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Depósitos de laterita de níquel: descripción geológica, recursos y explotación

Artículo ∙ Enero de 2002

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1 autor:

Mick Elías
CSA Global Pty. Ltd.
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Depósitos de laterita de níquel: descripción geológica, recursos

y explotación
M. Elías

Mick Elias Associates, CSA Australia Pty Ltd, PO Box 139, Burswood WA 6100, Australia

En: Depósitos de mineral gigantes: características, génesis y exploración, eds DR Cooke y J Pongratz. CODES
Publicación especial 4, Centro de investigación de depósitos minerales, Universidad de Tasmania, págs.
205­220.

Este artículo revisa la naturaleza y génesis de la mineralización de laterita de níquel y describe la relación
entre las características del depósito (tanto geológicas como no geológicas) y el desarrollo exitoso de los
depósitos lateríticos como productores comerciales de níquel. La importancia de las lateritas de níquel radica
en su enorme base de recursos, que potencialmente podría proporcionar una proporción mucho mayor de la
producción mundial de níquel que su nivel actual en comparación con el níquel procedente de sulfuros.

La mayoría de los recursos terrestres de níquel del mundo se encuentran en lateritas de níquel, productos de
la intensa erosión de rocas ultramáficas en la superficie de la tierra en condiciones climáticas húmedas. El
proceso de laterización implica la descomposición de minerales primarios y la liberación de sus componentes
químicos al agua subterránea, la lixiviación de componentes móviles, la concentración residual de componentes
inmóviles o insolubles y la formación de nuevos minerales que son estables en el entorno de meteorización.
Los efectos combinados de estos procesos producen una sucesión vertical de horizontes de diferente química
y mineralogía (el perfil de laterita), cuya estructura general se rige por la movilidad diferencial de los elementos
en la zona de meteorización. La estructura detallada del perfil varía mucho y en cualquier lugar es el resultado
de la interacción dinámica de factores climáticos y geológicos como la topografía, el drenaje, la tectónica, la
estructura y la litología de la roca madre. El níquel se puede enriquecer hasta alcanzar la ley del mineral en
partes del perfil incorporándolo a la estructura de los minerales estables recién formados o en los productos
de alteración de los minerales primarios.

La explotación de lateritas de níquel proporciona aproximadamente el 40% de la producción mundial de níquel.

Comercialmente se utilizan tres rutas de proceso, cada una de las cuales es adecuada sólo para una parte del
perfil de laterita. Los procesos hidrometalúrgicos de lixiviación con ácido sulfúrico y lixiviación reductora de
amoníaco se utilizan para extraer níquel y cobalto de la parte superior del perfil con bajo contenido de
magnesio, y la fundición se utiliza para los silicatos con alto contenido de magnesio que se encuentran en la
parte inferior del perfil. La economía del procesamiento de laterita de níquel depende en gran medida de la ley
y la composición del mineral alimentado, las economías de escala, la ubicación, la disponibilidad de energía
de bajo costo y una infraestructura bien desarrollada. Históricamente, los proyectos de laterita de níquel han
resultado difíciles de desarrollar y alcanzar su capacidad nominal, pero los enormes recursos superficiales de
níquel laterítico brindan un incentivo convincente para superar los desafíos de ingeniería inherentes a su
tratamiento exitoso. Se prevé que en el futuro una mayor proporción de la producción de níquel provenga de
fuentes lateríticas.
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Introducción

Las lateritas son los productos residuales de la meteorización química de las rocas en la superficie de la tierra, en las
que varios minerales originales o primarios inestables en presencia de agua, se disuelven o descomponen y se forman
nuevos minerales que son más estables al medio ambiente. Las lateritas son importantes como anfitriones de depósitos
de minerales económicos, ya que las interacciones químicas que juntas forman el proceso de laterización pueden en
ciertos casos ser muy eficientes para concentrar algunos elementos.
Ejemplos bien conocidos de importantes depósitos de mineral laterítico son los depósitos de bauxita aluminosa y de
mineral de hierro enriquecido, pero ejemplos menos conocidos incluyen los depósitos de oro laterítico (por ejemplo,
Boddington en Australia Occidental) (Evans, 1993).

Las lateritas de níquel son el producto de la laterización de rocas ricas en Mg o ultramáficas que tienen contenidos de Ni
primario de 0,2­0,4% (Golightly, 1981). Estas rocas son generalmente dunitas, harzburgitas y peridotitas que se
encuentran en complejos de ofiolitas y, en menor medida, komatiitas y rocas intrusivas máficas­ultramáficas en capas en
entornos de plataformas cratónicas (Brand et al, 1998).
Los procesos de laterización dan como resultado una concentración de entre 3 y 30 veces el contenido de níquel y
cobalto de la roca madre. Los procesos y el carácter de la laterita resultante están controlados a escala regional y local
por la interacción dinámica de factores como el clima, la topografía, la tectónica, el tipo y la estructura de la roca primaria.

CUBA
FILIPINAS
22oN

INDONESIA

NUEVA CALEDONIA 22o S

AUSTRALIA

LATERITAS SULFUROS

Figura 1: Distribución global de depósitos de níquel de sulfuros y lateritas

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La mayoría de los recursos de níquel laterítico se encuentran dentro de una banda de aproximadamente 22 grados
de latitud a cada lado del ecuador (Fig. 1) y los depósitos gigantes, y en algunos casos de mayor grado, se concentran
en zonas de colisión de placas tectónicamente activas (por ejemplo, Indonesia, Filipinas y Nueva Caledonia), donde
extensas láminas de ofiolita obducida están expuestas a una erosión química agresiva en condiciones tropicales de
abundantes precipitaciones y temperaturas cálidas, y existe la mayor oportunidad de enriquecimiento supergénico.
Los recursos en ambientes cratónicos pueden ser grandes pero tienden a ser de menor calidad (por ejemplo, Murrin
Murrin en Australia Occidental). Los depósitos de escudo cratónico en África occidental (Nahon et al, 1982) y Brasil
(Schobbenhaus, 1986) se encuentran dentro de la zona ecuatorial, pero los de los Balcanes (Grecia, Albania y la ex
Yugoslavia) (Valeton et al, 1987) y el cratón Yilgarn en Australia Occidental se encuentran en latitudes más altas. Los
dos últimos ejemplos son depósitos “fósiles”, actualmente situados en climas templados o áridos muy diferentes de
las condiciones cálidas y húmedas en las que se formaron.

Las lateritas de níquel desempeñan un papel importante en la industria mundial del níquel y actualmente representan
alrededor del 40% de la producción total de níquel de aproximadamente 1 millón de toneladas. Aproximadamente el
70% de todos los recursos de níquel continentales o terrestres están contenidos en lateritas. La producción de níquel
a partir de fuentes lateríticas como proporción de la producción total de níquel (sulfuro más laterita) se ha mantenido
bastante constante durante los últimos diez años (Fig. 2), pero se espera que crezca con el tiempo a medida que se
agoten los recursos de sulfuro que se obtienen fácilmente. Las principales barreras para un crecimiento más rápido
de la producción de níquel laterítico son el alto costo de capital de las instalaciones de procesamiento, los altos
requisitos de energía en las rutas del proceso pirometalúrgico y los desafíos técnicos para hacer que el procesamiento
hidrometalúrgico sea más eficiente.

Este papel está dividido en dos secciones. La Parte 1 describe los procesos mediante los cuales se desarrollan
depósitos lateríticos enriquecidos en níquel sobre rocas ultramáficas, los factores ambientales que controlan los
procesos y la naturaleza del perfil laterítico formado como resultado de estos procesos. La Parte 2 analiza la
producción de níquel a partir de lateritas, los procesos de extracción utilizados a escala comercial, la estructura de la
industria de laterita de níquel y describe los factores que caracterizan las operaciones comercialmente exitosas.

