Urano (planeta)

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Urano

Urano en una imagen tomada en 1986 por la sonda

espacial Voyager 2

Descubrimiento

Descubridor William Herschel

Fecha 13 de marzo de 1781 (243 años,

 6 meses y 10 días)

Lugar Bath

Designaciones Urano

Categoría Planeta

Orbita a Sol

Ascensión recta (α) 257,311 grados sexagesimales

Declinación (δ) −15,175 grado sexagesimal

Distancia estelar 2 600 000 000 kilómetros

Magnitud aparente 5,91 a 5,322

Elementos orbitales

Longitud del nodo 73,989 821°

ascendente

Inclinación 0,772 556° a la Eclíptica

6,48° al ecuador del Sol
1,02° al Plano invariable3

Argumento del 96,541 318°

periastro

Semieje mayor 2.876.679.082 km

19,229 411 95 UA

Excentricidad 0,044 405 586

Anomalía media 142,955 717°

Elementos orbitales derivados

Época J20004nota 1

Periastro o perihelio 2.748.938.461 km

18,375 518 63 UA

Apoastro o afelio 3.004.419.704 km

 20,083 305 26 UA

Período 30.799,095 días

orbital sideral 84,323 326 años
42.718 días solares5
Con un día sideral de −0,718 33 días
17 h 14 min 24 s6

Período 369,66 días2

orbital sinódico

Velocidad 6,81 km/s2

orbital media

Radio orbital medio 19,19126393UA

2,8709722·1012 m
Con un radio ecuatorial de
25.559 ± 4 km
4,007 Tierras6

Satélites 28 conocidos

Características físicas

Masa 8,686×1025 kg
14,5406455069 Tierras.

Volumen 6,833×1013 km³2nota 2

63,086 Tierras. Destaca su
achatamiento de
0,022 9 ± 0,000 8nota 3

Densidad 1,274 g/cm³2

Área de superficie 8,115 6×109 km²7

15.91 Tierras

Radio 25 362 kilómetros

Diámetro 51.118 km

Diámetro angular 3,4 y 3,7 arco segundos1

Gravedad 8,69 m/s²2

 0,886 g

Velocidad de escape 21,3 km/s2

Periodo de rotación -17h 14m

(movimiento retrógrado)

Inclinación axial 97,77°6

Albedo 0,300 (Bond)

0,51 (geom.)2

Composición corteza Véanse datos como el radio polar de

24.973 ± 20 km
3,929 Tierras6

Características atmosféricas

Presión 120 kPa891011

Temperatura Mínima 59 Kelvin (−214,2 °C)

Media 68 Kelvin (−205,2 °C)

Máxima N/A K

Nubes 55 Kelvin (−218,2 °C)9

Composición Hidrógeno 83 %

Helio 15 %

Metano 1,99 %

Amoníaco 0,01 %

Etano 0,00025 %

Acetileno 0,00001 %

Monóxido de carbono Trazas

Sulfuro de hidrógeno Trazas

Hidrógeno
deuterido (HD)12

Cuerpo celeste
 Anterior Saturno

Siguiente Neptuno

Comparación con la Tierra

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Urano es el séptimo planeta del sistema solar, el tercero de mayor tamaño, y el cuarto más masivo. Se
llama así en honor de la divinidad griega del cielo Urano (del griego antiguo Οὐρανός), el padre
de Crono (Saturno) y el abuelo de Zeus (Júpiter). Aunque es detectable a simple vista en el cielo
nocturno, no fue catalogado como planeta por los astrónomos de la antigüedad debido a su escasa
luminosidad y a la lentitud de su órbita.13 William Herschel anunció su descubrimiento el 13 de marzo de
1781, ampliando las fronteras entonces conocidas del sistema solar, por primera vez en la historia
moderna. Urano es también el primer planeta descubierto por medio de un telescopio.

Urano es similar en composición a Neptuno, y los dos tienen una composición diferente de los otros
dos gigantes gaseosos (Júpiter y Saturno). Por ello, los astrónomos a veces los clasifican en una categoría
diferente, los gigantes helados. La atmósfera de Urano, aunque es similar a la de Júpiter y Saturno por
estar compuesta principalmente de hidrógeno y helio, contiene una proporción superior tanto de
«hielo»nota 4 como de agua, amoníaco y metano, junto con trazas de hidrocarburos.9nota 5 Posee
la atmósfera planetaria más fría del sistema solar, con una temperatura mínima de 49 K (-224 °C).
Asimismo, tiene una estructura de nubes muy compleja, acomodada por niveles, donde se cree que las
nubes más bajas están compuestas de agua y las más altas de metano.9 En contraste, el interior de Urano
se encuentra compuesto principalmente de hielo y roca.

Como los otros planetas gigantes, Urano tiene un sistema de anillos, una magnetosfera, y numerosos
satélites. El sistema de Urano tiene una configuración única respecto a los otros planetas puesto que
su eje de rotación está muy inclinado, casi hasta su plano de revolución alrededor del Sol. Por lo tanto,
sus polos norte y sur se encuentran en donde la mayoría de los otros planetas tienen el ecuador.14 Vistos
desde la Tierra, los anillos de Urano dan el aspecto de que rodean el planeta como una diana, y que los
satélites giran a su alrededor como las agujas de un reloj, aunque en 2007 y 2008, los anillos aparecían
justo de lado. El 24 de enero de 1986, las imágenes del Voyager 2 mostraron a Urano como un planeta
sin ninguna característica especial de luz visible e incluso sin bandas de nubes o tormentas asociadas con
los otros gigantes.14 Sin embargo, los observadores terrestres han visto señales de cambios de estación y
un aumento de la actividad meteorológica en los últimos años a medida que Urano se acerca a
su equinoccio. Las velocidades del viento en Urano pueden llegar o incluso sobrepasar los 250 m/s
(900 km/h).15

Historia

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Descubrimiento

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Artículo principal: Descubrimiento de Urano

Urano visto desde un telescopio.

Urano ya se había observado en muchas ocasiones antes de su descubrimiento como planeta, pero
generalmente se había confundido con una estrella. La observación más antigua de la que se tiene
referencia data de 1690 cuando John Flamsteed observó el planeta al menos seis veces, catalogándolo
como «34 Tauri». El astrónomo francés Pierre Charles Le Monnier, observó a Urano al menos en doce
ocasiones entre 1750 y el 1769,16 e incluso en cuatro noches consecutivas. Para el año 1738 el
astrónomo inglés John Bevis dibujó al planeta Urano como tres estrellas en posiciones sucesivas, en su
atlas "Uranographia Britannica", dichas observaciones fueron hechas entre los meses de mayo y julio de
1738, sin embargo Bevis no detectó los rasgos de planeta. A raíz de las distintas observaciones hechas a
estas fechas se les conoce en la Astronomía como la era de los predescubrimientos.

