Parents As Partners in Education Families and Schools Working Together Pearson New International Edition Eugenia Berger

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Parents as Partners in Education

Families and Schools Working Together
Berger Riojas-Cortez
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© Pearson Education Limited 2014
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book by such owners.
ISBN 10: 1-292-04200-1

ISBN 10: 1-269-37450-8
ISBN 13: 978-1-292-04200-8
ISBN 13: 978-1-269-37450-7
British Library Cataloguing-in-Publication Data

A catalogue record for this book is available from the British Library
Printed in the United States of America

P E A R S O N C U S T O M L I B R A R Y
Table of Contents
1. Family—Essential for Children's Development

Eugenia Hepworth Berger/Mari R. Riojas-Cortez 1
2. Diversity of Families
3. Working with Culturally and Linguistically Diverse Groups
4. Effective Teacher-Family Communication: Types, Barriers, Conferences, and Programs
5. School-Based Programs
6. Home-Based Programs
7. Supporting Families of Children with Special Needs
8. The Abused Child
9. Assisting Parents with Child Advocacy
References
Index 291
I
This page intentionally left blank
Family—Essential for
a Child’s Development
From Chapter 1 of Parents as Partners in Education: Families and Schools Working Together, 8/e.
Eugenia Hepworth Berger. Mari Riojas-Cortez. Copyright © 2012 by Pearson Education. All rights reserved.
1
Family—Essential for
a Child’s Development
Understanding the concept of funds of knowledge helps educators create

an environment in the schools that helps children with their development
because they feel respected and valued.
Mari Riojas-Cortez
2
This chapter stresses the importance of families, schools, and communities understanding, re-
specting, and valuing one another to assist children in their healthy overall development. After
completing the chapter, you should be able to do the following:
• Discuss the concept of funds of knowledge as it relates to families and how this helps to
increase collaboration between families, communities, and schools.
• Explain how the Family Ecological Systems Theory provides opportunities for all families to learn to use
the teachers, school, and community as resources to assist them in the development of their children.
• Identify and explain research on attachment that illustrates the need for early attachment of
children with a parent or significant caregiver.
• Discuss breakthroughs in neuroscience research on brain development and what it means
for families.
STRONG FAMILIES, The Role of the Extended Family

STRONG CHILDREN
Because families are so important, resources must
Strong families are essential because they help to be provided to support their needs, specifically
create a nurturing society, transforming the soci- their children’s needs. Extended family members
ety by actively participating in different systems such as grandparents, who often are given the re-
that in turn help them [families] have a healthy, sponsibility of taking care of the children, are an
successful life. Regardless of how nurturing the important resource of support for families. Because
society, at times, even strong families face diffi- of their role as “parents,” it is imperative that
culties that test their well-being, such as parents schools and communities help parents and families
working multiple jobs to ensure the basic neces- provide a caring environment for children.
sities of the child are met. Although family stress- A caring environment is one that promotes col-
ors such as this are difficult for children, families laboration between school and families by providing
that are strong are often resilient and learn to adequate and supportive child care, ensuring small
work out problems because they care for each class sizes for individualized attention (especially for
other, particularly their children. When children young children), and actively involving parents and
have strong family members that continuously caregivers in the children’s development and educa-
interact with them in a safe (albeit sometimes tion. Teachers must work together with parents by
challenging) environment, they develop a posi- taking responsibility for children’s linguistic, social,
tive self-concept and self-esteem, which helps emotional, physical, cognitive, and cultural develop-
them in many aspects of their development and ment, giving them the opportunity to develop skills
in school experiences. and become educated citizens.
Defining the Term Parent

FUNDS OF KNOWLEDGE
Throughout this book, the term parent includes
those who act in a primary caregiver or parent Caretaking and teaching other people’s children are
role whether they are the biological parent, a rela- tremendous tasks. Teachers must have the desire to
tive, adoptive parent, foster parent, or nonrelated teach children who come from a variety of cultural
caregiver. In fact, parents can be one person or a and linguistic backgrounds as well as children who
group of individuals (such as those that form part are not developing typically. Often teachers are
of support systems) who help meet the cognitive, told that they need to be aware of the differences
linguistic, physical, socioemotional, and cultural in language and culture of the children they teach,
needs of children. but merely being aware of cultural and linguistic
3
FAMILY—ESSENTIAL FOR A CHILD’S DEVELOPMENT
Strong families nurture, socialize, and educate. Mari Riojas-Cortez (top left); Cinthia Salinas (top right); Krista Greco/Merrill (bottom left); Todd Yarrington/
Merrill (bottom right)
differences is not sufficient to work effectively with different than theirs, and this creates a dissonance
families. Awareness implies knowledge but no ac- that prevents teachers from truly collaborating with
tion. When working with culturally and linguisti- parents. We must remember that parents are a
cally diverse children, teachers must know about child’s first teacher, and the learning and teaching
the children’s families, including but not limited that occur in the home are great assets for children
to their cultural practices, childrearing practices, in school as long as teachers value the children’s
traditions, and each individual family’s funds of funds of knowledge.
knowledge.
Really, families are a child’s first teachers, pass-
Examples of Funds of Knowledge
ing on their concepts, or funds of knowledge, to
help them grow and thrive (Moll et al., 1992). These I (Mari Riojas-Cortez) have seen funds of knowledge
concepts can be passed along from generation to “in action” in different settings. For example, while
generation, and new ones can be developed as new eating at a local restaurant, a father was observing his
families are formed. son (who had Down syndrome) figure out the amount
For early childhood educators, the importance of of tip to leave for the server. This teaches the young
understanding the concept of funds of knowledge man an important social skill while fostering his in-
is crucial because they must understand why fami- dependence. In my husband’s experience, his father,
lies do the things they do. Often educators criticize who was a carpenter, had my husband sort the screws
parents if their ways of raising their children are needed when they worked on a project. This simple
4
translating for his father what the salesperson was

telling him in English. The father was a mechanic.
In both instances, the children had knowledge of the
vocabulary used in each occasion in their native
language.
Examples of funds of knowledge vary between
cultures as well as between individual families. As
indicated above, funds of knowledge can be observed
in different situations. In schools or child-care centers,
examples can be found in children’s play that include
language, values and beliefs, ways of discipline, house-
hold care, and the value of education (Riojas-Cortez,
2001). Teachers can observe children during play,
particularly sociodramatic play, to recognize the cul-
tural traits and identify funds of knowledge. Another
Funds of knowledge can be passed along from generation to generation
and new ones can be developed as new families are formed. Mari example includes a teacher who arranges the dramatic
Riojas-Cortez play area to reflect the children’s experience such as
experience taught my husband to pay attention to de- setting it up as a neighborhood restaurant.
tail, to be organized, and to have a strong work ethic.
My own experience growing up in Mexico allowed Insights for Teachers and Administrators
me to learn about how to solve issues of social justice
1. Research and learn the cultural and linguistic
through my father, who was actively involved in the
background of the families in your classroom.
sindicato obrero, or the “blue collar” union. My sisters
2. Use culturally appropriate ways to welcome all
and I were used to listening to my father talk about families in schools or centers.
how to make sure the workers would get treated fairly, 3. Avoid saying things like “I only speak a little bit of
which is something that has become part of my philoso- ______________ (language)—I just can’t do it.” It
phy of teaching (providing fair opportunities to learn). is offensive to parents because this gives a signal
Another example of funds of knowledge is de- that their native language is not valued. Instead
rived from an interview with an African American say, “I really like learning other languages even
family. The interview showed that the family wanted though it is difficult for me,” and show interest by
to teach their children about “Black pride”—they asking how to say a phrase in the parents’ native
wanted their children to know their history so language.
they would continue to advocate for each other. 4. Make parents feel part of the classroom by treat-
ing them with respect, particularly by using their
They taught their children about different African
preferred name.
American historical figures, but they also talked 5. Where there’s an opportunity, share with families
about their own family and how they make a differ- and children your own funds of knowledge.
ence in their community. The funds of knowledge 6. Create a “funds of knowledge” tree and display at
learned by the children in this family include the the entrance of the school so that everyone can
need to participate in advocacy for their community. see what families value.
Families who immigrate to the United States often
use their funds of knowledge to learn to live in a
CHILD DEVELOPMENT THEORIES
new culture, but oftentimes, the role of “teacher” is
reversed. When visiting a school on the east side of Child development theories often help us understand
Austin, Texas, I recall listening to a mother having a the basis for educational and childrearing practices
conversation with her young daughter, who was prob- (Charlesworth, 2011). Rosalind Charlesworth, Professor
ably about 10 years old, regarding the papers that were Emerita of Child and Family Studies, explains that in
needed to register her in school. The young daughter recent years, the cultural relevance of those theories
knew English and had to translate for the mother in has been criticized. The way to interpret the theory is
order to register for school. Another time, I witnessed to look at its premise and then adapt it to the child’s
a family at an auto parts store, and the young son was situation in the United States. The theories described
5
in this chapter focus on the role that the family has historical backgrounds. When a family undergoes
on child development, therefore making the theories a transitional event such as the birth of a child, a
relevant to the child’s schema or experience. move to a new location, or an illness of a family
member, the system will need to adapt to accommo-
date the change. Change occurs in a variety of ways.
Family Ecological Systems Theory
It may be sudden or gradual, positive or negative.
Both children and parents are affected by the family The change may be minimal or shattering. Divorce
system in which they participate. Family systems is one common change that causes children to lose
are guided and influenced by their cultural and the family system as they knew it and adapt to an
FIGURE 1–1
Bronfenbrenner’s Ecological Theory.
Macrosystem
National
Exosystem government
Mesosystem
osystem
Micr
Social service
Parents’
agencies
workplaces Family
Chronosystem
Peers
Migration
and other Child
social trends
Child-care
Neighborhood center
Re
lat
oni
hi
s
ps
School
with
in the Microsystem War and
political strife
Recreational
facilities
Cultural values
and practices
Source: Based on Making Human Beings Human: Bioecological Perspectives on Human Development by U. Bronfenbrenner, 2005,
Thousand Oaks, CA: Sage.
6
entirely new one. Teachers need to know what is of how the mesosystem and exosystem have helped
happening in a student’s family so that they can Native American children.
respond in an appropriate manner and be helpful A criticism of this theory is that for culturally
to the child. and linguistically diverse children, the mesosys-
tem and the exosystem often do not value their
Levels of Ecological Systems. The child’s de- culture, and their funds of knowledge are con-
velopment is related to experiences in the entire en- sidered deficits.
vironment. Bronfenbrenner (1979, 1986) recognized
five levels, as shown in Figure 1–1. Attachment Theory
1. The microsystem includes face-to-face relations Ecological systems should be nurturing environ-
with family and peers, with parents as the ments where children have opportunities to develop
major influence on a child’s interactive eco- socially and emotionally. A nurturing environment
logical system (O’Callaghan, 1993). Examples allows children to create bonds and attachments.
include interactions with parents, peers, or The development of positive parent–child relation-
teachers. ships is based on the quality of attachments that the
2. The mesosystem involves face-to-face rela- child has developed. Attachment is defined as a form
tionships with more formal organizations. of behavior that has its “own internal motivation
Examples include school, family, peers, health-
care services, religious institutions, and the
playground.
3. The exosystem, which if further removed from
personal interaction, still influences children
through their parents and the parents’ employ-
ment and government actions.
4. The macrosystem includes the attitudes and
ideologies of the culture. Examples include
environmental events and cultural traditions,
laws, and customs.
5. The chronosystem includes the element of time
as it relates to changes in a child’s environ-
ment. Examples of the chronosystem include
the child getting older and the aging or death
of a parent or family member.
The parents’ role in their children’s early years is
significant in many ways, but it requires the support
of different systems as stated by Bronfenbrenner.
This perspective seems to help families who face
different types of stress like violence, homelessness,
and chemical dependence (Swick & Williams, 2006).
Although this perspective has many positive fac-
tors, it is important to note that for children from
culturally and linguistically diverse families, some
of the systems may not work so successfully. For
example, a study found that resiliency in nine Native
American teenagers was influenced by individual
and environmental factors related to the family
and extended family support (Reclaiming Children Eye contact between father and child fosters human attachment, a
and Youth, 2009), but there was no mention necessary component for healthy development. Thinkstock
7
distinct from feeding and sex, and of no less impor- The control group of children in the orphanage,
tance for survival” (Bowlby, 1988, p. 27). however, received traditional care with no special
Since the 1930s, there has been increasing re- treatment. When retested, after varying periods
search on bonding and attachment. Experts rec- from 6 to 52 months, the children in the institution
ognize attachment as an essential ingredient for for mental retardation had gained 27.5 IQ points,
a healthy personality. Attachment behavior is the but those left in the orphanage had lost an average
behavior that a person exhibits to obtain and main- of 26.2 IQ points.
tain proximity to the attachment figure, generally Although the research could be criticized because
the mother but also the father, and in their absence, variables were not controlled—there were more
someone the child knows; in many culturally and girls than boys placed in the wards—and changes
linguistically diverse families, the grandparents may in IQ can be partially explained by statistical regres-
take that role. This attachment is strongest when sion, the results were so dramatic and unexpected
the child is sick, tired, or frightened but is crucial that the effect of early environment had to be con-
throughout the life cycle. sidered. Skeels (1966) followed up on the subjects
Psychoanalysts Skeels, Spitz, and Bowlby recog- of this research almost 20 years later and found
nized the importance of the first few years in the evidence to reinforce his initial findings. Of the 13
development of attachment, as evidenced through children in the experimental group who had been
studies of children who did not thrive. These psy- transferred to the mental institution, 11 had been
choanalysts did not conduct controlled studies that adopted and reared as “normal” children. Twelve of
gave some children love and withheld it from oth- the 13 had become self-supporting adults, achiev-
ers, but instead they looked at what had happened ing a median education level of 12 years of school-
to children who had failed to thrive. Why had this ing. Of the control group children who had been
happened? What did these children lack that the left in the orphanage, 4 were still in institutions,
other children had? 1 was a gardener’s assistant, 3 were employed as
dishwashers, 1 was a floater (performed different
Skeels. During the 1930s, questions about the types of jobs as needed), 1 was a part-time worker
importance of human attachment in the young in a cafeteria, and 1 had died. Only 1 individual had
children were raised. Harold Skeels, a member achieved an educational level similar to that of the
of the Iowa Group of child researchers, studied experimental group—a man who as a child had re-
the effect of environment on the development of ceived different treatment from the others. He had
children during a period when most researchers been transferred from the orphanage to a school for
(e.g., Gesell and Watson) were studying matura- the deaf, where he received special attention from
tion or behaviorism. One study, a natural history his teacher.
investigation, had startling findings (Skeels, 1966). The children who had been placed in a men-
Skeels placed 13 infants and toddlers from an tal institution and later adopted received love
orphanage in an institution for people with men- and developed human attachments; they had
tal retardation. The 13 children—10 girls and 3 achieved a lifestyle more typical of children
boys—ranged from 7.1 to 35.9 months and had outside the orphanage, whereas those left in
IQs from 36 to 89, with a mean IQ score of 64.3. the orphanage had only a marginal existence.
Children in the control group of 12—also chosen Evidence strongly supports the importance of a
from children in the orphanage, between 12 and nurturing early environment and also indicates
22 months old—had IQs of 50 to 103, with a mean that a poor initial environment can be reversed
IQ of 86.7 points. The children placed in the wards by enriched personal interaction (Skeels, 1966).
for mental retardation were showered with atten- Interestingly, these findings also support (indi-
tion by the attendants and supervisors. They were rectly) the importance of funds of knowledge,
cared for, played with, loved, and allowed to go which are gained through nurturing interactions
along on excursions. Almost every child developed between child and immediate and/or extended
an attachment to one person who was particularly family in a caring environment (regardless of
interested in the child and his or her achievements. income level and mental ability).
8
Spitz Spitz (1965) continued to follow up on 21 chil-

