Lithocaps 

– characteristics, origins and significance for 
porphyry and epithermal exploration 

David R Cooke, Noel C White, Lejun Zhang, 
Zhaoshan Chang and Huayong Chen
Cathedral Peak lithocap, Cerro Casale, Chile
 Lithocap – definition

Altered horizons of hypogene leached rock associated with 
pyritic advanced argillic and silicic alteration (± vuggy texture)
Tantahuatay II open pit, Peru
 Where do lithocaps form?
• They typically form in magmatic arcs
• They are related to degassing of 
shallow‐crustal hydrous magmas
• They define the main outflow zone 
From Sillitoe, 1995
between the hydrous intrusion and 
the paleosurface
• The intrusions may host porphyry 
Cu, Au, Mo or Sn deposits

Tantahuatay lithocap, Peru
Porphyry Cu model
Sillitoe (2010)
• Porphyry deposits are 
surrounded by huge 
volumes of 
hydrothermal alteration
Base of 
• The most intense acidic  lithocap
alteration (clays, micas, 
quartz) occurs above 
the porphyry ore zone
• The acid assemblages 
are superimposed onto 
the potassic alteration 
zone in some porphyry 
deposits (telescoping)
Sillitoe (2010)
 Lithocap recognition
• To identify a lithocap:
• Map the distribution of alteration minerals
• If hypogene silicic (residual quartz), advanced argillic and argillic zones form a 
laterally extensive horizon, then it can be termed a lithocap
• Lithocaps may exceed 20 km2 in original areal extent and 1 km in thickness
• They are typically topographically prominent
• But their vertical extent has commonly been reduced by erosion

Cocanes lithocap, Peru
 Hydrology and relationships to mineralisation
• The large areal extent of lithocaps is caused 
by lateral flow of acidic solutions
• All lithocaps have structural roots
• Not all acid‐altered structures have an 
associated lithocap if structures did not 
intersect lateral permeability
• Lithocaps may host high 
sulfidation state mineralisation
• Lithocaps can overlie or be 
superimposed onto porphyry 
deposits
• A lithocap does not prove      
that mineralization is present

Baguio lithocap, Philippines
Lateral outflow

Upflow zone

Modified from Holiday and Cooke (2007), with 
inspiration from Sillitoe and Thompson (2006)
 Examples of mineralised lithocaps
Age  Resource 
Name Location Grades Contained metal
(Ma) (Mt)
Examples of mineralised lithocaps
13.6 – 1.00 g/t Au,  53 Moz Au, 
Yanacocha Peru 1,650
8.2 10.0 g/t Ag 530.5 Moz Ag
Far Southeast  1.5 – 1.42 g/t Au,  31.27 Moz Au,  Massive quartz
Philippines 685
1.2 0.8% Cu, 0.53 g/t Ag
‐ Lepanto lithocap, Tujuh Bukit district, Indonesia 5.48 Mt Cu, 11.7 Moz Ag
Tumpangpitu
4.8 – 0.45 g/t Au, 0.45 % Cu,  30.1 Moz Au, 8.6 Mt Cu, 
Tumpangpitu Indonesia 1,900
3.99 0.98 g/t Ag, 90 ppm Mo 59.8 Moz Ag, 0.18 Mt Mo
Cerro Casale Chile 13.5 1,285 0.70 g/t Au, 0.35 % Cu 28.94 Moz Au, 4.50 Mt Cu

0.63 g/t Au, 0.9 % Cu,  28.3 Moz Au, 9.06 Mt Cu, 

Wafi‐Golpu PNG 14 1,000
1.1 g/t Ag 50.6 Moz Ag
4.24 – 0.2 g/t Au,  16.08 Moz Au, 
Tampakan Philippines 2,500
4.26 0.48% Cu 12.5 Mt Cu
Chile and  1.47 g/t Au, 0.072% Cu,  15.3 Moz Au, 0.23 Mt Cu, 
Pascua‐Lama 13 324.6 Free Au
Argentina 64.66 g/t Ag 674.8 Moz Ag
0.53 g/t Au (oxide) 9.8 Moz Au (oxide)
103 – 575 (oxide)
Zijinshan China 0.07 g/t Au, 0.36% Cu,  1.5 Moz Au, 2.33 Mt Cu, 
100 646 (sulfide)
3.7 g/t Ag (sulfide) 76.8 Moz Ag (sulfide)

Gold in massive quartz, Pascua‐Lama, Chile and Argentina
 Advanced 
argillic and 
silicic 
alteration –
Size matters!

