South-Western Federal Taxation 2015

Corporations Partnerships Estates and

Trusts 38th Edition Hoffman Solutions
Manual
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CHAPTER 6

CORPORATIONS: REDEMPTIONS AND LIQUIDATIONS

SOLUTIONS TO PROBLEM MATERIALS

Status: Q/P
Question/ Learning Present in Prior
Problem Objective Topic Edition Edition

1 LO 1 Why sale or exchange treatment limited to Unchanged 1

qualifying stock redemptions
2 LO 1 Stock redemption defined Unchanged 2
3 LO 1, 2, 6 Stock redemption or sale to third party Unchanged 3
4 LO 1 Sale or exchange versus dividend treatment Unchanged 4
on redemption
5 LO 1 Corporate shareholder preference for Unchanged 5
nonqualified stock redemption treatment
6 LO 1 Loss recognition in a qualifying stock Unchanged 6
redemption

6-1
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6-2 2015 Corporations Volume/Solutions Manual

Status: Q/P
Question/ Learning Present in Prior
Problem Objective Topic Edition Edition

7 LO 1 Basis of property received in stock Unchanged 7

redemption
8 LO 1 Stock redemptions: effect of state law Unchanged 8
9 LO 1 Stock attribution rules: partnerships Unchanged 9
10 LO 1 Stock attribution rules: when not applicable Unchanged 10
11 LO 1 Not essentially equivalent redemption: Unchanged 11
requirements
12 LO 1 Nonqualified stock redemption: basis of Unchanged 12
shares redeemed
13 LO 1 Disproportionate redemption: requirements Unchanged 13
14 LO 1, 2 Complete termination redemption Unchanged 14
15 LO 1, 6 Complete termination redemption: Unchanged 15
requirements for family attribution waiver
16 LO 1 Partial liquidation: not essentially equivalent Unchanged 16
to a dividend
17 LO 1, 2 Partial liquidation Unchanged 17
18 LO 1, 2 Redemption to pay death taxes: requirements Unchanged 18
for and consequences of
19 LO 1, 2 Redemption to pay death taxes Unchanged 19
20 LO 2, 6 Gain/loss recognition to corporation on Unchanged 20
redemption distribution

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 Corporations: Redemptions and Liquidations 6-3

Status: Q/P
Question/ Learning Present in Prior
Problem Objective Topic Edition Edition

21 LO 1, 2, 6 Tax consequences of redemption to Unchanged 21

distributing corporation: divorce
22 LO 2 Tax consequences of redemption to Unchanged 22
distributing corporation: E & P
23 LO 3 Preferred stock bailout: consequences of sale Unchanged 23
24 LO 3 Redemption through use of related corporation: Unchanged 24
requirements
25 LO 4 Corporate liquidation: reasons for Unchanged 25
26 LO 4 Corporate liquidation: loss limitations Unchanged 26
27 LO 4 Corporate liquidation : defined Unchanged 27
28 LO 4 Related-party loss limitation: disqualified Unchanged 28
property defined
29 LO 4 Built-in loss limitation: tax avoidance purpose Unchanged 29
30 LO 4 Tax consequences to shareholder in complete Unchanged 30
liquidation: use of installment method to
report gain
31 LO 5 Section 332 liquidation: consequences to Unchanged 31
parent
32 LO 5 Section 332 liquidation: requirements Unchanged 32
33 LO 5 Section 332 liquidation: tax consequences to Unchanged 33
subsidiary and minority shareholder
34 LO 5 Section 332 liquidation: transfer in Unchanged 34
satisfaction of indebtedness
35 LO 5, 6 Section 338: when beneficial and detrimental Unchanged 35
to parent
36 LO 5 Section 338: consequences of election Unchanged 36
37 LO 5 Section 338: subsidiary liquidation compared Unchanged 37
with no election from parent’s perspective
38 LO 1, 2, 6 Comparison of dividend distribution with Unchanged 38
qualifying redemption: individual versus
corporate shareholder
39 LO 1 Comparison of tax treatment of dividend Unchanged 39
distribution and qualifying stock
redemption to individual shareholder
40 LO 1 Comparison of tax treatment of dividend Unchanged 40
distribution and qualifying stock
redemption to corporate shareholder
41 LO 1 Comparison of tax treatment of dividend Unchanged 41
distribution and qualifying stock
redemption to individual shareholder with
capital loss carryover
42 LO 1 Comparison of tax treatment of dividend Unchanged 42
distribution and qualifying stock
redemption to corporate shareholder with
capital loss carryover

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6-4 2015 Corporations Volume/Solutions Manual

Status: Q/P
Question/ Learning Present in Prior
Problem Objective Topic Edition Edition

43 LO 1 Stock attribution rules Unchanged 43

44 LO 1 Not essentially equivalent redemption and Unchanged 44
disproportionate redemption
45 LO 1, 2 Disproportionate redemption: minimum Unchanged 45
shares to qualify; tax consequences to
shareholder and corporation
46 LO 1 Complete termination redemption: Unchanged 46
applicability of family attribution waiver
47 LO 1, 2 Sale of stock versus complete termination Unchanged 47
redemption: effect on retiring shareholder,
remaining shareholder, and corporation
48 LO 1, 2 Partial liquidation: tax consequences to Unchanged 48
individual and corporate shareholders
49 LO 1 Redemption to pay death taxes Unchanged 49
50 LO 1 Redemption to pay death taxes: stock of two Unchanged 50
corporations
51 LO 1, 2 Disproportionate redemption: consequences Unchanged 51
to shareholder and effect on E & P
52 LO 2 Effect of redemption on corporation: E & P Unchanged 52
adjustment and treatment of redemption
expenses
53 LO 3 Section 306 stock: sale and redemption Unchanged 53
54 LO 3 Redemption through use of related Unchanged 54
corporations
55 LO 1, 2, 4 Liquidations and redemptions compared: Unchanged 55
recognition of loss by corporation and
shareholder
56 LO 4 Complete liquidation: distribution of property Unchanged 56
subject to liability
57 LO 4 Related-party loss limitation: not pro rata Unchanged 57
distribution of property, tax consequences
to corporation and shareholder
58 LO 4 Built-in loss limitation: no tax avoidance Unchanged 58
purpose
59 LO 4 Built-in loss limitation: distribution and tax Unchanged 59
avoidance purpose with basis step-down
60 LO 4 Complete liquidation: related-party loss Unchanged 60
limitation
61 LO 4 Complete liquidation: disqualified property Unchanged 61
and built-in loss property

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 Corporations: Redemptions and Liquidations 6-5

Status: Q/P
Question/ Learning Present in Prior
Problem Objective Topic Edition Edition

62 LO 4 Complete liquidation: tax consequences to Unchanged 62

corporation and shareholder when
property distributed with liability
63 LO 4 Complete liquidation: tax consequences to Unchanged 63
shareholder when installment notes
distributed
64 LO 4, 5 Liquidation of subsidiary: distribution of loss Unchanged 64
property to minority shareholder
65 LO 4, 5 Liquidation of subsidiary: gain and loss Unchanged 65
properties, minority shareholder
66 LO 5 Liquidation of subsidiary: indebtedness of Unchanged 66
subsidiary to parent
67 LO 5 Section 338: election requirements Unchanged 67
68 LO 5 Section 338: tax consequences to parent and Unchanged 68
subsidiary

Status: Q/P
Research Present in Prior
Problem Topic Edition Edition

1 Effect of filing a late family attribution waiver Unchanged 1

agreement
2 Charitable contribution of § 306 stock Unchanged 2
3 Complete termination redemption: waiver of family New
attribution
4 Constructive liquidation Unchanged 4
5 Internet activity Unchanged 5
6 Internet activity Unchanged 6

Proposed solutions to the Research Problems are found in the Instructor's Guide.

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jaunis, le râteau sur le gravier frais faisait un bruit de perles. Délicieux et
paisibles moments! Que n’avait-elle laissé Alex continuer ses études à
Poitiers, comme le lui conseillait le notaire! on l’eût marié dans le pays
et elle eût vu, dans quelques années, de beaux enfants jouer sur la
pelouse. C’eût été la tranquillité, une saine joie, et que d’heures amères
épargnées!... la présente, entre autres: madame Dieulafait d’Oudart ne
méditait-elle pas de quitter Nouaillé, ses fermes, son jardin, son vieux
père, pour s’en aller là-bas, dans ce Quartier latin traversé hier,
contribuer de ses mains à détruire la choquante inégalité entre son Alex
et Paul Chef-Boutonne?...
Elle n’osa pas encore confier son projet à M. Lhommeau; mais elle
s’en ouvrit à une femme qui était sa protégée, presque sa créature, et qui
possédait sa confiance.
 VI

C’était une ancienne petite ouvrière qui travaillait autrefois chez M.

