Electrician & Electronics 

Capacitance 

Module No. 2.1 

Unit No. 2.1.7 

COURSE NOTES 

Certification & Standards Department
 Revision 1  April 2000 

Created by Gerry Ryan ­ Galway TC 

Revised by: 
Gerry Ryan ­ Galway TC 
John Watters ­ Sligo TC 

Compiled by Liam Carroll – Certification & Standards 

Published by 

Certification & Standards 
FÁS ­ Training and Employment Authority 
P.O. Box 456 
27­33 Upper Baggot Street 
Dublin 4 
Ireland 

© FÁS ­ 2000 

All rights reserved. No part of this publication may be reproduced, stored in a retrieval system or 
transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical, photocopying, recording or
otherwise, without the prior permission of the copyright owner.

3 
 Table of Contents 
CAPACITANCE........................................................................................................................................ 5 
CHARGING OF CAPACITORS .................................................................................................................... 6 
THE UNIT OF CAPACITANCE  ................................................................................................................... 7 
FACTORS AFFECTING THE MAGNITUDE OF CHARGE ON A CAPACITOR  ..................................................... 10 
FACTORS AFFECTING THE CAPACITANCE OF A CAPACITOR...................................................................... 11 
ENERGY STORED IN A CAPACITOR ......................................................................................................... 13 
CAPACITOR TYPES ............................................................................................................................... 15 
CONSTRUCTION OF CAPACITORS ........................................................................................................... 16 
ELECTROLYTIC CAPACITORS ................................................................................................................ 17 
CAPACITOR TOLERANCES ..................................................................................................................... 18 
CAPACITORS IN PARALLEL.................................................................................................................... 19 
CAPACITORS IN SERIES ......................................................................................................................... 23 
TOTAL STORED CHARGE .................................................................. ERROR! BOOKMARK NOT DEFINED. 
WORKING VOLTAGE OF A CAPACITOR ............................................... ERROR! BOOKMARK NOT DEFINED. 
THE POTENTIAL DIFFERENCE  ........................................................... ERROR! BOOKMARK NOT DEFINED. 
FIGURE 17 ....................................................................................... ERROR! BOOKMARK NOT DEFINED. 
WORKING VOLTAGE OF EQUAL VALUES OF CAPACITORS CONNECTED IN SERIESERROR! BOOKMARK NOT DEFINED. 
CAPACITOR FAULTS ......................................................................... ERROR! BOOKMARK NOT DEFINED. 
POTENTIAL DANGERS WITH CAPACITORS .......................................... ERROR! BOOKMARK NOT DEFINED. 
SUMMARY ....................................................................................... ERROR! BOOKMARK NOT DEFINED. 
REVISION QUESTIONS....................................................................... ERROR! BOOKMARK NOT DEFINED.

4 
Capacitance 
The capacitor is a very common electrical component. It is used to store electrical energy. 
The  term  “capacitance”  means  the  ability  to  store  energy  in  the  form  of  an  electrical 
charge. 

The  capacitive  effect  can  be  of  great  benefit  in  electrical/electronic  circuitry  in,  for 
example,  controlling  AC  current,  tuning  radio  receivers,  in  time­delay  circuits,  in  the 
separating  of  AC  currents  from  DC  currents,  used  in  some  single  phase  motors  and 
fluorescent lamps. 

A  capacitor  consists  of  two  conducting  surfaces  or  plates  that  are  placed  very  close 
together  but  separated  by  an  insulator  called  a  dielectric,  see  Figure  1.  The  circuit 
schematic symbols for capacitors are also shown. 

Plates 

+ 
Fixed  Electrolytic 
­  (Polarised) 

Variable  Pre­Set 

Dielectric 
Capacitor Construction  Capacitor Symbols 
Figure 1

5 
Charging of Capacitors 
Refer to Figure 2. When the switch is closed, electrons on the upper plate A are attracted 
to the positive pole of the battery. This leaves a shortage of electrons on plate A which is 
therefore  positively  charged.  At  the  same  time,  electrons  gather  on  the  lower  plate,  B, 
causing  it  to  become  negatively  charged.  Since  plates  A  and  B  are  now  charged  with 
opposite polarity, there is a difference of potential between them. When this difference of 
potential  is  equal  to  the  battery  voltage,  no  more  charge can be placed on the capacitor. 
Notice that the capacitor voltage has an opposing polarity to that of the battery. When no 
more charge can be placed on the capacitor it is said to be fully charged. 