Sulfuro
800 laterita 50,0%

700 % laterita 48,0%

46,0%
600
44,0%
500
42,0%
laterítico

400 40,0%
Ni
%
toneladas
('000)
Ni

300 38,0%

36,0%
200
34,0%
100
32,0%

0 30,0%
1988 1989 1990 1991 1992 1993 1994 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001

Figura 2: Producción mundial de níquel por tipo de mineral, 1988­2001.

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Parte 1 – Geología de los depósitos de laterita de níquel

Geología de perfiles de laterita en rocas ultramáficas.

El proceso denominado “lateritización” es esencialmente una meteorización química que tiene lugar en climas
estacionalmente húmedos durante largos períodos de tiempo en condiciones de relativa estabilidad tectónica,
permitiendo la formación de un espeso regolito con características distintivas (Trescases, en Butt y Zeegers,
1992). . La Tabla 1 enumera los principales efectos de la meteorización química de las rocas en general, y
cómo estos procesos se manifiestan en la meteorización de las rocas ultramáficas. En resumen, el proceso de
laterización implica la descomposición de minerales primarios y la liberación de algunos de sus componentes
químicos al agua subterránea, la lixiviación de componentes móviles, la concentración residual de componentes
inmóviles o insolubles y la formación de nuevos minerales que son estables en el agua. ambiente de
meteorización. El efecto neto de las transformaciones minerales y la movilidad diferencial de los elementos
involucrados produce un manto estratificado o en capas de material meteorizado que recubre la roca madre a
partir de la cual se formó, que generalmente se denomina "perfil de laterita".

fe MgO Ni Co
ferricreta
>50% <0,5% <0,6% <0,1%

“Limonita”
40­50% 0,5­5% 0,8­1,5% 0,1­0,2%

0,02­
saprolita 10­25% 15­35% 1,5­3%
0,1%

Saprock
5% 35­45% 0,3% 0,01%
Base

Figura 3: Perfil esquemático de laterita desarrollado en roca ultramáfica en un clima tropical (zona de limonita con predominio de óxido de
Fe), que muestra composiciones químicas indicativas en% en peso. Consulte la Figura 4 para conocer los espesores indicativos de las
unidades.
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El proceso es dinámico y gradual, y la estratificación macroscópica que se ve en el perfil de laterita (Fig. 3) es

esencialmente una instantánea de la laterización en progreso. La capa más baja refleja las primeras etapas de
erosión del lecho de roca, y cada capa más arriba representa una transformación de la que se encuentra
inmediatamente debajo de ella, mostrando etapas del proceso que avanzan progresivamente. En la parte más baja
del perfil (saprock), la meteorización se produce en los contactos entre minerales y en los límites de las fracturas y
hay abundante roca fresca y poco producto de alteración. Más arriba en el perfil, la proporción de minerales primarios
supervivientes disminuye y las zonas más fuertemente fracturadas se alteran por completo, dejando finalmente
cantos rodados desprendidos de lecho rocoso intacto "flotando" en una mezcla de minerales primarios y de alteración
en la que se conserva la estructura de la roca primaria (saprolita). . Las capas superiores están compuestas
totalmente de minerales alterados y están marcadas por la eventual pérdida del tejido primario. La zona por encima
del saprolito se denomina pedolito en la literatura técnica (Butt y Zeegers, 1992), pero el término rara vez se utiliza
en la práctica. El pedolito se denomina más a menudo zona de limonita ; este último término se deriva de la
mineralogía dominante (goetita y hematita) en esta zona en las lateritas de óxido.

Tabla 1: Principales procesos de meteorización química y sus efectos en rocas ultramáficas (según Butt
y Zeegers, 1992, p. 10)

Procesos generales 1. Efectos en rocas ultramáficas

Lixiviación de constituyentes móviles: Descomposición de olivino, piroxeno,
álcalis, alcalinotérreos serpentina y lixiviación de Mg, Ni, Mn,
Co
2. Formación de secundaria estable. Formación de goethita, formación de esmectita,
minerales: óxidos de Fe y Al, arcillas adsorción de Ni de la solución.
3. Lixiviación parcial de menos móviles. Lixiviación de sílice en climas de selva tropical y
componentes: sílice, alúmina, Ti 4. sabana húmeda
Movilización y reprecipitación Precipitación de óxidos de Mn y
parcial de constituyentes controlados por adsorción de Ni y Co de la solución.
redox: Fe, Mn 5.
Retención y concentración Concentración de cromita residual
residual de minerales resistentes: circón,
cromita, cuarzo

Factores que influyen en la meteorización y el desarrollo del perfil.

Los procesos y condiciones que gobiernan y controlan la laterización de rocas ultramáficas son numerosos y variados
en todas las escalas y, en consecuencia, la naturaleza del perfil varía en detalle de un lugar a otro en espesor,
composición química y mineralógica y el desarrollo relativo de las zonas individuales del perfil. . Los principales
factores que influyen en la eficacia y el alcance de la meteorización química y, en consecuencia, en la naturaleza del
perfil, son:

Clima: Las precipitaciones determinan la cantidad de agua que pasa por el suelo, lo que influye
en la intensidad de la lixiviación y la eliminación de componentes solubles. Además de la
cantidad, es importante la eficacia de la lluvia (la medida en que se permite que el agua
pase a través del perfil en lugar de escurrirse). Temperatura media más alta del suelo
(que está cerca de la media
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temperatura del aire en la superficie) aumenta la cinética de los procesos de meteorización (Butt
y Zeegers, 1992).
Topografía: La geometría del relieve y la pendiente influyen en el drenaje, la medida en que el agua pasa al
suelo y el nivel freático.
Drenaje: El drenaje afecta el presupuesto neto de agua disponible para lixiviación de todo el paisaje.

Tectónica: El levantamiento tectónico aumenta la erosión de la parte superior del perfil, aumenta el relieve
topográfico y reduce el nivel freático. La estabilidad tectónica permite la planificación del paisaje,
frenando el movimiento del agua subterránea.
Tipo de roca madre: La mineralogía determina la susceptibilidad de las rocas a la erosión y los elementos disponibles para
la recombinación como nuevos minerales.
Estructura: Las fallas y los cortes proporcionan zonas discretas de permeabilidad del lecho rocoso; las
uniones y la escisión mejoran el potencial de alteración generalizada.

Es evidente que muchos de estos factores climáticos y geológicos están estrechamente interrelacionados, y la mejor manera
de describir las características de un perfil en cualquier lugar es que se deben al efecto combinado de todos los factores
individuales que actúan a lo largo del tiempo, en lugar de estar dominados por un solo factor.

El espesor del perfil de laterita está determinado por el equilibrio entre las tasas de erosión química en la base del perfil y la
eliminación física de la parte superior del perfil por erosión.
La tasa de meteorización química varía de 10 a 50 metros por millón de años, es generalmente proporcional a la cantidad de
agua que se filtra a través del perfil y es 2­3 veces más rápida en rocas ultramáficas que en rocas siálicas (Nahon, 1986).
Trescases (1975) ha estimado que la tasa de movimiento descendente en la base de la meteorización en las tierras altas del
sur de Nueva Caledonia es de 125 a 140 metros por millón de años, pero es una décima parte de esta tasa en las mesetas
y terrazas.
Las rápidas tasas de erosión restringen el desarrollo del perfil a espesores de 50 a 100 metros y, por lo tanto, su edad es
probablemente inferior a 1 millón de años.

Las tasas estimadas de meteorización química en ambientes cratónicos estables donde el relieve es tenue y las
precipitaciones algo menores (por ejemplo, Brasil y África occidental) también están en el rango de 10 metros por millón de
años (Golightly, 1981). En estas zonas, la estabilidad tectónica y los bajos índices de erosión permiten el desarrollo de
perfiles de más de 100 metros de espesor, pero son más antiguos que los de entornos tectónicamente activos.

