Pipeline Applications: Reciprocating Compressor Design Studies  
 
Beta Machinery Analysis (BETA) is the global leader in reciprocating compressor studies (in terms of market 
share), and has over 40 years of direct experience offering reciprocating compressor vibration, pulsation, 
performance, field troubleshooting and monitoring solutions. Based on over 10,000 machines analyzed, BETA 
has accumulated a large knowledge base for the design of new or retrofitted compressor stations, including 
pipeline facilities. 
 
Three services that are popular with pipeline compressor stations include:   
 Compressor Station Performance Analysis 
 Pulsation Analysis (per API 618, 5th ed.) 
 Mechanical Vibration Analysis for low, medium, or high speed units (per API 618, 5th edition) 
 
There are other engineering services relevant to pipeline facilities, including Foundation Design, Torsional 
Vibration Analysis, Centrifugal Performance Testing/Monitoring, and Transient Event Analysis. Please contact 
BETA for information.  

1   Compressor Station Performance Analysis: A New Service for the Industry 
The Problem: There are many documented cases where overall 
performance of a reciprocating compressor system (i.e., compressor plus 
bottles, coolers, and all package and plant piping) falls short of 
performance. This has become a more frequent issue when high speed 
compressors are employed on low ratio, high flow applications; however, 
significant problems have also occurred on other upstream and midstream 
reciprocating compressor applications.  
 
Even when compressor OEMs and system designers meet their contractual 
obligations, end users may encounter performance shortfalls;  
 from higher than predicted system 
pressure drops through vessels, 
piping, etc.,  
 from miscalculation of pressure drops through coolers,  
 from the effects of pulsations at the compressor suction and discharge 
valves, or  
 from operating outside the design points that were considered during the 
initial pulsation study. 
Conventional industry practice is for a packager to build a reciprocating 
compressor system using the compressor OEM components. The compressor 
OEM, then, guarantees performance up to the compressor flanges, which is all 
that the OEM has control over. The packager or systems integrator relies on 
the compressor OEM’s data, and then provides a generic assumption of 
pressure drop through the rest of the package. Because of these assumptions, 
the supplier cannot provide a meaningful guarantee of overall system 
performance. The problem won’t appear until the unit is installed and in 
production. Only then can the end user test the unit and identify if a 
performance shortfall occurs. Sub‐optimal performance represents a significant financial loss.  
 
It is desirable for end users and system designers to have the ability to quickly and economically compare 
different designs for optimization. End users would like to be able to reliably verify that a selected compressor 
system will meet their requirements over the full range of potential applications and need. They would also 
like a way to predict accurate benchmarks that they are able to measure in the field and to track operating 

Canada | USA | Malaysia | China www.BetaMachinery.com

Beta Machinery Analysis 2

conditions at specific test points. Finally, operators would like to have more comprehensive information for 
operating their compressors to ensure that unsafe, unreliable and/or inefficient areas of operation are 
identified before attempts are made to operate in regions of potential compromise. 

The Solution: System Performance Analysis 
System Performance ModelTM: Includes total
To address these industry challenges, Beta Machinery 
pressure drop (∆P) through all elements:
Analysis and ACI Services jointly developed an analysis 
tool called System Performance Model (SPM) TM.  As shown  Piping system
in Figure 1.1, the SPM evaluates the complete  Scrubbers, vessels
reciprocating compressor system including cooler,  Coolers
pulsation vessels, separators and all piping. This software  Compressor
is an advanced compressor performance modeling  Bottles
program that is integrated with the total pressure drop  Pulsation control
(orifice, filters, etc.)
data (from the pulsation study) and other design criteria. 

This service can include any or all of the following five  Figure 1.1  System Performance Model (SPM) for 
different options when evaluating the compressor  reciprocating compressor design 
station’s system performance:  

1.1 Validate Capacity/Performance For New or Modified Compressors 
During a project, the packager utilizes the compressor’s OEM performance program to size the unit 
over the various conditions. As already discussed , generic assumptions are made regarding pressure 
drop, pulsation effects on the performance, losses through the cooler, etc. This can result in as much 
as +/‐ 15% error in performance predictions. Many customers find out that the unit will not meet the 
required specification once the system piping is considered.  