Well, most of 
the time… El Indio  8 Moz

(cf. El Indio)

(Arribas et al., Gold in 2000 – Slide Courtesy J Hedenquist)
 One or several lithocaps?
• Are extensive lithocaps one big 
alteration system (e.g., 
Mankayan, Philippines), or 
several overlapping lithocaps 
(e.g., Tujuh Bukit, Indonesia)?
• Both situations probably occur
• Some lithocaps can be shown to 
be unrelated to the most 
obvious nearby intrusion or 
porphyry deposit
• Do not jump to conclusions
Shuteen lithocap, Mongolia
• Dating is critical

Photo courtesy of Danilo Marcos, Gold Fields
 Magmatic‐hydrothermal fluids in the shallow crust
GAS PHASE Partitioning changes LIQUID (BRINE) PHASE
with changes in P, T
• Low density • Higher density
• High SO2 (g), HCl (g) Gas Liquid • Low SO2, HCl
• Volumetrically  • Minor component 
abundant volumetrically
• Low NaCl, metals • High NaCl, metals

• At shallow depths (< 4 km), 
Supercritical aqueous  Supercritical
fluid aqueous magmatic fluid will 
magmatic fluid
split into two separate phases

• Dissociation of acidic species during vapour ascent, and/or condensation into 
groundwater produces an extremely acidic solution that causes widespread leaching
White, 1990
 Lateral alteration zoning 
Feeder structures
commonly 2‐3 metres

Fault zone 
‐ Silicic Clay Propylitic
alteration alteration alteration
vuggy to
massive
pH quartz 2 kaolinite 3 kaolinite 4 5 chlorite

Shallow
illite
pyrite alunite illite smectite carbonate
(enargite)

Deep
quartz pyrophyllite muscovite muscovite chlorite
pyrite dickite pyrophyllite chlorite epidote
Esperanza vein, Collahuasi, Chile (chalcocite) muscovite

GOLD After White, 1991
 Vertical  sulfur
Acid‐leached zone with limonite staining and native 
at contact between supergene & hypogene ore
Disseminated Au – Ag 
in lacustrine sediments
QH
alteration  V V X
X
X Dacite
QA

V
V V X dome
V
QA
QH
Andesite flows QA QA
zonation ‐ V V V
IA X
X
QK
V QA V QA

Au – Ag in vuggy 
lithocaps QA

QA
QA
quartz
QA
QK IA

500 m IA
LS Au – Au – enargite in  QK
QA
QK
QA
Ag veins hydrothermal 
breccia Au –
QA IA
QA QD enargite in 
LS Zn – Pb – QD QA
massive 
IA QD pyrite
Ag – Au veins
Vuggy QP
0 quartz
QD IA
500 m Top of basement QD QM

IA QP +
ALTERATION QD
QM
IA: Intermediate argillic +
+
QM
K: K‐silicate + + Pyrite – enargite/bornite
QA: quartz – alunite Zn – Pb – Ag manto + QM
IA
replacement body
QD: quartz – dickite + + K
K
QH: quartz – halloysite + Disseminated Cu‐sulfides
Limestone ++ K
QK: quartz – kaolinite + Chalcopyrite in K‐silicate 
QP: quartz – pyrophyllite + +
+ alteration ± intermediate 
QM: quartz – muscovite
Porphyry stock argillic overprint
Native Au – La  Zanja, Peru
Modified from Sillitoe (1999)
 Gusano Texture
• Gusano texture is increasingly reported from 
HS deposits in South America and Asia
• Gusano consists of pyrophyllite, diaspore and 
alunite in a siliceous matrix forming a patchy 
or wormy texture
• It can occur at the base of the vuggy quartz 
alteration zone as transition to underlying 
altered rocks
• It is also reported to occur at any level in some 
deposits
• Its origin is obscure
Bantug, Philippines Coka Kuruga, Serbia
Topaz – Butte, Montana

Reproduced from Reed et al. (2013)
 Silicic alteration

Can be massive or vuggy textured
Hosts gold mineralisation in many HS deposits

Silicic alteration, Penelope, Argentina
Residual (vuggy) quartz in 
ignimbrite protolith,  Advanced argillic alteration
Pierina, Peru

Hypogene alunite in ignimbrite 

protolith, Pierina, Peru

Residual (vuggy) 
quartz in 
andesite protolith, 
Pierina, Peru

Silicic alteration, Penelope, Argentina Residual (massive) quartz in andesite protolith , Temora, NSW Alunite crystals, Chinkuashih, Taiwan

 Lithocap asymmetry – Cathedral Peak, Cerro Casale, Chile
N

Cathedral Peak (5,100m) • Advanced argillic alteration around  Cerro 

Casale porphyry and Cathedral Peak occurs 
over >1,000 meters of vertical relief

Cerro Casale (4,300m)

Quartz – alunite ± kaolinite ± pyrophyllite (advanced argillic)

Quartz – pyrophyllite ± diaspore (advanced argillic)
Quartz – dickite ± kaolinite (advanced argillic)
Quartz – illite ± smectite (intermediate argillic)
Epidote ‐ chlorite (propylitic) 500 m (3,800m)
 Porphyry –
epithermal 
superposition

Reproduced from Sillitoe, 2010
 Conclusions
Candrian porphyry prospect Tumpangpitu porphyry and 
HS epithermal deposit
Examples of mineralised lithocaps
Tumpangpitu lithocap
Pulah Merah
porphyry 
prospect
Tumpangpitu lithocap, Tujuh Bukit district, Indonesia

• Lithocaps can host and/or conceal significant porphyry and HS epithermal resources
• They may have lateral dimensions greater than 10 km and thicknesses of more than 1 km 
• In ancient settings, silicified ridges and cliffs are erosional remnants of what was once an 
extensive subsurface alteration domain that may have been capped by low temperature 
argillic‐ and/or low temperature propylitic‐altered rocks
• Combining SWIR and whole rock geochemistry can provide effective vectoring tools 
within lithocaps
Photo courtesy of PT BUMI SUKSESINDO