7/16/2016 IMOmath: 

General Properties of Polynomials

Log In     Register    

IMOmath Olympiads Book Training IMO Results

Forum

Polynomials (Table of contents)

General Properties of Polynomials
A monomial in variable x is an expression of the form cxk , where c  is a constant and k a
nonnegative integer. Constant c  can be e.g. an integer, rational, real or complex number.

A polynomial in x is a sum of finitely many monomials in x. In other words, it is an expression
of the form
n
P (x) = an x + an−1 + ⋯ + a1 x + a0 . (∗)

If only two or three of the above summands are nonzero, P  is said to be a binomial and
trinomial, respectively.

The constants a0 , … , an  in (∗)  are the coefficients of polynomial P . The set of polynomials

with the coefficients in set A  is denoted by A[x]  ­ for instance, R[x]  is the set of polynomials
with real coefficients.

We can assume in (∗)  w.l.o.g. that an ≠ 0  (if an = 0 , the summand an xn  can be erased

without changing the polynomial). Then the exponent n  is called the degree of polynomial P
and denoted by deg P . In particular, polynomials of degree one, two and three are called
linear, quadratic and cubic. A nonzero constant polynomial has degree 0, while the zero­
polynomial P (x) ≡ 0  is assigned the degree −∞ for reasons soon to become clear.

Example
 
3
P (x) = x (x + 1) + (1 − x )
2 2
= 2x
4
+ x
3
− 2x
2
+ 1  is a polynomial with integer
coefficients of degree 4.

Q(x) = 0x
2
− √2x + 3  is a linear polynomial with real coefficients.
−− −−−−−
, S (x)  and T (x)  are not polynomials.
2 1
R(x) = √x = |x| = = √2x + 1
x

Any two polynomials can be added, subtracted or multiplied, and the result will be a polynomial
too:

n m
http://imomath.com/index.php?options=620&lmm=0
A(x) + x + ⋯ + , B(x) = b + b x + ⋯ + b 1/6
7/16/2016 IMOmath: General Properties of Polynomials
n m
A(x) = a0 + a1 x + ⋯ + an x , B(x) = b0 + b1 x + ⋯ + bm x

A(x) ± B(x) = (a0 − b0 ) + (a1 − b1 )x + ⋯ ,

m+n
A(x)B(x) = a0 b0 + (a0 b1 + a1 b0 )x + ⋯ + an bm x .

The behavior of the degrees of the polynomials under these operations is clear:

Theorem 1.1
 

If A  and B  are two polynomials then:

(a) deg(A ± B) ≤ max(deg A, deg B) , with the equality if deg A ≠ deg B .

(b) deg(A ⋅ B) = deg A + deg B .

The conventional equality deg 0 = −∞  actually arose from these properties of degrees, as
else the equality (b) would not be always true.

Unlike a sum, difference and product, a quotient of two polynomials is not necessarily a
polynomial. Instead, like integers, they can be divided with a residue.

Theorem 1.2
 

Given polynomials A  and B ≠ 0 , there are unique polynomials Q  (quotient) and R

(residue) such that

A = BQ + R and deg R < deg B.

Hide proof

Let A(x) = an xn + ⋯ + a0  and B(x) = bk xk + ⋯ + b0 , where an bk ≠ 0 .

Assume k is fixed and use induction on n . For n < k  the statement is trivial. Suppose
that n = N ≥ k  and that the statement is true for n < N . Then 
a
B(x)  is a polynomial of degree less than n  (for its coefficient
n−kn
A 1 (x) = A(x) − x
bk

at xn  iz zero); hence by the inductive assumption there are unique polynomials Q1  and R

such that A1 = BQ1 + R and deg R < deg B. But this also implies
an n−k
A = BQ + R, where Q(x) = x + Q1 (x) .
bk

Example
 
The quotient upon division of A(x) = x
3
+ x
2
− 1  by B(x) = x
2
− x − 3  is x + 2
with the residue 5x + 5 , as

3 2
http://imomath.com/index.php?options=620&lmm=0 + − 1 2/6
7/16/2016 IMOmath: General Properties of Polynomials
3 2
x + x − 1 5x + 5
= x + 2 + .
2 2
x − x − 3 x − x − 3

We say that polynomial A  is divisible by polynomial B  if the remainder R  when A  is divided

by B  equal to 0, i.e. if there is a polynomial Q  such that A = BQ .