In The First Year of Life (1965), René Spitz described dren who remained in the foundling home until they
his research and observations of the psychology of were 4 years old. He found that 20 could not dress
infants. He studied babies in different situations: themselves, 6 were not toilet trained, 6 could not
private families, foster homes, an obstetrics ward, a talk, 5 had a vocabulary of two words, 8 had vocabu-
well-baby clinic, a nursery, and a foundling home. laries of three to five words, and only 1 was able to
Both the nursery and foundling home were long- speak in sentences. Spitz attributed the deterioration
term institutions that guaranteed constancy of envi- of the infants to lack of mothering. Although the
ronment and dramatically illustrated the necessity children in the nursery had mothering, those in the
of human attachment and interaction. Both institu- foundling home did not:
tions provided similar physical care of children, but Absence of mothering equals emotional starvation. . . .
they differed in their nurturing and interpersonal This leads to progressive deterioration engulfing the child’s
relationships. Both provided hygienic conditions, whole person. Such deterioration is manifested first in
well-prepared food, and medical care. The foundling an arrest of the child’s psychological development; then
psychological dysfunctions set in, paralleled by somatic
home had daily visits by a medical staff, whereas
changes. In the next stage this leads to increased infection
the nursery called a doctor only when needed. The liability and eventually, when the emotional deprivation
nursery was connected to a penal institution where continues into the second year of life, to a spectacularly
“delinquent girls,” pregnant on admission, were sent increased rate of mortality. (Spitz, 1965, p. 281)
to serve their sentences. Babies born to them were
cared for in the nursery until the end of their first
Bowlby
year. The mothers were primarily socially malad-
justed minors. In contrast, some of the children in In 1951, John Bowlby reviewed studies of depriva-
the foundling home had well-adjusted mothers who tion and its effects on personality development. In a
were unable to support their children. Others were systematic review for the World Health Organization,
children of unwed mothers who were asked to come he described those works that supported theories
to the home and nurse their own and one other child on the negative aspects of maternal deprivation. In
during the first 3 months. a monograph, Bowlby (1966) stated: “It is submit-
Spitz (1965) filmed a representative group of the ted that the evidence is now such that it leaves no
children he studied in both institutions. He studied room for doubt regarding the general proposition
203 children in the nursery and 91 in the foundling that the prolonged deprivation of the young child of
home. The major difference in the care of the two maternal care may have grave and far-reaching ef-
sets of children was the amount of nurturing and fects on his character and so the whole of his future
social interaction. The nursery, which housed 40 to life” (p. 46).
60 children at a time, allowed the mothers or mother-
substitutes to feed, nurse, and care for their babies.
Development of Attachment
The infants had at least one toy, and they were able
to see outside their cribs and to watch the activities Bowlby (1982) described attachment in a family
of other children and the caregiving mothers. These setting. Most babies about 3 months old show
babies thrived. In the foundling home, however, more attention and are more responsive to their
the babies were screened from outside activity by primary caregiver than to others by smiling at, vo-
blankets hung over the sides and ends of their cribs, calizing to, and visually following their parent or
isolating them from any visual stimulation. They other primary caregiver. At about 6 to 8 months of
had no toys to play with, and the caretakers were age, infants develop stranger anxiety. They become
busy tending to other duties rather than mother- concerned about being near their caregiver and
ing the children. During the first 3 months, while fearful of those they do not know. This attachment
they were breast-fed, the babies appeared normal. to primary caregivers continues and strengthens in
Soon after separation, however, they progressively intensity from 6 to 9 months, although when the
deteriorated. Of the 91 foundling home children, child is ill, fatigued, hungry, or alarmed, the inten-
34 died by the end of the second year. sity increases. During the same period, the infant
9
demonstrates attachment to others as well, primar- childrearing practices and a good environment
ily the father, siblings, and caregivers. Attachment would help the child, but early deprivation con-
to others does not reduce the attachment to the tinued to be a problem, and deprived infants often
mother or primary caregiver. At 9 months, most remained detached. Tizard and Hodges (1978)
children try to follow primary caregivers when they studied children raised in an institution to see if
leave the room, greet them on return, and crawl to the lack of personal attachment had lasting effects.
be near them. This behavior continues throughout Children who were adopted did form bonds as
the second year of a child’s life and on into the third. late as 4 or 6 years of age, but they exhibited the
When children reach about 2 years 9 months to same attention and social problems in school as
3 years of age, they are better able to accept a par- those who remained in the institution: “Being
ent’s temporary absence. one in a class of many other children may for the
Bowlby (1966) emphasized that the greatest child have repeated some of the elements of the
effect on personality development is during the nursery ‘family group,’ leading to a similar pat-
child’s early years. The earliest critical period was tern of competitive attempts to gain the attention
believed to be during the first 5 or 6 months, while of the teacher and poor relationships with other
the mother figure and infant are forming an attach- children” (Hodges, 1996, p. 71).
ment. The second vital phase was seen as lasting
until near the child’s third birthday, during which Ainsworth
time the mother figure needs to be virtually an Ainsworth (1973) wrote that parent–child attachment is
ever-present companion. During the third phase, necessary for the development of a healthy personality,
the child is able to maintain the attachment even but that attachment may occur beyond the early “sen-
though the nurturing parent is absent. During the sitive period.” Ainsworth identified three classifica-
fourth to fifth year, this tolerable absence might tions of attachment: avoidant/insecure, ambivalent/
extend from a few days to a few weeks; during insecure, and securely attached (Shore, 1997).
the seventh to eighth years, the separation could
be lengthened to a year or more. Deprivation in
the third phase does not have the same destructive
effect on the child as it does in the period from in-
fancy through the third year.
Maternal or Human Attachment?
Prominent child psychiatrists Rutter (1981) and

Bower (1982) questioned whether the term mater-
nal deprivation was too restrictive to cover a wide
range of abuses and variables. They suggested that
maternal deprivation was too limited a concept—
that human attachment and multiple attachments
should be considered and that warmth as well as
love be regarded as vital elements in relationships.
Rutter argued that the bond with the mother was
not different in quality or kind from other bonds.
In addition, individual differences among children
resulted in some children being more vulnerable to
mother deprivation.
Tizard and Hodges
Questions regarding the irreversibility of depriva-

The brain is affected by nourishment, care, and stimulation. Early
tion were raised. Would sound childrearing re- attachment and nurturing are essential for a child’s development.
verse early deprivation? It appeared that good provided by Eugenia Hepworth Berger
10
Brazelton and Yogman models of good parenting or have been reared in

In their extensive studies of infants, Brazelton and abusive homes. They need help in learning how to
Yogman (1986) analyzed the process of early attach- care for children. The second group contains par-
ment and wrote specifically about the interaction ents who tend to be isolated and insecure and do
between infant and parent, covering even the effects not have a support system. These groups could be
of experiences in utero. The child appears to be born helped by home-based programs such as Parents
with predictable responses, including the ability to as Teachers, HIPPY, and Project CARE. The third
develop a reciprocal relationship with the caregiver. group includes parents who are busy and away
Brazelton and Yogman (1986) described four from home for extended periods.
stages vital to the parent-infant attachment process, The importance of early bonding and attachment
which lasts from birth to 4 or 5 months. In the first development is such that parents must be aware
stage, the infant achieves homeostatic control and of the consequences of not devoting time to their
is able to control stimuli by shutting out or reach- young children. Children who lack attachment from
ing for stimuli. During the second stage, the infant infancy on may have enormous effects on their
is able to use and attend to social cues. In the third social interaction. It can result in dysfunctional
stage, usually at 3 to 4 months, the reciprocal pro- relations not only between parent and child with
cess between parent and child shows the infant’s insecure attachments but also with peers. These
ability to take in and respond to the information as children are often aggressive in their relationships
well as to withdraw. During the fourth stage, the in- with other children in a school setting. The attach-
fant develops a sense of autonomy and initiates and ment process and the early life of a child are the
responds to cues. If the parent recognizes and en- first steps to the child’s total growth. They provide
courages the infant’s desire to have control over the the necessary emotional trust that allows the child
environment, the infant develops a sense that leads to continue to develop relationships.
to a feeling of competence. This model is based on
feedback and reciprocal interaction and allows for BRAIN RESEARCH
individual differences (Brazelton & Yogman, 1986).
Research on brain development emphasizes the
importance of the first years of life (Brazelton &
Brazelton Institute Greenspan, 2000; Carnegie Corporation of New
The Newborn Behavioral Observation (NBO) is a York, 1994; Education Commission of the States,
family-centered observation set that is designed to 1996; Greenspan, 2002; Newman, 1996; Shonkoff
be used by clinicians at the Brazelton Institute as & Phillips, 2000; Shore, 1997; Zero to Three, 1998–
they focus on individual infants and observe their 2001). Brain research uses different technologies
individuality and competencies, as early months of such as ultrasound to study fetal brain development
infancy, from birth until the third month, are im- and neural functioning and scanning techniques
portant periods in the infant’s adaptation to his or such as magnetic resonance imaging (MRI) and
her environment. In addition to strengthening the positron emission tomography (PET) to learn how
relationships between infant and parent as well as the brain works after the child is born. “Functional
parent and clinician, the NBO provides information MRI provides information about changes in the
to the parents that helps them be better caregivers. volume, flow, or oxygenation of blood that occur
The parents learn to read their baby’s communica- as a person undertakes various tasks, including not
tion cues, understand their baby better, and are only motor activities, such as squeezing a hand, but
able to respond with appropriate care (Brazelton also cognitive tasks, such as speaking or solving a
Institute, 2005). problem” (Shore, 1997, p. 8). Another noninvasive
way of studying activity in the brain can be through
the use of neuropsychological tools such as elec-
Concerns
troencephalogram and magnetic encephalography.
Three groups of parents may pose particular con- In these methods, the brain is studied indirectly by
cern when developing parent–child attachments. giving a child a task and examining which part of
The first is made up of parents who have never had the brain is active as well as observing the child’s
11
level of activity in response to different stimuli The brain does not develop one area and then
(Shonkoff & Phillips, 2000). the next in a straight, linear pattern. It develops in
A PET scan, employed when a child is thought to an integrated and overlapping fashion. Structures
have neurological problems, requires an injection that control cognition (thinking), perception (sens-
of a tracer chemical, making it an invasive proce- ing), and action (moving) develop at the same time
dure, which researchers generally avoid. Since PET but not in lockstep fashion. They are linked by a
scans cannot be considered noninvasive, the re- network of interconnections, separate but function-
search comes from situations in which the child has ing parallel to one another (Goldman-Rakic, 1996).
needed the scan for medical reasons. By analyzing The development of the brain proceeds at an ex-
the results of PET scans, researchers have furthered hilarating rate. The number of neurons peaks before
scientific knowledge: “Scientists can visualize not birth (new neurons are produced throughout life
only the fine structures of the brain, but also the though far less rapidly). Brain size also increases
level of activity that is taking place in its various more gradually. A newborn’s brain is only about one-
parts” (Shore, 1997, p. 9). Prior to these technologi- quarter the size of an adult’s. It grows to 80 percent
cal advances, brain research was accomplished only of adult size by 3 years of age and 90 percent by 5.
when operations were performed or people had Its growth is largely due to changes in individual
strokes, and neither situation revealed what was neurons, which are structured like trees. Thus, each
happening in the brain at specific times. brain cell begins as a tiny sapling and only gradually
sprouts its hundreds of long, branching dendrites.
Brain Development Brain growth, measured either by weight or vol-
The brain and spinal cord begin their developmen- ume, is largely due to the growth of these dendrites,
tal journey just a few days after conception and which serve as the receiving point of synaptic input
continue to develop in overlapping phases, with from other neurons. Another way of measuring brain
the brain cells multiplying and migrating accord- growth is speed processing. Newborns are consider-
ing to where they are needed: “Once nerve cells are ably slower than adults—16 times less efficient—and
formed and finished migrating they rapidly extend the brain does not reach maximum size until about
axons and dendrites and begin to form connec- 15 years of age (Zero to Three, 1998–2001).
tions with each other, called synapses” (Shonkoff &
Genes and the Environment. The environment
Phillips, 2000, p. 186). The nerve cells are able to
communicate with one another. The synapses are and the genes play a very important role in brain
refined through maturation and pruning followed development. Interactions between the genes and
by myelination, a protective and supportive tissue the environment are crucial for brain development
surrounding the cells. and they play different roles:
Generally speaking, genes are responsible for the basic
wiring plan—for forming all of the cells (neurons) and
general connections between different brain regions—
while experience is responsible for the fine-tuning of
these connections, helping each child adapt to the partic-
ular environment (geographical, cultural, family, school,
and peer group) to which he belongs. (Zero to Three,
1998–2001, p. 1)
According to Diamond (2009), it is experience that

helps to wake up the dormant genes; therefore “the
environment participates in sculpting expression of
the genome” (p. 1).
Early Interactions and Brain Development.