Sir William Herschel observó el planeta el 13 de marzo de 1781 mientras estaba en el jardín de su casa
ubicada en 19 New King Street en el pueblo de Bath (Condado de Somerset),17 aunque en un principio (el
26 de abril de 1781) reportó que se trataba de un «cometa».18 Herschel «se dedicó a hacer una serie de
observaciones sobre el paralaje de las estrellas fijas»,19 utilizando un telescopio diseñado por él mismo.20
nota 6
Escribió en su diario «En el cuartil cerca de ζ Tauri […] o bien [una] estrella nebulosa o quizá un
cometa».21 El 17 de marzo escribió, «Busqué el cometa o estrella nebulosa y he descubierto que es un
cometa puesto que ha cambiado de lugar».22 Cuando presentó su descubrimiento en la Royal Society,
continuó afirmando que había descubierto un cometa a la vez que lo comparaba implícitamente con un
planeta:23

El aumento que tenía puesto cuando vi por primera vez el planeta era de 227. Por mi experiencia sé que
los diámetros de las estrellas fijas no se magnifican proporcionalmente en aumentos mayores, como
hacen los planetas, por tanto ahora coloco los aumentos de 460 y 932, y creo que el diámetro del
cometa ha incrementado en proporción a los aumentos, como debería ser suponiendo que no se tratase
de una estrella fija, mientras que los diámetros de las estrellas con las que la he comparado no han
incrementado con la misma proporción. Además, como el cometa estaba aumentado mucho más de lo
que daba su luz, aparecía borroso y poco definido con esta magnificación, mientras que las estrellas
conservaban el lustre y definición que sabía de muchos miles de observaciones que conservarían. Los
acontecimientos posteriores han mostrado que mis suposiciones eran bien fundadas, demostrando que
es el cometa que hemos observado últimamente.

Herschel notificó su descubrimiento a Nevil Maskelyne que, desconcertado, le respondió el 23 de abril:

«No sé cómo llamarlo. Es igual de posible que sea un planeta regular moviéndose en una órbita casi
circular alrededor del sol como un cometa moviéndose en una elipsis muy excéntrica. Todavía no le he
visto ninguna cola».24

Mientras que Herschel continuaba describiendo prudentemente su nuevo objeto como cometa, otros
astrónomos ya habían empezado a sospechar que no lo era. El astrónomo ruso Anders Johan
Lexell estimó que su distancia era 18 veces la distancia entre el Sol y la Tierra, y no se había observado
ningún cometa con un perihelio que llegara a cuatro veces la distancia Sol-Tierra.25 El astrónomo
berlinés Johann Elert Bode describió el descubrimiento de Herschel como «una estrella móvil que podría
ser un objeto parecido a un planeta desconocido hasta ahora, que circula más allá de la órbita de
Saturno».26 Bode concluyó que su órbita prácticamente circular era más propia de un planeta que de un
cometa.27

Pronto se aceptó universalmente la idea de que el nuevo objeto era en sí un nuevo planeta. En 1783, el
mismo Herschel reconoció este hecho al presidente de la Royal Society Joseph Banks: «Según la
observación de los astrónomos más eminentes de Europa parece que la nueva estrella, que yo tuve el
honor de señalarles el marzo de 1781, es un planeta primario de nuestro sistema solar».28 En
reconocimiento a su contribución, el rey Jorge III concedió a Herschel una renta anual de
doscientas libras a condición de que se trasladara a Windsor para que la familia real tuviese la
posibilidad de mirar el planeta a través de sus telescopios.29

Nombre

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Maskelyne pidió a Herschel «que hiciera el favor a toda la comunidad astronómica de llamar su planeta,
que es completamente vuestro, por el descubrimiento del que estamos en deuda con usted». 30 En
respuesta a la petición de Maskelyne, Herschel decidió nombrar el objeto «Georgium Sidus» (la estrella
de Jorge) en honor a su nuevo patrocinador, el rey Jorge III.31 Explicó su decisión en una carta a Joseph
Banks:28

En las fabulosas épocas de los tiempos antiguos los nombres de Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y
Saturno fueron los nombres para los Planetas, porque eran los nombres de sus héroes y divinidades
principales. En la era actual, una más filosófica, apenas sería permisible recurrir al mismo método y
llamarlo Juno, Palas, Apolo o Minerva al nuevo cuerpo celestial. La primera consideración de cualquier
evento concreto, o incidencia notable, parece ser su cronología: si en cualquier tiempo futuro se pidiera,
¿cuándo se descubrió este último Planeta? La respuesta más satisfactoria sería decir, 'Durante el reinado
del Rey Jorge tercero'.

Sin embargo, el nombre no perduró más allá de Gran Bretaña. Lalande, un astrónomo francés, propuso
llamarlo Herschel en honor a su descubridor;32 el astrónomo sueco Erik Prosperin, por su parte, propuso
el nombre de «Neptuno» para el nuevo planeta descubierto, algo que secundaron muchos de sus
colegas con la idea de conmemorar a la Marina Real británica en el curso de la revolución
estadounidense llamando al nuevo planeta «Neptuno Jorge III» o «Neptuno de Gran Bretaña».33
Finalmente fue el astrónomo alemán Johann Elert Bode quien acuñó y optó por la versión latinizada del
dios del cielo de la mitología griega «Urano», padre de Crono (cuyo equivalente romano daba nombre
a Saturno), aduciendo que ya que Saturno era el padre de Júpiter, lo más lógico era que el nuevo planeta
tomara nombre a su vez del padre de Saturno.293435 En 1789, Martin Klaproth, amigo de Bode de
la Academia de Ciencias de Francia, llamó el elemento que había descubierto hacía poco «uranio», a
favor de la opción de Bode.36 Finalmente se optó por «Urano», sin embargo, el HM Nautical
Almanac siguió listándolo como «Georgium Sidus» hasta el año 1850.34

Nomenclatura

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Urano es el único planeta cuyo nombre deriva tanto de un personaje de la mitología griega como de
la mitología romana; del griego «Οὐρανός» y latinizándose como «Ūranus».37 El adjetivo de Urano es
«uraniano».38 El símbolo astronómico de Urano se representa como . Es un híbrido entre los símbolos
del planeta Marte y el Sol, puesto que Urano era dios y personificación misma del cielo en la mitología
griega, el cual creían dominado por los poderes combinados del Sol y de Marte.39 El símbolo astrológico,
sin embargo es , sugerido por Lalande en 1784. En una carta a Herschel, Lalande lo describía como
«un globe surmonté par la première lettre de votre nom» («un globo coronado por la primera letra de su
apellido»).32 En las lenguas de China, Vietnam, Japón y Corea la traducción literal del nombre del planeta
es «la estrella reina del cielo» (天王星) en japonés y chino.4041

Órbita y rotación

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 Urano gira alrededor del Sol una vez cada 84 años terrestres. Su
distancia media al Sol es de unos 3000 millones de kilómetros (aproximadamente 20 ua).

