16/2/2017 ip ­ What is the difference between unicast, anycast, broadcast and multicast traffic?

 ­ Server Fault
     
sign up log in tour help 

_
Server Fault is a question and answer Here's how it works:
site for system and network
administrators. Join them; it only takes a
minute: 

Sign up Anybody can ask Anybody can The best answers are voted

What is the difference between unicast, anycast, broadcast and multicast traffic?

I have never had the privilege of working in an environment that required complicated routing or if it did require it, it was handled upstream of me.
I've always used very simple static routing configurations and never needed to do any multipath routing ­­ hence my general confusion regarding
this subject. I would like to understand multicasting and anycasting better.

What is the difference between unicast, anycast, broadcast and multicast traffic?
What situations are they generally used in and why (e.g., what applications use which method)?
How do you calculate how much broadcast traffic is too much for a given network segment or broadcast domain?
What are the security implications of allowing broadcast and multicast traffic?

ip   routing   multicast   anycast

asked Jun 11 '11 at 19:17
kce
10.9k 13 52 91

1   This might help you with multicast. ixiacom.com/library/white_papers/display?skey=multicast –
 SpacemanSpiff Jun 11 '11 at 19:48

3 Answers

Simply put:

‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐ 
| TYPE      | ASSOCIATIONS     | SCOPE           | EXAMPLE | 
‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐ 
| Unicast   | 1 to 1           | Whole network   | HTTP    |  
‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐ 
| Broadcast | 1 to Many        | Subnet          | ARP     | 
‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐ 
| Multicast | One/Many to Many | Defined horizon | SLP     | 
‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐ 
| Anycast   | Many to Few      | Whole network   | 6to4    | 
‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐ 

Unicast is used when two network nodes need to talk to each other. This is pretty straight
forward, so I'm not going to spend much time on it. TCP by definition is a Unicast protocol, except
when there is Anycast involved (more on that below).

When you need to have more than two nodes see the traffic, you have options.

If all of the nodes are on the same subnet, then broadcast becomes a viable solution. All nodes
on the subnet will see all traffic. There is no TCP­like connection state maintained. Broadcast is a
layer 2 feature in the Ethernet protocol, and also a layer 3 feature in IPv4.

Multicast is like a broadcast that can cross subnets, but unlike broadcast does not touch all
nodes. Nodes have to subscribe to a multicast group to receive information. Multicast protocols
are usually UDP protocols, since by definition no connection­state can be maintained. Nodes
transmitting data to a multicast group do not know what nodes are receiving. By default, Internet
routers do not pass Multicast traffic. For internal use, though, it is perfectly allowed; thus,
"Defined horizon" in the above chart. Multicast is a layer 3 feature of IPv4 & IPv6.

To use anycast you advertise the same network in multiple spots of the Internet, and rely on
shortest­path calculations to funnel clients to your multiple locations. As far the network nodes
themselves are concerned, they're using a unicast connection to talk to your anycasted nodes.
For more on Anycast, try: What is "anycast" and how is it helpful?. Anycast is also a layer 3
feature, but is a function of how route­coalescing happens.

http://serverfault.com/questions/279482/what­is­the­difference­between­unicast­anycast­broadcast­and­multicast­traffic 1/4
16/2/2017 ip ­ What is the difference between unicast, anycast, broadcast and multicast traffic? ­ Server Fault

Examples

Some examples of how the non­Unicast methods are used in the real Internet.

Broadcast
ARP is a broadcast protocol, and is used by TCP/IP stacks to determine how to send traffic to
other nodes on the network. If the destination is on the same subnet, ARP is used to figure out
the MAC address that goes to the stated IP address. This is a Level 2 (Ethernet) broadcast, to
the reserved FF:FF:FF:FF:FF:FF MAC address.

Also, Microsoft's machine browsing protocol is famously broadcast based. Work­arounds like
WINS were created to allow cross­subnet browsing. This involves a Level 3 (IP) broadcast,
which is an IP packet with the Destination address listed as the broadcast address of the subnet
(in 192.168.101.0/24, the broadcast address would be 192.168.101.255).

The NTP protocol allows a broadcast method for announcing time sources.

Multicast
Inside a corporate network, Multicast can deliver live video to multiple nodes without having to
have massive bandwidth on the part of the server delivering the video feed. This way you can
have a video server feeding a 720p stream on only a 100Mb connection, and yet still serve that
feed to 3000 clients.

