Atmospheric
Optical
Phenomena

Atmospheric Optical Phenomena are produced by the reflection, refraction, dispersion and 
scattering / diffusion of rays of sunlight.  

These principles in physics explain commonly asked questions as  

1. Why is the sky blue? 
2. Why are some clouds white and others dark? 
3. How are rainbows formed? 
4. Why are rainbows at different locations at different times of the day? 

The following optical phenomena are presented with brief formation processes. 

Blue Skies and White Clouds    3 

Red Suns and Blue Moons    4 

Mirage         5 

Rainbow        6 

Halo and Sun Dogs      7 

Corona         8   

Irisation and Cloud Iridescence  9 

Light Pillars        10 

Crepuscular Rays      11     

Lightning        12 

Auroral Lights        13 

Glory          14 

Sources        15 

2 
 
 

Blue Skies and White Clouds 

 
 
• Nitrogen in the atmosphere is a selective scatterer and scatters shorter wavelengths of 
visible light (violet, blue and green) more efficiently than longer wavelengths (yellow, 
orange and red). 
• Our eyes are more sensitive to blue light, so the sky appears blue. 
• Hazy atmosphere occurs when small particles (dust and sea salt) are suspended in the 
atmosphere. These particles scatter light and we see a whitish tinge instead of clear 
blue. 
• The more particles that are suspended in the atmosphere, the whiter the sky appears. 
• Clouds appear white because countless numbers of cloud droplets scatter all the 
wavelengths of visible light in all directions. The light penetrates the cloud through to 
the base of the cloud. 
• Dark clouds are seen when the cloud grows thicker, larger and taller and the very little 
light penetrates through to the base of the cloud. The raindrops at the cloud base also 
are so large that they cannot scatter efficiently but rather absorb the energy. 
 

3 
 
 

Red Suns and Blue Moons 

    
 
• Near sunrise or sunset, the angle of the sun’s rays strike the atmosphere at a lower 
angle than during the day. Thus the light penetrated a deeper layer of atmosphere and 
most of the shorter wavelength of visible light have been scattered away. Therefore, 
when the light finally reaches our eyes, we see the longer wavelengths (orange‐yellow). 
• Bright yellow‐orange sunsets occur when the atmosphere is fairly clean. A more 
polluted atmosphere gives a red sunrise / sunset. Eg. Volcanic sunsets 
 
• Blue moons occur when relatively large particles (0.01 ‐1.0 µm) particles scatter longer 
wavelengths of visible light (red, orange, yellow) and the shorter wavelengths reaches 
our eyes. Thus we see a blue moon. 

 
 
 
 
 
 
4 
 
 

Mirages 

• Mirages are formed when light is bent as it passes through the atmosphere having 
varying densities. 
• When the sun heats the earth’s surface the air closer to the ground is warmer and less 
dense than layers of air higher in the atmosphere. 
• As light travels from a less dense medium to a denser medium at an angle, the light is 
bent toward the normal.  
• As light travels from a dense medium to a less dense medium at an angle, the light is 
bent away from the normal.  
• We see mirages as shimmering or watery spots on hot surfaces, inverted reflections of 
distant objects, and other objects appear taller than they really are. 
 
 

 
 
 
 
5 
 
 

Rainbow 

• A rainbow is visible light broken into what we see as seven colors: red, orange, yellow, 
green, blue, indigo and violet. They always appear in the same order, with red on top 
and violet on the bottom, in a main rainbow.  

• In a secondary rainbow, they appear in the opposite order.  

• Rainbows are light. You can't touch them. You can't reach around behind them. They 
exist only in the eyes and sometimes the photographs of the people who see them. 

• Three things must happen for you to see a rainbow's colors. First, the sun must be 
shining. Second, the sun must be behind you, and third, there must be water drops in 
the air in front of you. Sunlight shines into the water drops, which act as tiny prisms that 
bend or "refract" the light and separate it into colors. 

• Each drop reflects only one color of light, so there must be many water drops to make a 
full rainbow. You'll see the brightest rainbows when the water drops are large, usually 
right after a rain shower. 

• Often you can see a second rainbow above a brighter one. This is caused by extra 
reflection inside the raindrops. Because the secondary rainbow is formed from two 
reflections instead of one, it has a wider radius than the first rainbow and its colors are 
reversed, with red on the bottom and indigo on the top. 

• Because rainbows are light and because light rays strike everyone's eyes a little 
differently, the rainbow you see will be a little different from the one someone else 
sees, even if he or she is standing right beside you. Someone else a short distance away 
or looking from a different angle may see a much different rainbow ‐‐ or no rainbow at 
all. 

6 
 
 

Halo and Sun Dogs 

Sun dog 

Halo 

• A halo is an optical phenomenon produced by ice crystals creating a single ring of color 
around the sun or moon. It occurs more frequently than a rainbow. 
• They are produced by the ice crystals in cirrus clouds high (5–10 km, or 3–6 miles) in the 
upper troposphere.  
• The shape and orientation of the crystals is responsible for the type of halo observed. 
Six‐sided ice crystals that make up those clouds act as the prisms that separate the sun's 
light into colours. 