Engaging children from infancy is extremely impor-
The brain of an infant develops at an exhilarating rate. Mari Riojas- tant, as it is estimated that the number of synapses
Cortez reaches adult level by age 2, and by age 3, a child’s
12
brain is two and one half times more active than the
brain of an adult. It is estimated that by age 3, the
child’s brain has a quadrillion synapses. The number
holds steady for the first decade. After the child
reaches 19, the synapses decline in density, and by
late adolescence, half of the synapses have been
discarded and 500 trillion remain (Shore, 1997). Elim-
ination varies related to the area of the brain. Hutten-
locher (1979, as cited in Shonkoff & Phillips, 2000)
researched the production of synapses and the prun-
ing that reduces the amount of synapses to adult level.
He estimated that various areas of the brain have dif-
ferent patterns of synapse development and pruning.
The visual cortex production occurs about midway of
the first year, followed by a gradual reduction by the
middle of the preschool period. The part of the brain
responsible for language and hearing is similar but
somewhat later. In the prefrontal area, which contains
higher-level cognition, the proliferation of synapses
begins around the first year, but adult level is not
reached until middle to late adolescence.
A look at the development of vision illustrates one
journey of growth. Infant vision is still developing
when the child is born. At 1 month, the infant has
poor contrast sensitivity and relatively poor color
recognition. By 2 months, the baby can distinguish
between many colors, including red, blue, and green.
While their visual acuity and sensitivity to contrast For children to achieve their potential, it is essential for families and
at this age improves, it is still about 20 times less educators to show support and caring. provided by Eugenia Hepworth
Berger
developed than adults’ and has immature focus. By
the third month, dramatic changes help the infant see
shapes clearer, although depth perception is not fully Wiring of the Brain
developed. Color vision is similar to that of an adult’s
The proliferation of synapses occurs around the
color vision. The baby has also developed a sense of
sixth month and reduces to adult amount later
recognition so that when a parent picks up and holds
in early childhood. Experience is critical in the
the infant, the child is aware and recognizes the par-
“wiring” of a child’s brain. When a stimulus acti-
ent. By 6 months of age, there is rapid improvement
vates a neural path, the synapses receive and store
in eye development. The baby can focus at different
a chemical signal. If synapses are used repeatedly,
distances as well as an adult can, and their motion
they are strengthened, reach a threshold level, and
detection continues to improve (Restak, 2001).
become permanent. If not used repeatedly, they are
As infants continue to develop, their need for
pruned and eliminated (Shore, 1997):
exploration increases. Soska, Adolph, and Johnson
(2010) indicate that the infant’s motor and per- In the first decade of life, a child’s brain forms trillions
ceptual abilities help with exploration. The more of connection synapses. Axons hook up with dendrites,
opportunities for exploration and movement the in- and chemicals called neurotransmitters facilitate the
passage of impulses across the resulting synapses. Each
fant is given, the greater the chances for acquisition
individual neuron may be connected to as many as
of new skills. Therefore, the early experiences that 15,000 other neurons, forming a network of neural
parents provide for their children are crucial for pathways that is immensely complex. This elaborate
their development, though individual experiences network is sometimes referred to as the brain’s “wiring”
for children will vary depending on their families. or “circuitry.” (p. 17)
13
It appears that if synapses are not used, they are Providing a safe environment is important so that
probably eliminated: “It is reasonably clear that build- infants and young children as well as families feel
ing the organized neural systems that guide sensory valued and respected. It is also important for fami-
and motor development involves the production of lies to continue to share their funds of knowledge
excess connections followed by some sort of pruning with their children because these are assets to their
that leaves the system in a more precisely organized children’s development.
pattern” (Shonkoff & Phillips, 2000, p. 189).
Emotional and Cognitive Interactions with
Importance of Family Interactions Parents and Caregivers. According to Dowl-
for Brain Development ing (2010), there is a link between feelings and
Children learn and develop with their own devel- brain development that is crucial in the early years.
opmental timetable, but they need interaction with Children who have healthy emotional development
their caregivers, mothers, fathers, and others to help have supportive families that guide them through
in that development. When one realizes how rapidly different emotions in order to develop strong cogni-
the newborn infant’s brain develops, a question tive skills such as problem solving, perception, and
emerges: How should the mother, father, and care- reasoning.
givers respond to best aid the development? Six levels of developing emotional and intellec-
tual health in children are described by Greenspan
Language Interactions with Parents or Care- (2002). At the first level, when a familiar caregiver
givers. Providing a safe environment helps infants touches and talks with the infant, the child responds
and young children as well as families feel val- with interest and pleasure. This helps the child
ued and respected. It is also important to develop develop a feeling of security and also helps the child
a secure and positive relationship with the infant organize his or her senses and motor responses.
through holding him or her in a loving and comfort- When children do not receive interaction from their
ing manner. Babies need cradling, gentle touch, and caregiver, they withdraw and become apathetic and
eye contact. They also need to hear a voice, whether despondent.
singing or talking to them, while they are being The second level of development occurs by
dressed or fed. Be sure to respond to the baby’s 4 months, when infants begin to respond to a par-
sounds; they too will try to imitate the sound that ent’s smile. Emotional responses precede the child’s
they hear. This will help them to develop a sense motor ability. These emotional responses can be ob-
of language. served by watching a 4- or 5-month-old baby smile
It is also important for families to continue to share in response to another’s smile. By 9 months, there
their cultural values with their children because these are early forms of communication and thinking.
values are assets to their children’s development. Two-way communication with the mother talking
For example, parents can play culturally significant and the baby responding occurs.
music for their children. Interestingly, Soley and The emotional abilities developed earlier be-
Hannon (2010) found that infants appear to prefer come the building blocks in the third level at
music that has culture-specific meaning––music from 12 to 18 months. The child has greater ability to
their native culture. Nursery rhymes in the child’s problem solve. The fourth level focuses on the tod-
heritage language assist young children to learn the dler who needs to increasingly develop the use of
sounds of that language. For example, parents can emotional cueing, more often referred to as affect
recite Mother Goose rhymes to increase language cueing.
awareness because they are just fun to repeat. Young The fifth level includes symbols that have pur-
children also enjoy looking at colorful picture books pose and meaning, as seen in preteen play. The
and reading books with their caregivers, particularly sixth level finds the child able to use cause-and-
when they can relate to the book themselves. A great effect thinking, recognizing others’ ideas with his
example is Sandra Cisneros’s book Hairs/Pelitos, in or her own intent and feelings. This level allows
which the main character talks about the different impulse control, judgment, and reality testing
types of hair that her family has. (Greenspan, 2002).
14
Positive Environment, Healthy Families,

and Children
Insights for Teachers and Administrators
1. Knowing different perspectives or theories regard-
As already discussed, a child’s brain is not fixed
ing child development can help us understand
at birth but rather is affected by the nourishment, parents’ childrearing practices.
care, and stimulation it receives. The interactions 2. Strong attachments make strong children—give
that children have with their families and other sup- parents an opportunity to get used to leaving
port systems are crucial for a healthy development: their children in the care of others.
3. Know the needs of the families, as this will enable
■ How a brain develops hinges on a complex in-
you to assist families with their needs as well as
terplay between the genes you’re born with and
their children’s needs.
the experiences you have. 4. Find resources around the community that will help
■ Early experiences have decisive impact on the the center or school support children’s development.
architecture of the brain and on the nature and
extent of adult capacities.
■ Early interactions don’t just create a context; they
directly affect the way the brain is “wired.” SUMMARY
■ Brain development is nonlinear. There are prime
times for acquiring different kinds of knowledge Strong families have strong parents who know
and skills. how to meet the needs of their children regard-
■ By the time children reach age 3, their brains are less of the stressors that they face. Families need
twice as active as those of adults. Activity levels to know that what they offer their children—their
drop during adolescence (Shore, 1997, p. 18). funds of knowledge—are valued by the school and
other extended systems. In order to identify funds
Because the environment has an impact on the of knowledge, teachers must know the family’s
brain even before birth, trauma and abuse can harm cultural and social background. When working
it and interfere with its development. For example, with diverse families in an early childhood pro-
exposure to nicotine, alcohol, or other drugs affects gram, it is very important to keep in mind ethnicity
the child before and after birth. It influences not and national origin, language, religion or spiritual
only the child’s general development but also the practice, special needs, socioeconomic status, and
wiring of the brain. sexual orientation, as these characteristics of fami-
All this shows the importance of promoting nour- lies help in the creation of funds of knowledge. It
ishing, caring, responsive environments for healthy is important to keep in mind too that systems vary,
brain development. and they change related to the circumstances in
the family.
Early Experiences Parents are their child’s first educators and as such
are responsible for providing an environment that
Children are primed for learning during the early
facilitates attachment and brain development in their
years. Their experiences in the first 3 years affect
child. All three responsibilities are extremely impor-
their growth and abilities for the rest of their child- tant for the child’s subsequent development.
hood and as adults. According to Newman (1996), Child development theories help teachers and par-
“Early stimulation is essential to normal develop- ents identify appropriate and quality environments
ment” (p. 15)—both normal brain development as for children. Theories of attachment help parents
well as emotional development. This is because understand that when they provide children with
when the environment is nurturing and stimulating, strong attachments from birth, children will develop
it results in both neurological brain development and a healthy understanding of friendships and relation-
human attachment (Brazelton & Greenspan, 2000). ships that may last for a lifetime. The Ecological
Parents must be able to read their babies’ cues and Systems Theory provides parent and educators a blue-
respond to infants’ feelings, knowing when they print regarding how the community, the school, the
need stimulation, when they need to be left alone, teacher, and the family work together to promote
and when they need comforting. children’s overall development.
15
SUGGESTED CLASS ACTIVITIES USEFUL WEB SITES

AND DISCUSSIONS
Engaging Diverse Families
1. Make a list of the funds of knowledge that have www.naeyc.org/ecp/trainings/edf
been given to you by your family. Interview two These family programs have been recognized by
families different than your own. Make a list of NAEYC for engaging diverse families.
their funds of knowledge. Find similarities and
Funds of Knowledge
differences between families. Share with the class.
www.learnnc.org/lp/pages/939
2. Using the book Cuadros de Familia (or Family Teachers can use “funds of knowledge” to make their
Pictures) by Carmen Lomas Garza, make your classrooms more inclusive.
own book with your family pictures. You can
draw the pictures or use real photographs. Learning from Language Minority Households
Write in the text that describes your family’s www.cal.org/resources/digest/ncrcds01.html
traditions, beliefs, and cultural practices. Share An inaccurate assumption on the part of many educa-
with the class. tors has often led to lowered academic expectations.
3. Using Family Ecological Systems Theory con-
centric circles, look for resources in your com- United Way Worldwide
www.unitedway.org/worldwide/
munity that collaborate with families. Make a
This worldwide movement mobilizes millions in order
list including addresses, phone numbers, and
to improve the conditions in which they live.
Web sites to begin creating a Support Systems
Resource Guide. Add information as needed. Zero to Three
4. Take the quiz regarding brain development on www.zerotothree.org
the Zero to Three Web site, www.zerotothree This organization informs, trains, and supports pro-
.org/, to examine your knowledge of brain fessionals, policymakers, and parents in an effort to
development. improve the lives of infants and toddlers.
16
Diversity of Families
From Chapter 2 of Parents as Partners in Education: Families and Schools Working Together, 8/e.
Eugenia Hepworth Berger. Mari Riojas-Cortez. Copyright © 2012 by Pearson Education. All rights reserved.
17
Diversity of Families
Respect and value from teachers and administrators will help diverse
families achieve emotional well-being.
Mari Riojas-Cortez
18
In this chapter on the diversity of families, you will find information that will help you examine the
strengths and needs of families and enable you to do the following:
• Define the term family.
• Identify different types of families.
• Examine different functions of families.
• List and explain parenting styles.
• Discuss the greater involvement of fathers in rearing their children.
• Discuss how poverty and homelessness affect today’s families.
FAMILIES
Definition of Family
The U.S. Census Bureau (2010) defines a family

as “a group of two or more people who reside
together and who are related by birth, marriage,
or adoption,” while a household is defined as “all
people who occupy a housing unit as their usual
place of residence.” A family is a socially con-
structed concept (Weigel, 2008). The definition of
family fits many of the families today, particularly
those who come from culturally and linguistically
diverse backgrounds.
The importance of the family unit in the social-
ization of children cannot be overstated. It is es-
Unity helps families operate within a variety of systems. Monkey
sential that children have a supportive, interactive Business Images/Shutterstock
environment that provides loving, caring relation-
ships so that children develop emotionally, intellec-
tually, and physically. Families in the United States of those who love and care for them; this is par-
and around the world are living with change, but ticularly true of children with special needs. For
the essence of the family remains stable, with fam- example, my son, who has autism, does extremely
ily members needing a permanent relationship on well when people who work with him praise him
which they can count for consistency, understand- and respond to his hugs. This is important to note
ing, and support. If the family provides for the basic because in our family, we like to give hugs and
needs of its members and is connected, reducing iso- praise one another as part of our funds of knowl-
lation and alienation, then the family will flourish— edge. Therefore, the caregiver must understand
truly, as the provider for and socializing agent of the family’s socialization practices in order to col-
children, the family has no match. Regardless of the laborate with the family to provide safe and healthy
structure, the family gives the nurture and support experiences to assist in the child’s development
needed by its members and is a viable, working (Casper, Cooper, & Finn, 2003).
unit. Families need to be respected as such. Parenting is challenging for any family, and
extended family members such as grandparents
Survival of Society Depends upon Families
often take on the responsibility of teaching child-
Families across cultures have different ways of rearing practices. In the Latino community, for
displaying affection, but children cannot thrive example, this may be done through consejos
physically or emotionally without the nurturance (Valdés, 1996), or cultural narratives that elders
19
DIVERSITY OF FAMILIES
infants begin to develop their relationship through

different types of interactions such as breast-
feeding, playing, reading, singing, and just holding
the baby. In the third stage, authority, families help
their child understand the norms of the society. As
children get older, they begin to learn social rules,
such as turn taking and sharing. During the fourth
stage, from preschool to adolescence, parents offer
guidance and children learn to interpret their social
reality. Children throughout the elementary years
practice social skills that are appropriate for their
age. Families help children learn those rules by
reinforcing expectations in the home and school.
The interdependent years, the teens, make up the
fifth stage of family development. When the chil-
dren are ready to go out into the world for them-
selves, the family enters the last stage: departure.
During the high school years, children develop a
different type of independence that allows them to
go out in the world to practice what they learned
throughout their childhood. During each of these
stages, parents provide the guidance necessary for
that stage of development.
Immigrant families try to maintain traditions for the socioemotional
well-being of their children. Armando Cortez The structure, stage of family development, family
size, and ages and genders of the children all figure
within the family provide not only to maintain into the makeup of each unique family. According
traditions but to help in the healthy development to Knopf and Swick (2008), families in today’s soci-
of children. ety are very different than those from previous gen-
erations. The families presented in the following
STAGES IN FAMILY LIFE vignettes represent a few examples of the diversity,
especially the diversity of structure, encountered in
The stages of family life, developed by Galinsky many families. Think about the families that you
(1987), divide parenthood into six levels of devel- work with and see if any are similar to the ones
opment, much like the child’s stages of develop- presented in these examples.
ment. Because each child has different needs for
every stage, it is important for educators to under-
Single-Parent Family
stand the stages so they can provide families with
the assistance needed to ensure healthy develop- Tina is a young divorced mother with one son,
ment of their children. Tommy, age 3. They live with Tina’s parents. In
The first stage, image making, takes place be- addition to working part-time at a department store,
fore the birth of a child. Images are formed and Tina takes 6 hours of classes at the community
preparation is made for the birth. This is where college. Each morning she prepares breakfast for
parents may get the nursery ready and buy clothes Tommy and herself, bundles him into his coat dur-
for the infant. Family members and others may help ing cold weather, hopes that her aging automobile
those parents who may not be able to provide for will start, and heads into her long day. First, she
the infant. The second stage, nurturing, is when drops Tommy off with her sister, who runs a fam-
attachment develops during infancy. Parents and ily child-care home. She feels fortunate to have a
20
relative who enjoys children to care for Tommy. It’s hard to live out of a car. Barbara worries
He has been anxious ever since his father left, and about Bob because he is missing first grade. She
the security of spending his days at Aunt Georgia’s and Jed put him in school whenever they are in
helps compensate for his loss. a city for any length of time, but schools want his
Tina’s ex-husband, Ted, does not send support permanent address. It embarrasses Barbara to say
money consistently, and Tina knows her parents their family is homeless, so she finds out the name
can help only so much. As she works as a clerk in of a street near the school and pretends they live
the department store, she dreams of the time when there. Bob doesn’t like school anyway. He says the
she will make enough to give Tommy the home and children make fun of him and the teacher gives him
opportunities he needs. Tina figures that with fam- seatwork that he doesn’t understand.
ily help and her part-time college work, she will be Jed feels as if he has failed as a father and pro-
able to graduate in a little more than 2 years, just vider for his family. If he could just find a good job,
about the time Tommy will start school. his family would not be homeless. Minimum wage
doesn’t give him enough to pay for rent, let alone
Single Teenage Mother buy clothing and food. Last month they spent time
at a church-run mission for the homeless. Jed was
As Sherrill thinks back, she can’t remember when
glad that they were in a town far from home so that
she didn’t want a baby. “When I have a baby,” she
none of his old school friends would recognize him
thought, “I’ll be treated like an adult by my mother,
and Barbara. Jed hopes that maybe a good factory
and I’ll also have a baby all my own who will love
job will turn up.
me.” At 3 months, though, Gerald has already be-
come a real handful.
Sherrill turned 15 yesterday, and instead of be- Two-Income Family
ing able to hang out with her friends, she had to
“Joe, the alarm. It’s your turn to get up and start
take care of Gerald. “If only my mother hadn’t had
breakfast,” Maria says as she turns over to get
to work,” Sherrill complained, “I would have had
10 more minutes of sleep before the drive to school.
a couple of hours between feedings just to get out.
Each day Maria teaches 28 second graders in the
I never dreamed a baby would be so demanding.
adjoining school district. Joe teaches mathematics
What makes him cry so much?”
at the local middle school. It works exceedingly
The school down the street offers a program
well for them. Their children, Karen and Jaime, stay
for teen mothers and their infants. Sherrill is on
with a neighbor until it is time for them to walk
the waiting list and plans to enroll at the end of
to school. Joe and Maria take turns dashing home
summer. “I never thought I’d want to go back to
early enough in the afternoon to supervise the chil-
school,” she says, “but they help out by caring for
dren after school.
my baby while I’m in class and my mother says
At times, the stress of work and the demanding
that I need to be able to make a living for Gerald.
days get to Joe and Maria. Some days their sched-
Temporary Assistance to Needy Families will help
ules do not blend, and they scurry to find someone
me for only 24 months. I really don’t like school,
to care for the children after school. Karen and
but I guess I’d better go. If only Gerald would start
Jaime occasionally have been latchkey children,
being more fun.”
providing for themselves. Neither Joe nor Maria
wants their children to be left on their own. They
Two-Parent Family Experiencing
see too many children in their classrooms in similar
Homelessness
situations who feel as if no one cares. Joe tries to be
When Barbara married Jed, the future looked good. a nurturing father who helps with the home, but he
Young, handsome, and hardworking, Jed thought relies on Maria to clean, shop, and cook.
his job at the plant would last forever. Who would Summers are the best time for the family. Joe
have expected the layoffs? Jed’s father worked at works for a summer camp, but Maria is able to
the plant for 25 years before he retired. Now Jed spend more time at home, enjoying the children
and Barbara, along with Jessie, age 2, and Bob, and organizing for the coming year. Periodically,
age 6, are moving west in hopes of finding work. she thinks about how much easier it would be for
21
her to quit teaching and be a full-time homemaker,