Lhommeau. La famille l’avait mariée à un cultivateur intelligent nommé
Lepoiroux qui venait de prendre à bail une des fermes de Nouaillé.
Moins d’un an après, une épidémie de variole emportait Lepoiroux
presque dans le même temps que sa femme accouchait d’un garçon. Les
angoisses de l’épidémie, le malheur du fermier, la naissance du petit
contribuèrent à augmenter l’intérêt que les Dieulafait d’Oudart portaient
à leur protégée. Comme on ne pouvait lui conserver le domaine, on lui
acheta un petit fonds de mercerie à Poitiers, que d’ailleurs on alimenta
plus que ne fit la clientèle. L’enfant, appelé Hilaire, parut bien doué; il
fut placé par madame d’Oudart chez les frères des écoles chrétiennes, où
ses progrès furent si sensibles que la veuve Lepoiroux osa faire observer
à sa bienfaitrice qu’il serait regrettable,—au dire de certaines
personnalités qu’elle nommait «ces messieurs»,—qu’un «pareil sujet»
n’apprît pas le latin. Alex Dieulafait d’Oudart, de deux ans plus âgé
qu’Hilaire Lepoiroux, était alors au collège des Pères jésuites et
apprenait le latin.
On consulta, on délibéra. Le directeur du pensionnat des frères, lui-
même, opina que le jeune Hilaire avait des facultés d’assimilation et
surtout une application naturelle au travail qui lui permettraient sans
aucun doute de «se distinguer» dans les études secondaires. Madame
Lepoiroux ne laissa point tomber les paroles du cher frère, et elle sut en
faire un si fréquent et si adroit usage que les protecteurs du jeune Hilaire
Lepoiroux se crurent tenus, en conscience, de ne point priver ce garçon
de la lumière des «humanités». Ils se refusaient, toutefois, à payer la
pension, onéreuse, au collège des Pères. Contre le lycée de l’État, de prix
plus abordable, il existait, à Poitiers et dans leur monde, une prévention
nettement exclusive. Que faire? Madame d’Oudart se le demandait,
lorsque la veuve Lepoiroux lui confia qu’Hilaire était, somme toute,
d’une dévotion très vive, et qu’il n’éprouverait, ma foi, nulle répugnance
à entrer dans les ordres si les Révérends Pères consentaient à l’élever
gratuitement, parmi leurs «élèves apostoliques». Hilaire Lepoiroux fut
donc au même collège qu’Alex Dieulafait d’Oudart, il eut les mêmes
maîtres, connut les mêmes langues, eut quasiment le même uniforme, à
une douzaine de boutons d’or près, enfin ils ne furent guère séparés que
par une affaire de chocolat.
En effet, les élèves dont les parents en autorisaient la dépense
croquaient, à leur goûter, du chocolat de la Compagnie coloniale; de
moins fortunés se contentaient du «Planteur»; mais les élèves
apostoliques mangeaient, eux, leur pain sec. Que de sournoises allusions
madame Lepoiroux ne risqua-t-elle point! On la prenait peu au sérieux;
on riait d’elle. Sans chocolat, Hilaire bûchait comme quatre: il faillit
rattraper Alex, car celui-ci redoublait deux classes tandis que l’autre en
sautait une. Même, un état fébrile en résulta chez les deux mères, vite
aperçu et dissipé par la sagesse des Révérends Pères, qui sut, à temps,
rétablir le respect des distances sociales. Alex avait déjà un an de Paris,
avait fait son service militaire, allait, au mois de juillet, soutenir son
premier examen de droit, lorsque Hilaire achevait sa philosophie.
Madame Lepoiroux, malgré un naturel plaintif et des tendances
quémandeuses, avait pu n’être pas importune à madame d’Oudart et
même se rendre constamment agréable à elle en se proclamant
éperdument sa chose. Madame d’Oudart prisait par-dessus tout le
dévouement: il était sa vertu, et elle le voulait autour d’elle. Lorsqu’elle
avait lieu de douter de quelque fidélité, elle se promettait d’entretenir de
sa peine Nathalie Lepoiroux; et elle avait trouvé parfois réconfort dans le
bon sens un peu rude et principalement dans la volonté vigoureuse de
cette fille du peuple.
Un dimanche, après-midi, madame Lepoiroux vint à Nouaillé, clopin-
clopant, ayant fait à pied, par la chaleur de juin, six kilomètres, et
néanmoins aussi sèche qu’un bois de lit. C’était une femme à faire feu au
soleil plutôt qu’à transpirer. Elle était toute osseuse; elle portait le grand
nez poitevin, fort en narines, rocheux comme le pays, mal équarri du
bout. On disait qu’elle avait des yeux de tortue, parce qu’ils étaient
petits, clignotants, enveloppés de paupières fripées, et aussi parce qu’elle
semblait douée de l’étrange pouvoir de les retirer soudain et de souhaiter
brusquement le bonsoir à la compagnie, après avoir fureté, à droite, à
gauche, avec prudence, malignité, vivacité tour à tour et lenteur,
dissimulant mal d’arrière-pensées de gourmandise.
Elle avait fiché sur ses maigres cheveux une haridelle de chapeau sans
brides, qui brimbalait à chaque pas, et n’adhérait à son chef que par une
grâce miraculeuse. Son buste de femme de peine inclinait fortement en
avant; et elle marchait très vite, comme pour éviter qu’il tombât.
 —Vous avez été inspirée en venant aujourd’hui, ma chère Nathalie!
lui dit madame d’Oudart, du haut du perron. J’ai du nouveau à vous
raconter.
—C’est donc comme moi, ma chère dame, et, pardi! ça n’est pas le
cas de dire: «Tout nouveau est beau...»
—Que vous est-il arrivé? un malheur?
—Pour ne point trahir la vérité, madame d’Oudart, il ne m’est rien
arrivé, à moi—eh! bonnes gens! que voulez-vous donc qu’il arrive à une
malheureuse de ma catégorie?—mais c’est rapport à Hilaire. Voilà...
Mais j’ai si grand’peur de vous causer du désagrément!...
—Quoi? qu’y a-t-il encore? que lui manque-t-il?
—Il ne lui manque rien, sûr et certain: vous l’avez assez comblé de
vos bontés, vous, madame, et aussi les bons Pères, on ne l’oublie pas...
—On ne l’oublie pas!... C’est bien le moins que vous puissiez faire!
—On ne l’oublie pas... laissez-moi m’expliquer, madame d’Oudart...
Je veux seulement faire entendre que, quoi qu’il arrive, ça n’est pas la
reconnaissance qui fera défaut de notre côté.
—Ah çà! Nathalie, où voulez-vous en venir?
—Eh bien! madame d’Oudart, puisque vous me tortillez comme un
linge de lessive, pour m’extraire l’eau du corps, voilà: ça n’est pas dans
les idées d’Hilaire d’entrer dans les ordres.
—Patatras!... Et il n’aurait pas pu nous en avertir plus tôt?
—Ç’aurait été bien difficile! songez donc! voilà un garçon qui court
sur ses vingt ans: il n’a pour ainsi dire pas eu le temps de penser à
l’avenir... A présent, voilà les bons Pères qui viennent lui dire le sort qui
l’attend, et qu’il s’agit de quitter famille, pays, bienfaiteurs, et de s’en
aller en Angleterre, à Cantorbéry, qu’ils appellent cet endroit-là, et pour
quoi faire, ma chère dame? pour balayer, sauf votre respect, les cabinets,
pendant trois ans, avec toute l’instruction qu’il a dans la tête...
—Mais ce sont des épreuves par lesquelles les plus savants de ces
messieurs ont passé: il s’agit d’obtenir de tous les membres de la
compagnie un entraînement parfait à l’obéissance, à la discipline. C’est
quelque chose, si vous voulez, de comparable au service militaire.
—Mais, ma chère dame, il ne faut pas nous parler de service militaire,
puisque, si mon garçon reste laïc, il n’en aura pour ainsi dire point, de
service militaire, à faire, attendu que par le malheur de la mort de son
pauvre père, il a la chance d’être dispensé... C’est tout avantage... Mais
ça n’est pas seulement ça: savez-vous, madame, ce qu’ils veulent faire de
lui, le cher mignon, après qu’il aura balayé les choses que je vous ai dit,
et en Angleterre, qui pis est! Ils veulent faire de lui un confesseur de la
foi, et qu’il aille au fin fond de la Chine, des pays à ne pas croire qu’il y
en a de pareils, où il portera la parole de l’évangile, pour se faire, en
récompense, empaler, ma chère dame, au bout d’un bois pointu!... C’est-
il pour cela, voyons, qu’ils me l’ont nourri, vêtu, instruit, depuis dix ans?
—Mais, ma chère Nathalie, nous avons toutes nourri, vêtu et instruit
de notre mieux nos enfants; cependant, demain, la guerre peut nous les
prendre et les envoyer aussi en Chine, où le même sort les atteindra, qui
sait?...
—Oh! mais, en ce cas, il y a du canon pour se défendre, d’abord; et
puis on peut revenir avec la médaille militaire!
—Les missionnaires gagnent le ciel, ils meurent pour Dieu.
—Taratata!
—Beaucoup échappent au péril... Et, d’ailleurs, la plupart des
membres de la compagnie n’y sont pas exposés. On a voulu avertir
Hilaire qu’une fois ses vœux prononcés il devait être prêt à tout. De
surprise, en tout cela, il n’y en a point: on vous a découvert loyalement le
revers de la médaille, Nathalie, quand votre fils, de son plein gré, a voulu
entrer chez les Pères.
—A distance, on a beau faire, on n’aperçoit point le grumeau.
—Eh bien! vous me mettez dans une jolie posture vis-à-vis des Pères!
Quelle figure vais-je faire, s’il vous plaît, moi?... après les avoir chargés
d’élever gratuitement un enfant qui, aussitôt ses parchemins en poche,
leur tire sa révérence!
—Cela ne vaut-il pas mieux que de jeter plus tard le froc aux orties?
—Et après? après, ma belle, qu’allez-vous faire de lui, je vous prie?
—Oh! nous n’en serons pas embarrassées: savant comme il est!...
—Nous n’en serons pas embarrassées! je vous trouve admirable!...
Sachez, Nathalie, que la vie est très difficile, à l’heure qu’il est, très
difficile. Savant! savant!... On rencontre partout plus savant que soi; et je
me suis laissé dire que les plus capables ne sont pas toujours ceux qui
gagnent la partie. J’arrive de Paris, je sais de quoi il retourne. Eh bien!
telle que vous me voyez, je vais être obligée, pour prêter main forte à
mon fils, d’aller me fixer près de lui.
—Vous nous quittez, madame d’Oudart! C’est-il Dieu possible?
—C’est de cela que je comptais m’entretenir avec vous... mais vous
me coupez la respiration avec vos histoires d’Hilaire!...
 A la nouvelle que sa providence était capable de quitter Nouaillé,
madame Lepoiroux fut d’abord épouvantée. Le sol était craquelé sous
ses pas; tout appui habituel vacillait à ses yeux, se dérobait sous sa main;
elle voyait un abîme. Elle accusa ce maudit Paris qui pompe le meilleur
de la province, pour en faire quoi? Dieu le sait! «Les beaux produits qu’il
nous rend!...» Et elle citait le fils un Tel, revenu du Quartier latin malade
«à ne pas oser nommer les médicaments qu’il lui faut»; un autre y était
mort; un troisième, bien connu, y avait, en deux ans, fait vingt mille
francs de dettes, etc., etc... Mais elle s’aperçut rapidement qu’elle était
maladroite, que ces terribles exemples stimulaient, au contraire, le zèle
d’une mère qui ayant décidé que son fils ferait ses études à Paris, courrait
elle-même le rejoindre d’autant plus vite qu’elle le saurait menacé
davantage. Et d’ailleurs quelque chose, en la cervelle de madame
Lepoiroux, se déclencha brusquement: l’abîme fut soudain couvert; et
tout ce qui était de Paris s’embellit par magie. Les avantages d’un séjour
à Paris pour madame d’Oudart, qu’elle les discernait donc bien! Elle les
énuméra dans leur ordre; elle en cita qu’on n’avait pas prévus. Oh! oh!
décidément elle avait eu tort, en premier lieu, de se laisser influencer par
son intérêt propre, qui était évidemment de conserver sa protectrice
auprès d’elle; mais l’intérêt bien compris de ce cher monsieur Alex était
d’avoir sa maman près de lui.
Madame d’Oudart s’étonna de la voir sitôt conclure:
—Tout bien pesé, ce n’est encore qu’à Paris qu’on arrive, à ce que
prétendent ces messieurs.
—Quels messieurs?
—Eh! mon Dieu! les uns et les autres, ma bien chère dame!... Sans
être curieuse, on n’est pas sans prêter l’oreille à ce qui se dit dans la rue,
surtout quand on a un garçon.
Ce fut madame Dieulafait d’Oudart qui dut se rendre à l’une des
maisons occupées par le collège récemment disloqué des Pères pour y
traiter de la vocation d’Hilaire Lepoiroux. Elle dut, pendant près d’une
semaine, rebondir d’une maison à une autre, car les victimes des
«décrets» se dissimulaient, et l’on croyait toucher un jésuite alors qu’on
ne tenait qu’un abbé. Lorsqu’elle fut enfin en présence de l’authentique
préfet des études, celui-ci l’écouta sans mot dire. Elle dut répéter l’aveu
pénible. Le Père ne manifesta aucune surprise et dit: «Madame, voici
trois ans que nous avons l’assurance que le cher enfant nous échappe.»
Elle tomba des nues.
—Comment!... mais sa mère même l’ignorait!...
 —Nous le savions, dit le Père.
Ce fut tout. On exigea seulement qu’Hilaire fît une retraite pour
demander à Dieu de l’éclairer sur le caractère irrévocable de sa décision;
à la suite de quoi, Hilaire déclara que sa décision était irrévocable, et fut
viré des rôles de la compagnie au budget de madame Dieulafait
d’Oudart.
 VII