Tipos de perfiles de laterita

A pesar de la complejidad y la interacción de los controles, hay una serie de características generales del perfil de laterita
que son comunes a la mayoría de los ejemplos, y es posible describir la gama de tipos de laterita formada sobre rocas
ultramáficas en términos de tres categorías principales sobre la base. de la mineralogía dominante desarrollada en el perfil:

Lateritas de óxido: comprenden principalmente hidróxidos y óxidos de Fe en la parte superior del

perfil, sobre un lecho de roca fresca o alterada;
Lateritas arcillosas: comprenden arcillas en gran parte esmectíticas en la parte superior del perfil, y
Lateritas de silicato: comprenden silicatos de Mg­Ni hidratados (serpentina, garnierita) que se
encuentran más profundamente en el perfil, y que pueden estar cubiertos por
lateritas de óxido.
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Lateritas de óxido: son los productos finales más comunes de la laterización de rocas ultramáficas.
En presencia de agua, los minerales primarios formadores de rocas (principalmente olivino y/o serpentina,
ortopiroxeno y menos comúnmente clinopiroxeno) se descomponen por hidrólisis liberando sus constituyentes
como iones en solución acuosa. El olivino es el mineral más inestable y el primero en erosionarse; en ambientes
tropicales húmedos su Mg2+ se lixivia totalmente y se pierde en las aguas subterráneas, y el Si se lixivia y
elimina en gran medida. También se libera Fe2+, pero se oxida y precipita como hidróxido férrico, inicialmente
amorfo o poco cristalino pero que se recristaliza progresivamente en goetita, que forma pseudomorfos después
del olivino. El ortopiroxeno y la serpentina se hidrolizan después del olivino, liberando también Mg, Si y siendo
reemplazados por pseudomorfos goetíticos. Inicialmente, si bien los minerales de ferromagnesio coexistentes
permanecen intactos y sostienen la estructura rocosa, la transformación es isovolumétrica y las texturas de las
rocas primarias se preservan, pero a medida que aumenta el grado de destrucción de los minerales primarios,
las texturas primarias relictas se pierden por el colapso y la compactación de las rocas. la tela da como resultado
una goethita masiva sin textura. La transformación mineralógica que implica la pérdida de Mg y la concentración
residual de Fe da como resultado la tendencia química obvia y familiar en las lateritas de que el Mg disminuye
hacia arriba y el Fe aumenta hacia arriba a través del perfil de laterita (Fig. 3).

Ni y Co se comportan de manera diferente a los elementos principales. Casi todo el Ni y Co originales en el lecho
de roca ultramáfico se encuentra en solución sólida en olivino y serpentina derivada de olivino. A medida que
estos minerales se descomponen, los iones Ni y Co liberados tienen una afinidad química por los hidróxidos de
Fe poco cristalinos recién formados y se incorporan y concentran en su estructura mediante una combinación de
adsorción y reemplazo de Fe3+ (Gerth, 1990). Se observan contenidos de 1,5 % de Ni y 0,1 % de Co en la
goethita masiva desarrollada a partir de olivino que contiene 0,3 % de Ni y 0,02 % de Co. El Ni y el Co también
se incorporan fuertemente a los óxidos de Mn (asbolanos), donde éstos precipitan mediante reacciones redox en
forma de vetas y superficies. Recubrimientos sobre minerales y en fracturas. Se conocen minerales de óxido de
Mn que contienen hasta un 12% de Ni y un 8,5% de Co (Elias et al, 1981).

Las tendencias mineralógicas en el pedolito reflejan la transformación gradual de la goethita en hematita.

Los primeros hidróxidos de Fe formados como resultado de la descomposición de minerales ultramáficos son
amorfos o poco cristalinos. Su cristalinidad mejora con el tiempo hasta convertirse en goethita bien estructurada
con un característico color amarillo­marrón, que es progresivamente reemplazada por hematita rojiza­marrón
que se deshidroliza. El cambio de color se refleja en la terminología comúnmente utilizada de “limonita amarilla”
y “limonita roja” para las partes inferior y superior de la zona de “limonita”, respectivamente. La transformación
de la goethita en hematita va acompañada de una pérdida de Ni, ya que la hematita no puede alojar en su red el
Ni que antes estaba contenido en la goethita. En la parte superior del perfil, se desarrolla un tejido nodular en la
limonita roja, que se desarrolla aún más hasta convertirse en una corteza endurecida a medida que los nódulos
se fusionan y endurecen. La corteza se conoce como ferricreta, corteza de hierro o con el término francés coraza.

Los depósitos dominados por óxidos pueden pasar directamente desde la saprolita goetítica totalmente alterada
hasta un lecho de roca fresca en una distancia de sólo unos pocos centímetros. De manera más general, existe
un intervalo entre la saprolita de goethita y la interfaz del lecho rocoso fresco, como se muestra en la Figura 3,
que comprende una mezcla de goethita, material ultramáfico oxidado y cantos rodados de roca ultramáfica fresca.

Ejemplos importantes de depósitos de óxido descritos anteriormente son la Bahía de Moa y Pinares (Cuba).
(Linchenat y Shirokova, 1964), y Goro y Prony (sur de Nueva Caledonia) (Golightly, 1981).
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Una variedad particular de depósito de óxido que se forma sobre un lecho rocoso de dunita está compuesta de
goethita y arcilla menor con abundante sílice calcedónica libre en formas que van desde partículas de grano fino
hasta vetas gruesas y lentes y masas discontinuas. Se pueden encontrar ejemplos de esta laterita de óxido de
sílice en asociación con lateritas arcillosas desarrolladas sobre peridotitas, y parece que la falta de Al en el
precursor de dunita impidió el desarrollo de arcilla secundaria. Cawse y Ravensthorpe en Australia Occidental
son ejemplos de lateritas de óxido de sílice (Brand et al, 1998).

Lateritas arcillosas: en condiciones de meteorización menos severas, por ejemplo, climas más fríos o secos, la
sílice no se lixivia como ocurre en ambientes tropicales húmedos, sino que se combina con Fe y una pequeña
cantidad de Al para formar una zona donde predomina la arcilla esmectita nontronita. , en lugar de óxidos de Fe.
La nontronita juega un papel similar a la goethita en la fijación de iones Ni dentro de su red, donde sustituyen al
Fe2+ y se fijan en posiciones entre capas (Brand et al. 1998). Las arcillas no tronitas suelen contener entre 1,0
y 1,5 % de Ni en laterita mineralizada. El exceso de sílice requerido para formar nontronita puede depositarse
como nódulos opalinos o calcedónicos en la arcilla. Los perfiles de laterita arcillosa también se desarrollan
preferentemente donde hay un movimiento restringido de agua subterránea, como en áreas amplias con relieve
topográfico bajo (Golightly, 1981). El horizonte arcilloso puede estar cubierto por una zona delgada de material
de óxido más rico en Fe que generalmente es bajo en Ni, y está sustentado por saprolita parcialmente
meteorizada que contiene serpentina y nontronita. Los perfiles de laterita de níquel dominados por arcilla se
desarrollan ampliamente en Australia; ej., Murrin Murrin (Monti y Fazakerley, 1996), Bulong (Elias et al, 1981) y
Marlborough (Golightly 1981) y en Brasil.

SILICATO ARCILLA ÓXIDO

(por ejemplo, Nueva Caledonia) (por ejemplo, Murrin Murrin) (por ejemplo, Moa Bay)

PROFUNDIDAD (m)
0 coraza coluvión
tapa de hierro
sobrecarga
Ferruginoso de limonita
limonita roja zona

limonita limonita
amarilla esmectita
zona

Terroso saprolita
20 mineral

Mineral con
cantos rodados saprolita
(Serpentina,
clorita, Base
Rocoso
mineral
esmectita)

40 Base
Base

Figura 4: Comparación esquemática de los principales tipos de perfiles de laterita

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Lateritas de silicato: en situaciones donde hay un levantamiento tectónico lento y continuo y el nivel freático se
mantiene bajo en el perfil, la erosión durante períodos prolongados puede resultar en el desarrollo de una zona
gruesa de saprolita, que puede estar cubierta por una zona delgada de limonita dependiendo de la intensidad de la
erosión en la parte superior del perfil (Golightly, 1981). Las lateritas de silicato se caracterizan por un enriquecimiento
o concentración absoluta de Ni en la zona de saprolita que comprende minerales primarios alterados como
serpentina secundaria y goethita neoformada, arcillas de esmectita y "garnierita" (garnierita es un término para
silicatos hidratados de Ni­Mg de estructura mixta). de baja cristalinidad con afinidades con la serpentina, el talco y la
clorita ver Pelletier, 1996). Gran parte del níquel se deriva del liberado por la recristalización de goethita en hematita
más arriba en el perfil. El níquel se reprecipita dentro de la saprolita sustituyendo el Mg en serpentinas secundarias
(que pueden contener hasta un 5% de Ni) y en garnierita que puede tener una graduación superior al 20% de Ni
(Pelletier, 1996). El contenido medio de Ni en las lateritas de silicato suele ser del 2,0 al 3,0%. Ejemplos de perfiles
de silicato son las lateritas económicamente importantes de los macizos de Nueva Caledonia (Golightly, 1981), que
contienen una gran proporción de los recursos lateríticos de níquel del mundo. Las lateritas de silicato son también
la fuente de mineral de la mayor parte del níquel que actualmente se produce a partir de lateritas.

