A  Short  Course  on  Nautical  Charts  and  Basic  Plotting  
for  the  Recreational  Boater  
 
 
 
 
 
by  
 
Gary  C.  Kessler  
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
[email protected]  
http://www.garykessler.net/scuba  
 
 
 
Version  1.1.4  (1/22/2013)  
 
 Table  of  Contents  
 
List  of  Figures ................................................................................................................................ iv  
Introduction ........................................................................................................................... 1  
Part  1.  Nautical  Charts ............................................................................................................ 2  
1.1.  Purpose  and  Role  of  Nautical  Charts ...............................................................................2  
1.1.1.  Types  of  Charts .....................................................................................................2  
1.1.2.  Sources  of  Charts ..................................................................................................3  
1.2.  Supplementary  Resources ...............................................................................................3  
1.2.1.  Chart  No.  1 ............................................................................................................4  
1.2.2.  U.S.  Coast  Pilot®....................................................................................................4  
1.2.3.  USCG  Light  List ......................................................................................................6  
1.2.4.  Notice  to  Mariners................................................................................................7  
1.3.  Latitude  and  Longitude....................................................................................................8  
1.4.  The  Anatomy  of  a  Nautical  Chart.....................................................................................9  
1.4.1.  Chart  Reference  Data..........................................................................................10  
1.4.2.  The  Compass  Rose ..............................................................................................14  
1.4.3.  Landmarks...........................................................................................................14  
1.4.4.  Marginal  Notes ...................................................................................................15  
1.4.5.  Aids  to  Navigation,  and  Coastal  and  Underwater  Features ................................16  
1.5.  Summary........................................................................................................................22  
Part  2:  Plotting...................................................................................................................... 23  
2.1.  Which  Way  is  North? .....................................................................................................23  
2.1.1.  The  Compass  Rose,  Revisited..............................................................................23  
2.1.2.  Deviation.............................................................................................................24  
2.1.3.  Putting  it  all  Together .........................................................................................25  
2.2.  Instruments  for  Plotting ................................................................................................26  
2.2.1.  Parallel  Rule  and  Roller  Plotter ...........................................................................26  
2.2.2.  Dividers  and  Compass.........................................................................................28  
2.3.  Arithmetic  for  Plotting...................................................................................................28  
2.3.1.  Measuring  Distance ............................................................................................28  
2.3.2.  Manipulating  Time  Values ..................................................................................29  
2.3.3.  Distance,  Speed,  and  Time..................................................................................31  
2.4.  Plotting  Problems ..........................................................................................................32  
2.4.1.  Finding  Latitude  and  Longitude ..........................................................................33  
2.4.2.  Plotting  a  Position...............................................................................................34  
2.4.3.  Finding  a  True  Bearing  and  Compass  Course......................................................35  
2.4.4.  Finding  Distance  and  Speed  Made  Good ............................................................36  
2.4.5.  Estimating  Time  of  Arrival...................................................................................37  
2.4.6.  Dead  Reckoning ..................................................................................................38  
2.4.7.  Finding  Set  and  Drift ...........................................................................................39  
2.4.8.  Plotting  A  Course  With  Known  Set  and  Drift ......................................................40  
2.4.9.  Obtaining  a  Fix  With  Lines  of  Position ................................................................41  

ii
 2.4.10.  Taking  a  Running  Fix .........................................................................................43  
2.5.  Summary........................................................................................................................44  
Appendix  A:  DMS,  GPS,  and  Decimal  Notations .................................................................... 45  
Appendix  B:  Mercator  and  Polyconic  Projections .................................................................. 49  
Appendix  C:  The  Length  of  a  Degree ..................................................................................... 51  
Appendix  D:  Navigators  Quick  Reference  Card...................................................................... 52  
Appendix  E:  Sample  Problem  Chart....................................................................................... 54  
Acronyms  and  Abbreviations ................................................................................................ 55  
References  and  Further  Reading ........................................................................................... 56  
About  the  Author ................................................................................................................. 58  
 

