Rethinking 

ergonomic sitting and seating ergonomics  Page 1 of 3 

Humanics Ergonomics 
Rethinking ergonomic chairs 

©2003 Rani Lueder    In ErgoSolutions October 2003 

More about sitting postures and "ergonomic seating" 

Rethinking Sitting 
Rani Lueder, CPE 

There is no universal chair. The idea of a chair is only present in examples. 

Aristotle, 384­322 B.C. (Baird, Philosophic Classics) 
Imagine that.   More than 23 centuries 
since Aristotle's treatise on the chair and 
we're still confused.  Aristotle argued that 
chairs don't exist in the abstract;   "the chair" 
can only be understood by example and in 
its context  (he called "elements"). 

Aristotle would have made a great 
ergonomist.  One of our ergonomics first 
principles is that there is no such thing as an 
ergonomic product without the user and 
context. 

No chair works for every user and 
situation.   Referring to an "ergonomic 
chair" also distorts the situation; many or 
most of these chairs incorporate some 
features that are generally better than most 
and other features that are generally worse. 

The common misuse of this term leads to 
confusion.   Supervisors and managers 
stridently insist that employees sit in entirely 
inappropriate "ergonomic chairs". The 
authority of the label clouds their thinking. 

Of course, some chairs clearly 
accommodate more users than others. 
Sitters are prone to adjust some chairs than 
others and to adjust some appropriately.  From Corlett & Eklund (1984) 
Some chairs support more users' backs for a  How does a backrest work? 
greater proportion of the day.  Graphic used with permission. 

But let's try to be honest about the 
issues. The hype and misinformation 
holds us back. 

These are some of my top contenders ... 
1.   Don't count adjustments. 

Am I imagining it, or is that the new trend?  Adjustments vary in importance, obviousness, ease 
and ranges of adjustment and the interplay with the seat. 

http://www.humanics­es.com/rethinking­sitting.htm 1/3/2006 
Rethinking ergonomic sitting and seating ergonomics  Page 2 of 3 

Some adjustments are value added.  They benefit some users, but there is little risk when 
unused or unneeded (e.g., sliding width­adjustable armrests).  Other adjustments are often 
essential but may require training (e.g., backrest tension). 

Some adjustments benefit only certain users.  Can your employees with hand symptoms 
marshal enough grip strength (or pinch grip) to adjust them? And why are most chair controls on 
the same side as most hand injuries? 

The number of adjustments is not the thing.  Are they necessary?  Do they make sense?  Is 
adjustment easy, straightforward and seamless?  Can untrained users find their way? 

Ask yourself also if users would ever be able to adjust the chair in less than a minute. Timing 
does not hinge on the number of adjustments. Some chairs with few adjustments are more 
confusing and take longer to adjust than chairs with more controls. 

Sidebar:  Give employees a clear­cut order of adjustments to cut adjustment time. 

2.  A "comfortable chair" is not necessarily the most appropriate chair. 

Sometimes it is.  Sometimes it isn't.  The trouble is that so many of us (especially in the US) 
assume postures that minimize muscle work.  That is why most of us would rather sit than 
stand, why we slump, cross our legs and do the things our mother told us not to do. 

Our postural habits are also deeply entrenched. Comfort is a fuzzy term that people tend to 
interpret and describe in their own unique ways.  Discomfort is more accessible.  It is specific 
and anchored in our direct experience.  For this reason, ergonomists have largely replaced 
"comfort" with "body part discomfort surveys", such as OSHA uses. 

Either way you cut it, seat evaluations require proper user training and a reasonable work 
environment.  Look further if users' symptoms improve after a decent trial period… you may be 
on to something. 

3.  Don't confuse seat height and depth. 

Many people discuss seat height and depth in the same breath, as if they were giving marching 
orders for how to sit.  Yet these considerations are quite different. 

The seat depth issue is crucial.  Overly deep seats may impact pressure­sensitive nerves under 
users' legs. They constrain sitting and may keep sitters from their backrests. 

Seat height is a different animal entirely.  As long as the user's feet are comfortably 
supported, it is all right if they sit an inch or two higher than their knees  (though sitting upright 
and below the knees might strain the back). 

In fact, seating studies indicate that when given a choice, users consistently sit higher than their 
knees (popliteal height).  Doing so can also increase freedom of movement, improve reach and 
potentially reduce loads on the back. 

Traditional seat height guidelines developed in the early 1950's assumed that high seats 
caused leg swelling (edema). Yet research indicates the real culprit is lack of movement, not 
high seats.  Incorporating leg movement can eliminate leg edema. More on this topic. 

4.  Forget the one­inch range of lumbar heights in the population. 

That rumor started in the late 1960's.  It is why to this day, most chairs provide insufficient 
backrest height adjustability. 

Note to dealers:  Just look at people's backsides! 

http://www.humanics­es.com/rethinking­sitting.htm 1/3/2006 
Rethinking ergonomic sitting and seating ergonomics  Page 3 of 3 

News flash:  The necessary range of adjustability of the lumbar is both increasing and moving 
up. That's because in the US (and this seems to be something uniquely American), our bottoms 
continue to get bigger.  Bigger bottoms require higher and deeper lumbar supports (not to 
mention deeper seat pans and forward armrests). 

5.   As a rule, the forward sloping seat is a failed concept. 

Research provides scant evidence that forward sloping seats actually promote a lumbar curve 
when used in realistic work environments.  Notable exceptions to this rule are chairs that enable 
users to maintain a stable posture (and pelvis) while sitting in a forward sloping seat.  This one, 
for example.  A few degrees forward may work, though, if users can find a stable way to sit. 

6.  Help your employees find a way to manage in the real world. 

Ergonomics training can be invaluable, but it can also waste everyone's time. 

As a rule, employees want to find a pain­free way to work, but they manage poorly at best. 
Most of today's office workers experience moderate to severe discomfort on a regular basis. 
Most spend the bulk of their day working in awkward postures with their back unsupported. 

Quite often, the many facets of an organizational culture systematically impede behaviors that 
ergonomists commonly recommend.  This will continue to be our biggest stumbling block. 

Even so, seating has advanced remarkably.   We may disagree on individual issues, but 
there is little doubt that seating continues to make great strides.  We've witnessed a new and 
improved generation of seats every decade since the 1950's.  The most innovative of these are 
forging territories that were unthinkable even a decade ago. 

Just imagine what the old stagecoach riders had to put up with two centuries ago, sitting all day 
on hardwood slats in a fixed upright position where the only movement possible came from 
impact forces of the bouncing coach.  Hold on to your hats, watch for what's next. 

Rani Lueder, CPE has consulted in Occupational Ergonomics and product design research for 
over 20 years.   Her activities in sitting and seating include co­organizing the Second 
International Symposium on Seating, held in Tokyo.   Her second edited book, on sitting 
postures (Taylor & Francis), is sold worldwide.   She continues to consult on an extended 
retainer with Waseda University Human Seating Lab and with the Japan Institute of Human 
Posture Research.  She served on the American National Standards Committee ANSI 
BSR/HFES 100.    She is currently co­editing a book on ergonomics for children  with Valerie 
Berg Rice.   Contact her. 

Certificant, Board of Certification of Professional Ergonomists 

Contact us  ©Humanics ErgoSystems, Inc.  Privacy & Copyright 

Humanics ErgoSystems, Inc.  PO Box 17388  Encino, CA 91416­7388 

http://www.humanics­es.com/rethinking­sitting.htm 1/3/2006