce et Prince-Royal ; mais, moi, je les nomme
Hindenbourg, Messaline, Ravachol et je suis encore au-dessous de la
vérité. Grâce à cet ingénieux stratagème, je puis les injurier autant
qu’il me plaît lorsque je les promène, sans encourir la juste
réprobation des foules… Hindenbourg, c’est le matin, au point du
jour que, sur l’ordre du vétérinaire, je dois lui faire parcourir une
assez longue distance ! Sans quoi, il aurait des maux d’entrailles !…
Hein ! que dites-vous de ça ?… J’ai essayé quelquefois de l’attacher
afin de me promener librement ou de me rafraîchir avec de vieux
amis… J’ai essayé de le battre, de le faire écraser… Toujours je m’en
suis repenti ! Il trouve le moyen de me dénoncer, monsieur ! C’est un
affreux mouchard, je crois avoir eu déjà l’avantage de vous le dire…
L’après-midi, mon épouse et ma fille vont à la plage ; moi, non ! Je
sors avec Messaline ; je la promène à petits pas par les chemins
ombreux, derrière la gare aux marchandises. Et, à la tombée du jour,
c’est le tour de Ravachol… Telle est, cher monsieur, la vie d’un
honnête homme quatre fois décoré et auteur de plusieurs mémoires
remarqués. Mon épouse prétend qu’il n’est plus de mon âge de
nager ; en maillot, je serais, paraît-il, ridicule et quelque peu
indécent. Il y aurait beaucoup à dire contre de semblables
propositions, mais à quoi bon ? Puisque, de toutes façons, je n’aurais
pas le temps de me baigner… Je vous prie d’agréer mes excuses les
plus sincères, monsieur ! Je vous raconte mon histoire et mon
histoire ne vous intéresse sans doute point… mais je suis un homme
assez malheureux et parler soulage.
Isidore dit :
— J’ai plaisir à vous écouter. Bien que nous n’ayons pas les
mêmes goûts, je vous comprends et je compatis à vos peines. Mais,
que voulez-vous, monsieur, il faut être raisonnable : chacun, ici-bas,
porte sa croix.
Le bonhomme montra quelque curiosité.
 — Eh ! quoi ! monsieur !… auriez-vous comme moi, dans votre vie,
des tortues, des chats, des écureuils et les chiens les plus sordides ?
— Non ! répondit Isidore ; Séraphine, ma jeune amie, ne s’attache
qu’aux porte-bonheur en émail bleu, aux échantillons de soierie et
aux poissons rouges.
M. Pioutre leva une main vers le ciel.
— Les poissons rouges ! Que ne suis-je poète pour célébrer
comme il convient ces gracieuses et sympathiques bestioles !
Monsieur, vous n’avez pas le droit de vous plaindre ! Vous n’en avez
pas le droit !
Isidore ne se plaignait point ; il trouva cependant plaisant que ce
bonhomme prétendît toujours l’emporter sur lui, même sur cette
question du malheur.
— Parbleu, monsieur ! dit-il, tout cela dépend des idées et des
goûts de chacun. Après tout je ne vous trouve point tant à plaindre
avec vos chiens… j’aime les chiens, moi, monsieur ; j’ai chez moi, à