Urano da una vuelta al Sol cada 84,01 años terrestres. Su distancia media con el Sol es de
aproximadamente 3000 millones de kilómetros (unas 20 UA) (2 870 990 000 km). La intensidad de
la luz del Sol en Urano es más o menos 1/400 que en la Tierra.42 Sus elementos orbitales fueron
calculados por primera vez en 1783 por Pierre-Simon Laplace.43 Con el tiempo, empezaron a aparecer
discrepancias entre las órbitas observadas y las que se habían predicho, y en 1841, John Couch
Adams fue el primero en proponer que las diferencias podían deberse a la atracción gravitatoria de un
planeta desconocido. En 1845, Urbain Le Verrier comenzó una búsqueda independiente en cuanto a las
perturbaciones orbitales de Urano. El 23 de septiembre de 1846, Johann Gottfried Galle encontró un
nuevo planeta, llamado después Neptuno, casi en la misma posición que había predicho Le Verrier.44

Su período sinódico es de 370 días, de modo que, cada año, la oposición se produce con unos 5 días de
retraso respecto al año anterior. Visto desde la Tierra el movimiento aparente de Urano respecto del
fondo de estrellas es directo excepto cerca de la oposición. Urano parecerá entrar en
movimiento retrógrado unos 76 días antes de la oposición y permanecerá así durante un período de
aproximadamente 152 días,45 moviéndose aparentemente hacia atrás un ángulo de 4° antes de volver al
movimiento directo.

El período rotacional del interior de Urano es de 17 horas y 14 minutos. Sin embargo, al igual que en
todos los planetas gigantes, la parte superior de la atmósfera experimenta vientos muy fuertes en la
dirección de la rotación. De hecho, en algunas latitudes, como por ejemplo alrededor de dos tercios de la
distancia entre el ecuador y el polo sur, las características visibles de la atmósfera se mueven mucho más
rápido, haciendo una rotación entera en tan poco tiempo como 14 horas.46

Inclinación del eje

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El eje de rotación de Urano está de lado con respecto al plano del sistema solar, con una inclinación del
eje de 97,77°. Esto produce cambios en las estaciones de un modo completamente diferente al de los
demás planetas mayores. Se puede visualizar la rotación de otros planetas como peonzas inclinadas
respecto al plano del sistema solar, mientras que Urano rota más bien como una pelota rodando
inclinada. Cuando se acercan los solsticios de Urano, un polo mira continuamente en dirección al Sol
mientras que el otro está en el sentido contrario. Solamente una banda estrecha alrededor del ecuador
experimenta un ciclo rápido de día y noche, pero con el Sol muy bajo sobre el horizonte como en las
regiones polares de la Tierra. Al otro lado de la órbita de Urano, la orientación de los polos en dirección
al Sol es inversa. Cada polo recibe alrededor de 42 años de luz solar ininterrumpida, seguidos por
42 años de oscuridad.47 Cuando se acercan los equinoccios, el Sol se alinea con el ecuador de Urano
creando un período de ciclos día-noche parecidos a los que se observan en la mayoría de los otros
planetas. El equinoccio más reciente de Urano fue el 7 de diciembre de 2007.4849

Hemisferio norte Año Hemisferio sur

1902,
Solsticio de invierno Solsticio de verano
1986

1923,
Equinoccio de primavera Equinoccio de otoño
2007

1944,
Solsticio de verano Solsticio de invierno
2028

1965,
Equinoccio de otoño Equinoccio de primavera
2049

Una consecuencia de la orientación del eje es que las regiones polares reciben durante el transcurso del
año más energía solar que las regiones ecuatoriales, sin embargo, la temperatura de Urano es más
elevada en su ecuador que en sus polos. El mecanismo que causa esta circunstancia es aún desconocido.
No se conocen los motivos por los que el eje del planeta está inclinado en tan alto grado, aunque se
especula que quizás durante su formación el planeta pudo haber colisionado con un
gran protoplaneta capaz de haber producido esta orientación anómala.50 Otra posibilidad es que las
perturbaciones gravitatorias ejercidas por los otros planetas gigantes del sistema solar lo hayan forzado a
inclinarse de esta manera. El polo sur de Urano apuntaba casi directamente al Sol durante la época
del Voyager 2 en 1986. El hecho de llamar a este polo como «sur» se debe a la definición que
recomienda actualmente la Unión Astronómica Internacional, es decir que el polo norte de un planeta o
satélite es el que apunta por encima del plano invariable del sistema solar, con indiferencia de la
dirección en que gire el planeta.5152 Sin embargo, a veces se utiliza otra convención, en la que los polos
norte y sur de un cuerpo se definen según la regla de la mano derecha en relación con la dirección de
rotación.53 Según este otro sistema de coordenadas, era el polo norte de Urano lo que estaba iluminado
en 1986.

Visibilidad

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Desde 1995 hasta 2006, la magnitud aparente de Urano fluctuó entre +5,6 y +5,9, lo que le colocaba en
el límite mismo de la visibilidad a simple vista de +6,5.1 Su diámetro angular es de entre 3,4 y
3,7 arcosegundos, comparado entre los 16 a 20 arcosegundos por Saturno y 32 a 45 arcosegundos por
Júpiter.1 En el momento de la oposición, Urano es visible a simple vista en cielos oscuros,
sin contaminación lumínica, y es fácil de observar incluso en un entorno urbano con prismáticos.7 En
los telescopios de aficionado más potentes con un diámetro de objetivo de 15 a 23 cm, el planeta
aparece como un disco pálido de color cian que se oscurece hacia los bordes. Con un telescopio de
25 cm o más, se pueden llegar a distinguir formas de nubes, así como algunos de los satélites más
grandes, como Titania y Oberon.54

Características físicas

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Composición y estructura interna

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Estructura del planeta.

La masa de Urano es 14,5 veces la de la Tierra haciéndolo el menos masivo de los planetas gigantes,
mientras que su densidad, 1,27 g/cm³, lo hace el segundo menos denso entre ellos, por detrás de
Saturno.655 Aunque tiene un diámetro ligeramente mayor que el de Neptuno (unas cuatro veces el de la
Tierra), tiene menos masa. Estos valores indican que está compuesto principalmente de diversos tipos de
«hielos», como agua, amoníaco y metano.8 La masa total de hielo en el interior de Urano no se conoce
con precisión, ya que salen valores diferentes según el modelo, sin embargo, debe de ser de entre 9,3 y
13,5 masas terrestres.856 El hidrógeno y el helio constituyen solo una pequeña parte del total, entre 0,5 y
1,5 masas terrestres.8 El resto de la masa (0,5 a 3,7 masas terrestres) corresponde a material rocoso.8

El modelo generalizado de la estructura de Urano consiste en un núcleo compuesto de roca con una
masa relativamente pequeña, un manto de hielos, y una atmósfera formada por hidrógeno y helio, que
puede representar hasta un 15 % de la masa planetaria.857 El núcleo es relativamente pequeño, con una
masa de solo 0,55 masas terrestres y un radio de menos del 20 % del total de Urano, el manto forma la
mayor parte del planeta, con unas 13,4 masas terrestres, mientras que la atmósfera superior es
relativamente tenue, pesa alrededor de 0,5 masas terrestres y forma el 20 % final del radio de Urano.857
La densidad del núcleo de Urano es alrededor de 9 g/cm³, con una presión en el centro de 8 millones
de bares (800 GPa) y una temperatura de unos 5000 K.5657 El manto helado, de hecho, no es compuesto
de hielo en el sentido convencional sino que es un fluido caliente y denso que consiste de agua,
amoníaco y otros volátiles.857 Este fluido, que tiene una conductividad eléctrica elevada, se llama a veces
océano de agua-amoniaco.58 La composición de Urano y Neptuno es muy diferente a la de Júpiter y
Saturno, con hielo predominante por encima de los gases. Esto justifica que se clasifiquen por separado
como gigantes de hielo.