En la Figura 4 se muestra una comparación esquemática de los tres tipos de perfiles.

Entorno geológico regional y local de los depósitos de laterita de níquel.

A nivel mundial, los depósitos de laterita de níquel se encuentran en dos entornos tectónicos (Brand et al, 1998):

Terrenos de acreción: son zonas tectónicamente activas a menudo asociadas con límites de placas oceánicas o
continentales y zonas de colisión. Las fallas de cabalgamiento han obducido losas de peridotitas del manto superior
y rocas asociadas formando complejos de ofiolitas con extensas áreas de exposición en la superficie. Los procesos
tectónicos (es decir, el levantamiento) influyen en gran medida en el tipo de depósitos de laterita de níquel formados.
Las edades de los ultramáficos y la laterización del huésped varían desde el Cretácico hasta finales del Terciario.
Estos terrenos son típicos de los arcos de islas activos e inactivos de Indonesia, Filipinas y Nueva Caledonia.

Terrenos cratónicos: las lateritas se desarrollan sobre komatiitas y las fases ultramáficas de complejos máficos en capas de cualquier
edad desde el Arcaico hasta el Paleozoico. La relativa estabilidad tectónica permite la peneplanación y las lateritas se desarrollan en un
relieve de moderado a tenue. El drenaje restringido a menudo resulta en la formación de esmectita en lugar de óxidos. La estabilidad
tectónica permite una laterización continua durante períodos prolongados, lo que da lugar a una erosión profunda y la extensión de la
formación de laterita a zonas climáticas más frías o menos húmedas. Los ejemplos incluyen las lateritas y bauxitas de níquel del cratón de
Yilgarn, Australia Occidental y partes de Brasil, África Occidental y los Urales en Rusia y Ucrania.

A escala local o de depósito, las lateritas pueden clasificarse según su configuración topográfica en depósitos de
meseta, pendiente y terraza (Troly et al, 1979).

Los depósitos de meseta se ven afectados por el proceso de drenaje activo pero menos por la erosión y, por lo
tanto, tienden a mostrar un desarrollo de perfil completo y formar una zona de saprolita más gruesa. Los depósitos
de Thio Plateau y Koniambo en Nueva Caledonia son buenos ejemplos de depósitos de meseta.
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Los depósitos de ladera se ven más afectados por la erosión y la zona de óxido está poco desarrollada o ausente.
El desarrollo de laterita de silicato también puede ser más delgado que los depósitos de meseta, ya que el movimiento del
agua subterránea tiene un mayor componente lateral, es decir, cuesta abajo. Sin embargo, el aumento del flujo lateral de agua
subterránea puede provocar que se desarrollen grados más altos de Ni.

Los depósitos de terrazas son reliquias de penillanuras o superficies de erosión anteriores e indican una parada temporal del
levantamiento tectónico. Suelen presentar desarrollo de perfiles completos y de zonas gruesas de saprolita. Las terrazas
pueden incluir los productos de la erosión de la laterita de las mesetas circundantes (particularmente material de óxido que se
erosiona fácilmente) y son posibles múltiples ciclos de laterización con la posibilidad de mayores leyes. Buenos ejemplos de
depósitos en terrazas se encuentran en el sur de Nueva Caledonia, donde el depósito de Goro es el más conocido.

Recursos globales de níquel en lateritas.

Los recursos globales totales de níquel contenidos en las lateritas son de aproximadamente 160 millones de toneladas (Fig. 5).
Cuando se clasifican en depósitos limoníticos (combinados de óxido y arcilla) y con predominio de silicatos, según la zona de
perfil predominante (o en algunos casos, el foco de un proyecto de desarrollo), los depósitos limoníticos o con bajo contenido
de magnesio albergan alrededor del 70% del recurso total de níquel laterítico. . Debido a su ley promedio más baja, los tonelajes
de “mineral” en los depósitos limoníticos están más cerca del 80% del total de toneladas.

Si se analiza desde el punto de vista regional (Fig. 6), la importancia de sólo tres países, y en particular de Nueva Caledonia,
resulta muy clara: Nueva Caledonia, Indonesia y Australia representan en conjunto alrededor del 60% de los recursos totales
de níquel laterítico. y Nueva Caledonia, a pesar de su pequeño tamaño, reclama el 26% del total. La ley de níquel y la
proporción de recursos en limonita varían entre los tres, y Nueva Caledonia muestra leyes más altas tanto en minerales de
limonita como de silicatos. Su proporción de níquel en las limonitas se acerca al promedio mundial del 70%, pero se encuentran
casi en su totalidad en la pequeña región del sur (Massif du Sud). Australia, por el contrario, casi no tiene recursos saprolíticos
y el grado de sus lateritas limoníticas es considerablemente menor que el de otros países.

Silicato
limonita 30%
Total 160,7 Mt Ni
70%
2712 toneladas de mineral
9569 toneladas de mineral
1,79% Ni
1,17% Ni 48,5 Mt Ni
112,2 Mt Ni

Figura 5: Recursos globales de níquel laterítico (por níquel contenido)

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En la Figura 7 se observa el rango de tamaños de depósito individuales y grados de Ni para las lateritas de
silicato y limoníticas (óxido y arcilla). Las lateritas limoníticas tienen una ley de depósito máxima de 1,6% de
Ni y grandes tonelajes, mientras que los depósitos de laterita de silicato son más pequeños (en su mayoría
menos). de 50 Mt) y predominan leyes de 2,4­2,6% Ni. En la Figura 7 se nombran varios depósitos pendientes
en términos de tamaño y calidad.

Otro
Américas
Balcanes
Nueva Caledonia
África
2,49%

Brasil
1,38% 1,38% Grado promedio de Ni

silicato

Filipinas 1,88% limonita

1,25%

1,36% Indonesia
0,86%
Cuba

Australia

Figura 6: Recursos de níquel laterítico por región según las toneladas de Ni contenidas, divididos en depósitos de
“limonita” (óxido más arcilla) y silicatos.

3.0
2.8
Koniambo
2.6
2.4
2.2
2.0
Soroako
1.8
Grado
(%)
Ni

Bahodopi goro
1.6
1.4
Sampala
1.2
murrin
1.0
0,8
0,6
0 50 100 150 200 250 300 350 400

Toneladas (millones)
Silicato limonita

Figura 7: Gráfico de tonelaje y ley de depósitos de laterita individuales. Los depósitos de limonita incluyen lateritas de óxido y arcilla.
Consulte la Tabla 4 para obtener más información sobre los depósitos nombrados.
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Parte 2 – Explotación de recursos de laterita de níquel

Desde las primeras producciones de níquel en 1875 hasta finales del siglo XIX , cuando entraron en producción los vastos depósitos
de sulfuro de níquel de Sudbury, las lateritas de Nueva Caledonia fueron esencialmente la única fuente de níquel en el mundo. A
pesar de que alrededor del 70% de los recursos mundiales de níquel están contenidos en laterita, la producción de níquel a partir de
fuentes lateríticas se ha quedado rezagada con respecto a la de los sulfuros. Actualmente, alrededor del 40% de la producción de
níquel proviene del tratamiento de minerales de laterita, y esta proporción ha estado en el rango del 30­40% durante la última década
(Fig. 2).
Antes de finales de la década de 1950, la producción de níquel laterítico representaba aproximadamente el 10% del níquel total, pero
la fuerte demanda de níquel en ese momento, impulsada en gran medida por los requisitos de Estados Unidos para el esfuerzo de la
Guerra de Corea, hizo que se desarrollaran una serie de operaciones de laterita que rápidamente duplicaron el suministro de lateritas
al 20%. del níquel total producido.