5. Make school routines and procedures parent
but then reality sets in. They could not make the friendly by making things easy for parents. Avoid
house payments if they were not a two-income scolding parents if they have not followed proce-
family—and a family needs a home. dures; instead, sit down and gently explain what
needs to be accomplished.
The Immigrant Family
The Gonzalez family moved to the United States

from San Luis Potosí, México, 10 years ago when
their two older children were very young. After FUNCTIONS OF FAMILIES
Juan and Leticia married, they decided to move to
the United States to provide a better life for their Although their forms vary, families provide simi-
children. Without proper documents, the newly- lar roles. Swick (1986) described these roles as
wed couple decided to venture to a new country “(1) nurturing, (2) guiding, (3) problem solving,
where life is very different from their life in rural and (4) modeling” (p. 72). Cataldo (1987) described
Mexico. Juan found work in construction while similar roles: providing “care, nurturance, and
Leticia worked as a babysitter for children from an protection”; socialization; “monitoring the child’s
affluent neighborhood. Because Leticia and Juan development as a learner”; and supporting “each
work long hours, they have not been able to at- youngster’s growth into a well-rounded, emotion-
tend ESL classes at their local church, although ally healthy person” (p. 28).
they have tried. Their two oldest children have to The first function of a family is to nurture by
translate for them when they receive notes from supplying the basic needs of nutrition, protection,
school or go to the doctor. Juan and Leticia have and shelter as well as the emotional needs of in-
thought about going back to their home country, teraction, love, and support. The family has a re-
but they know life would be harder. Here, they sponsibility to see that the child receives adequate
live in a community close to family, and Leticia’s care but also a right to rear the child as it sees fit.
aunt takes care of their youngest two children. This is important to remember, as many families
The above examples show some of the variety in in the United States are becoming more diverse as
family structure. Regardless of the structure, most more families come from different countries and as
families have support groups such as extended family American families (with children born and raised
to provide love and care when parents are not pres- in the United States) develop new childrearing
ent. Even when families deal with difficult situations, practices and beliefs. Educators need to under-
strong families learn to cope with difficulties because stand these differences in order to better work
they want to see their children succeed in school. with young children and their families. When
It is important for educators to understand how differences are understood—particularly cultural
each of these structures (and others not discussed) differences—educators open the door to create
affects families. Following are some suggestions for partnerships with families that aid in the healthy
remaining sensitive to different family structures. development of children.
Part of understanding cultural differences is
having knowledge of how parents socialize their
Insights for Teachers and Administrators children according to their native culture’s norms.
1. Understand that there are different types of families. Socialization varies, depending on the culture. For
2. All families need support and guidance but in example, respect for elders is a norm in most
different ways, particularly those who come from cultures, but in others, such as Latino and Asian cul-
different countries and those with children with tures, it is even more important in the socialization
special needs. process. Another example is the role the extended
3. Families that are not familiar with the school sys- family plays in the raising of children—for some
tem are going to need more support in order to cultures, the role is very integral, whereas in others,
understand the school’s expectations. this may not be the case. There are also variations
4. Provide a link to your center’s or school’s Web site within cultures that often result from how the
with relevant information for each type of family.
parents were raised. For instance, in some African
22
American families, speaking Ebonics is very impor- families with the same parenting style may vary.
tant (Boutte & Strickland, 2008). Whatever the rearing The style recommended by parent educators is the
process, most children learn and internalize their authoritative, democratic style because it is thought
parents’ value system. that children raised under that style will achieve, be
dependable and responsible, and feel good about
themselves.
PARENTING STYLES
Children raised with authoritative parents will be
Parents play a key role in ensuring that their fam- allowed to analyze and recognize the issues con-
ily creates a strong bond regardless of the family fronting them. Guidance will be available but will
structure. The roles that a parent plays are largely not be dictated. Children will learn to make deci-
based on his/her parenting style which is also sions. Through working and talking together, they
culturally-based. Parenting styles (some of which will be able to learn why angry, quick decisions are
are more effective than others) are often identified not effective.
as authoritative, authoritarian, or laissez-faire (see Children with authoritarian parents are expected
Table 2.1). to mind their parents without any question about
Each of these types has different ways of handling what precipitated the issue. The children do not get
issues and concerns within the family. In addition, an opportunity to resolve a conflict or learn from
depending on the circumstance, responses even in actions, except to learn that punishment will follow
no matter what the situation. They receive little
training in decision making. Under this parenting
style, children may learn to mind, but they also
TABLE 2.1 learn to avoid being caught and perhaps to lie
Parenting Styles The manner in which families socialize when they are.
their children varies. Three major styles—authoritative, Children of laissez-faire rearing often think
authoritarian, and laissez-faire—include a multitude
that their parents are not interested in them. The
of styles.
children may be depressed, act out, or take risks
because they do not feel their parents care. In
Family Type Characteristics
addition, they get little to no guidance to help
Authoritative Democratic decision making them make decisions. While children may think
Guidelines and parameters they enjoy the freedom of a laissez-faire parent-
Effective communication ing style, too much freedom makes it possible for
Problem solving children to think that they do not matter.
Self-discipline and There are also two subtypes that do not fit into the
responsibility three major types. One is the overprotective parent,
Authoritarian Demanding parent who can often become authoritarian. The other
(might be Absolute rules is the indulgent parent, who may not guide the
overprotective) Restrictive environment child. Dysfunctional families—including those that
Punitive control are abusive or that have parents who are addicted
Strong guidelines to drugs or alcohol or are mentally unstable—may
Laissez-faire Anything goes fluctuate between authoritarian (to the point of
(might be very Neglectful parent abuse) and laissez-faire, with abdication of parental
indulgent) No one cares roles. One of the most difficult issues that children
Withdrawal from parental in dysfunctional families face is the inconsistency.
responsibilities Dependable families in which children understand
the guidelines and can communicate with and rely
Dysfunctional Alcohol- or drug-addicted on their parents are extremely important to children’s
(includes Neurotic or mentally ill mental health.
authoritative, Abusive
If the types of families are multiplied by the
authoritarian, and
number of configurations of families (single, two-
laissez-faire families)
parent, and blended) and the individual personality
23
differences of each child and parent, it becomes two roles, but in the 20th century, the importance
apparent that to work effectively with parents, of fathers’ roles in their children’s development
teachers and child-care workers must individualize underwent change based on social conditions and
their suggestions and responses. beliefs as well as research in child development.
In the 21st century, fathers exhibit willingness to
provide expanded roles as companions, standard
Insights for Teachers and Administrators setters, guidance counselors, play partners, teachers,
1. Realize that all parents are going to have differ- providers, caregivers, and role models. The National
ent parenting styles, and each style will have its Center for Fathering (2010) lists the following situ-
own needs. Get to know parents in order to better ations for many fathers in the United States today:
communicate with them regarding their children. adoptive dad, at-home dad, divorced dad, noncusto-
Conduct a needs-assessment survey to identify dial dad, single dad, stepdad, traveling dad, special
the needs of parents depending on their parent- needs–kids dad, and urban dad. Also very impor-
ing style. Provide 1-hour parenting workshops that
tant but not listed is the married dad.
target all parenting styles. Provide additional
The Children’s Bureau, established in 1912, pro-
resources for those parents who need them.
2. Provide a variety of opportunities for parents to vides information to families about caring for their
become involved in the school or classroom. Have infants in the publication Infant Care. Historically,
a list ready for the first day of school. although fathers were mentioned in the publication,
3. Adopt before- and after-school programs that the advice was directed to mothers. Fathers were not
offer enriching activities for the child and safe considered as important to the child’s development
child care for the family. until the 1940s. Awareness of the father as a gender-
4. Keep the parents informed on the progress of role model came about toward the end of World
their child. Set aside some time each week during War II, but it was not until the 1970s that the role
which the parents can telephone you or contact of nurturant father was emphasized (Lamb, 1997).
you via e-mail. Some advocates for fathers argue that in the
5. Initiate telephone calls at a convenient time for
20th century, fathers were viewed as superfluous:
both you and the parents to share something
positive about the child. Texting a short message
“The retreat from fatherhood began in the 1960s,
will brighten a parent’s day. Hold a get-acquainted gained momentum in the 1970s, and hit full stride
evening program for parents. Ask them to fill out in the 1980s” (Horn, 1997, p. 24). In the 1990s, how-
a chart so they may share needs with others. ever, organizations that focused on fathers emerged,
Allow parents to decide on the extent of their including the National Institute for Responsible
participation. Fatherhood and Family Development, Promise
6. Use the Internet to share class information. E-mail Keepers, National Centers for Fathering, and the
individual parents to share positive comments
about the class or the child. Take digital photos dur-
ing classroom activities and e-mail them to parents
(make sure you have permission to photograph).
7. Videotape class activities or programs that are
important to the children so that the parents who
were unable to attend may view them later.
8. Make home visits at a time convenient for the
family.
GREATER INVOLVEMENT OF
FATHERS WITH THEIR CHILDREN
From the Puritan times until industrialization, a
“good” father was the breadwinner and provider
of moral guidance. Fathers have long held these All children need a nurturing relationship with their fathers. Corbis
RF
24
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queste discussioni, e forse anche certe gravi difficoltà incontrate in
alcuni punti più oscuri della questione l’avevano indotta a chiudere in
un cassetto i suoi voluminosi quaderni di note.
— Se però sente parlar di macchine, — conchiusi — piglia subito
fuoco anche adesso. Stia attento, avvocato, lei non sa a che cimento
si mette.
Incuriositi da questo racconto, meravigliati dall’arditezza della tesi, e
ormai dimentichi del precedente discorso, si volsero tutti verso la
nuova interlocutrice invitandola a svolgere la sua teoria.
— Avanti, signora, — incoraggiò sorridendo il Rosetti. — Vediamo se
convince anche me, che ho spesa metà della vita a insegnare la
meccanica.
Ed ella, che aveva già finito di far colazione, stava appoggiata alla
spalliera della sedia, con le mani in grembo, sorridendo, un po’
incerta e impacciata, come chi, slanciatosi troppo in principio, tituba
poi quando se ne avvede. Sinchè si risolvè e si avviò con una certa
esitanza da prima e rinfrancandosi poi, a mano a mano che
procedeva nel discorso.
— Quello che io penso della macchina.... Dirlo non è facile, così, in
poche parole.... Intendo sopratutto le macchine moderne, l’orgoglio
dei nostri tempi, quelle mosse dal vapore o dall’elettricità. Orbene:
perchè dopo averle fabbricate, dimentichiamo che sono fattura delle
nostre mani e ci inginocchiamo davanti a loro! Perchè esse
producono la ricchezza più velocemente e in maggiore abbondanza
che le mani. Non è così? Ma allora è facile argomentare quel che
occorre, perchè le macchine possano renderci servigio per davvero.
Occorre innanzi tutto che abbondino le materie greggie: se no, che
cosa trasformeranno? Secondo: che abbondi il capitale; perchè si
richiede molto capitale per fabbricarle e metterle in opera. Terzo: che
dell’oggetto fabbricato ci sia grande e urgente richiesta: vera carestia
o quasi: se no, non ci sarebbe ragione di fabbricarne tanti, con tanta
fretta, spesa e fatica. Mi sono spiegata chiaro? Carestia, dunque, ho
detto. Ma può la carestia essere permanente, eterna, continua? Io
direi di no: perchè in una maniera o nell’altra, presto o tardi, per
necessità, qualunque sia l’oggetto desiderato, consumo e bisogno si
devono adeguare.... O crescono i mezzi per soddisfare il bisogno o il
bisogno scema: di qui non si scappa, parrebbe. Quindi la macchina
non dovrebbe poter servire, a giudicare a lume di buon senso, che in
tempi di straordinaria carestia, per soddisfare in poco tempo una
richiesta grande e urgentissima. Per servire di continuo occorrerebbe
che esistesse anche la carestia permanente....
Le premesse del breve discorso erano riuscite lucidissime a tutti: ma
non così le conclusioni.
— La carestia permanente?... — disse l’Alverighi. — Ma neppur ora
capisco. Lo ha detto anche lei che la carestia non può essere eterna!
— La macchina fa l’abbondanza, non la carestia — osservò
l’ammiraglio.
— Anche questo — rispose la Gina — è un punto oscuro assai:
chiarirlo non è facile.... Bisognerebbe forse che raccontassi la storia
della macchina....
Fece una pausa, e poi risolutamente, sempre rivolgendosi
all’ammiraglio: — Per qual ragione — disse — crede lei, ammiraglio,
che la grande industria a macchina sia nata proprio in Inghilterra e
proprio alla fine del secolo XVIII?
— Perchè sino allora — rispose invece dell’ammiraglio l’Alverighi —
nessun popolo era stato così intelligente e ardimentoso da iniziare
un tanto rivolgimento. L’America riconoscerà sempre all’Inghilterra
questa gloria, anche quando l’avrà spogliata del suo impero
industriale.
— E come spiega, allora — chiese la Gina — che nessun popolo
d’Europa sia stato sino alla seconda metà del settecento più avverso
alle macchine dell’Inghilterra? Il governo le proibiva, e gli operai le
rompevano.... Perchè l’Inghilterra aspetta a convertirsi tra il 1770 e il
1790; e quando si converte si mette a filare e a tessere con le
macchine non, per esempio, la lana, che in Inghilterra era un’arte
antichissima, secolare, paesana, ma il cotone che era ancora un’arte
dell’India? «Indiennes, bengalines, calicot», che è Calcutta: i nomi
dicono chiaro donde venivano, nel seicento e nel settecento, i panni
di cotone che si consumavano in Europa e nelle colonie d’America.
La Francia e l’Olanda erano le nazioni che ne facevano il maggior
commercio con l’India: non l’Inghilterra, che anzi, a certi momenti
aveva perfino tentato di proibire ai suoi sudditi i panni di cotone, per
proteggere i panni paesani.... Ma ecco in quel ventennio l’Inghilterra
vince invece l’Olanda e la Rivoluzione lega le mani alla Francia:
l’Inghilterra resta dunque padrona dei mari e allora la vediamo fare
ad un tratto il suo repentino voltafaccia. Perchè? L’Inghilterra non è
mai stata molto originale; lascia di solito gli altri provar le cose
nuove; ma in compenso sa agguantare con risolutezza quando il
momento è giunto. E l’Inghilterra capì allora che quelle macchine
tanto odiate sino allora, che parevano dei sogni di menti bislacche,
potevano servirle in quel momento unico e passeggero, se lo sapeva
cogliere, a spogliar l’India di quella sua antica arte; a conquistare in
pochi anni i mercati dell’America e dell’Europa, che erano stati sino
allora clienti dell’India. E difatti subito, con diritti enormi, proibì
l’esportazione dei tessuti dall’India: obbligò gli Indiani a venderle il
cotone greggio; abolì tutti i divieti emanati prima contro il cotone;
vuotò con questa violenza e fece la carestia nei mercati d’Europa e
di America; monopolizzò la materia greggia. Nel tempo stesso portò
alle stelle gli spregiati inventori di macchine e li incoraggiò con ogni
sorta di premi; vide infatti apparire tra gli altri Watt e Arkwright;
moltiplicò le filature meccaniche, inchiodò al telaio di giorno e di
notte, nelle città e in campagna, nelle case loro e in laboratori,
uomini, donne, vecchi, fanciulli: si scervellò per inventar ogni sorta di
macchine; e in pochi anni l’importazione del cotone greggio e
l’esportazione delle stoffe quadruplicò, se ben ricordo. Nel 1815,
quando l’uragano della rivoluzione dileguò, il mondo si ritrovò in
grembo questa specie di nuovo mostro inaspettato — la grande
industria a macchina — che era nato in mezzo a quella tempesta.
Una delle più spaventose convulsioni della storia lo aveva vomitato
all’improvviso sulla terra.... E avrebbe dovuto sparire, quando il
mondo si ripacificò. Poichè insomma questo grande sforzo era stato
fatto per sfrattare una situazione momentanea, insolita, quasi unica,
che non poteva nè durare nè ripetersi.... Invece il mostro visse, anzi
prolificò....
Ma in quel momento la macchina del «Cordova» fischiò, roca, bassa,
rabbiosa.
— L’equatore, l’equatore! — gridammo, balzando in piedi, tutti,
fuorchè il capitano che, deponendo pacatamente il tovagliolo,
sorrideva e faceva cenno di no con il capo, mentre i camerieri si
avvicinavano sussurrando ossequiosamente:
— È mezzogiorno!
Ma ormai la conversazione era stata scompigliata da quel fischio
improvviso; chi si era levato non si sedette più: uno dopo l’altro si
avviarono tutti verso l’uscio. Andammo quasi tutti a tribordo, ad
aspettar che l’ufficiale venisse a segnare sulla carta il percorso,
discutendo intanto animatamente intorno alle macchine. Ma — oh
delusione — non eravamo giunti che a un grado e 29 minuti di
latitudine, a 30 gradi e 11 minuti di longitudine! Non c’era quindi
speranza di trapassare nell’altro emisfero prima di sera: ci disse
l’ufficiale. L’ora era caldissima: sul sole si era disteso un velo di
vapori sottile ed ardente: nell’immensa cerchia dell’orizzonte, le
nuvole si accavallavano, facevano montagne, grigie alle basi,
abbaglianti le vette: il mare e il cielo si scolorivano, nell’afa velata e
annuvolata che pesava sull’Oceano. Ad uno ad uno, ci disperdemmo
al riposo, nelle cabine, dopo aver convenuto che a pranzo, la sera,
avremmo continuato il discorso intorno alle macchine.
La mia signora spesso mi aveva ripetuto che in questo secolo si può
negar Dio, la patria, la famiglia, ma la macchina no; chè il dubitar
della macchina sembra un folle ardimento non meno che l’oppugnare
ancora la rotazione della terra o l’immoto stare del sole. Mi coricai
per la siesta, pensando che essa aveva proprio ragione. Quella sua
non premeditata interruzione era stata bastevole a suscitare di
improvviso una nuova discussione, più animata ancora e più ardente
delle precedenti.
II.
Non ebbero difatti neppure la pazienza di aspettar la sera, come era