Mientras que el modelo descrito antes es más o menos estándar, no es el único, otros modelos también
concuerdan con las observaciones. Por ejemplo, si hubiera cantidades sustanciales de hidrógeno y
material rocoso mezcladas en el manto helado, la masa total de hielos en el interior sería menor, y, por
tanto, la masa total de rocas e hidrógeno sería mayor. Los datos disponibles en la actualidad no permiten
que la ciencia determine qué modelo es el correcto.56 La estructura interior fluida de Urano significa que
no tiene superficie sólida. La atmósfera gaseosa hace una transición gradual hacia las capas líquidas
internas.8 Sin embargo, por conveniencia, se describe un esferoide oblato de revolución, donde la
presión es de 1 bar (100 kPa), y se designa como «superficie». Tiene un radio ecuatorial y polar de
25 559 ± 4 y 24 973 ± 20 km, respectivamente.6 Esta superficie se considerará como punto cero
de altitud en este artículo.

Calor interno

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El calor interno de Urano parece ser más bajo que la de los otros planetas gigantes, en términos
astronómicos tiene un flujo térmico bajo.1559 Todavía no se esclarece el por qué la temperatura interna
de Urano es tan baja. Neptuno, que es prácticamente idéntico a Urano en tamaño y composición, irradia
2,61 veces más energía hacia el espacio de la que recibe del Sol.15 Urano, en contraste, apenas irradia
calor. La potencia total irradiada por Urano en la parte infrarroja lejana del espectro (es decir, el calor) es
01:06 ± 12:08 veces la energía solar absorbida en su atmósfera.960 De hecho, el flujo térmico de Urano es
solamente de 0,042 ± 0,047 W/m², que es más bajo que el flujo térmico interno de la Tierra
(aproximadamente 0,075 W/m²).60 La temperatura más baja registrada en la tropopausa de Urano es de
49 K (−224 °C), haciendo de Urano el planeta más frío del sistema solar.960

Una de las hipótesis para esta discrepancia es que cuando Urano recibió el impacto que provocó su
elevada inclinación axial, el evento le hizo expeler la mayor parte de su calor primigénico, agotando la
temperatura de su núcleo.61 Otra hipótesis es que existe algún tipo de barrera en las capas superiores de
Urano que impide que el calor del núcleo llegue a la superficie.8 Por ejemplo, puede haber convección en
un conjunto de capas de composición diferente, que inhiben el transporte de calor hacia arriba.960

Atmósfera

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Aunque no hay una superficie sólida bien definida en el interior de Urano, la parte más exterior de la
envoltura gaseosa de Urano que es accesible por sensores remotos se llama atmósfera.9 La capacidad de
los sensores remotos llega aproximadamente hasta unos 300 km por debajo del nivel de 1 bar (100 kPa),
con una presión correspondiente de unos 100 bar (10 MPa) y una temperatura de 320 K.62
La corona tenue de la atmósfera se extiende notablemente por encima de dos radios planetarios desde
la superficie nominal (punto con presión de 1 bar).63 La atmósfera de Urano se puede dividir en tres
capas: la troposfera, entre altitudes de −300 y 50 km y presiones desde 100 a 0,1 bar (10 MPa a 10 kPa),
la estratosfera, en altitudes entre 50 y 4000 km y presiones entre 0,1 y 10-10 bar (10 kPa a 10 μPa), y
la termosfera/corona, que se extiende desde 4000 km hasta unos 50 000 km de la superficie.9 No existe
la mesosfera.
Composición

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La composición de la atmósfera de Urano es diferente que la de Urano entero, ya que consiste

principalmente de hidrógeno molecular y helio.9 La fracción molar de helio, por ejemplo, el número de
átomos de helio por molécula de gas, es de 0,15 ± 0,0311 en la troposfera superior, que corresponde a
una fracción de masa de 12:26 ± 0,05.960 Este valor es muy próximo a la fracción de masa de helio
protosolar de 0,275 ± 0,01,64 indicando que el helio no se depositó en el centro del planeta
contrariamente al resto de los gigantes gaseosos.9 El tercer componente más abundante en la atmósfera
de Urano es el metano (CH4).9 El metano tiene bandas de absorción prominentes en la banda de luz
visible y casi infrarroja (IR), que dan el color aguamarina o cian a Urano.9 Las moléculas de metano
representan el 2,3 % de la atmósfera por fracción molar bajo la cubierta de nubes de metano en el nivel
de presión de 1,3 bar (130 kPa), lo que representa de 20 a 30 veces la abundancia
de carbono encontrados en el sol.91065 La tasa de mezclanota 7 es mucho menor en la atmósfera superior
debido a su temperatura extremadamente baja, que disminuye el nivel de saturación y provoca que el
metano excedente se congele y salga.66 La abundancia de compuestos menos volátiles como amoníaco,
agua o ácido sulfhídrico en la atmósfera interior es poco conocida. Sin embargo, probablemente también
es más elevada que en el Sol.967 Además del metano, se encuentran cantidades residuales de
varios hidrocarburos en la estratosfera de Urano, que se cree que han sido producidos a partir del
metano mediante fotólisis inducida por la radiación ultravioleta (UV) del sol.68 Esto incluye
al etano (C2H6), acetileno (C2H2), metilacetileno (CH3C2H), poliacetileno (C2HC2H).666970
La espectroscopia también ha descubierto trazas de vapor de agua, monóxido de carbono y dióxido de
carbono en la atmósfera superior, que solo se pueden haber originado desde una fuente externa como el
polvo de los cometas.697071

Tropósfera

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La troposfera es la parte más baja y densa de la atmósfera y se caracteriza por una disminución de la
temperatura con la altitud.9 La temperatura cae desde unos 320 K en la base de la troposfera nominal
(−300 km) hasta 53 K en 50 km.6265 Las temperaturas en la región superior más fría de la troposfera
(la tropopausa) varía entre los 49 y 57 K según la latitud planetaria.959 La región de la tropopausa es
responsable de la gran mayoría de las emisiones térmicas en el infrarrojo lejano del planeta,
determinando así su temperatura efectiva de 59,1 ± 0,3 K.5960