Là-dessus vint le mois de juillet: c’était l’époque de l’examen d’Alex,

attendue avec angoisse, malgré le grand-papa optimiste, qui soutenait
n’avoir jamais vu que de fieffés crétins ajournés aux premiers examens
de droit... Eh bien! le grand-papa fit erreur, car Alex fut ajourné. Lui-
même en fit l’annonce, sans vergogne, et télégraphiquement! de sorte
que, par les employés des postes, la ville en put être informée.
Madame d’Oudart utilisa du moins ce désappointement en prenant
son vieux père à témoin de la nécessité où elle était d’accompagner, à la
rentrée, son fils à Paris, afin de surveiller sa vie, qui se dissipait en pure
perte.
—Et le jeune Paul, demanda M. Lhommeau à sa fille, a-t-il passé ses
examens?
—Paul? fit madame d’Oudart, eh! que nous importe Paul?... Vous
n’avez, papa, que le nom de Paul à la bouche!...
Paul Chef-Boutonne était reçu aux examens de droit, et reçu, en outre,
aux examens de l’École des Sciences politiques; madame d’Oudart le
savait.
Elle se rendit chez son notaire, et s’ouvrit à lui du dessein qu’elle
avait de s’installer à Paris. Maître Thurageau pencha la tête sur l’épaule
et poussa ses lèvres rasées en avant, les contracta, les festonna, à faire
croire, en vérité, qu’il allait, par là, pondre un œuf.
La cliente vit bien la grimace, et n’y trouva rien de comique. A un
millier de francs près, le redoutable Thurageau avait présent à l’esprit
l’état de la fortune des Dieulafait d’Oudart, et il faisait ce cul-de-poule-là
depuis deux années environ, c’est-à-dire depuis qu’Alex était jeune
homme, et chaque fois que la maman venait toucher des coupons, et
aussi, hélas! écorner quelque titre de rente.
Le notaire voulut lui citer des chiffres. Elle improvisa de ses deux
mains un paravent et, derrière cette cloison, pour moins entendre encore,
elle détourna la tête.
—Ce qui est fait est fait, dit-elle. Il y a des nécessités contre lesquelles
toute raison est vaine... Il faut, vous le voyez bien, que mon fils
parvienne à se créer une situation, y devrais-je consacrer le dernier lopin
de ma terre.
 Elle était résolue, en effet, à y consacrer son dernier lopin; mais son
instinct conservateur se révoltait contre un attentat à la fortune, qu’elle
tenait pour criminel: elle voulait le commettre en se le cachant à elle-
même, et elle tâchait de l’ignorer. Ne considérait-elle pas aussi son
excessive complaisance pour Alex comme une passion qu’elle ne
dompterait pas? et toute folie accomplie pour Alex ne lui semblait-elle
pas, en une partie ombreuse de sa conscience, être bénie par un Dieu
inconnu, magnifique et puissant,—non pas celui de la sagesse courante,
—et de qui il était bien vain de parler au notaire?
Thurageau lui énuméra quelques prix d’appartements à Paris: il avait
là les feuilles des agences; il la renseigna sur la cherté de la vie.
—Ma décision est prise, dit-elle.
—Ah! voilà qui me dispense de vous conseiller de ne la pas prendre.
Et elle quitta l’étude, à la fois misérable et heureuse, comme une
femme, déjà coupable d’intention, qui vient de confier son trouble à un
confesseur, et court au péché.
 VIII

Alex vint en vacances. Sa seule vue dissipa les nuages.