la campagne, deux griffons à poil dur.
A ces paroles, le bonhomme se leva et dit :
— Béni soit donc le hasard qui me fit diriger en ces lieux mes pas
incertains ! Je vous prie, cher monsieur, d’agréer mes remerciements
anticipés… J’aperçois, sur la plage, un vieil ami qui cherche des
coquillages : pour me permettre d’aller librement le saluer, voulez-
vous avoir l’obligeance de tenir un instant la laisse de ce brave
chien ?
— Bien volontiers ! répondit Isidore qui ne savait pas refuser.
M. Pioutre lui mit la corde entre les doigts et s’éloigna
allégrement en fredonnant un joyeux petit air.
— C’est très joli, tout ça ! pensa Isidore au bout d’un moment,
mais voici le soleil qui monte ; Séraphine, qui est matinale, ne va pas
tarder à se réveiller… Si je m’attarde trop, elle me chantera quelque
chose !
Il attendit longtemps, non sans impatience, le retour de M.
Pioutre. M. Pioutre ne semblait nullement pressé de revenir. Près du
chercheur de coquillages, il gesticulait, levant les bras, montrant la
mer, montrant Isidore, se tournant enfin vers la ville.
— Ah çà ! mais !… Je crois bien qu’ils vont prendre un verre !
M. Pioutre entraînait en effet son compagnon vers une petite
guinguette dont la devanture venait de s’ouvrir. Voyant cela, Isidore
marcha vivement afin de couper la route aux deux amis.
— Monsieur Pioutre, je vous ramène Hindenbourg, car j’ai par là
quelque affaire…
Avant de prendre la corde, M. Pioutre fit les présentations.
— M. Duribouc, propriétaire, chasseur et joueur de manille aux
enchères… Mon ami, M. Arrivé, amateur de coquillages.
Alors, l’ami Arrivé, sans plus tarder :
— J’aime moi aussi la manille aux enchères… mais le matin,
généralement, je cherche des coquillages… Il y a vingt ans que je
cherche des coquillages pendant les vacances… C’est pour ma
femme : à la maison, elle en met partout… Elle est très douce ; nous
n’avons pas d’enfants.
Il ajouta en riant, sans ombre de méchanceté :
— Ainsi, votre nom est Duribouc ? c’est drôle !… moi je m’appelle
Arrivé… ça vous étonne ?… Je ne suis pas pupille de l’Assistance…
Ah ! pardon !… Je suis un blond aux yeux bleus. Du côté paternel, j’ai
pour ancêtre un charpentier hollandais… Je ne vous dirai pas son
nom, vous ne le retiendriez pas… Les Hollandais ont des noms à
coucher dehors, des noms qu’un Français ne peut pas prononcer…
Alors, quand mon ancêtre est arrivé au pays, quand il y est ar-ri-vé…
Vous saisissez ? C’est rigolo, hein ?
— Oui, dit Isidore, c’est assez amusant… mais j’ai un rendez-vous
important. Messieurs, veuillez m’excuser…
Il mit la corde entre les doigts de M. Pioutre et s’en alla bien vite.
Il pensait :
— Je serai en retard pour le café au lait… Bon Dieu de bois !
Séraphine va m’en conter pour deux sous !
 Et il n’en menait pas large.