Se cree que la troposfera tiene una estructura de nubes altamente compleja; se cree que se pueden
encontrar nubes de agua en el rango de presiones de 50 a 100 bar (5 a 10 MPa), nubes de hidrosulfuro
de amonio en el rango de 20 a 40 bar (2 a 4 MPa), nubes de amoníaco o sulfuro de hidrógeno entre 3 y
10 bar (0,3 a 1 MPa) y finalmente nubes altas de metano que se han detectado directamente en el rango
de 1 a 2 bar (0,1 a 0,2 MPa).9106272 La troposfera es una parte muy dinámica de la atmósfera, con vientos
fuertes, nubes brillantes, y cambios estacionales, que se comentarán más abajo.15

Atmósfera superior

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La capa media de la atmósfera de Urano es la estratosfera, donde la temperatura aumenta en general
con la altitud desde 53 K en la tropopausa hasta entre 800 y 850 K en la base de la termosfera.63 El
calentamiento de la estratosfera se debe a la absorción de radiación solar ultravioleta e infrarroja por el
metano y otros hidrocarburos,73 que se forman en esta parte de la atmósfera como resultado de
la fotólisis del metano.68 El calor también llega por conducción desde la termosfera.73 Los hidrocarburos
ocupan una capa relativamente estrecha en altitudes entre 100 y 280 km, que corresponden con un
rango de presiones de 10 a 0,1 bar (1000 a 10 kPa) y temperaturas entre 75 y 170 K.6669 Los
hidrocarburos más abundantes son el metano, el acetileno y el etano con tasas de mezcla alrededor de
10-7 en relación con el hidrógeno. La tasa de mezcla del monóxido de carbono es similar en estas
altitudes.666971 Los hidrocarburos más pesados y el dióxido de carbono tienen tasas de mezcla inferiores
en tres órdenes de magnitud.70 La tasa de abundancia de agua es alrededor de 7 × 10−9.70 El etano y el
acetileno tienden a condensarse en la parte inferior, más fría, de la estratosfera y la tropopausa (por
debajo del nivel de 10 mBar) formando capas de niebla o bruma,68 que pueden ser responsables en
parte del aspecto liso de Urano. Sin embargo, la concentración de hidrocarburos en la estratosfera de
Urano por encima de la niebla es significativamente más baja que en las estratosferas de los
otros planetas gigantes.6674

La capa más exterior de la atmósfera de Urano es la termosfera-corona, que tiene una temperatura
uniforme alrededor de 800 a 850 K.974 Las fuentes de calor necesarias para sostener un valor tan elevado
todavía no se entienden, ya que ni la radiación solar ultravioleta lejana o ultravioleta extrema ni la
actividad de las auroras pueden proporcionar la energía necesaria. También puede contribuir la débil
eficiencia de refrigerado debida a la falta de hidrocarburos en la estratosfera por encima del nivel de
presión de 0,1 mBar.6374 Además de hidrógeno molecular, la termosfera-corona contiene una proporción
elevada de átomos de hidrógeno libres. Su pequeña masa junto con las altas temperaturas explican por
qué la corona se extiende hasta 50 000 km o dos radios «uranianos» desde el planeta.6374 Esta corona tan
extensa es una propiedad única de Urano.74 Uno de sus efectos es la resistencia aerodinámica sobre
partículas pequeñas en órbita alrededor de Urano, provocando que en general se agote el polvo
interestelar a los anillos del planeta.63 La termosfera de Urano, junto con la parte superior de la
estratosfera, corresponde con la ionosfera de Urano.65 Las observaciones muestran que la ionosfera
ocupa altitudes desde 2000 a 10 000 km.65 La ionosfera de Urano es más densa que la
de Saturno o Neptuno, lo que puede deberse a la baja concentración de hidrocarburos en la
estratosfera.7475 La ionosfera se sostiene principalmente por la radiación UV solar y su densidad depende
de la actividad solar.76 La actividad de auroras es insignificante comparada con la de Júpiter y Saturno.7477

Anillos planetarios

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Artículo principal: Anillos de Urano

Esquema de los anillos de Urano.

Anillos δ, γ, η, β y α Anillo ε
 Comparación de los anillos de Urano mediante luz dispersada hacia

adelante y retrodispersada. Anillo 1986U2R

 Un esquema con color intensificado de los anillos interiores
derivado de las imágenes del Voyager 2.

Urano, como los otros planetas gigantes del sistema solar tiene un sistema de anillos. El sistema anular
de Urano fue el segundo en ser descubierto en el sistema solar tras el de Saturno.78 Las partículas que
componen los anillos son muy oscuras, y tienen tamaños desde micrómetros hasta fracciones de
metro.14 Actualmente se conocen 13 anillos, de los cuales el más brillante es el anillo ε. Todos los anillos
(menos dos) son extremadamente estrechos, teniendo algunos anillos tan solo unos cuantos kilómetros
de anchura. Principalmente está compuesto por cuerpos grandes, de 0,2-20 m de diámetro. No
obstante, algunos anillos son ópticamente delgados. Los anillos son probablemente bastante recientes,
consideraciones dinámicas indican que no se formaron junto con Urano. La materia de los anillos puede
haber sido parte de un satélite (o satélites) que fue hecho añicos por impactos a alta velocidad. De los
numerosos trozos de escombros generados por estos impactos, solo sobrevivieron algunas pocas
partículas en un número limitado de zonas estables que corresponden a los anillos actuales.7879

Animación de la ocultación en 1977 (Clic en la imagen)

La primera mención al sistema de anillos de Urano procede de notas de William Herschel que detallan
sus observaciones del planeta en el siglo XVIII, y que incluyen el siguiente pasaje: «22 de febrero de
1789: Se sospecha de la existencia de un anillo».80 Esta observación suele considerarse dudosa, ya que
los anillos son muy tenues, y en los dos siglos siguientes ningún observador se percató de la existencia
de estos. Sin embargo, Herschel hizo una descripción detallada del anillo ε en cuanto al tamaño, el
ángulo con respecto a la Tierra, el color rojo, y los cambios aparentes a medida que Urano se movía
alrededor del Sol.8182 Los anillos fueron descubiertos fortuitamente el 10 de marzo de 1977 por James L.
Elliot, Edward W. Dunham y Douglas J. Mink, que, utilizando el Kuiper Airborne Observatory, observaron
cómo la luz de una estrella cercana a Urano se desvanecía al aproximarse el planeta. Después de analizar
con detalle sus observaciones, observaron que la estrella había desaparecido brevemente cinco veces
tanto antes como después de desaparecer detrás del planeta. Concluyeron que la única explicación era
que había un sistema de anillos estrechos alrededor de Urano.83 Posteriormente, se detectaron
cuatro más.83 Los anillos fueron observados directamente por la sonda espacial Voyager 2 en su paso por
el sistema de Urano en 1986.14 El Voyager 2 también descubrió dos anillos tenues adicionales hasta
llegar a once.14