If the switch is now opened the capacitor will remain charged, because there is no path for 
the excess electrons on plate B to flow to plate A. 

Plates 
Switch 
A  + 
A  DC 
B  Supply 

­ 

Air Insulation 
(Dielectric)  Direction of Flow of Electrons 
when Capacitor is charging 
Figure 2 

Refer  to  Figure  3.  If  a  conductor  is  placed  across  the  plates  of  a  charged  capacitor, 
electrons will flow from B to A. This action discharges the capacitor and returns it to the 
uncharged state. 

A  A 
++++++ 
Shorting  Discharged 
Link  ­ ­ ­ ­ ­ ­ 
B  B 
Discharge Current 

Figure 3

6 
The Unit of Capacitance 
The unit of Capacitance is the Farad (F) and may be defined as: 

“the  capacitance  of  a  capacitor  which  requires  a  potential  difference  of  1  Volt  to 
maintain a charge of 1 coulomb on that capacitor.” 

Hence: 
Charge =  Capacitance x  Voltage 

Q  =  Capacitance (Farads) x Voltage 

Q  =  C x U 

Q  =  The  stored  charge  in  the  capacitor  and  is  expressed  in  Coulombs.  Earlier  we 
learned  that  Coulombs  were  equal  to  current  (amperes)  multiplied  by  time 
(seconds) or Q = I x t. 

C  =  Capacitance is measured in Farads. It must be remembered that the unit of 1 Farad 
represents  a  very  large  charge,  so  capacitance  values  may  be  marked  in 
Microfarads, Nanofarads or Picofarads where: 

1  1 
One Microfarad  =  ————————————  or 
—  or  10 ­6  Farads 
1,000,000  10 6 

1  1 
One Nanofarad  =  —————————————————————— 
or  —  or  10 ­9  Farads 
1,000,000,000  10 9 

1  1 
One Picofarad  =  ———————————————————————— 
———  or  —  or  10 ­12  Farads 
1,000,000,000,000  10 12 

If  a  capacitor  were  marked  with  a  value  of  1000  PF,  it  could  equally  have  been  marked 
with  a value of 1 NF. Similarly, a capacitor of 0.001 MF could have been marked 1 NF. 
Therefore it can be seen that there are one thousand Picofarads in a Nanofarad, and also 
that there are 1 thousand Nanofarads in  a Microfarad. 

It is common practice to represent the prefix “micro” by the Greek letter µ. For example, 
10 microfarads may be written 10µF.

7 
8
Example 1 
Calculate the charge on a 10µF capacitor when it is connected across a 200V DC supply. 

Q  =  C x U 

Q  =  10 x 10 ­6  x 200 

Q  =  0.002 Coulombs 

Example 2 
A steady current of 10 Amps flows into a previously uncharged capacitor for 20 seconds, 
when the potential difference between the plates is 600 Volts. What is the capacitance of 
the capacitor? 

Q  =  I x t 

Q  =  10 x 20 Coulombs 

Q  =  200 Coulombs 

Q  =  C x U 

to get C on its own we transform the formula: 

Q 
C  =  — 
U 

200 
C  =  —— 
600 

C  =  0.33 Farads

9 
Factors affecting the Magnitude of Charge on a Capacitor 
From  the  previous  exercises  it  can  be  seen  that  the  factors  affecting  the  magnitude  of 
charge on a capacitor depends upon the capacitance and the voltage: 

Q  =  C x U 

The  greater  the  capacitance  of  a  capacitor,  the  greater  the  charge  for  the  same  applied 
voltage.  If  10  Volts  is  applied  to  a  capacitor,  it  will  charge  to  10  Volts,  after  which  no 
more  charging  occurs.  The  charge  remains  on  the  capacitor  with  or  without  the  applied 
voltage connected. 