Isidore se trompait. Séraphine ne lui conta rien du tout ce matin-

là, du moins dans les formes ordinaires, pour la bonne raison qu’elle
était partie. Cependant, elle avait eu la politesse d’expliquer sa
conduite. Une lettre était posée sur la table de la salle à manger à
côté du déjeuner refroidi. Isidore ouvrit cette lettre et lut :

« Monsieur,

« Ayant acquis de mes propres yeux la preuve de ce que je

soupçonnais depuis longtemps, je pars ! Je me joins, à l’instant
même, aux jeunes touristes qui vont aux Iles pour une
excursion de deux jours. A l’heure où vous lirez ces lignes, je
serai loin. J’espère que vous me saurez gré de vous laisser votre
liberté, cette liberté que vous employez à des fins honteuses,
mais sans doute profitables.

« Signé : Une malheureuse dont le cœur est

brisé. »

La malheureuse avait ajouté en post-scriptum :

« Ne pouvant accepter un argent dont je ne connais point
l’origine, je n’emporte pour ce voyage que les quarante francs qui
m’appartiennent en propre. »
Quarante francs ! mais le seul voyage coûtait trente-cinq
francs !… Comment ferait-elle pour manger, boire et dormir pendant
ces deux jours ? Isidore pâlit et s’abîma en de tristes réflexions.
— Monsieur ne mange pas ? observa innocemment Monique, la
vieille bonne.
Isidore avala son café au lait, mais ce café au lait lui resta en
bouillie sur le cœur.
— Mais enfin, pourquoi diable est-elle partie ? Qu’a-t-elle à me
reprocher ? Je veux être pendu si je devine !… Le savez-vous,
Monique ?
La vieille ferma un œil et l’autre parut vraiment canaille.
— Madame s’est levée de bonne heure et elle est allée derrière
vous, vers la plage…
— Eh bien ! après ?… Je veux être crucifié…
— Alors madame aura sans doute vu monsieur qui promenait le
chien de l’aut’ dame…
— Quoi ? quelle dame ?
— Une vieille dame millionnaire qu’est inconséquente avec les
jeunes gens… C’est ce que disait Madame !
Certes, Isidore commençait à s’habituer aux injures. Il était
entraîné et s’attendait au pire. Pourtant cette fois, il demeura
béant…
— Tout cela, dit Monique, avec une hypocrite pitié, tout cela est
bien ennuyant !
— Vous, fichez-moi la paix ! hurla Isidore.
Aussitôt, il fut étonné de son audace et la regretta. Car, s’il lui
arrivait à présent de penser brutalement et par gros mots, il n’en
croyait pas moins toujours de son devoir de suivre les règles de la
civilité puérile et honnête, surtout à l’égard des femmes.
Mais aussi, Séraphine exagérait, voyons ! Depuis certaine heure
de folle ivresse où Isidore lui avait donné en toute propriété et
irrévocablement sa ferme du Noyer-Rouge — trente hectares de
bonnes terres avec les bâtiments d’exploitation et un pavillon de
chasse — cette ingénieuse enfant avait trouvé mille façons inédites
de montrer sa reconnaissance. Isidore en avait vu véritablement de
toutes les couleurs. Son malheur lui coûtait si cher que, longtemps, il
avait refusé d’y croire. Maintenant, il n’en pouvait plus guère douter.
A trente-cinq ans, pourvu de rentes solides et d’une âme douce, il
avait, certes, rencontré plus d’une fois l’ingratitude humaine. Il avait
fait la guerre en qualité de simple soldat ; emmené prisonnier chez
les ennemis, il s’était trouvé, en certain camp de représailles, sous la
coupe d’assez remarquables saligauds. Cependant il avait beau
chercher dans sa mémoire, jamais il n’avait été manœuvré de la
sorte, jamais personne ne l’avait mis si bas ; non, jamais !
— M’accuser d’un tel crime ! oser prétendre que je mangerais de
ce pain-là, moi !… malgré mes rentes et mes convictions
religieuses !… Et, par-dessus le marché, elle est partie avec quarante
francs ! Quarante francs ! par les temps où nous vivons !… Sacré
tonnerre du bon Dieu de bois ! qu’ai-je fait pour mériter ça ?
Ce qu’il avait fait ? Parbleu, il le savait bien ! Séraphine le lui
reprochait assez souvent ! et aussi sa conscience depuis que l’affaire
allait mal… Pourquoi avait-il abusé de ses avantages physiques pour
détourner de ses devoirs cette enfant innocente, élevée dans la
crainte de Dieu et des hommes au sein d’une famille qui vivait selon
les principes les plus rigoureux ?…
Isidore, il est vrai, avait perpétré son crime sans préméditation et
le plus aisément du monde.
Il se revoyait entrant, sans penser à mal, dans une banque pour
y toucher quelque argent. Au guichet « Coupons », une jeune fille
qu’il ne regarde même pas. On lui remet un bordereau… ça va