iii
  
List  of  Figures  
 
1.1.  Chart  No.  1:  Nautical  Chart  Symbols  Abbreviations  and  Terms  ..............................................4  
1.2.  U.S.  Coast  Pilot®  for  Region  6  (Great  Lakes  and  St.  Lawrence  River),  including  Lake  
Champlain..............................................................................................................................5  
1.3.  Light  List  -­‐-­‐  Volume  I:  Atlantic  Coast  (St.  Croix  River,  Maine  to  Shrewsbury  River,  New  Jersey)  
...............................................................................................................................................6  
1.4.  Notice  to  Mariners  for  the  week  of  28  January  2012  and  Local  Notice  to  Mariners  for  the  
fourth  week  of  2012,  covering  USCG  District  1 .....................................................................8  
1.5.  Latitude  and  longitude   ...........................................................................................................8  
1.6.  Chart  14782  (Cumberland  Head  to  Four  Bothers  Islands).....................................................10  
1.7.  Chart  number  and  date  of  publication  (Chart  14782)   ..........................................................10  
1.8.  Chart  title  and  other  information  (Chart  14782)...................................................................11  
1.9.  Latitude  and  longitude  scales  on  Chart  14782 ......................................................................12  
1.10.  Legends  for  distance  on  Chart  14782 ..................................................................................13  
1.11.  Sounding  information  from  Chart  14782   ...........................................................................13  
1.12.  Compass  rose ......................................................................................................................14  
1.13.  Landmarks  in  the  city  of  Burlington  (Chart  14782)  .............................................................15  
1.14.  NOTE  A  from  Chart  14782 ...................................................................................................16  
1.15.  Appletree  Bay,  from  Chart  14782  .......................................................................................17  
1.16.  Colchester  Reef  and  Colchester  Shoal,  from  Chart  14782...................................................18  
1.17.  Burlington  harbor  breakwater,  from  Chart  14785  (Burlington  Harbor)   .............................20  
1.18.  Deer  Island  and  President  Roads  section  of  Chart  13267  (Massachusetts  Bay)..................20  
 
2.1.  Compass  rose ........................................................................................................................24  
2.2.  Parallel  ruler ..........................................................................................................................26  
2.3.  Parallel,  or  roll,  plotter ..........................................................................................................27  
2.4.  Protractor  triangle .................................................................................................................27  
2.5.  Dividers..................................................................................................................................28  
2.6.  Placing  the  dividers  on  two  points ........................................................................................29  
2.7.  Placing  the  dividers  on  the  latitude  scale ..............................................................................29  
2.8.  60  D  ST  mnemonic.................................................................................................................31  
2.9.  Nautical  slide  rule ..................................................................................................................32  
2.10.  Finding  latitude  and  longitude ............................................................................................34  
2.11.  Plotting  position ..................................................................................................................35  
2.12.  Finding  a  true  bearing  and  compass  course ........................................................................36  
2.13.  Finding  distance  and  speed  made  good ..............................................................................37  
2.14.  Estimating  time  of  arrival ....................................................................................................38  
2.15.  Dead  reckoning....................................................................................................................39  
2.16.  Determining  set  and  drift ....................................................................................................40  
2.17.  Plotting  with  known  set  and  drift ........................................................................................41  
2.18.  Obtaining  a  three-­‐bearing  fix ..............................................................................................42  
2.19.  Taking  a  running  fix .............................................................................................................43  

iv
  
B.1.  Mercator  projection ..............................................................................................................49  
B.2.  Polyconic  projection ..............................................................................................................50  
 
 

v
     1

 
Introduction  
 
This  manual  is  intended  for  the  recreational  boater  who  wants  to  understand  the  elements  of  
the  nautical  charts  that  we  employ  to  learn  how  to  navigate  through  a  new  body  of  water  and  
perform  basic  plotting  tasks.  The  motivation  for  me  to  write  this  is  simple  -­‐-­‐  as  a  recreational  
boater  myself,  I  came  to  realize  that  while  reading  a  chart  does  not  appear  to  be  all  that  
difficult,  there  were  many  items  of  information  that  I  had  not  realized  were  even  there,  either  
because  I  did  not  use  that  information  for  my  boating  excursions  or  because  the  charts  that  I  
commonly  use  did  not  contain  certain  elements  of  information.  Prior  to  taking  a  course  in  order  
to  acquire  my  captain's  license,  I  knew  nothing  about  the  Coast  Pilot®  or  Light  List,  sources  of  
an  incredible  amount  of  information  of  interest  to  masters  of  a  vessel  of  any  size.  In  addition,  
the  general  books  to  which  recreational  boaters  are  often  directed  are  excellent  in  many  ways  
but  rarely  tackle  the  subject  of  even  simple  plotting.  
 