When Novell moved away from IPX and to IP, they had to pick a service­advertising protocol to
replace the SAP protocol in IPX. In IPX, the Service Advertising Protocol, did a network­wide
announcement every time it announced a service was available. As TCP/IP lacked such a global
announcement protocol, Novell chose to use a Multicast based protocol instead: the Service
Location Protocol. New servers announce their services on the SLP multicast group. Clients
looking for specific types of services announce their need to the multicast group and listen for
unicasted replies.

HP printers announce their presence on a multicast group by default. With the right tools, it
makes it real easy to learn what printers are available on your network.

The NTP protocol also allows a multicast method (IP 224.0.1.1) for announcing time sources to
areas beyond just the one subnet.

Anycast
Anycast is a bit special since Unicast layers on top of it. Anycast is announcing the same
network in different parts  of the network, in order to decrease the network hops needed to get to
that network.

The 6to4 IPv6 transition protocol uses Anycast. 6to4 gateways announce their presence on a
specific IP, 192.88.99.1. Clients looking to use a 6to4 gateway send traffic to 192.88.99.1 and
trust the network to deliver the connection request to a 6to4 router.

NTP services for especially popular NTP hosts may very well be anycasted, but I don't have
proof of this. There is nothing in the protocol to prevent it.

Other services use Anycast to improve data locality to end users. Google does Anycast with its
search pages in some places (and geo­IP in others). The Root DNS servers use Anycast for
similar reasons. ServerFault itself just might go there, they do have datacenters in New York and
Oregon, but hasn't gone there yet.

Network concerns

Excessive broadcast traffic can rob all nodes in that subnet of bandwidth. This is less of a
concern these days with full­duplex GigE ports, but back in the half­duplex 10Mb days a
broadcast storm could bring a network to a halt real fast. Those half­duplex networks with one big
collision domain across all nodes were especially vulnerable to broadcast storms, which is why
networking books, especially older ones, say to keep an eye on broadcast traffic. Switched/Full­
Duplex networks are a lot harder to bring to a halt with a broadcast storm, but it can still happen.
Broadcast is required for correct functioning of IP networks.

Multicast has the same possibility for abuse. If one node on the multicast group starts sending
huge amounts of traffic to that group, all subscribed nodes will see all of that traffic. As with
broadcast, excessive Mcast traffic can increase the possibilities of collisions on such
connections where that is a problem.

Multicast is an optional feature with IPv4, but required for IPv6. The IPv4 broadcast is replaced
by multicast in IPv6 (See also: Why can't IPv6 send broadcasts?). It is frequently turned off on
IPv4 networks. Not coincidentally, enabling multicast is one of the many reasons network­
engineers are leery of moving to IPv6 before they have to do it.

Calculating how much traffic is too much traffic depends on a few things

http://serverfault.com/questions/279482/what­is­the­difference­between­unicast­anycast­broadcast­and­multicast­traffic 2/4
16/2/2017 ip ­ What is the difference between unicast, anycast, broadcast and multicast traffic? ­ Server Fault
Half vs Full Duplex: Half­duplex networks have much lower tolerances for bcast/mcast
traffic.
Speed of network ports: The faster your network, the less of an issue this becomes. In the
10Mb ethernet days 5­10% of traffic on a port could be bcast traffic, if not more, but on GigE
less than 1% (probably way less) is more likely.
Number of nodes on the network: The more nodes you have, the more unavoidable
broadcast traffic you'll incur (ARP). If you have broadcast specific protocols in use,
Windows browsing or other things like cluster heartbeats, where problems start will change.
Network technology: Wired Ethernet is fast enough that so long as you have modern gear
driving it, bcast/mcast isn't likely to cause you problems. Wireless, on the other hand, can
suffer from excessive broadcast traffic as it is a shared medium amongst all nodes and
therefore in a single collision domain.

In the end, Bcast and Mcast traffic rob ports of bandwidth off the top. When you start to worry is
highly dependent on your individual network and tolerance for variable performance. In general,
network­node counts haven't scaled as fast as network speeds so the overall broadcast
percentage­as­traffic number has been dropping over time.

Some networks disallow Multicast for specific reasons, and others have never taken the time to
set it up. There are some multicast protocols that can reveal interesting information (SLP is one
such) to anyone listening for the right things. Personally , I don't mind minor multicast traffic as the
biggest annoyance I've seen with it is polluted network captures when I'm doing some network
analysis; and for that there are filters.

edited Jun 13 '11 at 16:52 answered Jun 11 '11 at 20:51
sysadmin1138 ♦
102k 14 124 256

3   +1. Broadcasts can and do occur at both layers 2 and 3. An ARP request is a layer 2 broadcast while a
NetBIOS name query is a layer 3 broadcast. – joeqwerty  Jun 11 '11 at 22:04

1   An absolutely fantastic answer. I'd +10 if I could. I especially like your discussion of SLP as I have had
mcast related issues with it. –  kce  Jun 13 '11 at 20:49

1   One of the best answers I've seen in a while. Cheers! – Matt Jun 25 '14 at 16:47

Here's some basic info:

Unicast: Unicast traffic is traffic that is meant for a single host. All other hosts will ignore unicast
traffic not meant for themselves. In a switched environment, unicast traffic is generally not "heard"
by any hosts other than the host that the traffic is intended for. In an environment that uses hubs
(shudder) all hosts will "hear" unicast traffic meant for every other host, but they'll ignore all traffic
not intended for themselves.