bien !… Il prend le bordereau et passe à la caisse… Mais l’étourdi a
oublié son portefeuille : la jeune fille le rappelle. Il la voit alors, il voit
ses yeux candides, si brillants, si beaux !…
Le soir même, la rencontrant par le plus grand hasard dans la
rue, au coup d’œil qu’elle lui lança, il comprit qu’elle l’aimait.
D’ailleurs, avec l’ingénuité de son âge, elle lui avoua en pleurant
qu’elle l’avait remarqué depuis longtemps. Alors, lui, sans vergogne,
abusa de la situation.
Depuis… Ah ! depuis !… S’il avait déshonoré la petite comptable,
elle le lui avait rendu ! avec tous les intérêts capitalisés !… D’abord,
elle avait carrément refusé le mariage ; pourquoi ? le diable peut-être
le savait. Malgré cela, elle était venue s’installer chez Isidore, dans la
chambre même où ses vénérés parents avaient fermé les yeux. En
pleine campagne, parmi une population réputée pour la pureté de
ses mœurs, elle avait apporté ses parfums violents et ses robes
décolletées jusqu’au délire. Mieux ! ne s’était-elle point imaginé
d’amener avec elle joyeuse compagnie ! Plus d’une fois, Isidore avait
dû héberger de petites camarades de la comptable et quelques
jeunes lascars, aimables certes, mais sans foi ni vertu et, d’ailleurs,
communistes au dernier point.
Les résultats ne s’étaient pas fait attendre. Isidore avait vu se
fermer toutes les portes des maisons amies. Sa famille ne le recevait
plus ; ses voisins lui refusaient le droit de chasse. Quant à jouer à la
manille avec ses pairs en fumant une bonne pipe, il n’y fallait plus
guère compter ; car il n’avait plus de pipe, premièrement ; et,
ensuite, ses pairs l’évitaient. Si l’envie de perdre une partie le
tenaillait par trop fort, il lui fallait, pour trouver des partenaires,
s’adresser à des étrangers ou bien à quelques-uns de ces
personnages déconsidérés que l’on trouve par tous pays et qui s’en
fichent un peu.
Le séjour à la mer, exigé par Séraphine au moment de l’ouverture
de la chasse, naturellement, évitait à Isidore la honte d’être montré
du doigt, mais présentait d’autres inconvénients non moins graves.
L’exiguïté de cette villa Roméo multipliait les points de contact. Nuit
et jour, à toute heure, Séraphine tenait Isidore à portée de ses
griffes. Avec cela, gentille quelquefois, s’amusant à faire camarade.
A ces moments-là, Isidore s’épanouissait, buvant du lait… jusqu’au
rapide et traîtreux coup de patte qui le ramenait à la réalité. Guerre
d’usure, la plus déprimante de toutes les guerres. « Je le grignote, »
disait cet ange aux amis de son ami.
— Mille tonnerres du bon Dieu de bois ! je veux finir au bagne si
quelqu’un devine la raison de tout cela ! De deux choses l’une : ou
bien elle devient folle, ou bien c’est moi… Enfin ! ça changera peut-
être un jour…
Isidore ouvrit le catalogue d’une fabrique d’armes que le facteur
venait d’apporter. Il lut les « conseils aux débutants », compara la
valeur des différentes poudres d’après les résultats constatés au
banc d’épreuves. Et ses pensées, comme une volée d’oiseaux
nostalgiques, partirent pour la belle aventure… Il revécut les heures
incomparables de certains matins de septembre ! d’un brodequin
bien suiffé il foula l’herbe mouillée de rosée ! la pipe au bec et
bourrée de vrai tabac, il respira ton frais arome, ô lande ! Dans une
petite auberge, il but un fort coup et mangea effroyablement !…
Pan ! Pan !… Ayant touché du second, il cria : Taïaut !… Vainqueur !
Cyrano !… Taïaut ! là-là-là-là !… et, aussitôt, avec des abois forcenés,
les oreilles retroussées par le vent de la course, passèrent comme la
foudre deux grandes bêtes fauves, les griffons à poil dur…
Vainqueur ! Cyrano !… Que devaient-ils penser de leur maître, à
présent, les deux chers vieux compagnons ? A cause de l’odeur que
répandait leur niche, il avait fallu les expulser, les confier à un
fermier…
Un attendrissement subit mouilla les yeux d’Isidore. Alors
Monique dit :
— Monsieur a bien tort de se faire tourner le sang parce que
Madame est partie sans argent ! les dames comme Madame trouvent
toujours le moyen de se débrouiller.
— Merci ! répondit Isidore en souriant tristement ; vous êtes une
mère pour moi, Monique !
Dans l’après-midi, après qu’il eut mal déjeuné, Isidore alla vers la
plage ; puis il erra par la ville, acheta résolument une pipe et un
paquet de fort tabac. Solitaire et désemparé, il but quelques bocks à
la terrasse d’un café. Près de lui, des messieurs graves, mais mal