When  the  voltage  across  the  capacitor  equals  the  supply  voltage,  no  further  current  will 
flow.  The  capacitor  is  now  fully  charged  and  will  remain  charged  even  if  disconnected 
from the supply, see Figure 4. 

Switch 

+  +  + 

10V  C  10V  C  10V 

­ 
­  ­ 

Figure 4

10 
Factors affecting the Capacitance of a Capacitor 
The  greater  the  capacitance  of  a  capacitor  the  greater  the  charge  for  the  same  applied 
voltage. The factors affecting the capacitance are: 

(1)  Plate Area 
(2)  Plate Spacing (distance between the plates) 
(3)  Dielectric Material. 

(1)  Plate Area 
If the plate area of a capacitor is increased there is a corresponding increase in capacitance, 
provided there is no change in the distance between the plates or in the dielectric material, 
see Figure 5. 

Capacitance is directly proportional to plate area; 

C µ A 

A 
Distance 

Figure 5 

When  two  capacitors  are  placed  in  parallel,  the  plate  area  is  increased  and  so  the 
capacitance is increased, see Figure 6. 

C 

2C 
= 

C 
Figure 6 
The value of capacitance is usually clearly marked on the body of the capacitor e.g 10mF 
or 10 microfarads.

11 
(2)  Plate Spacing 
The  capacitance  of a capacitor changes when the distance between the plates changes. It 
increases when the plates are brought closer together and decreases when they are moved 
further apart. 

Refer to Figure 7, plates (a) have more capacitance than plates (b). 

Capacitance is inversely proportional to the distance between the plates; 

1 
C  µ  — 
d 

Where d = distance between plates 

Distance 

Distance 

(A)  (B) 
Figure 7 

Refer to Figure 8, when two capacitors are connected in series, the distance between the 
plates has increased so the capacitance has decreased. 

C  C  0.5C 
= 

Figure 8

12 
 (3)  Dielectric Material 
Using the same plates fixed a certain distance apart, the capacitance will change if different 
insulating    materials  are  used  for  the  dielectric.  The  effect  of  different  materials  is 
compared to that of air ­ that is, if the capacitor has a given capacitance when air is used as 
the dielectric, other materials used instead of air will multiply the capacitance by a certain 
amount called the “dielectric constant”. 

Changing the Dielectric Material changes the capacitance, see Figure 9. 

Dielectric Material is Air  Dielectric Material is Mica 
Figure 9 

For example, some types of oiled paper have a dielectric constant of 3; and if such oiled or 
waxed  paper  is  placed  between  the  plates,  the capacitance will be 3 times greater than it 
would be if the dielectric was air. 

Different  materials  have  different  dielectric  constants  and  so  will  alter  the  capacitance 
when  they  are  placed  between  the  plates  to  act  as  the  dielectric.  Listed  below  are  the 
Dielectric Constants for typical materials 

Quartz  3.4  to  4.2 

Glass  5.1  to  8.0 
Mica  7.0  to  8.0 
Air  1.0 

Energy stored in a Capacitor 
When  a  capacitor  is  fully  charged  and  immediately  disconnected  from  the  supply,  the 
capacitor will remain charged. 

If  the  capacitor  is  now  shorted  out  by  a  piece  of  conductor  the  energy  stored  in  the 
capacitor will be dissipated in the form of a spark/crack of the discharging current. 

The  energy  stored  in  the  capacitor  is  measured  in  joules  (symbol w).  The  larger  the 
capacitive value the greater the energy stored by the capacitor for a given voltage.

13 
14
Capacitor Types 
Capacitors  can  be  divided  into  those  which  are  polarised  and  those  which  are  non­ 
polarised. 

Polarised  types  include  the  standard  aluminium  electrolytic  and  tantalum  electrolytic 
capacitors.  The  former  are  widely  used  in  power  supplies.  Both  types  have  separate 
positive and negative terminals and must be correctly connected in order to maintain their 
dielectric action, see Figure 10. 