stato inteso, per ripigliare la disputa. Quando, dopo essermi
trattenuto un po’ nella cabina a riordinare le mie carte, uscii verso le
quattro e mezzo sul ponte di passeggiata, vidi la mia signora, il
Cavalcanti, il Rosetti e l’Alverighi, seduti a cerchio e già infervorati ad
accapigliarsi pur sotto gli strali ardenti di cui l’Apollo equatoriale li
saettava. Chè il sole aveva voltate le spalle al mondo; ed
allontanatosi entro una grande nuvola cupa ed orlata di luce, lo
illuminava invisibile di tra le nere fenditure e i bianchi spiragli di
quella, lanciando a piombo sull’Oceano, di fianco e di sbieco
nell’atmosfera, in alto verso il cielo, una immensa raggiera di colonne
di luce: sotto le quali l’Oceano fremeva grigio e denso, e l’aria
pesava anche più afosa che a mezzogiorno. Ma nessuno pareva
accorgersene: nemmeno il Cavalcanti, il quale pur soleva lamentarsi
che l’Oceano lo intorpidisse; chè con un certo tono risentito diceva
all’Alverighi, il quale lo ascoltava arcigno:
— Le stoffe, i pizzi, i mobili, i libri, i ninnoli dei nostri nonni, li
rivedremo noi mai più? Quando io osservo i nostri mobili, i nostri ori
ed argenti, i panni che noi vestiamo; se capito in un sontuoso
albergo o in una banca o in un grande transatlantico e lì guardo quei
falsi marmi o quegli ori dozzinali che lo adornano; quando mi gingillo
nel salone di sopra e rimiro gli stucchi grossolani e posticci che
pretendono di abbellirlo o nel fumoir i fiorami d’oro su fondo rosso
che ne fregiano le pareti: ebbene allora mi vien voglia di sorridere;
mi par di rivedere i marmi, le statue, i gioielli del basso impero. Se li
ricorda, lei, Ferrero, a paragone delle squisite eleganze del primo e
secondo secolo? No, no: la macchina ci trasporta a braccia attraverso
gli oceani tempestosi: è il portento, la meraviglia, la gloria dei nostri
tempi; non sarò io che lo nego, di certo: ma la macchina ha anche
fatto scempio delle eleganze che abbellivano ogni ora dalla vita ai
nostri vecchi.... Stringi, stringi: a che si riduce la storia del cotone
narrata dalla signora Ferrero? L’India è stata spogliata, depredata,
derubata per mezzo delle macchine, in pochi anni, dai barbari
dell’Europa, di una sua antica e nobilissima arte.... L’India l’aveva
creata; e i barbari gliela hanno presa, armata mano! Se a lei par
progresso, questo! No: in altre cose i nostri tempi progrediscono: ma
decadono invece, quando imbruttiscono.
Ma a questo punto intervenne il Rosetti.
— E se discutessimo con un po’ d’ordine? La signora Ferrero aveva
incominciato a spiegarci come la macchina si è imposta al mondo
dopo esser nata per una specie di combinazione gigantesca, se si
pensa che tra gli accidenti di questa combinazione c’era nientemeno
che la Rivoluzione Francese. E voi l’avete interrotta, per discutere se
la macchina è stata benefica o malefica.... Non sarebbe meglio prima
di tutto sapere perchè l’espediente di un momento ha presa tanta
radice? Poi si discuterà degli effetti della macchina; e del progresso
anche, se volete....
Gli altri si tacquero, e:
— Perchè? — disse la Gina dopo un momento di esitanza. — Già l’ho
detto poco fa. Perchè il mondo fu abbagliato dalla riuscita
dell’Inghilterra nel cotone. Perchè in ogni paese ci fu chi sperò di
arricchire inventando o fabbricando macchine. Perchè in Europa e in
America, la forza delle tradizioni era stata indebolita dalla Rivoluzione
e dalle Guerre dell’impero. Perchè c’era l’America, immensa e
semideserta. Perchè infine dappertutto gli uomini avevano voglia,
sotto pretesto di progredire, di fare un po’ di più il proprio comodo.
— Di non vivere più nella miseria e nell’ignoranza, lei vuol dire —
interruppe l’Alverighi.
— Intendo dire che da poi che il mondo è mondo, si era sempre
detto che fosse virtù il saper moderare i propri desideri, non
stravolere.... Ci fu un tempo che la semplicità era la virtù dei santi e
degli eroi. Ma da cento anni in qua, nossignori: la macchina vuol fare
a tutti i costi dell’uomo un animale insaziabile. Perchè non scarseggi
mai il lavoro alle macchine, tutti cercano oggi di persuadere il popolo
che il suo primo e più santo dovere è il mangiare, bevere, fumare,
muoversi, gozzovigliare, sprecare quanto più può e scimmiottar tutti
i vizi dei ricchi. Poichè questo vuole, raccomanda, impone il
progresso!
— La corruzione degli antichi è diventata il progresso dei moderni,
come ci ha mostrato suo marito nel primo dei suoi discorsi di Rio —
osservò l’ammiraglio.
— Sì. Ma Guglielmo non ha osato dire che la causa di questo
capovolgimento.... Dirò come lei, avvocato, di questo rovesciamento,
è la macchina: la macchina che ha bisogno di effettuare la
impossibile contraddizione di una carestia permanente. Eppure mi
pare evidente. Noi crediamo di essere più intelligenti dei nostri
vecchi, perchè noi fabbrichiamo delle macchine e quelli no. Ma crede
lei, avvocato, che a inventare delle macchine occorra poi un gran
sapere e un genio sovrumano? Ma se il fondatore della grande
industria a macchina è stato Arkwright, che era un barbiere! Gli
antichi conoscevano la meccanica meglio di quel che si crede:
eppure non fabbricarono molte macchine, e quelle poche quasi tutte
per la guerra: perchè con le mani riuscivano a soddisfare i loro
desideri ancora moderati; e quindi non venne a nessuno in mente la
strana idea di fabbricare con tanta spesa e fatica delle rozze mani di
legno e di ferro....
— Ma — obiettò l’ammiraglio — la macchina non sarebbe piuttosto
l’effetto anzichè la cagione di questo incremento universale dei
desideri?
— In parte, effetto, in parte causa. Succede sempre così.... Ci fu del
resto un concorso di cause diverse.... L’ho detto e lo ripeto: la
Rivoluzione Francese e le sue guerre avevano rallentati, in Europa e
in America, tutti i freni: la religione, la tradizione, il buon senso.
Senza la Rivoluzione Francese non ci sarebbe neppure la grande
industria a macchina, probabilmente. Ma la macchina è nata dal
disordine e lo partorisce. Guardi per esempio: tutti sanno che la
grande industria arricchisce certuni e rovina molti altri, che oscilla
sempre tra annate grasse e annate di rovina.... Perchè? Le buone,
quelle in cui fa fortuna chi capita, sono le annate di carestia, quando
le cose si vendono a caro prezzo: le annate invece in cui rinviliscono,
perchè la macchina ha fatta, per un momento, l’abbondanza, sono
mediocri o cattive e chi capita in queste peggio per lui! Quindi la
macchina contradice continuamente a sè medesima, perchè,
fabbricando molto e presto, fa l’abbondanza: viceversa non prospera
che nella carestia. Questa è la ragione per cui la grande industria
moderna è sempre occupata a scacciare via dal mondo l’abbondanza
che essa ha partorita, a far la carestia permanente, moltiplicando le
ricchezze; un paradosso impossibile, come lei intende; e per
effettuarlo deve ricorrere agli espedienti più assurdi, impastoiarsi
nelle contradizioni più strane: i trusts, i sindacati, i monopoli, le
tariffe protettive, i premi di esportazione, la conquista delle colonie,
lo spreco, la gozzoviglia, il lusso, il movimento perpetuo imposto
come un dovere, prima del rispetto del padre e della madre, a tutti
gli uomini, anche a quelli che non desidererebbero che di vivere in
pace, come i Turchi. Insomma la smania del lusso cresce nel mondo
a ondate; a ogni ondata nuova corrispondono alcuni anni di carestia
passeggera; che sono poi i tempi in cui le cose si vendono care e
molti fanno fortuna: e così tutti a lavorare di lima sui vecchi freni dei
nostri desideri; e lima lima, sono tutti rotti, non ce ne è più o quasi:
la ragione è scappata dal mondo, appena la macchina è entrata....
— In compagnia della bellezza.... — aggiunse il Cavalcanti.
— Ma ha condotto seco la ricchezza, la cultura, la libertà — disse
l’Alverighi, con un tono sicuro e fermo. — Se gli uomini di oggi
spendono assai, essi lavorano pure molto.... producono quel che
consumano.
Ma la risposta fu facile.
— Producono e depredano. Non bisogna dimenticare che noi siamo
così ricchi, in parte perchè invece di sfruttare ragionevolmente
l’America la mettiamo a sacco: miniere, boschi, terre.... Sciupiamo
pazzamente i capitali edonistici, come li chiamano gli economisti; le
ricchezze naturali che non si rinnovano....
— Sciupiamo, saccheggiamo! Si fa presto a dirle, queste parole,
signora.... — rispose l’Alverighi. — Ma e poi? e anche fosse vero?
non a tutti è lecito andare a Corinto; pardon, saccheggiare un
continente. Noi saccheggiamo le due Americhe, sia pure! Aggiunga,
chè non mi fa paura di confessarlo, che saccheggiamo gli immensi
territori della Russia; e non dimentichi neppure che, se Dio vuole,
incominciamo a saccheggiare l’Africa e più la saccheggeremo in
avvenire! Tanto meglio: perchè saccheggiando noi arricchiamo e
progrediamo.... Ma insomma è vero sì o no, che noi siamo oggi
padroni, all’ingrosso se vuole, ma padroni di tutta la terra, mentre
tre o quattro secoli fa ne conoscevamo appena una piccola parte? È
vero sì o no, che cogli occhi, con il pensiero, con il calcolo noi
spaziamo nell’infinito, entriamo nelle molecole della materia e nelle
viscere della natura? È vero, sì o no, che noi abbiamo con le
macchine scorciato lo spazio e allungato il tempo, a dispetto della
natura invidiosa e gelosa, che ci aveva date delle gambe troppo
corte, un corpo troppo pesante e delle braccia troppo deboli? È vero,
sì o no, che noi abbiamo scoperte le insidie più nascoste delle
malattie? È vero, sì o no, che noi voliamo come gli uccelli e
camminiamo sott’acqua come i pesci? Tutto ciò può o non può
definirsi progresso? E avremmo in così poco tempo conquistata la
terra, l’infinito, il mondo degli invisibili, se quella furia di ambizioni e
di voglie, e l’impeto divino delle macchine, non ci avessero trascinati
in capo al mondo?
Il ragionamento mi parve facesse vacillare per un istante l’avversario
che con un fare un po’ impacciato rispose:
— Ma per giudicare un’epoca non basta guardarne le opere....
Bisogna anche dimandarsi se le idee e i sentimenti che lo
muovono.... sono nobili, alti, ragionevoli....
— E che cosa rimprovera lei al nostro secolo? — chiese subito
l’Alverighi.
La Gina titubò un attimo: poi risolutamente:
— Che è un secolo parvenu, — rispose.
— Un secolo parvenu? — chiese l’Alverighi. — E perchè? perchè
crede nel progresso?
— Sicuro. Questa famosa fisima del progresso è proprio lo specchio
innanzi cui si pavoneggiano tutti i parvenus: uomini, popoli, civiltà.
Quel che mi offende nel mondo moderno sono proprio i popoli, i
paesi, le civiltà che si dicono giovani, progressive, nuove. Una volta,
quando eran gli uomini che lavoravano e non le macchine, una civiltà
era opera e gloria di secoli: secoli di educazione, lunghissimi sforzi, e
che lavoro! In compenso; però, ogni civiltà maturava davvero,
allora.... Oggi invece.... Grazie alla macchina e all’America e al
progresso e a tante altre belle novità si improvvisano anche le civiltà,
oggi. Basta scoprire delle miniere di carbone e di ferro, possedere un
vasto territorio e un po’ di capitale: se la popolazione manca, si
racimola nei paesi troppo popolati; si fabbrica prima il ferro, poi con
il ferro ogni sorta di macchine, a cominciare dalle ferrovie; e poi con
le macchine ogni sorta di roba e robaccia, in fretta e furia, a
profusione; pochi inventori e capitalisti basteranno; dalla moltitudine
che muoverà le macchine non si richiede nè educazione, nè cultura,
e nemmeno che conosca la lingua del paese.... In pochi decenni quel
paese rigurgiterà di ricchezze: e poichè oggi gli uomini hanno tanti
bisogni e per soddisfarli, in questo lei, pur troppo, ha ragione,
occorrono metalli, grano, panni, carne, macchine e non arte,
letteratura, religione, giustizia, disciplina, morale, tutti ammireranno
quel paese dell’abbondanza come il modello del progresso,
l’esemplare della civiltà, al bel modo che la si intende adesso. E così
un’accozzaglia rimescolata a casaccio dalla furia di far quattrini, si
accorge un bel giorno di essere un gran popolo. C’è proprio da
meravigliare allora se s’inebria, se si illude di poter rifare da capo
l’universo, e insomma se si persuade che il mondo incomincia da lei?
Ma il mondo invece è vecchio, molto vecchio, più vecchio, che non
credano i popoli giovani: e non ha bisogno di esser rammodernato
ogni trenta anni.... Lei ride? È vero che l’America del Nord è una
creatura della macchina, e quindi....
Ma qui tacque, interdetta dal sorriso di trionfo che sfolgorava in volto
all’Alverighi.
— Ecco! Finalmente! La verità ha parlato! — esclamò. — Ce n’è
voluto, ma ha parlato: chiara ed ingenua per bocca sua, signora!
Sicuro: perchè i tempi moderni favoriscono l’America più che
l’Europa, l’Europa vorrebbe rimontare a ritroso la corrente dei tempi!
Perchè l’America ripete all’Europa con le sue macchine più potenti
quel tiro birbone che l’Europa già fece all’Oriente con le sue prime
macchine, abbasso dunque le macchine! Perchè nella civiltà della
macchina, la potenza di quella oligarchia intellettuale che dall’Europa
inganna mezzo il globo decade, il mondo rimbarbarisce! Sicuro: sono