embouchés, jouaient au bridge ; cela le fit suer. Une glace lui
renvoya son image : malgré sa pipe, il n’avait pas grand air ! Alors,
pour se faire rafraîchir, il entra chez un coiffeur ; il s’assit en
attendant son tour.
Un bonhomme dont on frictionnait le crâne continua de parler.
— Il y a des choses curieuses… Pas si fort, mon ami ! très
curieuses… les noms, par exemple… Ainsi, moi, pour ne pas
chercher plus loin, je m’appelle Arrivé… ça vous étonne ?… Du côté
paternel, j’ai pour ancêtre un charpentier hollandais. Voyez plutôt :
je suis un blond aux yeux bleus… Mais vous n’y êtes pas encore :
écoutez-moi un petit peu… Mon ancêtre s’appelait… au fond ça n’a
pas d’intérêt pour vous, de savoir comment il s’appelait, car vous ne
seriez pas fichu de prononcer son nom… un nom à coucher dehors…
Pas si fort, mon ami !… Quand il est arrivé au pays, personne ne
pouvait prononcer ce nom ; c’était gênant… alors on a dit : le
charpentier Arrivé… Et moi aussi, par conséquent, je suis Arrivé… Ce
n’est pas une blague, mais n’est-ce pas que ça vous fait cependant
rigoler ?
— Oui, répondit le coiffeur ; il n’y a pas à dire, elle est bonne !…
Voici, monsieur !
Le bonhomme se leva ; reconnaissant Isidore, il se montra fort
étonné de la rencontre, puis bien content. Ils sortirent ensemble.
— Ma femme fait la sieste ; elle dort beaucoup… Moi, je ne vais
pas aux coquillages pendant la soirée. Voulez-vous que nous allions
vers la gare aux marchandises, chez la belle Auvergnate ?… C’est
une petite auberge qui s’appelle ainsi ; on y est tranquille pour jouer
aux enchères… Nous trouverons M. Pioutre, probable ! Il nous fera
des discours ; il en a dans le bidon, mais il est honorable… D’ailleurs,
si nous ne le trouvons pas, Poisramé, l’aubergiste, sera toujours là
pour un coup.
Isidore dit en se redressant soudain :
— Allons sans tarder chez la belle Auvergnate.
Vers la gare aux marchandises, ils rencontrèrent bien M. le
professeur Pioutre qui marchait à petits pas et se répandait en
imprécations contre Messaline. Ils trouvèrent également Poisramé à
son poste. Isidore fit monter de la bière ; puis, sans l’ombre d’une
hésitation, ils en commencèrent une à quatre.
Isidore, plein d’enthousiasme, prit à 47. Premier à jouer, il abattit
une seule fois atout, puis, comme un grand garçon, risqua sa
manille.
Ainsi, du premier coup, les trois autres virent bien à qui ils
avaient affaire.
— Je vous prie, dit M. Pioutre, je vous prie, cher monsieur,
d’agréer mes excuses les plus sincères… Je me vois dans la cruelle
obligation d’opposer à la candeur de cette vierge la brutalité d’un
atout.
 — Ça ! nom de d’là, c’est envoyé ! remarqua Arrivé ; elle est
bonne !
Et cette pratique de Poisramé :
— Messieurs, puisque nous sommes entre amis, si nous prenions
quelque chose d’un peu distingué… Mélanie, monte du vouvray
supérieur !
— Tout de chuite ! dit la belle Auvergnate.
Isidore, à la fin du compte, paya le vouvray ; tout de même, bien
entendu, que les autres consommations. Mais il ne le regretta fichtre
point, car il s’était bien amusé.
A l’heure exquise du soir, il dîna seul, paisiblement,
confortablement. Puis il bourra sa pipe et il lui apparut que Dieu était
bon.
Mais lui, Isidore, était-il si bon que cela ? Il fit son examen de
conscience…
Séraphine lui avait reproché de sentir comme « un vieux crabe
d’étalage » ; mais, au moment où elle parlait ainsi, elle était encore
dans la demi-inconscience du réveil… Et puis, après tout, il n’y avait
rien là de particulièrement déshonorant ; cela ne tachait pas… Cette
expression « vieux crabe d’étalage » ne signifiait rien du tout,
absolument rien ; cela ne constituait pas une injure… N’importe quel
tribunal eût acquitté la coupable. Et cependant, lui, Isidore, avait
soudain pris la mouche. Au lieu de calmer Séraphine par de douces
paroles, il était parti vers les sables de la mer, profondément vexé.
Certes, la petite avait eu ensuite des torts graves ! mais quand la
guerre est déclarée, il faut s’attendre à des excès. Le plus coupable,
le seul coupable au fond, est celui qui a commencé.
Isidore secoua tristement sa pipe éteinte et la mit en sa poche.
Ah ! si par quelque miracle de Dieu Séraphine eût pu revenir tout à
coup, comme la réconciliation eût été agréable et facile !
— Coucou !
Isidore se dressa ! De son pas léger, Séraphine entrait… Une
Séraphine telle qu’Isidore n’en voyait plus jamais qu’en rêve, une
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