En diciembre de 2005, el telescopio espacial Hubble detectó un par de anillos desconocidos hasta ese
momento; que posteriormente fueron bautizados como μ y ν.84 El más grande se encuentra al doble de
distancia desde el planeta que los anillos conocidos anteriormente. Estos anillos se encuentran tan lejos
del planeta que fueron denominados «sistema de anillos exteriores». El Hubble también localizó dos
satélites pequeños, uno de los cuales, Mab, comparte órbita con el anillo más exterior descubierto
recientemente. Los anillos nuevos hacen que el número total de anillos de Urano sea de 13.85 En abril de
2006, imágenes de los nuevos anillos obtenidos por el Observatorio Keck mostraron los colores de los
anillos exteriores: el más lejano es azul y, por otro lado, el otro es de color ligeramente rojizo.8687 Una
hipótesis sobre el color azul del anillo exterior es que está compuesto de pequeñas partículas de agua
helada de la superficie de Mab que son lo suficientemente pequeñas para esparcir la luz azul.8688 En
contraste, los anillos internos del planeta se ven grises.86

Magnetósfera

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Antes de la llegada del Voyager 2, no se habían tomado medidas de la magnetosfera de Urano.

Los astrónomos esperaban que el campo magnético de Urano estuviera alineado con el viento solar, ya
que entonces se alinearía con los polos del planeta que se encuentran sobre la eclíptica.89

Las observaciones del Voyager revelaron que el campo magnético es también anormal en su posición y
características ya que su origen no se encuentra en el centro geométrico del planeta, y además el eje
magnético está inclinado 59° respecto del eje de rotación.8990 De hecho, el dipolo magnético está
desplazado hacia el polo sur de rotación en casi un tercio del radio planetario.89 Esta geometría inusual
tiene como resultado una magnetosfera altamente asimétrica, donde la fuerza del campo magnético en
la superficie del hemisferio sur puede llegar a ser tan baja como en 0,1 gauss (10 μT), mientras que en el
hemisferio norte puede llegar a los 1,1 gauss (110 μT).89 El campo medio en la superficie es de 0,23 gauss
(23 μT).89 En comparación, el campo magnético de la Tierra tiene aproximadamente la misma fuerza en
ambos polos, y su «ecuador magnético» es prácticamente paralelo al ecuador geográfico.90 El momento
dipolar magnético de Urano es 50 veces el de la Tierra.8990 El campo magnético de Neptuno también está
desplazado de forma similar, lo que sugiere que esto sea una característica común de los gigantes de
hielo.90 Una hipótesis es que, a diferencia de los campos magnéticos de los planetas terrestres y los
gigantes gaseosos, que se generan dentro de sus núcleos, los campos magnéticos de los gigantes de
hielo son generados por movimiento en zonas relativamente poco profundas, como el océano de agua-
amoniaco.5891
A pesar de su alineación original, en otros aspectos, la magnetosfera de Urano es como las de los otros
planetas: tiene un límite exterior situado alrededor de 23 radios por delante, una magnetopausa a
18 radios de Urano, una magnetocola completamente desarrollada y cinturones de radiación.899092
Globalmente, la estructura de la magnetosfera de Urano es diferente de la de Júpiter y más parecida a la
de Saturno.8990 La cola de la magnetosfera de Urano sigue detrás del planeta hacia el espacio en una
extensión de millones de kilómetros y está atornillada por la rotación del planeta en un largo tirabuzón.89
93

La magnetosfera de Urano contiene partículas cargadas: protones y electrones con una pequeña
cantidad de iones H2+.9092 No se han detectado iones más pesados. Muchas de estas partículas
probablemente proceden de la corona atmosférica, que contiene temperaturas demasiado calientes. 92
Las energías de los iones y electrones pueden llegar a 4 y 1,2 MeV (megaelectronvoltios),
respectivamente.92 La densidad de iones de baja energía (por debajo de 1 kiloelectronvoltio) en la
magnetosfera interior es alrededor de 2 cm−3.94 La población de partículas está afectada fuertemente por
los satélites de Urano que barren la magnetosfera dejando huecos detectables.92 El flujo de partículas es
lo suficientemente alto para causar que se oscurezcan o se erosionen las superficies del satélite en un
margen de tiempo muy rápido (en términos astronómicos) de 100 000 años.92 Esta puede ser la causa de
la coloración uniformemente oscura de los satélites y los anillos.79 Urano tiene auroras relativamente
bien desarrolladas, que se ven como arcos brillantes alrededor de los dos polos magnéticos.74 Sin
embargo, al contrario de las de Júpiter, las auroras de Urano parecen insignificantes para el balance de
energía de la termosfera planetaria.77

Clima

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En longitudes de ondas ultravioletas y visibles, la atmósfera de Urano es notablemente lisa comparada

con los otros gigantes gaseosos, incluso con Neptuno, con quien se parece bastante en otros aspectos.15
Cuando el Voyager 2 sobrevoló Urano en 1986, observó un total de 10 formas de nubes en el planeta
entero.1495 Una explicación propuesta sobre por qué hay tan pocas es que el calor interno de Urano es
bastante bajo en comparación con la de los otros planetas gigantes. La temperatura más baja registrada
en la tropopausa de Urano es de 49 K, haciendo de Urano el planeta más frío del sistema solar, incluso
más frío que Neptuno.960

Estructura en bandas, vientos y nubes

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En 1986 el Voyager 2 descubrió que el hemisferio sur visible de Urano se puede subdividir en dos
regiones: un casquete polar brillante y bandas ecuatoriales oscuras.14 Su límite se encuentra a unos
−45 grados de latitud. Una banda estrecha se extiende entre −45 y −50 grados de latitud y es la
característica grande más brillante de la superficie visible del planeta.1496 Se llama «collar» meridional. Se
cree que el casquete y el collar son regiones densas de nubes de metano situadas dentro del rango de
presiones entre 1,3 y 2 bar.97 Además de la estructura de bandas de gran escala, el Voyager 2 observó
diez pequeñas nubes brillantes, la mayoría de las cuales se encontraban situadas algunos grados al norte
del collar.14 Desgraciadamente el Voyager 2 llegó en medio del verano austral del planeta y no pudo
observar el hemisferio norte. Sin embargo, a principios del siglo XXI, cuando la región polar septentrional
se hizo visible, el telescopio espacial Hubble (HST) y el telescopio Keck no observaron ni un collar ni un
casquete polar en el hemisferio norte.96 Por lo tanto, Urano parece asimétrico: brillante cerca del
polo sur y oscuro uniformemente en la región situada al norte del collar meridional.96 En 2007, cuando
Urano pasó a su equinoccio, el collar del sur casi había desaparecido, mientras que en el norte surgía un
collar débil con 45 grados de latitud.98