—Il a bonne mine! dit la mère.
M. Lhommeau sourit, amenuisa ses yeux, rassembla trois doigts de la
main et décocha dans l’espace une sorte de baiser; puis il dit, frappant du
pied:
—Cré coquin!
La mère comprit bien que cela signifiait: «Vive la vie! Vive la
jeunesse et la beauté!» Elle s’écria:
—Bravo, papa!
Elle battait des mains, rajeunie elle-même un instant, et oubliant ses
soucis.
On fit une promenade au jardin, avant le dîner. Les chiens
reconnaissaient le jeune maître: leurs aboiements éveillaient l’écho des
rochers et répandaient dans le pays un air de fête. On alla voir à l’écurie
le cheval qu’Alex montait; on revint au parterre et descendit au potager,
que souvent, en secret, chacun aime davantage.
Jeannot, le jardinier, promenait sur les laitues la double ondée des
arrosoirs. Par une porte à claire-voie donnant sur la campagne, on
aperçut quatre fillettes du fermier voisin, pressées en masse compacte, et
qui regardaient dans le jardin pour voir M. Alex. On leur dit bonsoir, on
leur parla; elles demeurèrent immobiles, toutes noires, et faisant une
sombre moue, un peu pareilles à des idoles de bois contre les nuages
embrasés du couchant. C’était cette heure du soir, bienfait du ciel, qui
inspire au cœur de l’homme la prière, ou donne le champ à tous les rêves
charmants. La terre mouillée élevait son parfum maternel, et les bruits
commençaient à s’isoler et à retentir. Le long d’un cordon de pommiers
nains, madame d’Oudart souhaitait qu’une jeune femme exquise, de très
bonne famille, et riche, de préférence, offrît ici, un jour, le bras à son fils
chéri; M. Lhommeau, vieillard aux vœux plus courts, désirait ardemment
que les fruits mûrissent bien; Alex, entre les buis taillés, voyait danser les
formes variées des plaisirs de l’amour. Une cloche, annonçant le dîner,
dispersa les désirs lointains.
Alex accueillit favorablement le projet de sa mère; elle et lui
employèrent une partie des vacances à faire des plans d’installation,
comme deux fiancés. Madame Chef-Boutonne, informée, s’offrit à louer
l’appartement. On ne manqua pas de s’attendrir sur le sort du grand-père
Lhommeau qu’il fallait laisser seul à Nouaillé. Mais les vieillards,
comme si la lumière menaçait de leur être ravie du jour au lendemain,
s’attachent aux lieux connus, à la configuration familière des murailles;
et M. Lhommeau déclara qu’il serait le gardien de la propriété, qu’il
expédierait les fermages: beurre, poulets, œufs et légumes, ainsi que les
fruits du jardin, particulièrement les pommes et les poires, dont la culture
et la cueillette sont une science que ne possédait certes pas cet «imbécile
de Jeannot».
On s’occupa à mettre de côté les meubles que l’on devait emporter, et
l’on dut hâter le départ afin d’avoir le temps d’acheter à Paris même tout
ce que Nouaillé ne pourrait fournir, et d’être prêts lors de la réouverture
des cours, de telle sorte qu’enfin Alex n’eût plus qu’à travailler.
Que de visites chez Thurageau, le notaire, avare comme un vieux
ladre de la fortune de sa cliente, et qu’il fallait contraindre, chaque fois,
par des scènes, à adresser en Bourse un ordre de vente! Un jour, madame
d’Oudart le trouva tellement agressif qu’elle songea à lui retirer ses
papiers. Il éclata et osa la morigéner pour avoir commis l’imprudence
d’assumer la responsabilité des études du jeune Hilaire Lepoiroux à
Paris.
Madame d’Oudart, assise dans un fauteuil, et qui décidait avec une
tendre ivresse le dépècement de sa fortune, fut tout à coup debout:
—Comment! dit-elle, le fils Lepoiroux va à Paris?
—Je m’étonne que vous l’ignoriez. Madame Lepoiroux s’est fait fort
d’obtenir de vous, madame, sinon engagement, du moins promesse
verbale, pour garantie d’un emprunt...
—Un emprunt!...
—... d’un emprunt que ladite dame Lepoiroux sollicite la faveur de
contracter...
—Un emprunt... madame Lepoiroux!... garantie!... moi!...
—... de contracter, dis-je, afin de diriger les études de son fils, à Paris,
jusqu’à l’agrégation.
Madame d’Oudart était suffoquée. Elle répéta:
—Madame Lepoiroux envoie son fils à Paris, et elle ira elle-même à
Paris?
—Si elle contracte l’emprunt, dit le notaire.
—Ce qui est impossible!...
 —Ce qui, au contraire, est réalisable, étant donné, d’une part, la
valeur du jeune homme, et, d’autre part, la protection constante dont
votre famille n’a cessé de le favoriser.
—Je la trouve forte, vous en conviendrez, Thurageau. Comment!
parce que j’ai pris soin de son enfant dès la naissance, parce que je l’ai
fait élever, instruire jusqu’à son baccalauréat, ses deux baccalauréats, si
vous voulez, voilà que madame Lepoiroux élève la prétention que je lui
dois la licence, le doctorat, l’agrégation, et qui plus est, à Paris... et qui
plus est, dans le giron de sa mère!... Ah mais! ah mais!...
—Bienfait oblige, madame... non qui le reçoit mais qui l’accorde!
 IX