+ 
­ 
Capacitor Symbol 
Electrolytic  Electrolytic  Tantalum 

Figure 10 

Non­polarised  capacitors  such  as  the  polypropylene,  polycarbonate,  polyester, 

polystyrene,  mica  and  ceramic  types  can  be connected either way round. They all have 
extremely good dielectric properties, see Figure 11. 

Capacitor Symbol 
General  Mica  Polyester  Ceramic 
Figure 11

15 
Construction of Capacitors 
Refer  to  Figure  12.  General  purpose  capacitors  use  wax  or  oil  impregnated paper as the 
dielectric. Two long rectangular aluminium foils, separated by a slightly larger strip of the 
impregnated paper, are rolled up. They may then be inserted into an insulated cylinder and 
sealed at the ends. Connecting wires are brought out  from each plate to enable the device 
to be connected to a circuit. 

Connecting Leads  Aluminium Foil 
Plate 

Waxed Paper 
Connecting Leads  Dielectric 
Figure 12

16 
Mica, Ceramic and Mylar Capacitors 
Capacitors using mica dielectric have a capacitance range from a few pF to 0.02µF. These 
are  usually  precision  capacitors,  with  high  working  voltages  and  excellent  long­term 
stability.  Ceramic  and  mylar  type  capacitors  each  exhibit  certain  advantages  in  particular 
circuit applications. Different capacitor types usually derive their names from the types of 
dielectric used, see Figure 13. 

Plate  Plate 

Connecting  Connecting 
Lead  Lead 

Mica Dielectric 
Figure 13 

Electrolytic Capacitors 
Using  normal  construction,  capacitors  above  2µF  become  very  bulky  and  cumbersome. 
The electrolytic capacitor has a large capacitance within a package which is much smaller 
than if normal construction were used. 

The  dielectric  of  electrolytic  capacitors  consists  of  a  thin  film  of  oxide  formed  by 
electrochemical  action  directly  on  a  metal  foil  plate.  The  other  plate  consists  of  a  paste 
electrolyte, see Figure 14. 

The large capacitance is a result of the oxide dielectric layer being extremely thin and the 
effective  plate  area  being  much  increased  by  etching.  An  electrolytic  capacitor  is  a 
polarised component which means it must be connected into a circuit according to the plus 
and  minus  markings  on  its  case.  If  it  is  mis­connected  the  capacitor  is  usually  destroyed 
and may explode. They range in  values from 1µF to 10,000µF. 

Gauze Separator Saturated with Electrolyte 

Oxide Film 

Positive Electrode (Aluminium Foil) 

Figure 14

17 
Capacitor Tolerances 
Ceramic disk capacitors for general applications usually have a tolerance of ± 20%. 

Paper capacitors usually have a tolerance of ± 10%. 

For closer tolerances, Mica and Ceramic tubular capacitors are used. These have tolerance 
values of ± 2 to 20%. 

Silver plated Mica capacitors are available with  a tolerance of ± 1%. 

The  tolerances  may  be  less  on  the  minus  side  to  make  sure  there  is  enough  capacitance, 
particularly  with  electrolytic  capacitors,  which    have  a  wide  tolerance.  For  instance,  a 
20µF electrolytic with a tolerance of ­10%, + 50% may have a capacitance of 18 to 30 µF. 
However, the exact capacitance value is not critical in most applications of capacitors.

18 
Capacitors in Parallel 
When two or more capacitors are connected in parallel the plate area is increased and so 
the capacitance is increased, see Figure 15. 

C1 

C2 

U 
Figure 15 

Therefore the total capacitance (CT) is the sum of the individual capacitances. 

CT  =  C1  +  C2  + . . . . . CN 

When  the  group  is connected to a supply U, the capacitors will each store a charge, and 

we will refer to these as Q1  and Q2  respectively. The total stored charge QT  will be the sum 
of the individual charges: 

QT  =  Q1  +  Q2 

But  Q  =  C x U 

(QT  =  Q1  +  Q2) 

CTU  =  C1U + C2U (substituting for Q) 

As U is the same in a parallel branch, dividing across by U we get: 

CT  =  C1  +  C2

19 
Example 1 
Two capacitors of capacitance 2µF and 5µF are connected in parallel to a 20V DC supply. 
Calculate: 
(a)  the equivalent capacitance of the group 
(b)  the total charge 
(c)  the charge on each capacitor. 