This  manual  is  divided  into  two  parts.  Part  1  describes  nautical  charts  from  the  perspective  of  a  
recreational  mariner.  This  section  describes  some  places  where  one  can  acquire  charts  but,  
more  importantly,  where  reference  materials  can  be  obtained  that  can  help  a  mariner  interpret  
the  markings  on  the  charts,  from  the  meaning  of  aids  to  navigation  and  the  period  of  a  
lighthouse  light  to  the  composition  of  the  seabed  and  height  of  a  bridge.  Some  of  the  general  
information  in  this  part  of  the  manual  applies  to  any  nautical  chart  anywhere,  although  the  
focus  is  on  United  States  nautical  charts.  Most  of  the  examples  are  from  Lake  Champlain  (New  
York  and  Vermont)  primarily  because  these  are  my  home  waters.  
 
Part  2  of  the  manual  describes  basic  plotting.  This  sections  starts  by  an  explanation  of  the  
relationship  between  magnetic  north  (as  shown  on  a  compass),  true  north  (as  shown  on  a  
chart),  and  ship's  north  (i.e.,  as  shown  on  your  vessel's  compass),  and  introduces  the  concepts  
of  variance  and  deviation.  That  is  followed  by  a  description  of  the  instruments  that  are  needed  
in  order  to  plot  courses  on  nautical  charts.  The  bulk  of  the  chapter  describes  a  number  of  
rudimentary  plotting  problems  and  how  to  solve  them,  such  as  determining  your  position  by  
dead  reckoning,  estimating  time  of  arrival,  and  compensating  for  current  when  plotting  your  
course.  
 
The  focus  of  this  document  is  on  printed  charts,  and  reading  and  plotting  using  hand  tools.  
Marine  electronics  make  a  lot  of  these  tasks  automatic  but  I  have  always  taken  the  posture  that  
people  need  to  know  the  basic  process  behind  what  our  automated  and  computer-­‐based  tools  
are  telling  us.  In  that  spirit,  I  offer  this  tutorial.  
 
Suggestions,  corrections,  and/or  any  other  comments  about  this  manual  are  welcome.  
 
 
Gary  C.  Kessler  
Burlington,  Vermont  
Ormond  Beach,  FL  
     2

 
Part  1:  Nautical  Charts  
 
This  section  presents  an  introduction  to  nautical  charts.  In  addition,  supplementary  resource  
materials  that  can  aid  in  the  interpretation  of  the  symbols  on  the  chart  and  yield  a  better  
understanding  of  the  coastal  and  navigational  features  depicted  on  the  charts  will  also  be  
introduced.  This  will  be  followed  by  some  specific  examples  of  chart  features  and  symbols.  
 
1.1.  Purpose  and  Role  of  Nautical  Charts  
 
Nautical  charts  are,  of  course,  the  "roadmap"  of  waterways.  But  the  charts  are  so  much  more.  
On  a  street  map,  pretty  much  all  you  get  are  the  streets;  maybe  you  will  also  see  identifiers  for  
some  buildings,  parks,  and  other  structures,  but  you  won't  find  a  listing  of  all  of  the  traffic  
signals  and  the  duration  of  a  red  and  green  light.  And  streets,  of  course,  highly  regulate  where  
you  can  go  in  your  car;  if  on  a  two-­‐way  road,  you  drive  on  the  right  side  (in  the  U.S.).  
 
Lakes  and  oceans  are  a  little  less  organized.  In  some  areas,  there  are  nautical  traffic  lanes  but  
boat  movement  is  not  so  restricted  on  the  vast  majority  of  the  waterways.  If  you  are  more  than  
a  couple  of  miles  away  from  land,  knowing  the  landmarks  and  structures  can  help  you  orient  
yourself  to  your  position.  Navigational  aids  of  all  types  help  you  find  your  way  or  keep  out  of  
danger.  
 
Charts  show  significantly  more  information  than  a  street  map.  Charts  describe  not  only  where  
the  water  is  but  also  the  characteristics  of  the  waterway  and  seabed.  They  show  the  shape  of  
the  coast,  location  of  islands  and  hazards,  navigation  markers,  warnings  of  hazards,  the  height  
of  bridges  and  other  obstructions,  and  offer  much  more  additional  information.  
 
Nautical  charts  are  an  essential  item  on  board  any  vessel,  even  small  recreational  boats  that  do  
not  wander  very  far  from  land.  Unexpected  events  from  weather  to  current  can  take  you  a  bit  
further  than  you  intended  to  go  and  the  charts  can  help  you  get  to  where  you  want  to  be  or  to  
a  port  of  refuge.  
 