Figure 1.2 is an example that illustrates the variance between actual performance (SPM) vs. the 
assumed performance (based on OEM program and generic pressure drop assumptions). This is a 6 
throw, 4000 HP compressor. In 
this project, the variance was ‐ Capacity Variance (%)
Actual vs. Assumed Performance @ $8/mcf
2% to +4.5%. At condition 3, the 
production is off ‐2%, resulting  — 6%
in $7 million reduction in  4.5% 13M— 5%
throughput (per year).  

% Capacity Variance
— 4%

 TM — 3%
The SPM  software quickly 
— 2%
evaluates the entire system, 
— 1%
including all the dynamic losses 
—0
and at all operating conditions.  -1% — -1%
This identifies the variance  -7M — -2%
between the assumed 
— -3%
performance and the actual 
system performance. If the  Operating Conditions
performance does not meet the 
required specification, changes  Figure 1.2  Identify Capacity Variance (Actual “System” vs. Initial 
can be made prior to finalizing  Assumptions) using SPM analysis software 
the design. 

1.2 Optimize the Compressor Design 
API 618 recommends that end users consider life cycle costs and improved efficiency in the 
compressor design.  
The SPM TM analysis can be used to evaluate different designs and optimize the solution. The optimal 
design balances economics, performance, vibration and other key variables. Improving the 
throughput by even a small amount can have a significant financial benefit to the end user.  
In this example (Figure 1.3), BETA compares two compressor designs. The goal is to identify which 
option has the optimized performance and generates additional financial returns. The chart illustrates 
the difference between the two alternative designs and illustrates the incremental capacity (in %) for 

Pipeline Applications: Reciprocating Compressor Design Studies www.BetaMachinery.com

Beta Machinery Analysis 3

the key operating conditions. The end 
user can then assess the economics 
based on the improved throughput. In 
this case the data is confidential, but 
we can say the incremental revenue is 
many $ million/year.   

1.3 Model The Entire Operating Envelope 
For pipeline applications it is critical to 
model a wide variety of conditions, 
including future design scenarios. In the 
past this was often difficult and very 
time consuming.  

With BETA’s new SPM TM and 
DataMiner TM programs, it is now much 
faster and more cost effective to model the complete operating envelope (which typically means over 
100 different operating conditions). Evaluating the entire operating envelope will greatly improve the 
overall reliability of the package. 

1.4 Evaluate Multiple Compressors at a Station 
BETA can analyze multiple compressors and evaluate 
the interaction of the different units. We have 
completed projects with over 20 units at one 
compressor station (note that there is no limit to the 
number of units we can include in the model). This 
capability is required for evaluating different 
combinations of compressors operating “on” or “off 
line”. Figure 1.4 shows a facility with multiple units; 
typical of the projects we regularly work on. 

1.5 Integrate System Performance Data in the Control 
Software 
The compressor’s performance characteristics can be 
imported into the PLC or compressor control system 
(for the entire operating envelope). This enables 
operators to run the units more efficiently and generate higher throughput.  

BETA makes the process easy, as we are able to create our performance model from a variety of sources. 
Typically, the packager provides performance runs for our modeling purposes. For older units that are being 
modified, the original performance runs may not be available. In these cases we can usually obtain the 
required information from HP curves, etc., or by contacting the OEM on behalf of the client.  

The SPMTM and DataMinerTM analytical tools are unique to BETA. Note that pipeline customers using Stoner 
software, or other pipeline modeling software, will not be able to model the “inside the fence” of reciprocating 
compressor stations because they do not include the static and dynamic pressure drop and pulsation effects in 
the piping system. BETA’s innovative SPM fills this gap and provides the decision making information for 
pipeline operators.  

2   Pulsation (Acoustical) Analysis per API 618, 5th Edition 
BETA works closely with packagers to analyze the piping system and provide a practical pulsation solution. 
Using our MAPAK TM software, BETA can model many different operating scenarios and types of reciprocating 
compressors and liquid pumps. 

Pipeline Applications: Reciprocating Compressor Design Studies www.BetaMachinery.com

Beta Machinery Analysis 4

We require accurate drawings to perform a pulsation (acoustical) analysis. Often drawings are available from 
the end user or compressor packager. In some cases where drawings are not available, BETA can send a 
representative to site and create the required layout drawings.  
 