Sin embargo, en los años 90, el número de formas de nubes brillantes observadas creció
considerablemente, en parte gracias a la disponibilidad de nuevas técnicas de procesamiento de
imágenes en alta resolución.15 La mayoría se encontraron en el hemisferio norte a medida que se iba
haciendo visible.15 Una primera explicación —que las nubes brillantes son más fáciles de identificar en la
parte oscura del planeta, mientras que en el hemisferio sur el collar brillante los enmascara— se
demostró que era incorrecta: sin duda, el número de formas había aumentado considerablemente.99100
Sin embargo hay diferencias entre las nubes de cada hemisferio. Las nubes septentrionales son más
pequeñas, más definidas y más brillantes.100 Asimismo, parece que están situadas en una altitud más
elevada.100 El tiempo de vida de las nubes puede diferir en varios órdenes de magnitud. Algunas nubes
pequeñas duran horas, mientras que al menos una nube meridional parece que ha persistido desde la
época del vuelo del Voyager.1595 Observaciones recientes también han descubierto que las formas de las
nubes de Urano tienen muchas cosas en común con las de Neptuno.15 Por ejemplo, las manchas
oscuras frecuentes en Neptuno no se habían observado nunca en Urano antes de 2006, cuando se
obtuvo la primera imagen de este tipo.101 Se especula que Urano se va pareciendo cada vez más a
Neptuno durante la estación equinoccial.102

El seguimiento de numerosas formas de nubes permitió la determinación de vientos zonales y

meridionales soplando en la troposfera superior de Urano.15 En el ecuador los vientos son retrógrados,
es decir que soplan en la dirección contraria de la rotación del planeta. Sus velocidades varían entre
−100 y −50 m/s.1596 Las velocidades de los vientos aumentan con la distancia al ecuador, alcanzando
niveles cero en torno a la latitud ±20°, donde se sitúa la temperatura mínima de la troposfera.1559 Más
cerca de los polos, los vientos cambian a un movimiento progrado, siguiendo la rotación del planeta. Las
velocidades del viento continúan aumentando llegando al máximo a una latitud de ±60° antes de volver
a cero en los polos.15 Las velocidades del viento a una latitud de −40° varían entre 150 y 200 m/s. Como
el collar oscurece todas las nubes debajo de este paralelo, las velocidades entre este y el polo sur son
imposibles de medir.15 En contraste, en el hemisferio norte se han observado velocidades máximas de
hasta 240 m/s alrededor de +50° de latitud.1596103

Variación estacional

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Durante un periodo corto de tiempo, desde marzo hasta mayo de 2004, apareció una miríada de nubes
grandes en la atmósfera de Urano, dándole un aspecto parecido a Neptuno.100104 Se observaron
velocidades de viento récord de 229 m/s (824 km/h) y una tormenta persistente que se conoció como
«Fuego Artificiales del Cuatro de Julio».95 El 23 de agosto de 2006, investigadores del Instituto de
Ciencias del Espacio de Boulder, Colorado y de la Universidad de Wisconsin observaron una mancha
oscura en la superficie de Urano, dando a los astrónomos más datos sobre la actividad atmosférica del
planeta.101 No se conoce exactamente por qué se produce este aumento repentino de actividad, pero
parece que la inclinación extrema del eje tiene como resultado variaciones estacionales extremas en el
tiempo atmosférico.49102 Determinar la naturaleza de esta variación estacional es difícil porque hace
menos de 84 años (que equivalen a un año uraniano) que hay datos fiables sobre la atmósfera de Urano.
Sin embargo, se han hecho algunos descubrimientos. La fotometría a lo largo de medio año uraniano
(desde los años 50) ha mostrado una variación regular del brillo en dos bandas espectrales, con los
máximos durante los solsticios y los mínimos durante los equinoccios.105 Se ha observado una variación
periódica similar, con máximos durante los solsticios, a las medidas para microondas de la parte más
profunda de la troposfera que empezaron en los años 1960.106 Las medidas de la
temperatura estratosférica, que empezaron los años 1970 también mostraron valores máximos en torno
al solsticio de 1986.73 Se cree que la mayor parte de esta variabilidad ocurre debido a cambios en la
geometría de la observación.99

Sin embargo, hay razones para creer que se producen cambios estacionales físicos en Urano. Mientras
que se sabe que el planeta tiene una región polar brillante al sur, el polo norte es más amortiguado, lo
que es incompatible con el modelo de cambio estacional descrito antes.102 Durante el anterior solsticio
septentrional de 1944, Urano exhibió niveles elevados de claridad, lo que sugiere que el polo norte no ha
sido siempre tan oscuro.105 Esta información implica que el polo visible gana claridad antes del solsticio y
oscurece después del equinoccio.102 Los análisis detallados de los datos en el espectro visible y el de
microondas revelaron que los cambios periódicos de brillo no son completamente simétricos alrededor
de los solsticios, lo que también indica un cambio en los patrones de albedo meridionales.102 Finalmente,
en la década de los 90, mientras Urano se alejaba del solsticio, el Hubble y telescopios terrestres
revelaron que el casquete ubicado en el polo sur se oscurecía de forma evidente (excepto el collar del
sur, que continuó brillando),97 mientras que el hemisferio norte demuestra cada vez más actividad,95
como formaciones de nubes y vientos más fuertes, aumentando pues las expectativas de que se aclare
pronto.100 Este hecho ocurrió en 2007, cuando el planeta pasaba por un equinoccio: surgiendo un débil
collar en el polo norte, mientras que el collar ubicado en el sur llegó a ser casi invisible, aunque el perfil
del viento zonal se mantuvo ligeramente asimétrico, con vientos más fuertes en el norte con respecto al
sur.98

El mecanismo de los cambios físicos aún no está claro.102 Cerca de los solsticios de verano e invierno, los
hemisferios de Urano son alternativamente o bien totalmente encarados hacia los rayos del Sol, o bien
de cara al espacio profundo. Se cree que la aclaración del hemisferio iluminado por el Sol es el resultado
del espesamiento de las nubes de metano y de las capas de niebla situados en la troposfera.97 El collar
brillante de la latitud de −45° también está conectado con nubes de metano.97 Otros cambios en la
región del polo sur se pueden explicar por cambios en las capas bajas de nubes.97 La variación en la
emisión de microondas del planeta es causada probablemente por los cambios en la circulación
profunda troposférica, porque las nubes y la niebla gruesa del polo deben inhibir la convección.107 Ahora
que llegan los equinoccios de primavera y otoño en Urano, las dinámicas están cambiando, y puede
volver a haber convección.95107

Formación

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Artículo principal: Formación y evolución del sistema solar

Muchos investigadores argumentan que las diferencias entre los gigantes gaseosos y los gigantes helados
se extienden a su formación.108109 Se cree que el sistema solar se formó a partir de una bola de gas
gigante que daba vueltas conocida como nebulosa presolar. La mayor parte del gas, principalmente
hidrógeno y helio, formó el Sol, mientras que las partículas de polvo se juntaron para formar los
primeros protoplanetas. A medida que los planetas crecían, algunos de ellos fueron capaces de agrupar
suficiente materia como para que su gravedad capturara los gases restantes de la nebulosa presolar.108109
Cuanto más gas acumulaban, más grandes se hacían; conforme su tamaño aumentaba, más gas podían
acumular hasta que se llegaba a un punto crítico, y entonces su tamaño comenzó a crecer
exponencialmente. Los gigantes helados, con solo unas pocas masas terrestres de gas nebular, nunca
lograron este punto crítico.108109110 Simulaciones recientes de migración planetaria sugieren que los dos
gigantes helados se formaron más cerca del Sol que sus posiciones actuales, y se movieron hacia el
exterior después de su formación. Esta hipótesis explica el modelo de Niza.108