Theorem 1.3 (Bezout’s theorem)
 

Polynomial P (x)  is divisible by binomial x − a  if and only if P (a) = 0 .

Hide proof

There exist a polynomial Q  and a constant c  such that P (x) = (x − a)Q(x) + c . Here

P (a) = c , making the statement obvious.

Number a is a zero (or root) of a given polynomial P (x)  if P (a) = 0 , i.e. (x − a) ∣ P (x) .

To determine a zero of a polynomial f  means to solve the equation f (x) = 0 . This is not

always possible. For example, it is known that finding the exact values of zeros is impossible in
general when f  is of degree at least 5. Nevertheless, the zeros can always be computed with
an arbitrary precision. Specifically, f (a) < 0 < f (b)  implies that f  has a zero between a and
b.

Example
 

Polynomial x2 − 2x − 1  has two real roots: x1,2 = 1 ± √2 .

Polynomial x2 − 2x + 2  has no real roots, but it has two complex roots: x1,2 = 1 ± i .

Polynomial x5 − 5x + 1  has a zero in the interval [1.44, 1.441]  which cannot be exactly

computed.

More generally, the following simple statement holds.

Theorem 1.4
 

If a polynomial P  is divisible by a polynomial Q , then every zero of Q  is also a zero of P .

The converse does not hold. Although every zero of x2  is a zero of x, x2  does not divide x.

Problem 1
http://imomath.com/index.php?options=620&lmm=0 3/6
7/16/2016 IMOmath: General Properties of Polynomials

 
For which n  is the polynomial xn + x − 1  divisible by (a) x2 − x + 1 , (b) x3 − x + 1 ?

Hide solution

1±i√3
(a) The zeros of polynomial x2 − x + 1  are ϵ1,2 = . If x2 − x + 1  divides 
2

x + x − 1 , then ϵ1,2  are zeros of polynomial x + x − 1 , so 

n n

ϵ
n
i
= 1 − ϵi = ϵ
−1
i
. Since ϵk = 1  if and only if 6 ∣ k , the answer is n = 6i − 1 .

(b) If f (x) = x3 − x + 1  divides xn + x − 1 , then it also divides xn + x3 . This

means that every zero of f (x)  satisfies xn−3 = −1 ; in particular, each zero of f
has modulus 1. However, f (x)  has a zero between −2  and −1  (for 
f (−2) < 0 < f (−1) ) which is obviously not of modulus 1. Hence there is no

such n .

Every nonconstant polynomial with complex coefficients has a complex root. This result is
called the fundamental theorem of algebra and we will prove it later. For now, we are going to
take it for granted and explore some of its consequences.

The following statement is analogous to the unique factorization theorem in arithmetics.

Theorem 1.5
 

Polynomial P (x)  of degree n > 0  has a unique representation of the form

P (x) = c(x − x 1 )(x − x 2 ) ⋯ (x − x n ),

not counting the ordering, where c ≠ 0  and x1 , … , xn  are complex numbers, not

necessarily distinct.

Therefore, P (x)  has at most deg P = n  different zeros.

Hide proof

First we show the uniqueness. Suppose that

P (x) = c(x − x 1 )(x − x 2 ) ⋯ (x − x n ) = d(x − y1 )(x − y2 ) ⋯ (x − yn ).

Comparing the leading coefficients yields c = d . We may assume w.l.o.g. that there are
no i, j  for which xi = yj  (otherwise the factor x − xi  can be canceled on both sides).
Then P (x1 ) = 0 . On the other hand, P (x1 ) = d(x1 − y1 ) ⋯ (x1 − yn ) ≠ 0 , a
contradiction.