• The light is reflected and refracted by the ice crystals and split up into colours by 
dispersion. The crystals behave like prisms and mirrors, refracting and reflecting sunlight 
between their faces, sending shafts of light in particular directions. 

• Atmospheric phenomena such as halos were used as part of weather lore as an 
empirical means of weather forecasting before meteorology was developed. 
• To see a halo, don't look directly into the sun. Instead, block the sun from your view 
with your hand, so you can just see the clouds around it. Sunglasses also may help you 
see a halo ‐‐ but even with sunglasses, you'll need to block the sun from your eyes. 

• Sun dogs or parhelia are atmospheric phenomena that create bright spots of light in the 
sky, often on a luminous ring or halo on either side of the sun.  
• When light refracts through flat horizontal ice crystals, you might see bright spots of 
light along the right and left sides of a halo. 
• Sundogs may also appear as a coloured patch of light to the left or right of the sun. They 
can be seen anywhere in the world during any season, but they are not always obvious 
or bright. Sundogs are best seen and are most conspicuous when the sun is low. 

7 
 
 

Corona 

• They are similar to halos but are formed from a cloud's water drops rather than from ice 
crystals.  

• Light shines through cloud droplets, curves around the circular drops and gets 
diffracted. This means it spreads out, creating an area of light larger than the sun or 
moon. This "crown" of milky light around the sun or moon is the corona.  

• When all the cloud droplets are about the same size, the diffracted light can make the 
corona separate into colors. These colors may repeat themselves.  

• Commonly seen in recently formed altostratus and altocumulus. 

8 
 
 

Irisation / Cloud Iridescence 
 

• Cloud iridescence is the occurrence of colours in a cloud and is similar to irisation.  
• It is a fairly uncommon phenomenon and is usually observed in altocumulus, 
cirrocumulus and lenticular clouds. 
• The colours are usually pastel shades.  
• Iridescence is most frequently seen near to the sun with the sun's glare masking it. It is 
most easily seen by hiding the sun behind a tree or building. Other aids are dark glasses 
or observing the sky by its reflection in a convex mirror or in a pool of water. 
• Iridescent clouds are a diffraction phenomenon. Small water droplets or even small ice 
crystals in clouds individually scatter light.  
• Large ice crystals produce halos, which are refraction phenomena rather than 
iridescence. Iridescence should similarly be distinguished from the refraction in larger 
raindrops that gives a rainbow. 
• The cloud must be optically thin so that most rays encounter only a single droplet. 
Iridescence is therefore mostly seen at cloud edges or in semi‐transparent clouds.  

9 
 
 

Sun / Light Pillars 

• Sun Pillars appear most often at sunrise and sunset as a vertical shaft of light extending 
upward or downward from the sun. 
• They are formed by reflection of sunlight through ice crystals. 
• Pillars can also form when hexagonal plate‐like ice crystals fall with their flat bases 
oriented horizontally. As they fall, they tilt from side to side and reflect the light off the 
tipped surfaces of the crystals. A bright area is then produced above or below the  sun. 

10 
 
 

Crepuscular Rays 

• Crepuscular rays are rays of sunlight that appear to radiate from a single point in the 
sky.  
 
• These rays, which stream through gaps in clouds or between other objects, are columns 
of sunlit air separated by darker cloud‐shadowed regions.  
 
• The name comes from their frequent occurrences during crepuscular hours (those 
around dawn and dusk), when the contrasts between light and dark are the most 
obvious. 

11 
 
 

Lightning 

• Lightning is the discharge of electricity that occurs in a mature thunderstorm 
(cumulonimbus cloud). 

12 
 
 

Auroral Lights 
 

• An aurora is a natural light display in the sky, particularly in the polar regions, caused by 
the collision of charged particles directed by the Earth's magnetic field.  
 
• An aurora is usually observed at night and typically occurs in the ionosphere. 

13 
 
 

Glory 

• A glory is an optical phenomenon, appearing much like an iconic Saint's halo about the 
head of the observer, produced by light backscattered (a combination of diffraction, 
reflection and refraction) towards its source by a cloud of uniformly‐sized water 
droplets. 
 

 
 
 
 
 
 
14 
 
 

Sources 
http://en.wikipedia.org 

Duncan, Tom and Deniz Önaç, Physics for the Caribbean – A CXC Course 

Ahrens, C. Donald, Meteorology Today 

Wallace, J. M. and Peter Hobbs, Atmospheric Science 

Compiled by Paula Wellington 

For the Trinidad and Tobago Meteorological Services 

2011 

Trinidad and Tobago Meteorological Services 

Rawinsonde Building, Piarco International Airport,  

Piarco 

Website: www.metoffice.gov.tt 

Email: [email protected] 

Telephone: 669‐5465 

Fax: 669‐4009 

15