Véase también: Modelo de Niza

Satélites de Urano

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Artículo principal: Satélites de Urano

Urano tiene 27 satélites naturales conocidos.110 Los nombres de estos satélites se llaman en honor de los
personajes de las obras de Shakespeare y Alexander Pope.57111 Los cinco satélites principales
son Miranda, Ariel, Umbriel, Titania y Oberón.57 El sistema de satélites de Urano es el menos masivo
entre los gigantes gaseosos, la masa combinada de los cinco satélites mayores es menos de la mitad
de Tritón.55 El satélite más grande, Titania, tiene un radio de solo 788,9 km, menos de la mitad que el de
la Luna pero ligeramente más que Rea, el segundo satélite más grande de Saturno. Titania es el octavo
satélite más grande del sistema solar. Los satélites tienen albedos relativamente bajos, desde el 0,20 de
Umbriel hasta el 0,35 de Ariel (en luz verde).14 Los satélites son conglomerados de roca helada,
compuestos en un cincuenta por ciento por hielo y en un cincuenta por ciento por roca
(aproximadamente). El hielo podría tener dióxido de carbono y amoníaco.79112

Entre los satélites, Ariel parece que es el que tiene la superficie más joven, con menos cráteres de
impacto, mientras que la de Umbriel parece la más antigua.1479 Miranda tiene cañones de falla de 20
kilómetros de profundidad, niveles en terraza, y una variación caótica en las edades y características de
la superficie.14 Se cree que la actividad geológica antigua de Miranda era provocada por calentamiento
gravitatorio en un momento en que su órbita era más excéntrica que la actual, probablemente debido a
una resonancia orbital de 3:1 con respecto a Umbriel que aún existe.113 El origen más probable de las
coronas del satélite, que parecen circuitos de carreras, son procesos de extensión asociados
con diapiros ascendientes.114115 De manera similar, se cree que Ariel había estado en resonancia 4:1 con
Titania.116

Principales satélites naturales de Urano

(comparados con la Luna)

Diámetr Periodo
Masa Radio orbital
Nombre o orbital Imagen
(kg) (km)
(km) (d)
 470 7,0 x 1019 129.000 1,4
Miranda
(14 %) (0,1 %) (35 %) (5 %)

1.160 14 x 1020 191.000 2,5

Ariel
(33 %) (1,8 %) (50 %) (10 %)

1.170 12 x 1020 266.000 4,1

Umbriel
(34 %) (1,6 %) (70 %) (15 %)

1.580 35 x 1020 436.000 8,7

Titania
(45 %) (4,8 %) (115 %) (30 %)

1.520 30 x 1020 584.000 13,5

Oberón
(44 %) (4,1 %) (150 %) (50 %)

Exploración espacial de Urano

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Artículo principal: Exploración de Urano

Urano fotografiado desde la sonda Voyager 2 en 1986

En 1986, la misión Voyager 2 de la NASA visitó Urano. Esta es la única misión para investigar el planeta
desde una distancia corta, y no se prevé ninguna otra sonda. Lanzada en 1977, la Voyager 2 hizo su
aproximación más cercana a Urano el 24 de enero de 1986, a 81.500 kilómetros de las nubes más
exteriores, antes de continuar su trayecto hacia Neptuno. Estudió la estructura y la composición química
de la atmósfera,65 descubrió 10 nuevos satélites y también estudió el clima único del planeta, provocado
por su inclinación del eje de 97,77°, e hizo la primera investigación detallada de sus cinco satélites más
grandes, y estudió los nueve anillos conocidos del sistema, descubriendo dos nuevos.1479117 También
estudió el campo magnético, su estructura irregular, su inclinación y su particular cola de
la magnetosfera en forma de tirabuzón.89 El telescopio espacial Hubble (HST) ha observado en varias
ocasiones el planeta y su sistema y ha mostrado la aparición ocasional de tormentas.
El 26 de julio de 2006 con la cámara avanzada ACS del Telescopio Espacial Hubble, se logró realizar una
imagen compuesta en tres longitudes de onda del infrarrojo cercano, de un tránsito del satélite
natural de Urano, Ariel, que pasa junto con su sombra por el disco de este planeta, por encima de sus
nubes altas de color verde-azulado. Aunque estos «tránsitos» de satélites sobre el disco son frecuentes
en Júpiter, los satélites de Urano rara vez muestran sombras en la superficie del mismo planeta;
recordemos que en Urano, su eje gira casi exactamente sobre el plano orbital, por lo cual durante el
curso de una órbita alrededor del Sol, primero un polo de Urano es iluminado y después de 42 años el
otro.118

Durante una fase de planificación y extensión de la misión en el año 2009 se evaluó la posibilidad de
enviar a la nave espacial Cassini de Saturno a Urano.119 Tomaría alrededor de veinte años llegar al
sistema de Urano luego de despegar desde Saturno.119 El Informe Decenal de Ciencia Planetaria 2013-
2022 publicado en el año 2011 recomendó una sonda de órbita para Urano; la propuesta calcula un
lanzamiento durante el período 2020-2023 y un viaje de 13 años a Urano.120 Una sonda de entrada a
Urano podría utilizar conocimientos adquiridos de la Multisonda Pionera de Venus y descender entre 1 y
5 atmósferas.120 La ESA evaluó una misión de «clase media» llamada Uranus Pathfinder.121 Se ha
evaluado y recomendado una nueva propuesta para una sonda orbital en el estudio: The Case for a
Uranus Orbiter.122 Una misión como esta contaría con la facilidad con la cual una masa relativamente
grande puede ser enviada al sistema; más de 1500 kilogramos con un Atlas 521 y un viaje de 12 años.123

Urano en la cultura

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En la pseudociencia astrológica, el planeta Urano ( ) es el planeta regente de Acuario. Ya que Urano es

de color cian y está asociado con la electricidad, el color azul eléctrico, que se parece al cian, se asocia al
signo Acuario.124 (Ver Urano en la Astrología)

El Uranio, elemento químico descubierto en 1789 por el químico alemán Martin Heinrich Klaproth, fue
nombrado tras el descubrimiento del planeta Urano.

Urano, el hechicero, es un movimiento de la obra de Gustav Holst, The Planets, escrita entre los años
1914 y 1916.

La Operación Urano, fue una exitosa operación militar de la Segunda Guerra Mundial liderada por
el ejército soviético, para recuperar Stalingrado, que supuso un momento decisivo en la guerra contra
las fuerzas armadas alemanas.