The existence is shown by induction on n . The case n = 1  is clear. Let n > 1 . The

polynomial P (x)  has a complex root, say x1 . By Bezout’s theorem, 
P (x) = (x − x 1 )P1 (x) for some polynomial P1  of degree n − 1 . By the inductive

assumption there exist complex numbers x2 , … , xn  for which 

http://imomath.com/index.php?options=620&lmm=0
(x) = c(x − ) ⋯ (x − ) 4/6
7/16/2016 IMOmath: General Properties of Polynomials

P1 (x) = c(x − x 2 ) ⋯ (x − x n ) , which also implies 

P (x) = c(x − x 1 ) ⋯ (x − x n ) .

Corollary
 

If polynomials P  and Q  has degrees not exceeding n  and coincide at n + 1  different

points, then they are equal.

Grouping equal factors yields the canonical representation:
α1 α2 αk
P (x) = c(x − a1 ) (x − a2 ) ⋯ (x − ak ) ,

where αi  are natural numbers with α1 + ⋯ + αk = n . The exponent αi  is called the

multiplicity of the root ai . It is worth emphasizing that:

Theorem 1.6
 

Polynomial of n ­th degree has exactly n  complex roots counted with their multiplicities.

We say that two polynomials Q  and R  are coprime if they have no roots in common;

Equivalently, there is no nonconstant polynomial dividing them both, in analogy with
coprimeness of integers. The following statement is a direct consequence of the previous
theorem:

Theorem 1.7
 
If a polynomial P  is divisible by two coprime polynomials Q  and R , then it is divisible by 
Q ⋅ R.

Remark: This can be shown without using the existence of roots. By the Euclidean algorithm
applied on polynomials there exist polynomials K  and L  such that K Q + LR = 1 . Now if 
P = QS = RT  for some polynomials R, S , then R(K T − LS ) = K QS − LRS = S ,

and therefore R ∣ S  and QR ∣ QS = P .

If polynomial P (x) = x
n
+ ⋯ + a1 x + a0  with real coefficients has a complex zero ξ , then
¯¯ ¯¯¯¯¯ ¯¯ ¯¯¯¯¯¯¯¯¯¯
P ( ξ) = ξ
n
+ ⋯ + a1 ξ + a0 = P (ξ) = 0 . Thus:

Theorem 1.8
 
¯¯
If ξ  is a zero of a real polynomial P (x) , then so is  ξ .

In the factorization of a real polynomial P (x)  into linear factors we can group conjugated

http://imomath.com/index.php?options=620&lmm=0 5/6
7/16/2016 IMOmath: General Properties of Polynomials

complex zeros:
¯¯¯¯ ¯¯¯
¯
P (x) = (x − r 1 ) ⋯ (x − r k )(x − ξ1 )(x − ξ1 ) ⋯ (x − ξl )(x − ξl ),

where r i  are the real zeros, ξ  complex, and k + 2l = n = deg P . Polynomial 

¯¯ 2
(x − ξ)(x − ξ ) = x
2
− 2Reξ + |ξ| = x
2
− pi x + qi  has real coefficients which satisfy 
p
2
i
− 4qi < 0 . This shows that:

Theorem 1.9
 
A real polynomial P (x)  has a unique factorization (up to the order) of the form
2 2
P (x) = (x − r 1 ) ⋯ (x − r k )(x − p1 x + q1 ) ⋯ (x − pl x + ql ),

where r i  and pj , qj  are real numbers with p2i < 4qi  and k + 2l = n .

It follows that a real polynomial of an odd degree always has an odd number of zeros (and at
least one).

Polynomials (Table of contents)

2005­2016 IMOmath.com | imomath"at"gmail.com | Math rendered by MathJax
Home | Olympiads | Book | Training | IMO Results | Forum | Links | About | Contact us

http://imomath.com/index.php?options=620&lmm=0 6/6