On ne vécut plus, à Nouaillé, que dans l’appréhension de la visite des

Lepoiroux. On prépara ses arguments, on se fortifia de manière à
soutenir l’assaut. Entre temps, on échangeait lettres et billets avec le
notaire. Thurageau avait revu la mère du jeune Hilaire: elle affirmait
avoir trouvé prêteur; elle demandait un rendez-vous. Le notaire lui
accordait le rendez-vous: elle ne s’y présentait pas. Elle n’avait donc pas
trouvé prêteur. A Nouaillé, point de visite, point de nouvelles directes
des Lepoiroux.
La première défense consistait à repousser la demande d’emprunt,
qui, vraisemblablement, serait adressée à madame Dieulafait d’Oudart.
Elle la repousserait en opposant les chiffres réels de sa fortune. Il fallut
se résoudre à les connaître. Thurageau saisit l’occasion et accourut un
beau matin, portant une serviette bourrée de paperasses. Il s’enferma
avec sa cliente, deux longues heures, et accepta à déjeuner, car la séance
n’était point finie. Mais déjà madame d’Oudart était édifiée: non
seulement, elle n’avait pas le moyen d’être généreuse envers des
étrangers, mais elle ne conduirait pas Alex au bout de ses études, en
admettant qu’elles fussent réduites au minimum, sans engager aux trois
quarts Nouaillé et ses fermes.
On touchait au départ; on était sans nouvelles des Lepoiroux; loin de
s’en rassurer, on y prenait motif d’alarme: ne craignait-on pas maintenant
que la veuve n’eût contracté ailleurs qu’en l’étude Thurageau?... Car tout
emprunt, aujourd’hui ou demain, retomberait sur la famille Dieulafait
d’Oudart. Une après-midi, les Lepoiroux arrivèrent.
Sous la châtaigneraie trempée par les premières pluies d’automne, on
vit s’avancer madame Lepoiroux et son fils.
Hilaire, le nez rouge, le front bourgeonné, les joues duveteuses, les
cheveux tondus ras, la bouche pitoyable, fit grand bruit sur le perron en
martelant la pierre avec ses souliers à clous, afin d’extirper la glaise
tenace; mais, dans le vestibule, la paille des caisses d’emballage adhéra à
ses semelles comme le fer à l’aimant, et, avant d’entrer au salon, il
s’exténuait à arracher du pied gauche la paille fixée à son pied droit, et
du pied droit, la paille aussitôt repassée au pied gauche.
—Entrez donc, Hilaire, dit madame d’Oudart; nous sommes sens
dessus dessous, vous voyez bien: nous partons. Nous partons, répéta-t-
elle; et vous, Nathalie?
—Moi? fit madame Lepoiroux.
—Le bruit n’a-t-il pas couru?...
Madame Lepoiroux comprit fort bien, eut un soupir, leva les yeux,
croisa les mains:
—Maître Thurageau, bien sûr, qui vous aura dévoilé mes projets!... Il
n’y a point moyen de les exécuter, madame d’Oudart; point moyen!...
quand bien même j’aurais eu votre signature!...
—Ma signature! Mais, vous ne m’avez pas fait demander ma
signature, que je sache!
—Oh! ne vous faites pas plus méchante que vous n’êtes! On sait vos
bontés...
—Écoutez, Nathalie, vous avez toujours été une femme raisonnable:
vous en aller à Paris, vous, pour accompagner votre fils, est un luxe,
convenez-en!...
—On avait fait ses calculs, n’ayez crainte! Dans notre petit monde, à
nous, un homme et une femme sur la même bourse, c’est deux jumeaux
dans la même mère, ça n’est pas plus cher à nourrir... Mais ce n’est pas la
question, madame d’Oudart: j’ai eu peur!...
—Peur de quoi?
—De vous être désagréable.
—Comment ça, Nathalie?...
—On est délicat ou bien on ne l’est pas. Vous m’auriez eu là-bas,
comme on dit, à vos trousses...
—Mais...
—Pardi! je connais bien votre bon cœur: depuis que ma mère m’a
mise au monde, que ça soit vous, que ça soit les vôtres, vous n’avez pas
cessé de nous combler de vos bienfaits. Vous n’avez pas fait ça pour
nous abandonner à moitié route, c’est bien clair! autrement, le bon Dieu
ne serait plus le bon Dieu... Laissez-moi causer, ma chère dame! Je disais
donc que vous auriez encore fait pour nous bien des sacrifices. Eh bien!
moi, madame d’Oudart, non, je ne veux pas. Je ne le veux pas!
Madame d’Oudart, rassurée, ne se pardonnait pas d’avoir porté contre
sa protégée un jugement téméraire; elle s’en fût presque excusée; elle
souhaitait, intimement, qu’une occasion s’offrit de réparer ses torts.
Madame Lepoiroux continuait:
 —Me voyez-vous à Paris, fagotée comme je le suis, et logée, qui sait?
peut-être bien à côté de vous: je ne vous aurais pas fait honneur... Non,
non, ne dites pas le contraire: madame d’Oudart, je ne vous aurais pas
fait honneur. «Et la mère Lepoiroux» par-ci, «et la mère Lepoiroux» par-
là!... je vois la chose aussi bien que si j’y étais... Rassurez-vous: ça ne
sera point.
—Mais, ma bonne Nathalie...
—Ça ne sera point. Plutôt que ça, je ne crains pas de le dire, ma chère
dame, écoutez-moi bien: plutôt que ça, j’aime encore mieux que ça soit
Hilaire qui pâtisse!
Madame d’Oudart sursauta:
—Comment! comment! qu’est-ce que cela signifie? C’est moi, à
présent, qui suis la cause qu’Hilaire va pâtir?
—Il ne pâtira point... Ma langue m’a trahie, madame d’Oudart... Il ne
pâtira point, parce que vous serez là pour l’arrêter si vous voyez qu’il
s’empoisonne à manger de la vache enragée, ou à boire du vin qu’autant
vaudrait se désaltérer avec de l’acide sulfurique... Il ne pâtira point, bien
entendu, parce que vous ne le laisserez pas dans le besoin, parce que
vous savez ce que c’est qu’un jeune homme sur le pavé de Paris, et qui
n’a pas sa mère...
—Ah!... parfait!...
—Ce n’est-il pas vous qui m’avez dit, madame d’Oudart, que, sans
vous pour lui prêter main-forte, le vôtre ne se tirerait jamais
d’embarras?... Ah! quand on a sa position à faire... La position, voilà le
chiendent!
—Mais, malheureuse! de quoi vous plaignez-vous? Vous avez un
garçon qui vient de remporter tous les succès scolaires, qui est
intelligent, qui est travailleur, qui est animé des meilleures intentions; il
arrivera où il voudra; il a devant lui le plus bel avenir!
—Ça n’est pas ce que disent ces messieurs...
—Encore «ces messieurs»!... Mais qui? qui? «ces messieurs»?...
—Ceux-ci, ceux-là... ces messieurs de la ville... Je peux bien vous les
nommer, pardi! Ils ne m’ont point commandé le secret: Monsieur Papin,
le conservateur des hypothèques, tenez! ce n’est pas le premier venu,
celui-là... Eh bien, il dit, monsieur Papin, qu’Hilaire arriverait
certainement aux plus hauts grades s’il avait été au lycée, mais...
—Mais il n’a pas été élevé au lycée!... Vous allez me le reprocher,
sans doute?
 —Je ne vais pas vous le reprocher, bien sûr! Vous m’avez fait élever
mon garçon conformément à vos opinions: il n’y à rien à redire, puisque
le malheur a voulu que je n’aie pas le moyen de lui payer une éducation.
Ce n’est pas ça, mais voilà qu’à présent l’État vient me dire: «C’est très
bien, madame Lepoiroux, vous venez me chanter que votre garçon est
savant, est savant!... mais je n’ai pas l’honneur de le connaître, moi,
votre garçon: d’où sort-il?»
—D’où il sort?... Mais qu’importe?... Il a ses diplômes. C’est l’État
qui lui a conféré ses parchemins!...
—Oui, madame, c’est bien l’État qui lui a conféré ses parchemins;
mais ce n’est pas ses parchemins qui vont lui donner de quoi manger... A
ce qu’ils disent, il en faut, il en faut! pour avoir le droit d’enseigner... Et,
en attendant, qu’est-ce qu’il va venir me dire, l’État? Il va venir me dire:
«Madame Lepoiroux, vous voulez une bourse pour votre garçon: c’est
très bien. Mais je vous avertis d’une chose, madame Lepoiroux, c’est
qu’il y en a cinq cents, qu’il y en a mille, qu’il y en a des milliers qui me
demandent le même privilège! Je les connais: depuis dix ans, depuis
quinze ans ils mangent mes haricots...»
—«Et l’élève Lepoiroux n’a pas mangé les haricots de l’État!...»
—C’est bien cela qu’il ne pardonnera jamais à Hilaire, à ce que m’ont
dit ces messieurs... «Quant à avoir une bourse, votre fils peut se taper!»
voilà les propres paroles de monsieur Papin; et monsieur Bousier,
l’archiviste, à un mot près, a parlé comme lui.
—Autrement dit, ma chère Nathalie, vous venez me faire observer,
aujourd’hui, à la veille de mon départ pour Paris, que j’ai compromis
l’avenir de votre fils, et que je vous dois une réparation?...
—Faut-il bien jeter dans l’air des paroles si fumantes, madame
d’Oudart!... Je viens vous rapporter, sans cachettes, ce qui m’a été dit par
ces messieurs. Aurait-il mieux valu que je me couse la bouche avec une
alène et du fil enduit?
—Ce sont ces messieurs, aussi, qui vous ont conseillé d’envoyer votre
fils à Paris?
—Non! c’est vous, ma chère dame, par l’exemple de ce que vous
faites pour le vôtre. L’instruction appelle l’instruction; un coup qu’on est
parti, c’est comme le train express qui ne s’arrête pas aux petites stations.
Vous ne voudriez pas que je fasse d’Hilaire un épicier, instruit comme il
est, ni un curé, bien entendu, puisque ce n’est pas son idée, rapport à ce
que ces messieurs ne sont pas bien vus par le temps qui court...
 Madame d’Oudart avait craint surtout que Nathalie Lepoiroux ne vînt
s’installer à Paris, près d’elle: elle ne songeait presque plus à s’offusquer
de ce qu’Hilaire—mais du moins Hilaire seul—lui fût imposé. Au prix
d’un plus grand mal, se charger de l’avenir d’Hilaire à Paris paraissait
presque acceptable.
Avait-elle donc accepté cette charge? Assurément non. Mais madame
Lepoiroux excellait dans l’art de s’établir en des situations mal définies
d’où l’on tire parfois plus que d’un contrat en règle. Elle savait aussi
rendre grâce avant seulement d’avoir prié.
—Merci! merci! criait-elle encore en s’éloignant sous la
châtaigneraie.
«De quoi donc?» se demandait madame Dieulafait d’Oudart.
 X