1.1.1.  Types  of  Charts  
 
The  National  Oceanic  and  Atmospheric  Agency  (NOAA)  produces  U.S.  nautical  charts.  Charts  are  
generally  categorized  by  their  scale;  large-­‐scale  charts  show  a  lot  of  detail  over  a  small  
geographic  area,  while  small-­‐scale  charts  show  a  lesser  amount  of  detail  over  a  large  area.  In  
general,  then,  mariners  would  use  small-­‐scale  charts  when  on  the  open  seas  going  from  one  
place  to  another  and  would  use  the  largest  scale  possible  for  navigating  near-­‐shore.  
 
NOAA  uses  the  following  chart  classifications:1  
 

1
 From  U.S.  Coast  Pilot®.  
     3

• Sailing  charts  have  a  scale  of  1:600,000  and  smaller.  These  charts  are  for  determining  
position  along  the  coast  when  approaching  from  the  open  ocean,  or  for  sailing  between  
distant  coastwise  ports.  
• General  charts  have  a  scale  between  1:150,000  and  1:600,000.  These  charts  are  
primarily  for  coastal  navigation  outside  of  near-­‐coastal  reefs  and  shoals.  
• Coast  charts  have  a  scale  between  1:50,000  and  1:150,000.  These  charts  are  for  inshore  
navigation  leading  to  sizeable  bays  and  harbors,  and  for  navigating  large  inland  
waterways.  
• Harbor  charts  have  a  scale  larger  than  1:50,000  and  are  for  navigating  harbors,  
anchorage  areas,  and  smaller  waterways.  
 
1.1.2.  Sources  of  Charts  
 
There  are  a  variety  of  sources  for  nautical  charts.  Most  boaters  buy  a  chart  for  local  waters  at  a  
local  marine  store.  Charts  for  just  about  any  part  of  the  world  can  be  obtained  from  any  
number  of  sources  online.  
 
The  official  NOAA  site  for  charts  is  at  the  Office  of  Coast  Survey  Web  site.2  Links  from  that  page  
will  assist  you  in  obtaining  paper  charts,  electronic  charts,  publications  with  additional  
information,  and  historical  charts.  This  site  also  lists  a  number  of  retailers  that  sell  NOAA  charts.  
 
NOAA  has  charts  available  in  a  number  of  formats,  including:  
 
• Print  on  demand  (POD)  charts  are  printed  upon  request  and  shipped  to  the  customer.  
• Booklet  charts  are  downloadable  charts  in  PDF  format  that  can  be  printed  for  free.3  
• ChartViewer  allows  all  NOAA  charts  to  be  viewed  online.  
• Electronic  charts  are  downloadable  charts  for  use  with  commercial  software.  Downloads  
are  available  as  Raster  Navigational  Charts  (NOAA  RNC®)  in  .BSB  format  for  raster  
display  systems  or  as  Electronic  Navigational  Charts  (NOAA  ENC®)  for  electronic  charting  
systems.  Neither  of  these  formats  is  designed  for  printing.  Electronic  charts  are  
constantly  updated.  
 
1.2.  Supplementary  Resources  
 
Nautical  charts  are  the  graphical  representation  of  the  waterways  and  coastal  zones.  Like  all  
graphical  representations,  however,  their  symbols  may  seem  arcane  to  the  untrained  eye  and,  
in  any  case,  it  is  impossible  for  the  diagrams  to  have  complete  information.  For  that  reason,  
there  are  a  number  of  documents  that  provide  important  information  that  supplements  the  
charts.  
 

2
 http://www.nauticalcharts.noaa.gov/  
3
 Most  of  the  chart  fragment  examples  in  this  document  come  from  booklet  charts.  
     4

1.2.1.  Chart  No.  1  

 
The  single  best  reference  with  which  to  understand  the  symbols  and  markings  on  U.S.  nautical  
charts  is  a  document  called  Chart  No.  1:  Nautical  Chart  Symbols  Abbreviations  and  Terms  
(Figure  1.1),  published  by  the  National  Ocean  Service  and  the  National  Imaging  and  Mapping  
Agency.  Chart  No.  1  can  be  downloaded  from  the  NOAA  Web  site.4  
 

 
Figure  1.1.  Chart  No.  1:  Nautical  Chart  Symbols  Abbreviations  and  Terms.  
 