le macchine, e tra queste, precipua, la ferrovia che han fatta
l’America contemporanea. L’Argentina, il Brasile, gli Stati Uniti
sarebbero oggi ancora deserti, senza le ferrovie e l’infinito numero
delle macchine agricole e industriali, inventate negli ultimi cento
anni! Proprio per questo noi Americani adoriamo la macchina, perchè
per essa noi sfruttiamo in largo, in lungo e nel profondo i nostri
sterminati territori: e possiamo trarne fuori ricchezze, ricchezze,
ricchezze; un fiume, una piena, un Oceano che coprirà il mondo e
seppellirà tutti i monumenti delle civiltà passate....
— Non ne dubitiamo — interruppe sospirando il Cavalcanti. — Ma
intanto nel chiuso Mediterraneo, Atene, Costantinopoli, Efeso,
Alessandria, Roma, Venezia, Firenze, le città madri e maestre,
chinano il capo, invecchiano, cadono in rovina, si vuotano, si
tramutano in bordelli ed osterie.... Al di là dell’Atlantico le città
officine, i mostri enormi, Filadelfia, New-York, Chicago, ergono al
cielo trionfando i grattanuvole e i camini fumanti....
— Aggiunga pure — rispose pronto e con ironico ossequio l’Alverighi
— che l’Europa tutta si accinge a mettere all’incanto e in liquidazione
quella sua vecchia civiltà di cui è tanto fiera, la parte almeno che
vale ancora un po’... E per avere in cambio dall’America ferro, grano,
cotone, petrolio, lana....
Ma la frase scatenò una piccola tempesta.
— Vede, vede dunque che ho ragione io, che la macchina rovina i
paesi poveri, — disse la Gina.
— Gli uomini non abbisognano solo di balle di cotone e di carni
agghiacciate — protestò il Cavalcanti.
— La gente crede — incalzò la Gina — che le macchine creino la
ricchezza: ma le macchine invece la cavano da dove c’è: e con
profitto solo da dove ce n’è molta, che la possano cavare
rapidamente. Per questa ragione i paesi naturalmente poveri non
possono più sfruttare le piccole loro risorse nè con la macchina, chè
costerebbe troppo, nè a mano, perchè nessuno vuole o sa più
lavorare colle mani, oggi, grazie al progresso; e tutti preferiscono
andare a porre in opera le macchine dell’America. Un bel risultato!
— La cultura sarà un’illusione, — osservò il Cavalcanti — ma
potrebbe l’uomo vivere disilluso eternamente? Non di solo pane vive
una civiltà....
— Bella civiltà, — interruppe la Gina — in cui val più per un popolo
possedere delle miniere di carbone, che una tradizione antica di
cultura. Una volta almeno, quando l’intelligenza governava il mondo,
delle splendide civiltà fiorirono anche in paesi poveri e sterili.
Si rincorrevano le obiezioni e si accavallavano, come le onde sul
mare; e l’Alverighi non poteva rispondere ad alcuna.... Ma a questo
punto di nuovo intervenne il Rosetti.
— Scusatemi se vi interrompo un’altra volta: ma a me pare che in
tutta questa vostra disputa, come del resto in quasi tutte le dispute,
sia sottinteso un malinteso. Voi credete di discutere delle macchine,
ma in realtà discutete di nuovo del progresso. Già una volta eravate
cascati, senza accorgervene, in questo argomento piuttosto
spinoso.... E ci siete ricascati adesso, perchè ciascuno di voi parla
delle macchine e degli effetti che fanno nel mondo, muovendo da
una diversa definizione sottintesa del progresso. La signora Ferrero
accusa la macchina di peggiorare invece di migliorare il mondo,
perchè estirpa da quello certe virtù e coltiva in loro vece certi vizi
come la prodigalità, l’intemperanza, l’egoismo: in altre parole essa
giudica il progresso secondo un criterio morale. Il Cavalcanti pensa
invece che il mondo, progredendo, dovrebbe diventare anche più
bello: giudica dunque il progresso anche secondo un criterio
estetico; quindi la macchina in parte almeno rimbarbarisce il
mondo.... Lei invece, avvocato, mi pare ammettere che
l’accrescimento della potenza e della ricchezza è da solo progresso:
quindi le macchine sono la provvidenza degli uomini. Come volete
intendervi se ciascuno parla una lingua diversa? Voi fate un duello
alla spada, a venti passi di distanza. Se crediamo venire a una
conclusione, bisogna che discutiamo questa altra questione: che
cosa è il progresso?
— Ma è chiaro, — rispose pronto l’Alverighi. — Il progresso è la
conquista della terra.
— La conquista della terra? come fine a sè medesima? Ma no: io non
accetto questa definizione.... — disse il Cavalcanti. — Se la bellezza
è un bene, il progresso deve accrescerlo, anche questo come gli altri
beni; e non si potrà dire che progrediscano in ogni parte dei tempi
da cui la bellezza è scacciata come una vergogna....
— Ma chi le permette di dire — chiese di nuovo pronto l’Alverighi
tagliando la parola alla Gina che accennava a parlare — che il mondo
d’oggi sia più brutto del mondo di ieri?...
Il Cavalcanti tacque un istante, come sorpreso; poi scrollando le
spalle, tra stupito e sardonico:
— Lei si sentirebbe allora l’animo di sostenere, per esempio, che
questi nostri abiti fatti a macchina, non sono più brutti di quelli che
portavan gli uomini del settecento?
Come sarebbe terminata questa strana discussione, non so: ma ecco
in quel momento sopraggiungere, placido, attillato, dignitoso,
fumando un avana grosso come le dita grassoccie tra cui lo
stringeva, il signor Vazquez. Ci salutò, si sedè in un seggiolone che
era rimasto vuoto tra noi e:
— Sempre filosofia — disse ridendo. — Il «Cordova» sarà chiamato
«el buque de los savios». Il guaio è che quel signore — e minacciò
l’avvocato con il dito — si è dato all’ozio. Aveva promesso di scrivere,
qui sul battello, il rapporto che io debbo presentare ai banchieri di
Parigi per un certo nostro affare della provincia di Mendoza.... Ma sì!
Non fa che leggere, pensare, discorrere....
Scherzosamente, il Cavalcanti gli disse che l’Alverighi ci stava
rivelando proprio allora cose più gravi e più grandi, che i più grandi e
gravi affari della terra. Ma il Vazquez non si commosse.
— Gli do vacanza — disse — sino a Gibilterra. Ma da Gibilterra in poi
lo richiamerò alle cose serie. Avrà tempo, del resto, per discorrere.
Con questa tartaruga! Venti giorni per andare da Buenos-Aires a
Genova! «Es una enormidad».
Gli obiettammo che sulle vie del Sud il carbone è più caro che su
quelle del Settentrione. Ma non vacillò.
— No, no: io andrò in dieci giorni da Buenos-Aires a Genova, ne
sono sicuro: se non sarà il carbone, sarà il petrolio, o l’elettricità, o
l’idro-aereoplano: o qualche altro portento. Ma qualche cosa sarà. Io
credo nel progresso.
— Come tutti gli Americani — osservai.
Assentì con il capo; trasse due lunghe boccate di fumo, facendo
rosseggiare la brace del sigaro; e poi:
— Dieci anni fa, andando in Europa facemmo scalo a Bahia, e lì vidi
il primo tranvai elettrico. Come rimasi, loro se lo figurano! Pensino
che a Buenos-Aires tutti i tranvai erano a cavalli, ancora! Adesso
hanno visto, in dieci anni, che cosa siamo stati capaci di fare!
Abbiamo la prima rete elettrica del mondo; anche Parigi ce la invidia,
con quei suoi vecchi omnibus a cavalli.
Tacque un momento, come pensando; poi volgendosi a guardare me
e sorridendo:
— Non è una cosa curiosa? — mi disse. — Aver fatta la Rivoluzione
Francese e aver ancora dei tranvai a cavalli?
Alquanto sorpreso da questa osservazione, gli chiesi se Parigi,
ingombra di fili e di pali, sarebbe stata più bella agli occhi suoi: ma
invece di rispondermi, seguì il filo del suo pensiero.
— L’Argentina è così prospera, perchè noi, tutto quello che si fa di
nuovo nel mondo, subito l’adottiamo. Siamo un popolo adelantado,
noi!
Poi trasse l’orologio.
— Sono le cinque e mezzo — disse. — Abbiamo tempo, avvocato, di
fare una partita, prima di pranzo. Se ne ha voglia, venga. Se no,
questo passaggio dell’equatore sarà davvero troppo noioso.
L’Alverighi non seppe rifiutare questo piccolo piacere al suo cortese e
ricco amico: e così la compagnia si disperse. Io me ne andai
pensando che senza tanto discutere il Vazquez aveva giudicata in
ultima istanza la questione del progresso. Come tanti altri americani,
del resto!
Ma l’equatore era cagione in tutta la nave di una insolita agitazione.
I passeggieri ritornavano assiduamente ogni tanto a studiare la
carta; si richiedevano a vicenda a quale ora si passerebbe;
interrogavano gli ufficiali, i camerieri, i cuochi, gli sguatteri, sebbene
tutti costoro avessero già ripetuto dieci volte all’uno o all’altro «verso
sera»; osservavano il cielo e il mare, come aspettando in quello un
qualche annuncio o mutamento improvviso. Ma inutilmente: chè il
«Cordova» traeva per l’Oceano deserto con quella sua posata e
sempre eguale andatura.... Per ingannare il tempo, intanto, uno dei
mercanti astigiani tendeva insidie alla moglie del dottore di San
Paolo, cercando di persuaderla che, se guardasse attentamente il
mare con certo cannocchiale, avrebbe veduta la «linea»; tutti si
recavano ogni tanto a dare una occhiata, nella sala da pranzo, ai
preparativi per la festa della sera, confidandosi a vicenda le dicerie
che correvano. Tra le quali che la signora Feldmann si sarebbe alla
sera ornata di un famoso diadema che costava due milioni! Avendo
incontrato l’ammiraglio solo, gli chiesi — poichè egli conosceva i
Feldmann da tempo — se credeva proprio che quel divorzio
capitasse tra capo e collo alla signora, così di sorpresa, come essa
diceva. Mi rispose che, a sua saputa, marito e moglie vivevano in
buon accordo; tutti consideravano e non pochi invidiavano la famiglia
come felice: egli inclinava perciò a giudicare falsa la diceria del
divorzio, sebbene non sapesse spiegare come fosse nata. Ma non so
perchè — forse perchè ero in sospetto — mi parve di osservare nei
discorsi dell’ammiraglio una dissimulata reticenza. A poco a poco il
giorno discolorato e caldo si spense sul mare deserto: ma l’ora del
pranzo giunse prima dell’equatore: e ci recammo tutti, in abiti da
festa, alle mense, un po’ delusi e quasi irritati contro l’irraggiungibile
linea. In compenso la sala era piena, tutti avendo fatto uno sforzo
per assistere al pranzo dell’equatore. Ultima arrivò la signora
Feldmann, che non avevo ancor veduta nella giornata, fresca e
allegra come al solito, ornata non del famoso diadema, ma del vezzo
di perle miracolosamente scampato la sera prima al piede
imprudente di Lisetta. E mi guardò, mi salutò, parlò meco e con gli
altri con tanta disinvoltura e allegria che, sebbene al primo
incrociarsi dei nostri sguardi io mi fossi sentito un poco impacciato,
pochi minuti dopo non pensavo più neppure io ai pianti e ai lamenti
della sera precedente. Restammo tutti un po’ male quando il
capitano ci annunciò sorridendo che prima delle dieci non si
passerebbe l’equatore: ma presto dimenticammo la linea, non
appena, dopo la seconda portata, il Cavalcanti pregò l’Alverighi di
continuare il discorso interrotto poco prima e di dimostrargli come
non si potesse affermare che la macchina abbia imbruttito il mondo.
— Ma è l’uovo di Colombo, — rispose pronto e allegro l’Alverighi. —
Osserviamo gli abiti, poichè lei ha scelto questo esempio....
Negherebbe lei che l’arte della seta fabbrica oggi delle stoffe che
sono una gioia degli occhi, dei portenti di bellezza, opere d’arte vere
e proprie? Oppure che tutte le altre stoffe di lana o di lino o di
cotone e via dicendo, di cui si vestono le signore, siano prive di
bellezza? Che non sia un’arte bella quella che veste le signore, con
quanta disperazione e rovina di noi sventurati mariti, lo sappiamo
tutti? Accetto sino da ora la signora Feldmann come arbitra, se delle
contestazioni nasceranno. Ma su questo punto non possono
nascerne: piuttosto lei potrebbe dire che nell’abito mascolino la
ragione della comodità è sempre anteposta alla ragione del bello. Ma
non è vero: anche nei panni che noi vestiamo l’industria moderna
cerca di infondere una favilla di bellezza, per attirare i compratori:
disegni e colori piacenti; tagli eleganti; forme che convengono alla
persona che li indossa: effetti di bellezza, insomma, come nell’abito
del settecento tutto sbuffi, pizzi, risvolti....
— Ma — interruppe il Cavalcanti scrollando le spalle — le stoffe
d’oggi sono robaccia dozzinale; e quelle altre erano monumenti
d’arte quasi eterni.
— Robaccia dozzinale! Monumenti d’arte! — rispose l’Alverighi. —
Parole sonore, non c’è che dire. Ma di grazia; e la discussione
dell’altra sera, non se ne ricorda già più, lei? Le è uscita tutta di
mente? Ho sprecato con un bel profitto il mio fiato, allora! Ma già le
discussioni sono inutili: discutiamo, litighiamo, andiamo sulle furie,
uno sembra vincere e convincere, l’altro sembra vinto e convinto,
pare che le idee si siano mosse, schiarite, scambiate da una testa
all’altra.... E mezz’ora dopo, ciascuno ricasca nelle sue vecchie
opinioni, come uno che si è mezzo svegliato a mezza notte e si
riaddormenta dopo pochi minuti. Ma questo è il momento di trarre
partito, per un caso pratico, delle nostre discussioni precedenti.... E
perciò le chiedo: con quale metro o bilancia mi vuol lei pesare e
misurare la bellezza delle mode presenti e quella delle antiche, per
scoprire che nelle presenti ce ne è meno che nelle antiche! Come
farebbe lei a dimostrarmi che le mode antiche erano più belle, se io