La maman et son fils devaient partir pour Paris à midi. Le camion du

chemin de fer vint avec cinquante minutes de retard, et fit bien, car les
valises n’étaient pas bouclées, et des caisses, à clouer, bâillaient encore.
Il fallut un temps ridicule pour hisser les bagages sur la voiture et les
bâcher. Personne ne déjeuna, sauf Alex, qui n’était pas ému.
M. Lhommeau s’était cru plus de philosophie qu’il n’en avait: il se
lamentait à haute voix, se mouchait, s’épongeait le front, trottinait,
s’employait à hâter le départ, et eût béni toute circonstance propre à le
retarder. Une vieille bonne, nommée la mère Agathe, prophétisait depuis
la veille que «c’était la fin de tout, la fin de tout!...» La femme de
chambre, qu’on emmenait à Paris, affolée par la perspective du voyage,
par les gémissements, par le désordre de la maison, par la paille répandue
dans les corridors, n’était d’aucun secours; Jeannot se montrait plus
«imbécile» que jamais.
Enfin le lourd camion écrasa le gravier et s’éloigna au pas, sous la
châtaigneraie dorée. Jeannot rappela le conducteur pour lui demander,
une vingtième fois, l’heure précise du train de Paris:
—Et alors, il suffit que madame et monsieur soient à la gare à onze
heures quarante-cinq?
L’employé du chemin de fer lui cria:
—Si ça leur plaît d’être à la gare dès dix heures, il y a de quoi
s’asseoir!...
Jeannot ne comprit pas la plaisanterie, et la rapporta telle quelle.
On allait monter en voiture quand il fallut recevoir les fermiers, qu’on
attendait depuis deux jours. Ils apportaient de l’argent. Mais on n’eut pas
le temps d’examiner leurs livres. On s’exténua à leur fournir des
instructions sur les denrées qu’ils devaient adresser à Paris, sur la
méthode d’emballage, sur la manière de rédiger une feuille d’expédition.
La mère Agathe disait:
—C’est ce Paris qui dérange tout. Faut-il donc qu’il n’y ait plus
moyen de vivre sans passer par cet endroit-là! Maître Thurageau est bien
de mon avis: il dit qu’il a appris tout ce qu’il sait à Poitiers, et il en sait
long... mais peut-être pas aussi long qu’il en faut au jour d’aujourd’hui!...
 Madame d’Oudart embrassa son père; puis elle embrassa sa vieille
bonne, serra la main à tous, descendit du marchepied pour caresser
encore une fois les chiens, enfin monta, après Alex. Que l’on voyait bien,
malgré son émotion, qu’elle ne quittait pas son plus cher trésor! Mais
quand elle s’éloigna, quand elle vit le groupe de ceux qui restaient
agitant les mains, quand elle vit, de plus loin, sa maison, les pignons des
deux tours, le cep tordu qui encadrait les fenêtres du rez-de-chaussée, les
fleurs que son vieux père aimait, le dessin du parterre, et quand, sous
l’ombre de la châtaigneraie, tout ce qu’elle voyait là, diminua jusqu’à ne
tenir pas plus de place que la main appliquée sur la glace de la voiture,
tout à coup, elle pleura. Elle voulait voir encore; elle s’en prenait à ses
yeux troublés et les essuyait avec rage. Sur tout cela, la grille fut
refermée doucement: entre les barreaux de fer on n’aperçut plus que la
gueule ouverte des trois chiens debout, et poussant des aboiements
attristés.
 XI

Lorsque madame Dieulafait d’Oudart arriva à Paris, elle consulta pour

la dixième fois une lettre de madame Chef-Boutonne indiquant la rue, le
numéro et le plan de l’appartement meublé retenu «pour sa chère amie».
Elle monta avec Alex, à la gare d’Orléans, dans un fiacre à galerie et,
citant le texte de madame Chef-Boutonne, dit au cocher:
—3, rue Férou. C’est une vieille petite rue qui va de la place Saint-
Sulpice...
—Connu! fit le cocher.
Au numéro 3 de la rue Férou était une grille ouvrant sur la cour: la
cour était pavée, à l’ancienne mode, agrémentée d’une fontaine, et à
plusieurs fenêtres étaient accrochées des cages à serins; le concierge,
savetier, travaillait dans une échoppe, comme si cela se fût passé sous la
monarchie de Juillet; il était chauve et rose, il avait des yeux d’enfant
timide et mordait, d’une bouche féroce, un brûle-gueule. Il paraissait
innocent et ne parlait point; sa femme se montra quand madame
Dieulafait d’Oudart eut réglé avec le cocher, et elle lui raconta, avant
d’avoir gravi seulement trois marches de l’escalier, qu’elle avait le
malheur de sortir de l’hôpital, où ces messieurs chirurgiens ne lui avaient
fait rien moins que de lui couper un sein.
—A mon âge, disait-elle, le dommage n’est pas grand; mais, plus
jeune, madame me comprendra, j’en aurais été aux regrets... Et monsieur
votre fils..., est-ce qu’il fait sa médecine?... C’est un beau garçon que
vous avez là, madame... Ah! j’oubliais de dire à madame que cette dame
qui a loué attend madame dans l’appartement...
En effet, madame Chef-Boutonne avait poussé la complaisance
jusqu’à venir de Meudon, où elle passait l’été, attendre son amie rue
Férou. On s’embrassa, on se fit mille tendresses, on ne tarit pas d’éloges
sur l’appartement. Il était composé de quatre pièces fort ordinaires et
d’une cuisine grande comme la main. La chambre destinée à Alex avait
sa sortie particulière. Madame Chef-Boutonne dit:
—Votre fils a sa clef, et, par là, il est chez lui.
—Oh! dit madame d’Oudart, mais mon fils n’est pas un coureur!
Madame Chef-Boutonne sourit finement et dit:
—Rapportez-vous-en, ma belle, à mon expérience.
 —Je parierais, fit la concierge, que madame a aussi, elle, un beau
jeune homme!
Et elle contemplait Alex avec admiration.
La mère du jeune Paul pinça les lèvres et dit:
—J’en ai un qui est travailleur.
Madame d’Oudart prit pour elle ce que la riposte avait d’amer.
Madame Chef-Boutonne emmena dîner les nouveaux venus à
Meudon. Paul était absent; on n’était qu’à la mi-septembre: Paul
voyageait en Allemagne.
—En Allemagne!... et tout seul?...
—Tout seul. Oh! c’est un homme!
Entre les mères, le moindre mot se faisait fléchette, et frappait.
 XII

L’installation rue Férou exténua la pauvre madame d’Oudart. Ah! que

l’on avait bien fait de s’y prendre de bonne heure! On n’avait pu tout
prévoir; quantité de choses manquaient, qu’on dut acheter
précipitamment ou extraire encore de Nouaillé mis à sac. Les meubles
étaient insuffisants, mal distribués, disproportionnés, dépaysés, inutiles;
la bonne, Noémie, hier habile en Poitou, aujourd’hui obtuse à Paris; la
concierge, intermédiaire implacable entre locataires et fournisseurs, une
bavarde inextinguible... Mais une pensée soutenait madame Dieulafait
d’Oudart en ces revers de la première heure: tout sera au mieux si Alex
est bientôt en état de travailler.
En vue d’obtenir ce résultat, tout fut coordonné. La maman n’avait
pas fini d’ouvrir ses propres malles, que la chambre d’Alex était
parachevée en ses détails les plus futiles; madame d’Oudart suspendait
des étagères destinées à contenir les livres de droit, pendant que son fils
se martelait les pouces en fixant de part et d’autre de la cheminée des
photographies d’actrices et de femmes jolies, dont le réconfort, affirmait-
il, lui était indispensable absolument.
Et quand cette chambre fut vraiment gentille, ils se regardèrent. Ils
souriaient; elle attendait qu’il lui sautât au cou et la remerciât, mais il dit
simplement:
—Ce sont les «types», par exemple, qui vont être épatés!
—Qui ça?
—Houziaux, Fleury, et compagnie...
La maman fut flattée et dit:
—Invite-les à déjeuner.
—Demain?
—Va pour demain! Je vais secouer un peu Noémie.
Houziaux et Fleury déjeunèrent. Madame d’Oudart les trouva moins
bien qu’elle ne l’avait espéré d’amis intimes de son fils, mais bons
garçons, en somme; enfin c’étaient des amis d’Alex. Ils fumaient comme
des Suisses: madame d’Oudart marchait en agitant devant son visage un
éventail, et Noémie en fermant les yeux. L’appartement fut empesté; un
nuage se répandit dans la cour; une vieille dame, voisine, maugréa; une
jeune femme parut, entre deux persiennes; puis des têtes de toutes les
sortes se penchèrent, d’en haut, d’en bas, attirées soit par l’odeur du
tabac, soit par les éclatants vocables que proféraient les trois jeunes gens.
Jusque vers quatre heures de l’après-midi, ces messieurs fumèrent,
tant dans la chambre d’Alex que dans la salle à manger que Noémie, à
plusieurs reprises, dut approvisionner de bière. De temps en temps, avec
des façons, madame d’Oudart entr’ouvrait la porte et disait:
—Tu penses à ton travail, Alex?
Mais, craignant de froisser ses hôtes, elle ajoutait:
—Je vous demande pardon, messieurs... C’est à moi de rappeler votre
ami au devoir!...
Enfin Houziaux et Fleury jugèrent le moment venu de se retirer. Et
Alex descendit avec eux prendre l’air, jusqu’au dîner, dans le jardin du
Luxembourg.
 XIII

Alex avait une petite maîtresse, employée aux Postes et Télégraphes.