We can conduct a pulsation analysis with or without the station or yard piping. Models without station piping 
can be checked with a specialty termination element. Modeling with this element determines the effects of 
station acoustic resonances on the compressor package. Using the SPM, BETA can then determine the 
sensitivity of the package piping to a variety of station piping lengths. If the package piping is strongly affected 
by the station piping, more conservative pulsation controls can be applied. 
 
Suction system models typically extend from the 
compressor valves all the way to a large volume (inlet  Suction System 
separator) or main header. Interstage models extend 
from the 1st stage discharge valves through the cooler 
and back to the 2nd stage suction valves. Additional 
interstages are modeled the same way. The final 
discharge models extend from the discharge valves all 
the way to a large volume or main header.  Discharge 
  System 
BETA has the ability to efficiently model multiple units 
operating together, or various combinations of units. 
We can also model different compressor models  Inter‐stage
operating through various speed ranges located on  Cooler  
the same header systems. BETA has significant 
experience with storage facilities (injection and  Figure 2.1  Pulsation forces in an inter‐stage system, 
withdrawal) as well as with units that can vary the  using BETA’s Time Domain acoustical solver 
number of stages of compression.  
 
Pressure drop created by pulsation controls is an important economic consideration. Too much pressure drop 
causes reduced throughput, or extra fuel gas consumption. BETA can optimize the pulsation control solution to 
ensure the end user is maximizing revenue and not incurring excessive operating costs. 
 
One area that distinguishes BETA from others providing similar services is our ability to report dynamic 
pressure drop, as well as static pressure drop, for all conditions modeled. Static pressure drop is the pressure 
drop due to the resistance of the mean flow between two points. Dynamic pressure drop is the pressure drop 
from oscillating flow introduced to the system by the reciprocating motion of the piston. The sum of the static 
and dynamic pressure drops is equal to the total pressure drop.  
 
API 618, 5th edition requires that the pulsation analysis consider both static and dynamic pressure drop. The 
implication is that most commercial pulsation software programs do not meet this standard and employ a 
much simpler, and less accurate, solver. BETA’s non‐linear Time Domain solver evaluates both static and 
dynamic pressure drop (Figure 2.1), and has been in use since 1998. 
 
Another standard characteristic of BETA’s pulsation analysis is the full speed range plus or minus 10% to 
account for variations that may be encountered in the field. Our performance model also predicts BHP per 
cylinder, rod loads, capacities, meter error, and other performance factors. 

3   Mechanical Vibration Analysis (Design Approach 3, API 618, 5th Edition) 
While pulsation forces can be reduced through the pulsation solution (as outlined in Section 2), the remaining 
forces such as gas forces, crosshead forces, mass unbalance and couples, cannot be reduced – they must be 
controlled through a mechanical vibration analysis. This analysis provides recommendations on piping 
supports, package design, piping, clamps, skid, and other components. 
 
Mechanical vibration analysis is part of a Design Approach 3 of API 618, 5th edition. The scope includes 
calculating Mechanical Natural Frequencies (MNFs) throughout the system and a Forced Response Analysis to 
predict vibration and stress amplitudes, if necessary. 

Pipeline Applications: Reciprocating Compressor Design Studies www.BetaMachinery.com

Beta Machinery Analysis 5

The goal of the analysis is to avoid mechanical resonance in the 
compressor/piping system. In many situations, and especially at 
higher order frequencies, it may be impossible to avoid 
resonance. In this case, the engineer must “manage 
resonance”. Vibration will exist, but through detailed 
mechanical modeling and Forced Response Analysis techniques, 
the vibration consultant can predict whether a certain mode or 
location will have acceptable vibration and stress amplitudes. 
 