Broadcast: Broadcast traffic is traffic that is sent with the intent of being "heard" by all hosts on a
particular network segment. Examples of broadcast traffic would be an ARP request, which is a
broadcast at the physical layer (MAC address FF­FF­FF­FF­FF­FF) or a NetBIOS name query,
which is a broadcast at the network layer (whatever happens to be the broadcast address for that
particular network, such as 64.28.42.63 for the network 64.28.42.0/26).

Multicast: Multicast traffic is traffic that is sent with the intent of being "heard" by a particular
group of hosts on a network segment. Some multicast traffic can be considered broadcast traffic,
such as traffic to the multicast address 224.0.0.1, which is multicast traffic meant for all hosts on
the same network segment. Another example of multicast traffic would be traffic sent to the
multicast address 224.0.0.9 which is what RIP routers use to send routing information to other
RIP routers on the same network segment.

I'll leave Anycast to someone else as I really don't know that much about it.

edited Jun 12 '11 at 1:53 answered Jun 11 '11 at 20:21
joeqwerty
86k 3 49 128

    I was actually glad it was answered too. I did not know what anycast was either.  –  KCotreau  Jun 11 '11 at

Anycast is not a widely accepted type of communication in IPv4, but it is present in IPv6.

Three type of communication in IPv4 are 1) Unicast, 2) Multicast 3) Broadcast.

http://serverfault.com/questions/279482/what­is­the­difference­between­unicast­anycast­broadcast­and­multicast­traffic 3/4
16/2/2017 ip ­ What is the difference between unicast, anycast, broadcast and multicast traffic? ­ Server Fault
1) IPv4 Unicast One­to­One type of communication. A network device communicates with
another network device. Layer 3 address used for Unicast is IPv4 Class A, Class B, Class C
addresses. Layer 2 address is a unicast MAC address.

Example: Browse a website, Download file using FTP, Connect to another device using SSH
(Secure Shell) etc.

2) IPv4 Multicast One­to­many type of communication. A network device send an IPv4 data
packet and it is delivered to the devices who are interested in that traffic. Layer 3 address used
for IPv4 multicast is Class D IPv4 addresses (starts from 224 to 239) Layer 2 address for IPv4
multicast starts with "01:00:5e".

Example: IPTV, OSPF Hello messages, EIGRP Hello messages, RIPv2 Route Updates.

3) IPv4 Broadcast One­to­All type of communication. A network device send an IPv4 data
packet and it will be delivered all devices in that LAN Segment. Problem with broadcast traffic is,
broadcasts disturb all devices in LAN and cause bandwidth wastage.

Example: DHCPv4 Discover messages

In IPv6, we have Unicast, Multicast and Anycast. The concept of Unicast and Multicast are same
in IPv4 and IPv6, except the changes in IPv6 Layer 3 addresses used for broadcast & multicast
and the Layer 2 address used for multicast. Layer 2 address used for IPv6 multicast traffic starts
from "33:33:" (in Ipv4, it is "01:00:5e").

IPv6 Anycast IPv6 Anycast type of communication is used to identify an interface from a group
of interfaces, which provide the same service, but near to the client in routing distance (we can
compare routing distance similar to geographical distance). Anycast is possible only with the help
of routing protocols.

Check the below link for more clear explanation about IPv6 Anycast.

http://www.omnisecu.com/tcpip/ipv6/unicast­multicast­anycast­types­of­network­communication­
in­ipv6.php

Example, My home is located in India, and I want to resolve the FQDN "www.serverfault.com" to
an IP address. Consider I have three DNS servers, one located in USA, other in Canada, and
other in India, all providing the same service. Better choice is the DNS server from India,
because it is located near to my home. I will get a faster reply and cause less network traffic if I
use the service near my place. Anycast can find the Server which is near to my home and get
the service from that Server.

answered Feb 10 '14 at 14:39
Tweakit
41 1

http://serverfault.com/questions/279482/what­is­the­difference­between­unicast­anycast­broadcast­and­multicast­traffic 4/4