Elle sortait du ministère, le soir, à six heures, une serviette assez bien
garnie sous le bras, vêtue décemment, non sans un soupçon de
coquetterie qui, par un miracle féminin, devenait de l’élégance à mesure
que l’on s’éloignait du bâtiment de l’État. Quelle métamorphose
s’opérait en la toilette de mademoiselle Louise, dans le court trajet qui
sépare la rue du Bac de la rue de Rennes? Les messieurs les plus attentifs
qui, maintes fois, suivirent sa torsade blonde, rue de Grenelle, eussent été
bien en peine de le dire. Et cependant, arrivée à la place Saint-Sulpice,
mademoiselle Louise avait changé du tout au tout: ce n’était pas à son
désavantage! Une certaine méthode de maintien inventée, adoptée par
elle, et observée jusqu’en ses subtilités, lui valait, sous l’œil des chefs,
l’aspect d’une travailleuse harassée, et, dans Paris, l’air d’une jeune
femme très comme il faut, donnant tout au plus des leçons de chant ou de
piano dans le Faubourg.
Elle était d’une famille honorable habitant le quartier des Gobelins, et
elle regagnait le domicile paternel à sept heures et demie très précises,
sauf les soirs où elle allait au théâtre, ou bien était censée y aller.
Du temps qu’Alex logeait à l’Hôtel Condé et de Bretagne, elle prenait
la rue Monsieur-le-Prince au carrefour de l’Odéon, puis la rue Casimir-
Delavigne, et faisait halte devant la bibliothèque en plein vent d’un
bouquiniste, où elle scrutait le dos des volumes, les lèvres en sifflet
comme un vieux bibliophile, feuilletant même un ouvrage parfois, sans
regarder à droite ni à gauche, insensible à la galanterie, niant l’existence
du monde extérieur, jusqu’à ce qu’un jeune homme passât qui s’écriait à
deux pas: «Oh! bonjour, mademoiselle, comment vous portez-vous?»
C’était Alex. Alors elle riait d’une large bouche qui offrait au ciel et à la
terre l’éclat de dents admirables; et Alex riait aussi, et le bouquiniste, et
même des jeunes gens demeurés alentour et qu’elle avait éconduits.
On entrait au café Voltaire où un garçon nommé Pierre, qui avait pour
eux des attentions paternelles, se piquait de servir spontanément le
«turin» de monsieur et la grenadine de madame, tandis que, dans la salle
voisine, le vieux M. Laffitte, professeur au Collège de France, assénait à
tout venant la philosophie d’Auguste Comte.
 Buvant turin et grenadine, ce jeune couple n’était ni de ceux qui
menacent de pâmer d’amour, ni de ces malappris du Quartier latin dont
la main ose traduire ce que la langue est inhabile à tourner proprement;
ils disaient de folles choses avec la plus belle gaieté ou s’amusaient à
ouvrir la grave serviette qui en imposait tant dans la rue, et qui contenait
la demi-bouteille vide, le chiffon de pain et le petit pot de confitures,
restes du déjeuner de l’employée de l’État! Et il arrivait que d’austères
auditeurs de M. Laffitte, s’étant retournés pour voir qui riait,
demeurassent, un instant, les yeux pris au piège de la grande bouche
ouverte de Louise.
Ou bien on allait au Jardin du Luxembourg, jusqu’à sept heures et
quart tapant; et Louise quittait son ami et courait aux Gobelins,
allongeant le pas, voûtant le dos, vraie petite magicienne lorsqu’il
s’agissait d’effacer, dans le quartier de ses parents, comme dans celui de
ses chefs, grâces de la gorge et splendeur de la torsade blonde.
Les jours où Louise déclarait à sa famille qu’elle avait reçu de
mademoiselle Une Telle des billets de faveur pour l’Odéon,—et Dieu
sait si mademoiselle Une Telle était prodigue de billets de faveur!...—on
passait de bien bonnes soirées à l’Hôtel Condé et de Bretagne, jusqu’à
minuit et demi,—à moins que, par hasard, on n’allât pour de bon au
théâtre; mais ceci était rare.
 XIV