The mechanical analysis starts by developing an accurate 
computer model of the mechanical system. The model starts at 
the compressor (or cylinder); includes the pulsation control 
devices, scrubber, and main piping, and ends, as a minimum, at 
the second clamp away from the discharge/suction.  
  Figure 3.1  Accurate FE modeling, including 
“super‐element” compressor frame 
To ensure accurate recommendations, BETA has refined its 
technique and software tools. ANSYS™ is used for all Finite 
Element Analysis (FEA), because it is the most sophisticated package available for this application. Through our 
field and design research program, we have created proprietary databases and macros to properly model 
scrubbers, piping, nozzles, and compressor frames. Figure 3.1 illustrates a mechanical model for a compressor 
installation. Note that this model includes a (super element) frame FE model to accurately model the boundary 
conditions of cylinder/piping interface. This super‐element frame model is an option for our standard 
Mechanical Vibration Analysis, and is only available through BETA.  
 
BETA has created detailed 3‐D FE models of the vessel and skid to accurately determine the boundary 
condition stiffness at the base of the scrubber. Figure 3.2 shows a typical scrubber base model. The calculated 
stiffness is included in the FE model used to predict MNFs.  
Cylinder gas forces are very common causes of vibration but, unfortunately, are not yet specified in API 618. To 
ensure a reliable mechanical design, BETA evaluates gas forces in every project – something not considered by 
all firms. 
 

Figure 3.2 FEA includes 3‐D modeling of scrubber bases required for 
accurate boundary condition assumptions 
 
4   Other Studies 
The following studies are also common for pipeline customers: 
 Foundation design for dynamic loads (reciprocating machines) 
 Torsional Vibration Analysis 
 Transient Event Studies for bypass and emergency shutdown piping systems 
 Condition and performance monitoring for compressors (centrifugal, reciprocating, screw), turbines, 
engines, motors, and pumps. 
 
Contact our application and support staff for more information on these services. Call 403‐245‐5666 or email 
[email protected]. 

Pipeline Applications: Reciprocating Compressor Design Studies www.BetaMachinery.com

Beta Machinery Analysis 6

5   BETA’s Software and Analytical Tools 
Through a consistent R&D program, BETA has many innovations and software tools to support its engineering 
services. BETA was the first company to develop digital acoustical simulation tools for reciprocating 
compressors (project completed in 1973). We revolutionized the pulsation analysis process in 1998 with the 
introduction of our non‐linear Time Domain solvers.  
 
Every year, BETA invests in R&D activities for our analytical tools, such as:  
 MAPAK TM   software package. This is used for Pulsation Analysis for Reciprocating Compressors (API 
618) and Reciprocating Pumps (API 674).  
 System Performance Model (SPM)TM   This allows BETA to analyze and optimize the performance of 
the entire compressor system including vessels, piping, cooler, etc. This tool was co‐developed by 
Beta Machinery Analysis and ACI Services, Inc. 
 Torsional Analysis (Torsan )    This inhouse program was developed to analyze torsional vibration in 
TM  

the crankshaft, and identify a torsional solution for reciprocating and rotating machine applications.  
 Transient Event Analysis   This study evaluates the transient vibration events in bypass or ESD piping 
(including water hammer effects). 
 Reciprocating Compressor Analysis (RCA)   This software is used to define the compressor operating 
conditions, compressor geometry, gas analysis, cylinder gas forces and crosshead forces.  
 DataMinerTM   This software tool enables the customer and BETA to sort through large databases of 
data to identify key operating or reliability issues.  
 Foundation Design   This service employs commercial software, as well as BETA’s own FEA algorithms 
for analyzing foundations supporting dynamic loads. Our design service involves our capabilities in 
geotechnical –civil engineering along with machinery design.  
 ANSYS    This commercial software is the world’s leading program for detailed Finite Element 
TM

Analysis (FEA). BETA has developed proprietary macros within ANSYS to efficiently and accurately 
perform detailed mechanical vibration and structural analysis of compressor skids, offshore platforms, 
and FPSOs.  
 CAESARTM   This is a sophisticated commercial software package for performing piping flexibility and 
stress analysis (thermal studies).  
 Performance Analysis   This software evaluates performance on centrifugal, reciprocating, and other 
machines. 
 Offshore Platforms   ANSYS is used to assess the dynamics involved on offshore platforms or FPSOs.  
 Computational Fluid Dynamics (CFD)   Commercial CFD programs are used for projects requiring 
more in depth analysis, such as flow conditions.  
 
For more information email [email protected], call 403‐245‐5666, or see our website. 

Pipeline Applications: Reciprocating Compressor Design Studies www.BetaMachinery.com