Solution 1 
2µF 

C1 
5µF 

C2 

20 Volts DC 
+  ­ 

(a)  CT  =  C1  +  C2 

CT  =  2   +  5 
CT  =  7µF 

(b)  The total charge:   QT  =  CT  x U 

QT  =  7 x 10 ­6  x 20 

QT  =  140 x 10 ­6  Coulombs 
(c)  The charge on each capacitor: Q =  C x U 

charge on 2µF:  Q1  =  C1  x 10 ­6  x 20 

Q1  =  2  x 10 ­6  x 20 = 40 x 10 ­6 Coulombs 

charge on 5µF:  Q2  =  C2  x 10 ­6  x 20 

Q2  =  5  x 10 ­6  x 20 = 100 x 10 ­6 Coulombs 

Check:  Total charge  =  sum of the two individual charges. 

140 x 10 ­6  =  40 x 10 ­6  + 100 x 10 ­6 

140 x 10 ­6  =  140 x 10 ­6

20 
Example 2 
Five  capacitors  of  capacitance  20µF,  100µF,  50µF,  300µF  and  40µF  respectively  are 
connected in parallel to a 1000V supply. 

Calculate: 
(a)  the equivalent capacitance of the group 
(b)  the total charge 
(c)  the charge on each capacitor. 

Solution 2 
20µF 

C1 
100µF 

C2 
50µF 

C3 
300µF 

C4 
40µF 

C5 
1000 Volts DC 
+  ­ 

(a)  CT  =  C1  +  C2  +  C3  +  C4  +  C5 

CT  =  20   +  100  +  50  +  300  +  40 
CT  =  510µF 

(b)  The total charge:   QT  =  CT  x U 

QT  =  510 x 10 ­6  x 1000 

QT  =  0.51  Coulombs 

(c)  Q1  =  C1  x U 

Q1  =  20 x 10 ­6  x 1000 
Q1  =  0.02  Coulombs

21 
 Q2  =  C2  x U 
Q2  =  100 x 10 ­6  x 1000 
Q2  =  0.1  Coulombs 

Q3  =  C3  x U 

Q3  =  50 x 10 ­6  x 1000 
Q3  =  0.05  Coulombs 

Q4  =  C4  x U 

Q4  =  300 x 10 ­6  x 1000 
Q4  =  0.3  Coulombs 

Q5  =  C5  x U 

Q5  =  40 x 10 ­6  x 1000 
Q5  =  0.04  Coulombs 

Check: 
Qt  =  Q1 + Q2 + Q3 + Q4 + Q5 
Qt  =  0.02 + 0.1 + 0.05 + 0.3 + 0.04 
0.51  =  0.51

22 
Capacitors in Series 
Consider the effect of connecting two similar capacitors in series. The plate area remains 
the same but the thickness of the dielectric increases, see Figure 16. 

CT 
C1  d1 
d1 + d2 
Acts like 

C2  d2 

Plate area remains the same  Thicker Dielectric Decreases Capacitance 
Figure 16 
1 
Capacitance µ  ———————————————————— 
distance (d) 
1 
Distance µ  ———————————————————— 
Capacitance 

If  all  the distances between the plates of the capacitors are combined, there would be, in 

effect, one capacitor of distance dt (d1  + d2  = dt). 

Series Capacitance Formula 
1  1  1  1 
—  =  —  +  —  +  . . . . . . . . .  — 
CT  C1  C2  CN 

Just as the current is common to all parts of a series resistive circuit, so charge is common 
in a series capacitive circuit. 

QT  =  CT  x U (Coulombs) 

QT  =  Q1  = Q2  = Q3  (Coulombs) 

This is because the same charging current must flow in all parts of a series circuit for the 
same time. 
Also  U  =  U1  + U2  + U3

23