Dès les premiers temps du séjour de madame Dieulafait d’Oudart à

Paris, madame Chef-Boutonne la prit à part et lui dit:
—Ma chère amie, écoutez-moi bien. Vous voulez que votre fils arrive,
n’est-il pas vrai?... Bon!... Eh bien! il faut me croire: faites de lui un
homme du monde.
—Mais...
—Oh! oh! ce n’est pas si simple!... Vous me direz: «Mais il est bien
élevé!—J’en conviens.—Mais il a dans l’esprit une légèreté qui plaît!—
C’est exact.—Mais partout où je le mène, il est fort bien vu!—Je ne vous
dis pas le contraire... D’abord, sait-il danser?»
—Peuh!
—Paul, ma chère, danse depuis l’âge de six ans. A quinze, il a conduit
le cotillon chez monsieur le doyen de la Faculté de droit, circonstance
qui ne l’a pas desservi dans la suite, veuillez m’en croire... Il n’a pas son
rival au boston...
—Devrais-je donc faire donner des leçons à Alex?
—Écoutez, il y a, à deux pas de chez vous, rue de l’Ancienne-
Comédie, une salle où, pour des prix dérisoires, Alex aura un professeur
excellent et sa femme. C’est là que Paul a appris: je ne puis mieux vous
dire.
—Je suis effrayée de cette obligation nouvelle: le pauvre garçon a tant
de peine à trouver le temps de travailler!
—Voulez-vous, oui ou non, que je l’invite cet hiver à nos réunions?
Eh bien!... Mais ma bonne amie, que diriez-vous de Paul qui fait des
armes une heure par jour!...
—Commençons par la danse, conclut madame Dieulafait d’Oudart.
Rue de l’Ancienne-Comédie, Alex s’engagea dans un noir boyau plus
étroit que l’entrée de l’Hôtel Condé et de Bretagne, qui tout au bout
s’élargissait en une antichambre ornée de lithographies romantiques et
d’une page de calligraphie consacrée aux louanges de Terpsichore. Un
écriteau voisin, et plus vulgaire, portait: Le professeur et madame Denis
donnent également des leçons de maintien et d’écriture.
 De ce lieu éclairé à peine, on entendait un talon frapper
rythmiquement le parquet, et des glissements, et une voix monotone qui
prononçait, en les scandant, les six premiers nombres: «Un, deux, trois,
—quat’, cinq, six», cependant que quelque chose de léger semblait
tourbillonner en ventilant la salle de danse. Alex pénétra dans cette salle.
Un monsieur, d’allure militaire, en redingote boutonnée, et qui tenait à
bras le corps un malheureux tout ruisselant de sueur, se détacha de celui-
ci et salua; c’était «le professeur». Déjà madame d’Oudart avait traité
avec lui; il dit à Alex:
—Ah! c’est vous le jeune homme! Parfait. Votre tour viendra, n’ayez
crainte.
Alex s’assit sur une banquette de moleskine exténuée, crachant le
crin, et dont les pareilles se soutenaient bout à bout à grand’peine, le
long des murs nus d’une pièce au plafond bas; deux tristes lampes
munies d’un réflecteur métallique vous aveuglaient sans fournir de
lumière. Et il se plut à regarder la robe de madame Denis qui, toute raidie
par la force centrifuge, autour d’un vivant pivot, lui rappelait certains
vases d’argile qu’il avait vus, dans son pays, tourner avec une rapidité
vertigineuse et se transformer miraculeusement entre les doigts du potier.
Lorsque madame Denis échappa à l’étreinte du valseur, Alex s’aperçut
qu’elle était laide et vieille, et il admira que Terpsichore, louangée à bon
droit dans l’antichambre, pût en effet transfigurer, un moment du moins,
des formes ingrates.
Le professeur s’empara de lui, le jugea tout de suite assoupli de
membres et d’intelligence, et l’invita d’emblée à venir, hors les leçons
particulières, à de petites soirées «mixtes» qu’il donnait, deux fois la
semaine, et où l’élève, sans augmentation de prix, avait l’avantage de se
familiariser avec les «véritables soirées mondaines».
Alex n’y manqua point. Il trouva dans la même salle, mais transpercée
de feux par la multiplication des réflecteurs, un public peu nombreux
encore,—car la saison s’ouvrait,—au milieu duquel il alla tout droit à
une grande fille brune, assez jolie, ample de hanches et de poitrine, qui,
après la première mazurka, lui fit l’honneur de le présenter à sa mère.
Celle-ci était une dame âgée, au parler commun, qui jugea le jeune
homme d’une «distinction» achevée et le lui dit... Elle lui dit encore:
—Monsieur, voulez-vous que je vous répète ce que m’a confié mon
petit doigt? C’est que ma fille serait aux anges si vous lui accordiez la
faveur de l’engager pour le quadrille des lanciers.
—Mais c’est que je ne connais pas les figures!...
 —Oh! qu’à cela ne tienne: elle vous les apprendra.
—Mais, maman!... s’écria mademoiselle Raymonde, toute confuse.
Oh! excusez maman, monsieur, elle est d’un sans-gêne!...
Alex protesta et dansa tant bien que mal les lanciers, côte à côte avec
mademoiselle Raymonde. D’un doigt, dans l’espace, elle lui dessinait les
figures: il comprenait à ravir. Il se trompait parfois, mais avec grâce; le
jeu était très amusant... Il n’était pas amusant pour tout le monde, à ce
qu’il paraissait, car plusieurs personnes grommelaient à la cantonade;
entre autres, un jeune homme rougeaud, une jeune fille, et, sur quatre
mètres de banquettes, des mères rangées comme cailles à la broche.
—Ne faites pas attention, dit mademoiselle Raymonde à Alex, il y en
a plus d’une jalouse ici parce que vous m’avez choisie.
Et Alex sut que le jeune homme rougeaud courtisait mademoiselle
Raymonde, qu’il l’avait quasi demandée en mariage, et qu’elle l’avait en
horreur.
—C’est drôle, fit Alex.
—Vous trouvez! fit Raymonde avec mélancolie.
Puis elle dit:
—Oh! vous verrez, monsieur, c’est mêlé, ici.
Durant le quadrille, plusieurs dames s’étaient jointes à la mère de
mademoiselle Raymonde et formaient avec elle un groupe de taille à se
mesurer avec le camp adverse. Et tout ce qui entourait la mère de
Raymonde contemplait, les yeux attendris, le couple que faisait cette
belle jeune fille avec le nouveau venu, et l’on s’organisait un triomphe,
du fait de posséder ce jeune homme, le plus «distingué» sans conteste de
tous les élèves présents et passés du professeur et de madame Denis.
Alex revint régulièrement, deux fois la semaine, rue de l’Ancienne-
Comédie. Comme il consacrait deux soirées à ses amis, deux à Louise,—
à l’Hôtel Condé et de Bretagne,—et une au moins aux Chef-Boutonne, il
lui restait tout juste un soir désormais pour ouvrir, sous la lampe
maternelle, quelques livres de droit.
Ce soir-là lui manqua bientôt, parce qu’il fut invité à une petite
sauterie hebdomadaire chez la mère de mademoiselle Raymonde,
madame veuve Proupa.
 XV

Madame Proupa était la veuve d’un appariteur à la Faculté des lettres.

La fonction exercée par feu son mari, qui consiste essentiellement à
veiller à la propreté relative de l’amphithéâtre et à préparer la carafe
d’eau du conférencier, ne laissait pas, quoique modeste, d’enorgueillir
encore madame Proupa, d’ailleurs sensée en sa fierté: car, dans le siècle
de la science, tout ce qui touche au haut enseignement, fût-ce du balai,
ennoblit en quelque mesure. Le revers est que tout ce qui touche à
l’enseignement, haut ou bas, n’enrichit point. Madame Proupa
confectionnait jour et nuit de petits ouvrages de main dont «ces dames
des professeurs» lui assuraient le débit, et mademoiselle Raymonde avait
un emploi dans une maison d’éditions classiques.
Ces pauvres femmes habitaient deux pièces au quatrième étage d’une
vieille maison de la rue Clovis, d’où l’on entendait les roulements de
tambour du lycée Henri IV et de l’École polytechnique.
Elles n’avaient, à elles deux, qu’une chambre, la salle à manger était
le salon, et, pour danser, on démontait la table et laissait tout honneur au
piano.—Le moyen de ne pas donner à danser quand on a une jeune fille à
marier?...
Alex rencontra là le groupe de la salle Denis favorable aux Proupa. Il
était composé de jeunes filles insignifiantes, et de mères veuves, de qui
l’aspect, la tenue, le langage, rappelaient à s’y méprendre la mère de
mademoiselle Raymonde. Deux messieurs seulement avec Alex étaient
invités: un parent nommé M. Milius, d’une cinquantaine d’années, le
boute-en-train de la compagnie, et un élève de la salle de danse, employé
à la direction du contentieux, au ministère des affaires étrangères, s’il
vous plaît, et nommé M. de Bérébère, mais chauve comme César et le
visage rasé, sans âge apparent, de fort bonnes façons, appréciateur
évident, doux et patient, de la beauté de Raymonde. Deux couples
péniblement pouvaient se mouvoir à la fois.
Ce n’était pas pour rire que l’on accomplissait ce rite sacré de la
danse, prélude de l’union des sexes. Et le mal que l’on se donnait,
l’exiguïté de l’endroit, peu propice aux plaisirs, le sérieux de
l’assistance, la présence de ce triste amoureux, M. de Bérébère, la
présence même de ce Milius, élément comique indispensable à tout
drame, et jusqu’à la beauté réelle du couple d’Alex et de Raymonde
enlacés,—banale ou ridicule, inconsciente assurément, cette réunion
projetait sur la muraille une ombre plus tragique que burlesque.
Cependant Alex, emporté par une ardeur bien naturelle, entraînant sa
danseuse dans la chambre à coucher, un moment déserte, lui écrasait la
bouche d’un baiser fou. Raymonde dit:
—Oh! c’est mal!
Mais il recommença, et la jeune fille, suffoquée, allait bel et bien
s’évanouir.
On s’empressa autour d’elle: en un clin d’œil trois femmes furent là.
La scène eût été préparée qu’on n’eût point vu de mouvement plus
prompt. Raymonde, trop avertie de la science interprétative de ces
dames, à demie pâmée qu’elle était, maudissait sa faiblesse. Déjà l’on
chuchotait, et quelques femmes s’indignaient comme si, en vérité, elles
n’étaient venues là pour assurer elles-mêmes et solenniser par leur
présence le résultat obtenu.
Madame Proupa ne commenta point du tout l’incident, d’ailleurs
équivoque, et, quand elle eut frotté les tempes de sa fille à l’eau de
Cologne, elle dit:
—Allons! allons! il y a eu plus de peur que de mal... Et que la fête
batte son plein!
Elle confia à Alex:
—Elle a une santé de fer, mais les nerfs, mon cher monsieur, c’est de
son âge... Avec ça, une sensibilité!...
Et elle ne modifia rien aux chatteries dont elle comblait Alex tant
chez elle que chez le professeur et madame Denis. Mais Alex s’aperçut
qu’on lui parlait à l’excès de feu M. Proupa, de sa grande honorabilité,
des «illustrations» qui avaient suivi son convoi, et de toute la famille
Proupa, et des qualités morales et ménagères de Raymonde, enfin de
l’avantage qu’il y avait, ici-bas, pour un jeune homme, à faire un
mariage désintéressé. Tant y eut qu’Alex se crut obligé, en honnête
garçon, de confesser à Raymonde, tout en valsant, et la poitrine
appliquée contre sa gorge magnifique, qu’il éprouvait pour elle un
irrésistible attrait, mais qu’il ne saurait prétendre d’ici de longues années
à devenir l’époux d’aucune femme.
—Je ne l’ai jamais pensé, dit Raymonde: allez! ce n’est pas moi qui
me monte le coup... Mais je vous remercie de votre franchise.
Alex ne savait qu’ajouter, car il était ému du sort de cette belle fille
pauvre qui lui parlait, elle aussi, avec une grande franchise. Ce fut elle