le dicessi — come le dico — che a me piacciono più le nuove e
presenti? No, lei, come tanti altri, scambia per decadenza dell’arte
quella che è invece la sua purificazione dagli interessi, effettuata
appunto dalle macchine. Sinchè gli uomini e le donne si vestivano di
stoffe che, per fabbricarne con le mani un metro, occorrevano dei
mesi, era naturale che la Chiesa, lo Stato, la Monarchia,
l’Aristocrazia, tutti i potentati del tempo si sforzassero di imporre
quei pochi modelli, di impedire mutamenti troppo frequenti nel gusto
e invasioni di modelli forestieri. Non c’era altro modo per assicurar
pane e lavoro alle corporazioni d’arte e ai conventi: e come potevano
imporli, quei modelli, se non persuadendo gli uomini che erano belli,
arcibelli, bellissimi? Ma anche questa non era che una opinione
rovesciabile, come dice lei, ingegnere. E difatti nessuno la professa
più ora che la macchina fabbrica rapidamente e varia con facilità;
quindi a mano a mano che la macchina trionfò, tutti i potentati del
mondo si disinteressarono (e calcò sulla parola) delle arti tessili: il
pubblico non ha più sul collo tutte le autorità della terra e del cielo,
quando si veste: oggi a chi piace una stoffa e a chi un’altra; i giudizi
dissentono, ma noi non litighiamo e non fondiamo delle cattedre di
estetica, per saper chi ha ragione e chi ha torto: ciascuno compra e
si gode quella stoffa che più gli piace: la adopera, la logora, la
smette e dimentica....
Tacque un istante aspettando. E il Cavalcanti:
— Tuttavia — osservò — il patriottismo qualche volta fa ammirar a
certuni le stoffe del paese: e lo snobismo ad altri quelle inglesi o
francesi....
— Sì — rispose l’Alverighi. — Ma i mercanti di solito ci pongono
rimedio, imbrogliando gli uni e gli altri. Vendono ai patriotti come
paesane le stoffe forestiere: e agli snobs come forestiere le stoffe del
paese....
— Vada per le stoffe gli abiti e i mobili, — disse il Cavalcanti, dopo
un attimo di esitazione. — Ma le grandi arti, l’Aristocrazia del bello....
L’Alverighi non gli diè tempo di continuare.
— Anche nelle grandi arti — lo interruppe a volo, — quella che gli
sciocchi chiamano la decadenza dell’arte, non è che la sua
liberazione dagli interessi mondani, opera del progresso. Vuol
convincersene? Volga gli occhi verso l’America, per un minuto. Gli
Europei amano ripetere che gli Americani sono degli asini con il
basto d’oro: sarà, ma intanto lei, signor Cavalcanti, l’altra sera,
disputando con me, quando io conciavo a quel modo l’«Amleto», lei
disse che gli Americani sanno ammirare il bello più degli Europei.
Quella volta, Cavalcanti, lei ha parlato da vero americano.
Il Cavalcanti fece un saluto ironico di ringraziamento: e l’ammiraglio:
— Meno male — disse volgendosi verso di lui — che questo capiti
qualche volta anche a chi nasce da una famiglia stabilita da due
secoli in America.
— Da troppo tempo! — ribattè subito l’Alverighi.
Il Cavalcanti e l’ammiraglio sgranarono gli occhi: ma l’altro proseguì
lesto:
— Due o tre generazioni dopo che si sono arricchite, le famiglie
americane ricominciano a europeizzare, smarriscono quello che io
chiamerei il senso del continente....
— Ho capito — conchiuse il Cavalcanti. — In America, di veri
Americani non ci sono che gli Europei!
Ridemmo tutti: anche l’Alverighi che di lì a un momento riprese:
— A ogni modo l’America, come lei diceva, è aperta a tutte le arti, a
tutte le scuole, a tutte le idee, senza preferenza, equamente. Non è
forse vero che noi rimpinziamo di fogli da mille i conferenzieri, i
musicisti, gli autori ed attori, i cantanti, i pittori e scultori di ogni
paese e scuola? Quale è la città d’Europa che rappresenta tante
opere di tutto il repertorio e così bene come Buenos-Aires e New-
York? È vero sì o no, che chi voglia riudire i dolci concenti dell’antica
opera italiana, deve andare non a Roma o a Milano, ma in Argentina
o negli Stati Uniti? E a lei, Ferrero, chi ha somministrati i mezzi di
continuare l’opera sua: l’Europa o l’America? E come si spiega questo
fenomeno, se l’America fosse la Tebaide dell’Intelligenza, il Sahara
della coltura? Ma che Tebaide; ma che Sahara! l’America è
disinteressata dell’arte: perchè grazie al cielo e grazie al progresso,
ha del grano, del ferro, del carbone, del petrolio e ogni altro ben di
Dio da vendere in quantità e non delle arti da imporre a nessuno, nè
dentro nè fuori. Depurate l’arte da ogni interesse: che resta? Quel
piacere incerto e vago se si vuole, ma delizioso e inebriante che dà
la bellezza, quando e a chi lo dà, come diceva lei, Cavalcanti, l’altro
giorno. Non beviamo, noi Americani, gli Champagne più famosi: non
fumiamo gli Avana più cari: non ci facciamo vestire dai sarti in voga
di Londra e di Parigi? E per qual ragione non godremmo anche,
quando ci piacciono, i bei quadri, i bei libri, la bella musica, i bei
giardini? Ma intendiamoci bene: senza credere che il piacere nostro
sia universale, e senza volere o permettere che diventi
obbligatorio.... Di tutte le cose che mi danno fastidio, la più
fastidiosa per me è la boria estetica degli Europei. Ci trattano di
barbari, noi Americani, perchè essi soli saprebbero fare e giudicare le
cose belle. Ma queste fanfaluche le vadano a raccontare ai gonzi, i
signori critici ed esteti di Europa. L’estetica è l’ultima tirannide che
l’Europa vuol imporre al mondo: ma, creda a me, ingegnere,
l’America la manderà in frantumi anche questa, ha già incominciata
anzi questa gloriosa fatica — e con quanto successo! Noi daremo a
ogni uomo il diritto di ammirare a dispetto di tutti quel che egli sente
bello: la scultura greca, la pittura giapponese, l’architettura gotica, i
gratta-nuvole di New-York o la musica futuristica degli amici di
Marinetti, se gli garba. Non più critica dunque, non più teorie
estetiche, non più tradizioni, scuole, pregiudizi o partiti presi: ma
libertà, libertà, libertà.... Questo è il solo modo sicuro di sciogliere le
interminabili dispute intorno al bello che hanno agitato gli uomini per
tutti i secoli.... Libertà!
A queste parole un lampo mi attraversò lo spirito. La ragione per cui
quel mercante di Rosario, evaso dalle scuole europee, aveva
scoperto che l’arte è un piacere senza bisogno, vago e incerto;
quella ragione invano cercata per parecchi giorni era chiara adesso;
era quella! Scuoter l’autorità dell’Europa, che al Rosetti pareva così
salda. Mi ricordai quanto facilmente in America trovan favore, sotto
pretesto di modernità, le novità più rivoluzionarie dell’arte, della
letteratura e dell’estetica, che l’Europa inventa; e anche in questo
favore, di cui non avevo mai capita la ragione, mi parve di scoprire,
alla luce di quelle parole, un’oscura e inconsapevole aspirazione del
nuovo mondo a quell’indipendenza spirituale dal vecchio, che
l’Alverighi, andando per le spiccie come al solito, annunciava
imminente. Ma intanto il Cavalcanti aveva preso a rispondere:
— Che in questo che lei dice ci sia del vero — dicendo — per
l’America almeno, lo ammetto. Ma in Europa....
— Anche in Europa — interruppe l’Alverighi. — Anche in Europa la
moltitudine si è fatta smaniosa di progresso e cioè di lusso, di
comodi, di agiatezza, di istruzione. Quanto pane e quanto
companatico possono ancora largire sulla moltitudine del vecchio
mondo le arti, le lettere e le scienze che non servono all’industria, a
paragone delle terre, delle miniere, delle macchine? La pittura, per
esempio, o la scultura o la musica: quanti milioni di operai
potrebbero nutrire queste arti in Europa, anche se un popolo
riuscisse a monopolizzarle, supponendo pure che riunisse le nove
Muse in un sindacato? Sogni, chimere, fantasie d’altri tempi, credano
a me: macchine e non penne, miei signori, vuole oggi il mondo, per
sfamare i suoi popoli: l’arte sarà la magra risorsa dei popoli poveri,
che non hanno vasti territori, e miniere di carbone....
E senza badare alla meraviglia che traspariva a queste parole dalle
nostre faccie:
— A una condizione però, intendiamoci bene, — soggiunse
riscaldandosi ancora: — che gli artisti sian contenti di essere quali
sono e non altri o di più: artigiani del piacere, eletti, ben pagati, ma
artigiani: non semidei! Libertà nel pubblico, modestia negli artisti:
ecco i due principî dell’arte futura. Saprebbe lei, signora — e si volse
alla signora Feldmann, — dirmi il nome dell’artista che ha disegnata
codesta bellissima stoffa? No. Si è mai curata di conoscerlo?
Neppure. Ha pagata e ammirata l’opera; e basta. Così saranno
nell’avvenire trattati tutti gli artisti: e saranno più seri e felici. Mutano
i tempi, signori miei: guai ai popoli che non se ne avvedono: per
secoli gli uomini invece di dilagare come una piena sull’universo, si
son raggomitolati su pochi punti del globo e non volevano uscirne; in
poche forze d’arte e non avevano occhi e nervi e orecchi che per
quelle: in una sola dottrina filosofica, e in una sola credenza
religiosa, e guai a chi osasse varcarne il confine! Oggi, non più, non
più, non più.... L’uomo ha spalancate le porte dell’universo: il
progresso ha vinto: l’America è maestra. Noi vogliamo tutta la terra,
tutta la bellezza, tutti i piaceri, tutte le verità....
— Insomma — disse a questo punto il Rosetti — l’arte sarebbe,
secondo lei, un puro e semplice divertimento, posto fuori di quel
gran movimento delle cose umane, che si chiama il progresso.
— Naturalmente — rispose l’Alverighi. — E del resto è chiaro:
progredire significa imparare a far meglio o a far di più. Ora chi non
sa che in arte molti pensano che noi siamo da meno dei nostri
antenati e quindi avremmo disimparato invece di imparare? Altri — è
vero — pensa l’opposto: ma chi abbia torto e chi ragione, non c’è
verso di saperlo: dunque la verità è che l’arte non progredisce: muta
e varia, solamente....
— E lo stesso — soggiunse il Rosetti — ho paura potrebbe dirsi della
morale, allora. Come si fa a sapere se una generazione è più buona
o cattiva di un’altra?
Ma non potè continuare.
Già i camerieri avevano incominciato a mescere lo Champagne
offerto dalla nave per festeggiare il passaggio dell’equatore: onde i
nostri discorsi furono a questo punto interrotti dai brindisi e dalla
cerimonia del battesimo. Il capitano versò alcune goccie di
Champagne sul capo di quanti varcavano per la prima volta il confine
ideale dei due emisferi. Ma il rito era appena terminato che i
camerieri ricomparvero, reggendo altre bottiglie in grande numero; e
incominciarono a propinare a tutti, a profusione, il vino prezioso. Il
signor Vazquez offriva. Nella sala riscaldata dall’equatore e dai fumi
del vino già bevuto, l’entusiasmo divampò: tutti si alzarono
brindando al signor Vazquez e all’Argentina: anche la signora
Feldmann gli fece un sorrisetto, prima di tuffare le piccole labbra
rosse nell’oro liquido: il signor Vazquez, composto, tranquillo,
dignitoso, ma soddisfatto rispondeva a tutti, sorridendo cortese.
Osservai però che il dottor Montanari, il quale quella sera pareva
anche più imbronciato e stizzoso del solito, aveva rifiutato il vino.
Pure in quel momento, volgendo gli occhi intorno, mi accorsi che non
erano presenti nè il giovane di Tucuman nè sua moglie.
— Non ameranno le feste — pensai.
Ci furono poi dei discorsi e molto chiasso; e insomma non potemmo
ripigliare il nostro ragionamento: cosicchè il pranzo terminò
allegramente, ma con frivoli discorsi, e ancora nell’emisfero australe.
Uno dopo l’altro ci stancammo tutti di aspettare seduti a mensa
questo equatore, che «faceva un po’ troppo il suo comodo» come
disse l’Alverighi: e ci disperdemmo per la nave. Io uscii con la Gina e
il Cavalcanti, dietro la signora Feldmann che se ne andava al braccio
dell’ammiraglio: onde nel vestibolo, mentre il Cavalcanti mi
mormorava all’orecchio alludendo all’Alverighi: «Lei ha ragione,
Ferrero: è proprio un genio rinselvatichito nella Pampa» potei vedere
la bella genovese, la moglie del dottore di San Paolo, due o tre altre
signore, il gioielliere che stavano lì in piedi, come aspettando
qualcuno: la miliardaria, era chiaro. Fecero infatti silenzio e un
piccolo inchino quando essa comparve dal refettorio nel vestibolo:
poi le misero gli occhi addosso, mentre si avviava verso la porta che
dava sul ponte, quasi direi avidamente, come volessero stamparsi
nella memoria tutte quelle meraviglie, vive e morte, della natura e
dell’arte. Curioso di sentire che cosa direbbero, lei uscita, rimasi nel
vestibolo, facendo vista di nulla.
— Quanto è bella! — sospirò prima la genovese, non so se alludendo
alla persona o alla veste, forse a tutte e due: perchè la signora
Feldmann era posta dalle sue ricchezze, come una regina, al di sopra
della naturale gelosia femminina. Un’altra signora incominciò un
elogio dell’acconciamento, diffondendosi in minuti particolari, forse
per mostrare quanto essa si intendesse di vesti di pregio e di prezzo.
Ma il gioielliere intervenne:
— L’abito è niente! le perle invece.... Quelle perle, quelle perle!
Appartenevano a qualche rayah indiano: ci scommetterei! Delle perle
come quelle, non le avevano una volta che i sovrani dell’India!
III.
Uscii sul ponte. Di rimpetto alla porta, appoggiato alla balaustra, le