Las razones por las que la producción de níquel laterítico no está a un nivel acorde con su posición de recursos en relación con el
níquel sulfurado son esencialmente económicas y se resumen en la Tabla 2. El costo promedio ponderado de producción (costos
totalmente asignados netos de créditos por subproductos) La producción actual de níquel a partir de lateritas es superior en
aproximadamente un 20% a la del níquel sulfurado. El componente del costo de extracción de los costos de producción de níquel
laterítico es considerablemente menor que el de los sulfuros, que se producen principalmente en minas subterráneas. El procesamiento
de lateritas de níquel es considerablemente más caro que el de los sulfuros y compensa con creces la ventaja en costes de extracción.

Tabla 2: Resumen de cuestiones relevantes para la economía de los depósitos de sulfuro de níquel y laterita de níquel.

Los costos de lateritas

tratamiento de sulfuros son más bajos que los de Níquel en mineralogía de óxido estable que requiere
lateritas: el níquel en minerales metaestables, que energía y/o ataque químico agresivo para disociarse.
contienen energía latente en forma de S. Los
minerales que contienen níquel se pueden separar Sólo hay pocas oportunidades para separar y
fácilmente del material estéril (ganga) en el sitio de la concentrar minerales que contienen níquel, y es
mina. Sólo el concentrado (mayor grado, menor volumen) necesario aplicar procesos de tratamiento a todo el
sufre más mineral. Requiere manipular grandes cantidades de
tratamiento. material con bajas concentraciones de níquel, y
grandes volúmenes de consumibles que deben
transportarse a planta.
El mineral y el concentrado tienen características La alta variabilidad a corto plazo de la mineralogía y la
generalmente consistentes dentro de un depósito: química requiere una planificación, extracción y mezcla
metalurgia fácil de manejar. cuidadosas para producir una alimentación consistente y
predecible para la planta de tratamiento.
Es posible una alta recuperación de níquel del mineral La composición variable a través del perfil restringe
con una sola ruta de proceso la recuperación de níquel solo de una parte del sistema
con una ruta de proceso.
El alto valor de los subproductos (por ejemplo, Cu, PGE) Pocas oportunidades de créditos por subproductos
ayuda a compensar los costos de tratamiento del Ni. (sólo Co).
Costo de capital moderado por unidad de capacidad de Ni Costo de capital muy alto de las instalaciones de
para las instalaciones de procesamiento. procesamiento, más aún si la fuente de energía tiene que
ser parte del costo de capital.
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Procesamiento de lateritas de níquel.

Los métodos actualmente en uso a escala comercial para extraer níquel de lateritas comprenden tres rutas de procesamiento
principales:

Fundición para producir ferroníquel o mate,

Proceso Caron (tostación reductora – lixiviación amoniacal), y
Lixiviación ácida a alta presión (HPAL) utilizando ácido sulfúrico

El Cuadro 3 muestra la producción de níquel a partir de lateritas en 2001 por cada una de estas rutas de proceso.

Debido a los requisitos de cada proceso y la amplia gama de composición química y mineralógica en el perfil de laterita (ver
Fig. 3), cada uno de estos procesos solo se adapta a una parte del perfil.

La ruta de fundición pirometalúrgica es el proceso más antiguo y utilizado. La ruta del proceso trata la fracción de silicato más
rica en níquel del perfil y produce ferroníquel (una aleación reducida de Fe­Ni que puede usarse directamente para la producción
de acero inoxidable) y mata de sulfuro (que puede unirse a una ruta de tratamiento de sulfuro convencional) en un horno
eléctrico. La tecnología es relativamente simple, probada y confiable, y tiene la ventaja de que la composición del mineral lo
hace esencialmente autofundente. El proceso tiene altas recuperaciones de Ni (90%), pero no se recupera Co cuando se
produce ferroníquel. La economía del proceso depende en gran medida del coste de la energía y los proyectos exitosos (por
ejemplo, Sorowako) tienen sus propias centrales hidroeléctricas.

El proceso Caron es aplicable a lateritas de óxido (“limonita”) con tolerancia a algunas lateritas de silicato, pero el exceso
de sílice y Mg conduce a una disminución de las recuperaciones de Ni. El proceso implica secar y tostar en una atmósfera
reductora, seguido de una lixiviación de amoníaco a baja presión. El Ni y el Co se recuperan mediante extracción con
disolventes y se refinan aún más hasta la etapa de producto mediante calcinación y reducción. Las recuperaciones de Ni
son alrededor del 80% y las de Co sólo alrededor del 40­50%. El secado del mineral y la tostación reductora consumen
una cantidad considerable de energía y la economía del proceso depende en gran medida de los precios del combustible.
Las plantas de Caron se desarrollaron antes de las crisis petroleras de la década de 1970 y lucharon por seguir siendo
viables después de que subieron los precios del combustible. No se ha construido ninguno desde entonces, ni es probable
que se construyan más en el futuro.

El proceso HPAL se utilizó comercialmente por primera vez en 1959 en Moa Bay (Cuba), que siguió siendo la única planta
HPAL en funcionamiento hasta que se desarrollaron las tres plantas de Australia Occidental (Bulong, Cawse y Murrin Murrin) a
finales de los años 1990. El proceso HPAL implica lixiviar el mineral con ácido sulfúrico en un autoclave a aproximadamente
250 °C y extraer Ni y Co del licor de lixiviación mediante diversos métodos, como la precipitación de sulfuros utilizando H2S, o
la extracción con solventes y la electroobtención. HPAL se utiliza para tratar predominantemente la fracción de óxido de la
laterita y tiene altas recuperaciones tanto de Ni como de Co (más del 92% en la etapa de lixiviación). La economía del proceso
depende en gran medida del costo del azufre y de la conversión del azufre en ácido sulfúrico (las plantas de ácido que queman
azufre pueden generar gran parte de los requisitos energéticos de una planta HPAL).

Como el consumo de ácido sulfúrico está determinado principalmente por el nivel de Mg en el mineral, este último se convierte
en un factor crítico en la gestión de la extracción y la mezcla.
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Cuadro 3: Producción de níquel laterítico para el año 2001 por ruta de proceso. Los minerales provienen de depósitos locales, excepto donde las
plantas están marcadas con un asterisco, lo que indica que la producción proviene de minerales importados.