spalle al mare, solo e immoto, stava il dottore. Mi fermai e lo salutai.
— Buona sera, dottore, come va?
— Si campa — mi rispose asciutto asciutto, come chi vuol far
intendere di non gradir compagnia.
Per non usargli lo sgarbo di accontentarlo subito, gli chiesi, un po’
scherzosamente, se i suoi «matti» gli davano molto da fare.
— Abbastanza — rispose. — Ma non è la quantità del lavoro che mi
pesa! È la qualità. A proposito, — aggiunse, — con quel suo Antonio
si va di male in peggio....
Aveva detto «quel suo Antonio» come intendesse farmi responsabile
della sua cattiva condotta: non ci badai: gli domandai che cosa
aveva fatto.
— Vuole ammazzarla, sua moglie, vuole.... — mi disse. — Adesso si
è messo a far la corte a una vedova, una veneta, certa Maria che
ritorna dal Brasile, pare, con dei quattrini! Cose da pazzi! Intanto
oggi, dopo colazione, hanno fatto una festicciuola ballando e
suonando, giù, nelle terze classi: e lui l’ha costretta a ballare. In
quello stato, che quasi non si regge in piedi! È caduta in deliquio: ho
dovuto correre: ho fatta una scenata terribile: ma sì, con quella
gente! Se ne scuopre una nuova, tutti i giorni!
E raccontò di aver quel giorno conosciuta la storia di una famiglia di
siciliani — marito, moglie, due figli — che ritornavano dallo Stato di
San Paolo. Avevano lavorato per tre anni in una delle più lontane
fazende del signor X...., un ricco brasiliano che io avevo conosciuto.
Ma l’intendente della fazenda era un prepotentaccio, che aveva
tentato sedurre lei, donna piuttosto piacente: respinto, per
vendicarsi e per far capitolare la virtù della bella restìa, non li aveva
più pagati: aveva posto delle guardie intorno alla fazenda e aveva
minacciato di farli prendere a schioppettate se tentassero di
fuggire.... Imaginarsi le loro tribolazioni! Avevano venduti e
impegnati i quattro cenci che possedevano per non morire di fame: e
alla fine solo per un caso erano riusciti una notte a sfuggire alle
amorose furie dell’intendente, facendo a piedi non so quante miglia
per raggiungere una stazione di ferrovia, che fosse per essi sicura.
— Non hanno più che gli occhi per piangere, quegli sciagurati. Ben
gli sta, del resto: impareranno a lasciare il loro paese — conchiuse il
dottore.
Questo racconto però aveva fatto nascere in me qualche dubbio, che
con molta prudenza esposi al dottore. Gli dissi che il signor X.... era
una persona ricca, colta, rispettata, dabbene: sembrarmi poco
probabile che in una delle sue fazende potesse essere intendente un
simile manigoldo: del resto non credevo, dopo aver visitato lo Stato
di San Paolo, che simili soperchierie fossero facili e frequenti neppure
in fazende lontane e possedute da cattivi padroni. Esserci padroni di
ogni qualità, buoni, mediocri e cattivi: ma neppure i cattivi poter poi
oltrepassare nelle loro nequizie un certo segno, tracciato dalla civiltà
moderna, tra gli avanzi della foresta primigenia non ancora arsa e le
piantagioni del caffè, anche sull’altipiano montuoso di San Paolo. Lo
Stato di San Paolo era stato messo dal rinvilio del caffè, per alcuni
anni, a una prova dura assai: non era però giusto — come troppo
spesso si faceva in Italia — imputare tutti i guai di questa crisi ai
padroni, accusandoli d’essere dei barbari schiavisti, quando tanti
erano tra essi i gentiluomini e dopochè tanto oro gli italiani d’Italia e
d’America avevano raccolto tra gli arbusti del caffè. Gli dissi infine
che occorreva esser guardinghi con gli emigranti. Non aveva egli
stesso detto che diventavano tutti isterici e mezzo matti? Questo era
il momento di ricordarsene, anche se aveva esagerato, dicendolo:
perchè, inaspriti dalla solitudine, dalla lontananza, dal clima e dal
vivere così diversi, dalle difficoltà delle crisi, molti emigranti
imputavano ai padroni anche quelli tra i loro guai, che erano invece
da attribuirsi alla fortuna e alle contingenze.
Ma parlavo ad un soldo. Non rispose; mi guardò invece con occhi
diffidenti, quasi ostili, come avesse dinanzi un agente di
emigrazione.
— Del resto — aggiunsi per rompere quel fastidioso silenzio — se lei
crede possa giovare, io sono pronto a scrivere al signor X.... Se le
cose raccontate sono vere, stia sicuro che indennizzerà la famiglia.
Solo vorrei prima poter parlare con quell’uomo....
Si rasserenò alquanto, e:
— Il marito — mi disse — è una bestia. La farò parlar con la moglie.
Proprio se può fare qualche cosa sarà una carità. E poi mi faccia un
altro piacere: preghi la sua signora di ripetere a Maddalena di dare
un po’ più retta a me e un po’ meno a suo marito. Se vuol suicidarsi,
padrona: ma aspetti di essere arrivata. Vorrei almeno che non mi
morisse a bordo e che non mi infettasse qualche altro!
Sopraggiunse in quel momento la bella genovese: e mi pregò di
pregare la signora Feldmann che volesse suonare qualche ballo.
— Volentieri, — risposi — ma dov’è?
— Su, nel salone, che suona. Non sente?
Dal salone giungeva infatti a piccole ondate intermittenti una
melodia. Lasciai il dottore: salii con la genovese: e comunicai
all’augusta dama l’umile richiesta delle sue ammiratrici e dei suoi
ammiratori. Subito parecchie coppie incominciarono alla cadenza di
un valzer i loro giri; mentre io raggiungevo in un cantuccio
l’ammiraglio.
— Come è fresca, tranquilla, allegra! — gli mormorai dopo un poco,
all’orecchio, guardando la signora. — Chi direbbe che ieri sera...
— Queste signore del bel mondo! — rispose l’ammiraglio, senza
distogliere gli occhi dalle coppie. — Un bell’abito fa su loro l’effetto di
una fanfara su noi soldati. Quando se lo sentono addosso
dimenticano tutto. I dispiaceri, le malattie, gli anni....
Gli raccontai allora in succinto il colloquio che la signora aveva avuto
con mia moglie alla mattina: ma quando gli dissi che la signora
dubitava che suo marito fosse un po’ matto, un sorriso spuntò sulle
sue labbra.
— Perchè sorride? — chiesi.
— Per nulla. Così! — rispose.
E ammutolì di nuovo, guardando le danze, mentre io avviavo un
discorso sull’argomento discusso durante il pranzo. Quando, a un
tratto, la macchina, fischiando roca, sorda, lungamente, annunciò a
tutti noi, ormai quasi dimentichi, che il confine ideale tra le due metà
della terra era superato! Le coppie si sciolsero: la signora si levò:
tutti corremmo a precipizio sul ponte: dalle viscere profonde, dai
ripostigli reconditi della nave, uomini e donne sbucarono, nella terza
classe, sui due ponti della prima, per vedere il «Cordova» navigare
nell’emisfero boreale: delle grida di gioia risuonarono nella notte....
Ma la notte era, come al solito, oscura; in cima ad essa le stelle
brillavano con il consueto silenzioso splendore: nè più lento nè più
veloce il «Cordova» fendeva con un fragor di cascata l’immensità
delle acque, di cui appena si intravedeva qualche lembo. Noi
avevamo mutato emisfero, ma nulla era mutato nel mondo:
gridavamo all’Universo la nostra esultanza dal fondo della notte, in
mezzo all’Oceano, entro la minuscola conchiglia di ferro che ci
portava: ma la faccia dell’oscura immensità non si corrugò neppure
di un impercettibile fremito!
A poco a poco, uno per volta, dopo aver guardato in alto, in basso, a
destra, a sinistra più volte; dopo esserci convinti che se noi avevamo
mutato emisfero, nulla era mutato intorno a noi, incominciammo
tutti a disperderci per il vapore, ai tripudi della sera. E dopo qualche
tempo la mia signora ed io ragionavamo in un cantuccio del ponte di
passeggiata ed io le ripetevo quel che il dottore mi aveva detto di
Maddalena e le trasmettevo la sua preghiera, quando sopraggiunse
la signora Feldmann. Si sedè accanto a noi: incominciò vari discorsi
banali — necessari preamboli — sul tempo, sul mare, sulla serata:
poi a un tratto, e improvvisamente, mi chiese se a New-York non
fosse venuta alle mie orecchie, intorno a suo marito, nessuna notizia
o voce o diceria, che potesse illuminarla. Risposi la verità, di no,
cioè: e poi le chiesi, scherzosamente, se suo marito rassomigliava
davvero a Nerone.
— Lasciamo in disparte — dissi — la crudeltà: ma Nerone era un
uomo debole, incerto, pauroso. Un banchiere sarà quel che lei vuole:
un avvoltoio o un predone: ma dell’energia deve averne....
La signora era intenta, in quel momento, a distendere con le due
mani un lembo del suo bianco velo sul ginocchio sinistro.
— Lo crede, lei, davvero? — disse lentamente, alzando gli occhi e
guardandomi con un fine sorriso.
— Per Bacco! se lo credo! — risposi, con un fare un po’ dottrinario.
— I banchieri sono i condottieri del mondo moderno!
— Per loro scienziati, che vedono lo cose dall’alto, in grande.... Ma
per le mogli che debbono viverci insieme, giorno e notte.... non so.
— Ma vuol negare che siano uomini di polso i Morgan, i Rockefeller,
gli Underhill....
— Quanto a Underhill, — interruppe essa subito con impeto —
quello, sì, era un grande uomo.
— Lo ha conosciuto lei? — chiese la Gina. — Noi dovevamo far
colazione con lui, a New-York, tre mesi prima che morisse. Poi non
ricordo più che cosa successe, che ce lo impedì.
— Underhill — rispose la signora — era un amico di casa.
— Una delle banche — dissi allora io, rivolgendomi a mia moglie —
che hanno aiutato Underhill a riorganizzare il «Great Continental», è
la banca Loeventhal. Quella di cui il signor Feldmann è uno dei
direttori.
— E che uomo era? — chiese allora la Gina. — Il signor Otto Kahn ci
ha raccontato che era un uomo così interessante!
— Un uomo straordinario! — rispose risolutamente la signora. —
Intendiamoci però: «il n’était pas homme du monde pour un
centime». Non avrebbe saputo distinguere questa toilette dagli abiti
di quella signora americana, moglie di quel giovane.... Ma quante
volte l’ho detto a mio marito: quello, sì, è un uomo.
— Quello, sì, è un uomo, — pensai tra me. — E il marito allora che
cosa era?
Le chiesi quando avesse conosciuto l’Underhill.
— Quindici anni fa — rispose. — Un giorno mio marito viene da me e
mi dice di mandare un invito a pranzo al signor Riccardo Underhill.
Non avevo mai sentito questo nome; e gli chiesi chi era. «Uno stock-
brocker, mezzo morto di fame», mi rispose. «Lo zio vuole a tutti i
costi che lo inviti». Stock-brocker, era, sì: ma morto di fame, no, lo
seppi poi: aveva già un patrimonio, piccolo a paragone di quello di
mio marito e piccolissimo a paragone di quello che ha lasciato ai
figlioli: ma insomma l’aveva messo assieme da sè, perchè era di
famiglia modestissima.... Ma mio marito ha sempre spregiato molto
gli uomini più poveri di lui, quando non sono disposti ad essere i suoi
servitori: questo è uno dei difetti che mi sono sempre più spiaciuti in
lui.
— Ne ha parecchi, suo marito, di difetti; e lei non è una moglie
indulgente, «tant s’en faut!» — dissi scherzosamente.
— Lei vuol dir sincera, — mi rispose con un fare veramente candido.
— Sincera e severa, mi pare.
— Me lo diceva sempre anche mia madre, — rispose. — Ma io sono
fatta così.
— Nè mi stupisce. Questa specie di sincerità severa si ritrova spesso
nei santi, nei sovrani, nei principi, nei grandi signori, nelle donne
troppo belle e troppo adulate....
— E per qual titolo sarei io ammessa nel numero delle persone
provviste di questo temperamento? — mi chiese con un sorriso
malizioso.
— Proceda per esclusione. È lei una santa? una regina? una
principessa? No. Dunque....
— Ma spero che riconoscerà che è una virtù.
— Conforme.
— Conforme che cosa?
— Queste persone — risposi — amano con ardore la giustizia e la
rettitudine, di solito. Il che è bene: il male è che qualche volta in
questo amore del giusto c’è un tantinello di orgoglio e di prepotenza.
Perchè non le pare che un po’ di orgoglio e di prepotenza sia
necessaria, per credersi capace di giudicare in ogni occasione e
senza appello i propri simili?
— Grazie del complimento — rispose. — Lei mi dice che sono una
donna vana, sciocca e prepotente.
— Vana e sciocca, no. Orgogliosetta e un po’ prepotente.... Non
so.... Mi riserbo.... Vedremo. Torniamo intanto a Underhill. Suppongo
che ebbe l’onore di essere invitato a pranzo da lei, dopo che fu eletto
presidente del «Great Continental».
— Per l’appunto. Lei sa che Underhill, a quel tempo, nessuno dei
magnati della finanza americana avrebbe acconsentito a trattarlo
come un pari.
— Non aveva — dissi — mai amministrato che piccole ferrovie,
sebbene le avesse amministrate assai bene....
— Sicuro. E nessuno da principio ce lo voleva a quel posto. Mio
marito naturalmente era uno dei più accaniti. Ma lui tanto disse e
tanto fece, che la spuntò. Allora i principali interessati nella ferrovia
diedero ciascuno un pranzo per festeggiare la pace. Io però non mi
sono mai occupata degli affari di mio marito, e quindi non avevo
dato gran peso alle sue parole.... Ma due giorni prima del pranzo,
incontrai per l’appunto Otto Kahn. Lei lo conosce, credo. La banca
Kuhn Loeb era anche essa impegnata nell’impresa del «Great
Continental» e parlando gli dissi che avrebbe pranzato da me tra gli
altri un certo Underhill. «Un certo Underhill!» mi rispose ridendo.
«Ma tra pochi anni quell’uomo sarà il Napoleone della finanza
americana!» Sa che cosa disse mio marito, quando gli ripetei questo
discorso? «Kahn è matto!» Ma questo è niente: il più buffo fu poi....
Quando ci ripenso....
E scoppiò in una allegra risata.
— Lei che vede in ogni banchiere un eroe.... Stia a sentire. Poco
dopo il pranzo, un giorno, mio marito ritorna a casa con una
faccia.... Era fuori di sè. Avevo appena avuto il tempo di domandargli

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