Toneladas % de la
Planta Compañía País Ni producción total

Fundición – Ferroníquel

Doniambo SLN Nueva Caledonia 45.912

hachinohe Paco* Japón 35.700
Hyūga Sumitomo* Japón 19.800
Oheyama Nipón Yakin* Japón 13.600
falcondo falcondo Dominio. República 21.662
Cerro Matoso BHPBilliton Colombia 38.500
Larimna larco Grecia 18.600
Morro/Codemin angloamericano Brasil 6.000
Loma de Níquel angloamericano Venezuela 11.600
Pomalaa Aneka Tambang Indonesia 10.300
Varios (4­5) Varios Rusia / Ucrania 21.600
CALLE 243.274 51,2%

Fundición – Mate

Doniambo SLN Nueva Caledonia 13.061

Sorowako PT Inco Indonesia 62.600
CALLE 75.661 15,9%

Proceso Caron (lixiviación de amoníaco)

Yabulú QueenslandNi* Australia 28.500

nicaro Gobierno cubano Cuba 16.400
Punta Gorda Gobierno cubano Cuba 26.900
Tocantins Votorantim Brasil 16.700
CALLE 88.500 18,6%

HPAL (lixiviación ácida)

Bahía de Moa
Sherritt/Cuban G. Cuba 29.226
bulong Preston Res. Australia 6.262
Cawse Grupo OM Australia 7.200
Murrin Murrin Anaconda Níquel Australia 24.991
CALLE 67.679 14,2%

Producción total de laterita 475.114 100%

Producción total de sulfuros 674.886
Producción total de níquel 1.150.000
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El proceso HPAL también se puede aplicar con altas recuperaciones a lateritas arcillosas, pero la presencia de sílice
en el mineral tanto de nontronita como de serpentina puede crear problemas de manejo de lodo en el autoclave y
pasos posteriores; estos requieren mayores costos operativos para superarlos y dan como resultado eficiencias
reducidas, como las tasas de rendimiento en varias partes de la planta. Los minerales de óxido puro con bajo
contenido de sílice, como los de Moa Bay, son más eficientes en el circuito HPAL.

beneficio de mineral

Ciertos tipos de minerales lateríticos se pueden beneficiar antes de introducirlos en la planta de proceso.
El beneficio es el proceso mediante el cual un componente de baja ley de la mineralización se separa del resto y se
rechaza, dejando un componente de mayor ley para ser tratado. Esto es análogo a hacer un concentrado a partir de
un mineral de sulfuro, pero el factor de concentración es mucho menor para los minerales de laterita. En el proceso
de beneficio, parte del níquel se pierde en el componente rechazado, pero esto se ve compensado por la mejora
económica que resulta de la mayor calidad de la alimentación.

La práctica se ha aplicado durante muchos años a los minerales de silicato, donde los cantos rodados más gruesos y
los fragmentos de roca dura y menos alterada tienen un contenido de Ni mucho menor que la matriz de material
alterado más blando en la que se encuentran. Entre los proyectos en los que la optimización de este tipo de beneficio
es fundamental para su viabilidad económica se incluyen Sorowako (Indonesia) y Kopéto (Nueva Caledonia), aunque
en todas las minas de laterita se practica la selección de trozos y cantos rodados más gruesos. En Kopéto, se logra
un aumento de ley del 25% entre el mineral bruto y el producto finalmente enviado a la fundición.

100 2

90 1.8

80 1.6

70 1.4

60 1.2
%

50 1
grado

40 0,8
Ni
%

30 % de paso en masa 0,6

20 % recuperación de Ni 0,4

10 Ni grado % 0,2

0 0
0 0,5 1 1,5 2 2.5
Tamaño de pantalla (mm)

Figura 8: Beneficio de mineral de óxido de sílice de Australia Occidental. El gráfico muestra los parámetros del material que pasa por los
tamaños de pantalla que se muestran en el eje x. La línea discontinua vertical está a 212 micras. El “% de masa que pasa” es el peso de la
fracción de tamaño inferior al tamaño de pantalla correspondiente como porcentaje del peso total de la muestra a granel, y el % de grado de Ni
es el grado de la fracción de tamaño inferior. “% de recuperación de Ni” es la proporción del níquel total en la muestra a granel que se informa
en la fracción de tamaño inferior.
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El beneficio con resultados más efectivos es posible con laterita de óxido de sílice. El componente de sílice está esencialmente
desprovisto de níquel y se separa fácilmente de la goethita asociada mediante un simple tamizado después de la trituración. La
Figura 8 muestra un ejemplo de cómo el cribado de una laterita triturada de 1,04 % de Ni a granel a 212 micras puede producir
una fracción fina que comprende el 53 % de la masa original, que contiene el 81 % del níquel original y con una ley de 1,44 %
de Ni. Esta forma de beneficio se lleva a cabo en la operación Cawse en Australia Occidental.

Los minerales arcillosos no son susceptibles de mejora, ya que el Ni está distribuido uniformemente y no existe una fracción
discreta con bajo contenido de níquel que pueda separarse, excepto sílice secundaria menor en algunos lugares.

Estructura de la industria de la laterita de níquel.

La Tabla 3 muestra que dos tercios del níquel laterítico se producen mediante fundición. Las fundiciones varían en tamaño y
tienen una capacidad de entre 60.000 y 70.000 t/año de Ni (por ejemplo, Sorowako, Doniambo). La mayoría de las fundiciones
extraen mineral de minas cercanas (a menudo más de una) en operaciones integradas. Sin embargo, las tres fundiciones
japonesas (Cuadro 3) importan mineral comprado en minas de Nueva Caledonia, Indonesia y Filipinas. En el caso de Pamco y
Sumitomo, los propietarios de las fundiciones tienen participación accionaria en algunas de las operaciones mineras que les
proporcionan su mineral.

La refinería de Yabulu en Townsville, Australia, que utiliza el proceso Caron, se construyó para tratar mineral del depósito de
laterita de Greenvale en Queensland, pero ahora trata sólo minerales importados de Nueva Caledonia, Indonesia y Filipinas
después de que se agotaron las reservas de Greenvale. Las plantas de proceso Caron en Cuba tratan predominantemente
mineral oxidado de minas locales.

La llegada de nuevos proyectos HPAL ha sido el factor más importante que ha afectado a la industria de la laterita de níquel en
la última década. Durante muchos años, la operación de Moa Bay en Cuba fue el único productor de HPAL. Durante este tiempo
se sabía poco sobre su desempeño, ya que la planta fue nacionalizada por el régimen de Castro inmediatamente después de
su puesta en funcionamiento en 1959. Cuando se dispuso de información después del colapso de la economía soviética en la
década de 1990, se descubrió que la planta de Moa estaba funcionando notablemente bien a pesar de mal mantenimiento. Esta
observación, respaldada por una serie de otros factores, condujo a un mayor interés de la industria global en el potencial de
HPAL. Estos factores incluyeron una caída significativa durante la última década en el precio del azufre y el ácido sulfúrico
(debido a las presiones ambientales sobre las fundiciones y el consiguiente aumento de la oferta), avances técnicos en la
extracción por solventes y reactivos mejorados para separar selectivamente Ni y Co de las soluciones de lixiviación, y Diseño
mejorado y experiencia en tecnología de autoclaves de la industria del oro.

Gracias al renovado interés en HPAL, se propusieron entre 15 y 20 proyectos de níquel laterítico a nivel mundial y todos fueron
sometidos a algún tipo de estudio que iba desde el alcance hasta estudios de viabilidad financiable. Se construyeron tres plantas
totalmente nuevas en Australia Occidental: Bulong y Cawse son esencialmente grandes plantas de demostración con una
capacidad de aproximadamente 9.500 t/año de Ni que se pretendía ampliar después de la puesta en servicio, y Murrin Murrin
es una planta de 45.000 t/año de Ni. Las tres operaciones se pusieron en funcionamiento en 1999 y sufrieron graves dificultades
de puesta en servicio, fallas de ingeniería, tiempos de puesta en marcha más largos de lo esperado y costos más altos, y todas
están actualmente operando por debajo de su capacidad y se encuentran en circunstancias económicas severas. Como
consecuencia de estas dificultades, la mayoría de los demás estudios de proyectos han quedado en suspenso. Una excepción
es el proyecto Goro de Inco en Nueva Caledonia, que está en construcción y se espera que comience a producir en 2004­2005
con una capacidad de 54.000 t/año de Ni.
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La economía de las operaciones de laterita varía ampliamente. Para comprender mejor los impulsores económicos
de la industria, es útil consultar una lista de 20 proyectos de laterita de níquel en todo el mundo (tanto productores
como no productores en etapa de exploración o desarrollo) seleccionados sobre la base del mayor recurso publicado.
tamaño medido en Ni contenido (Tabla 4), y considérelos a la luz de las descripciones del proceso proporcionadas
anteriormente.

Las operaciones de laterita más rentables (Sorowako y Cerro Matoso) se destacan por su gran tamaño y porque
cuentan con suministros de energía baratos. En el caso de Sorowako, la operación cuenta con el respaldo de un plan
hidroeléctrico totalmente exclusivo. La economía de las operaciones de SLN en Nueva Caledonia mejora gracias a
las altas leyes del mineral (más del 2,6% de Ni) y la energía hidroeléctrica disponible, pero se requiere algo de energía
generada por petróleo, de alto costo. La fundición Falcondo de Falconbridge en la República Dominicana depende
totalmente del petróleo para obtener energía, y la fundición ha sido cerrada varias veces cuando los altos precios del
petróleo coincidieron con los bajos precios del Ni (la última vez durante tres meses a finales de 2001). La operación
Exmibal en Guatemala operó sólo durante tres años desde 1977 antes de ser cerrada y no ha operado desde
entonces; apenas alcanzó la mitad de su capacidad de producción y se vio penalizado por su pequeña capacidad de
producción, su baja ley (1,8% Ni) y su dependencia de la energía generada por petróleo.

Por el contrario, un número importante de operaciones de laterita son marginales o generan pérdidas y dependen en
gran medida de formas de apoyo gubernamental para permanecer en funcionamiento, protegiendo así la confiabilidad
del suministro estratégico, protegiendo la economía nacional o manteniendo altos niveles de empleo (estos a veces
se denominan “productores sociales”). En el caso de las fundiciones japonesas, la ayuda se da en forma de protección
arancelaria que compensa los altos costos de compra y transporte del mineral y de la energía. El productor griego
Larco tiene una economía pobre debido principalmente a la mala calidad del mineral (1,1% Ni), los altos costos de
energía y las altas temperaturas de fundición de los minerales ricos en Fe, y ha recibido importantes subsidios
gubernamentales.

Los problemas económicos que enfrentan las tres operaciones de Australia Occidental se deben principalmente a
excesos de capital y subestimación de los costos operativos, así como a la pérdida de producción debido a fallas de
ingeniería en bombas, tuberías y recipientes a presión que no pueden soportar las condiciones severamente corrosivas
del calor, lechadas de ácido sulfúrico concentrado. La experiencia ha demostrado que para reducir el riesgo técnico,
los estudios de viabilidad deben ser más exhaustivos, los costos de capital serán altos y los proyectos tendrán que
ser grandes para lograr economías de escala, dejando el desarrollo de proyectos HPAL en el dominio únicamente. de
las principales casas mineras. Los sobrecostos de capital y operación de los dos pequeños productores de HPAL de
Australia Occidental han exacerbado su ya precaria capacidad de reembolsar el capital.

A pesar de estos eventos, la mayoría de los nuevos proyectos de desarrollo que se están estudiando o planeando
construir son plantas HPAL (diez en la Tabla 4). Los promotores de estos proyectos y algunos observadores de la
industria consideran que la experiencia de los tres proyectos HPAL de Australia Occidental ha demostrado dónde se
debe hacer el esfuerzo para superar las dificultades operativas, y que los aspectos económicos fundamentales de
HPAL siguen siendo suficientemente atractivos para estos proyectos avancen. De los proyectos de desarrollo
enumerados, Sipilou, Musongati y Moramanga tienen desventajas de ubicación lejos de la costa, y varios proyectos
están situados en países que tienen factores políticos que no los favorecen. Esta última cuestión adquiere importancia
cuando se considera el alto costo de capital.
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Tabla 4: Resumen de características de veinte grandes proyectos de laterita de níquel (productores, exproductores y
proyectos de desarrollo) seleccionados en función del contenido de Ni metálico en los recursos.

Producto
Contener %
Predominio
ed ni en % Ruta de
Proyecto País Propiedad tipo de Estado del proyecto capacidad de iones
recurso Grado Ni cograduado procesamiento
mineral inant
mi mi
y
(t/año Ni)
Nuevo
goro INCO­BRGM Óxido >5 toneladas 1,56 0,18 Feas. Estudiar HPAL
Caledonia

Sorowako Indonesia INCO­Sumitomo Silicato >5 toneladas 1,80 Productor 68000

fundición mate
Sampala Indonesia Río Tinto Óxido >5 toneladas 1.34 0.10 Exploración HPAL

Nuevo Falconbridge­
Koniambo FeNi Silicato 3­5 toneladas 2.58 0,07 Feas. Estudiar
Caledonia SMSP Fundición de FeNi

Falconbridge­ óxido­
Sipilou Costa de Marfil 3­5 toneladas 1,48 0,11 Fees. Estudiar HPAL
SODEMI silicato

occidental Anaconda­
Murrin Murrin Arcilla 3­5 toneladas 0,99 0.06 Productor 45000 HPAL
Australia Glencore

BHP Billiton­ óxido­

Isla Mordaza Indonesia 3­5 toneladas 1.35 0,10 Feas. Estudiar HPAL
Aneka Tambang silicato

Bahodopi Indonesia EN CO Silicato 3­5 toneladas 1,77 Feas. Estudiar

fundición mate
SLN Nuevo
Eramet­SLN Silicato 3­5 toneladas 2.40 Productor 60000 Fundición
Operaciones Caledonia

Bahía de Weda­ óxido­

Bahía de Weda Indonesia 2­3 toneladas 1.37 0.12 Exploración HPAL
Aneka Tambang silicato

Pinares de cubano
Cuba Óxido 2­3 toneladas 1.07 0.12 Exploración HPAL
mayari Gobierno

Pomalaa Este Indonesia EN CO Silicato 2­3 toneladas 1,83 Exploración

Fundición de FeNi

Camagüey Cuba BHP Billiton Arcilla 2­3 toneladas 1.30 0.05 Exploración HPAL

óxido­
musongati Burundi Carraca 2­3 toneladas 1.31 0.08 Exploración HPAL
silicato

Moramanga Madagascar Phelps esquiva Óxido 2­3 toneladas 1.11 0,10 Feas. Estudiar HPAL

Nuevo Nueva Caledonia

Prony Óxido 2­3 toneladas 1,40 0.14 Exploración HPAL
Caledonia Gobierno

Isla de Eubea Grecia larco Óxido 2­3 toneladas 1.00 Productor 20000
Fundición de FeNi

Exmíbal Guatemala EN CO Silicato 1­2 toneladas 1,83 ex productor 11300

fundición mate
FeNi
Cerro Matoso Colombia BHP Billiton Silicato 1­2 toneladas 2.35 Productor 55000
fundición
dominicano
falcondo Falconbridge Silicato 1­2 toneladas 1.23 Productor 34000
República Fundición de FeNi

Ingredientes de un proyecto de laterita exitoso

La experiencia de la historia ha demostrado que los nuevos proyectos de desarrollo de laterita de níquel
tienen un historial de éxito muy irregular. Muchos han sufrido sobrecostos de construcción, dificultades
técnicas imprevistas e incapacidad para alcanzar la capacidad nominal, y el hecho de que los tres nuevos
proyectos HPAL de Australia Occidental hasta el momento parezcan estar sufriendo una suerte similar es
una clara indicación de que los proyectos de laterita requieren estándares excepcionalmente altos de
ingeniería y excelencia técnica para tener éxito. Sin embargo, hay una serie de atributos naturales de los
depósitos de laterita de níquel que, si se aplicaran en nuevos proyectos, mejorarían sus posibilidades de
desarrollo exitoso y convertirse en operaciones rentables. Estos atributos se pueden describir en las cuatro
categorías de calidad, escala, ubicación e infraestructura.
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Calidad del mineral

Es un viejo refrán que las buenas minas se hacen a partir de buenos yacimientos. La calidad del mineral para los depósitos
lateríticos de níquel depende de factores como:

Ley: las leyes más altas posibles tanto de Ni como de sus subproductos, principalmente Co, mejoran la eficiencia
de la utilización de la planta y disminuyen el efecto de los desechos internos incluidos en la corriente
de mineral. La capacidad de beneficiar minerales puede ser una ventaja, aunque debe sopesarse con
el costo de extraer más mineral del necesario para el molino.

Consistencia: la continuidad y consistencia en la calidad y otras propiedades físicas y químicas permiten una menor
variabilidad en la composición del material enviado a la planta.
La eficiencia de la planta depende en gran medida del máximo control y la mínima variación en la
composición del alimento.
Espesor del mineral y la sobrecarga: un mayor espesor del mineral y menos sobrecarga mejoran la relación de
extracción de la sobrecarga al mineral.
Mineralogía: en HPAL, la mineralogía de óxidos es preferible a la mineralogía de arcillas. Aunque las recuperaciones
de Ni para los dos tipos de mineral son similares, en las lateritas arcillosas la presencia de sílice coloidal
en lodos y soluciones liberadas por la descomposición de la arcilla causa problemas con el bombeo a
alta presión y la separación sólido­líquido.
Se pueden lograr densidades de lodo más altas con la mineralogía de óxidos, lo que aumenta las tasas de
rendimiento.
En la fundición, la relación Si:Mg en la alimentación es crítica para controlar las temperaturas de fusión
y la reactividad y viscosidad de la escoria. La proporción está fuertemente influenciada por la
mineralogía, en particular la aparición de serpentina.
Elementos nocivos: en HPAL, Mg y Al son fuertes consumidores de ácido, y los niveles altos de Al (como se puede
encontrar en la sobrecarga) pueden provocar la formación de incrustaciones de alunita en el autoclave.

La sílice libre se encuentra de forma irregular en lugares como vetas y cajas en todos los tipos de laterita
de níquel. Si ocurre en la alimentación de la fundición, puede causar variaciones importantes en la
relación Si:Mg y, por lo tanto, debe evitarse.

Escala

El alto costo de capital de las plantas de laterita requiere plantas de tratamiento de gran capacidad para lograr economías de
escala y una larga vida útil de la mina para permitir la recuperación del capital. Como regla general, se requiere una capacidad
mínima de aproximadamente 45.000 t/año de Ni para una planta HPAL totalmente nueva y viable para mantener el costo
unitario de capital al mínimo (a veces se hace referencia a un costo de capital de US$10 por libra de capacidad anual de
níquel). como punto de referencia). Para una fundición, alrededor de 20­25.000 t/año es el tamaño mínimo viable, pero esto
depende principalmente del grado de Ni y del costo de la energía. Se consideran necesarios recursos que muestren el
potencial para permitir la definición de reservas suficientes para una vida útil de 30 años: esto requeriría en la mayoría de los
casos varios cientos de millones de toneladas de mineral para depósitos de baja ley, y al menos entre 50 y 100 millones de
toneladas para mineral de silicato de alta ley.

Ubicación

Debido a las grandes cantidades de consumibles necesarios para el funcionamiento de las plantas HPAL y Caron, se prefiere
una ubicación costera para la planta. Siempre que sea posible, la planta debe ubicarse
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cerca del sitio de la mina para minimizar el transporte y manipulación del mineral. En algunos casos, las operaciones
de fundición están ubicadas cerca de fuentes de energía o mercados, y el mineral se importa a la fundición.
En ese caso, son preferibles las ubicaciones costeras para las fuentes de mineral. Murrin Murrin sufre
económicamente el coste de transportar 500.000 t/año de azufre a unos 800 km desde la costa hasta la mina,
mientras que este no será el caso de Goro, Gag Island y Weda Bay.

Infraestructura

Los tres principales requisitos de infraestructura para las operaciones de laterita son agua, energía y acceso.
El consumo de agua de los procesos hidrometalúrgicos (Caron y HPAL) es alto, pero en climas tropicales la
disponibilidad de agua no suele ser un problema. El problema tanto de la disponibilidad como de la calidad del agua
existe en lugares más áridos como el interior de Australia. Las fundiciones consumen mucho energía y las fuentes
potenciales cercanas de energía de bajo costo son ventajosas, como la hidroelectricidad o el gas natural. Los
problemas de acceso son importantes, particularmente en áreas de topografía accidentada y terreno elevado donde
el mineral debe transportarse a una planta o terminal de envío en la costa.

La necesidad de provisión de infraestructura puede aumentar en gran medida el ya alto costo de capital de las
operaciones de laterita. La ubicación de los tres proyectos de laterita de Australia Occidental cerca de un gasoducto
ha sido una ventaja para ellos, y los dos proyectos más pequeños, Cawse y Bulong, están ubicados cerca de la
fundición de níquel WMC Kalgoorlie, de donde obtienen su ácido sulfúrico. Una ubicación costera por sí sola para
una planta no es necesariamente una ventaja en sí misma, a menos que exista un puerto desarrollado para manejar
materiales y carga. La construcción de un puerto puede costar decenas de millones de dólares.

Consideraciones ambientales

Las cuestiones ambientales que deben considerarse al desarrollar nuevos proyectos de laterita incluyen cuestiones
de minería, procesamiento, eliminación de residuos y cierre (Dalvi y Poetschke, 2000). La extracción de depósitos
de laterita es poco profunda (generalmente a menos de 50 metros de profundidad), pero deja una gran “huella” y,
por lo tanto, grandes áreas deben someterse a rehabilitación posterior a la extracción. En las zonas tropicales la
revegetación es un problema menor que en las zonas áridas. Los problemas de procesamiento se relacionan con la
eliminación de relaves, efluentes y emisiones al medio ambiente. La colocación de relaves y la eliminación de
efluentes pueden ser un problema en climas tropicales debido a las altas precipitaciones y las bajas tasas de
evaporación. La eliminación de relaves en aguas profundas es técnicamente factible cuando la costa está cerca y la
topografía del fondo marino es adecuada, pero encuentra la oposición de grupos ambientalistas y, en algunos casos,
no está permitida por los gobiernos.
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Resumen y conclusiones

Los depósitos de laterita de níquel se forman cuando rocas ricas en olivino están expuestas a la erosión química en
condiciones climáticas húmedas durante un tiempo suficiente para permitir la concentración de níquel en varias partes
del perfil de laterita. Los depósitos se forman en todas las escalas de tamaño y grado de enriquecimiento de níquel,
pero la combinación correcta de factores geológicos y climáticos puede permitir que se desarrollen depósitos gigantes.
En resumen, estos son:

­
grandes áreas de ultramáfico rico en olivino (especialmente dunita y harzburgitas), como las que se
encuentran en complejos de ofiolitas en entornos de colisión de placas oceánicas y arcos de islas
actuales o anteriores,
­
condiciones climáticas tropicales cálidas y estacionalmente húmedas durante períodos superiores a un
millón de años,
­
procesos tectónicos que permiten un equilibrio entre las tasas de erosión y el avance descendente del
frente de meteorización, y el desarrollo de una topografía que proporciona un nivel freático bajo y un
drenaje libre del perfil, y juntas y fracturas en el lecho de
­
roca que permiten la penetración del agua subterránea.

El desarrollo comercial de proyectos de laterita de níquel es una empresa de alto riesgo debido a los altos costos de
capital involucrados y la necesidad de aplicar los más altos estándares de tecnología e ingeniería. Ayuda tener un
yacimiento gigante y de calidad, pero los proyectos exitosos requieren una combinación favorable de factores
geológicos, mineralógicos y mineros, factores técnicos y de ingeniería relacionados con el diagrama de flujo del
proceso, factores relacionados con la infraestructura y consideraciones ambientales (Dalvi y Poetschke, 2000).
Aunque actualmente van por detrás de los sulfuros como fuentes de níquel, las lateritas están bien posicionadas para
aumentar sus niveles de producción y reducir sus costos debido a su enorme posición de recursos y a las continuas
mejoras en la tecnología e ingeniería de procesamiento.

Agradecimientos

Numerosas discusiones con el Dr. CRM Butt (CSIRO, Australia) a lo largo de muchos años han ayudado a desarrollar
las ideas expresadas en este artículo, y espero ver más. También se agradece al Dr. N Brand (ahora en Anglo
American Exploration, Perth).

Los comentarios de los revisores también han mejorado sustancialmente el manuscrito.

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Referencias

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