Chart  No.  1  is  divided  into  five  sections:  
 
• Introduction:  General  introduction  to  the  document,  and  an  overview  of  the  symbols  
and  information  that  can  be  found  on  a  nautical  chart.  
• General:  Symbols  and  information  related  to  chart  identification,  distance,  directions,  
and  the  compass.  
• Topography:  Chart  symbols  related  to  features  found  on  land.  
• Hydrography:  Chart  symbols  related  to  features  related  to  the  water  and  seabed.  
• Aids  and  Services:  Chart  symbols  related  to  aids  to  navigation.  Sections  Q  (Buoys,  
Beacons)  and  U  (Small  Craft  Facilities)  provide  information  on  the  lateral  system  of  
navigation  buoys  used  worldwide  (although,  of  course,  there  are  two  systems  in  
different  regions  of  the  globe,  making  this  particularly  useful  if  you  will  operate  a  vessel  
outside  of  your  normal  boating  zone).  
 
1.2.2.  U.S.  Coast  Pilot®  
 
The  United  States  Coast  Pilot®  supplements  nautical  charts  by  providing  detailed  information  
about  coastal  features  that  would  be  impossible  to  include  on  a  chart.  Published  by  the  

4
 http://www.nauticalcharts.noaa.gov/mcd/chartno1.htm  
     5

National  Ocean  Service,  U.S.  Coast  Pilot®  documents  can  be  downloaded  from  the  NOAA  Web  
site.5  
 

 
Figure  1.2.  U.S.  Coast  Pilot®  for  Region  6  (Great  Lakes  and  St.  Lawrence  River),  
which  includes  Lake  Champlain.  
 
The  U.S.  Coast  Pilot®  is  a  series  of  nine  documents  (Figure  1.2),  each  covering  a  different  region  
of  the  United  States:  
 
         Atlantic  Coast  Regions  
1. Eastport,  Maine  to  Cape  Cod,  Massachusetts  
2. Cape  Cod,  Massachusetts  to  Sandy  Hook,  New  Jersey  
3. Sandy  Hook,  New  Jersey  to  Cape  Henry,  Virginia  
4. Cape  Henry,  Virginia  to  Key  West,  Florida  
5. Gulf  of  Mexico,  Puerto  Rico,  and  U.S.  Virgin  Islands  
 
         Great  Lakes  Region  
6. Great  Lakes  and  Connecting  Waterways  
 
         Pacific  Coast  Regions  
7. California,  Oregon,  Washington,  Hawaii,  and  Pacific  Islands  
8. Alaska  -­‐  Dixon  Entrance  to  Cape  Spencer  
9. Alaska  -­‐  Cape  Spencer  to  Beaufort  Sea  
 
Each  Coast  Pilot  has  the  same  general  layout.  Chapter  1  is  titled  General  Information  and  is  a  
wealth  of  information  about  how  to  use  the  Coast  Pilot,  the  meaning  of  various  terms,  generic  
information  about  nautical  charts,  notices  to  mariners,  aids  to  navigation,  communication  and  

5
 http://www.nauticalcharts.noaa.gov/nsd/cpdownload.htm  
     6

assistance  procedures  when  in  distress,  radio  usage,  pollution  regulations,  and  so  much  more;6  
this  chapter  alone  is  extraordinarily  valuable  even  in  the  absence  of  the  rest  of  the  document.  
Chapter  2  is  titled  Navigation  Regulations  and  covers  various  rules  and  regulations  affecting  
navigation  in  the  jurisdictions  covered  by  this  particular  document.  
 
Each  subsequent  chapter  covers  a  part  of  the  region;  the  Region  6  Coast  Pilot,  for  example,  has  
12  additional  chapters  covering  the  Great  Lakes,  St.  Lawrence  River,  Lake  Champlain,  and  the  
connecting  waterways.  Each  chapter  identifies  the  pertinent  navigational  charts  that  cover  the  
region  and  provides  detailed  descriptions  of  pertinent  landmarks,  waterways,  and  other  
reference  points  useful  for  navigation.  Anchorage  areas,  special  harbor  regulations,  U.S.  Coast  
Guard  facilities,  small-­‐craft  facilities,  and  other  generally  useful  information  is  also  provided.  
 
1.2.3.  USCG  Light  List  
 
The  U.S.  Coast  Guard  Light  List  describes  lights,  buoys,  beacons,  sound  signals,  and  other  aids  to  
navigation  found  in  the  United  States.  The  light  list  provides  detailed  information  about  the  aids  
to  navigation  that  could  not  fit  onto  the  nautical  chart  itself.  A  chart,  for  example,  might  show  a  
lighthouse  but  the  Light  List  will  contain  additional  information  such  as  the  latitude  and  
longitude,  seasonal  variations,  and  other  commentary.  Published  by  the  U.S.  Government  
Printing  Office,  Light  List  documents  can  be  downloaded  from  the  U.S.  Coast  Guard  Navigation  
Center  Light  List  Web  site.7  
 

 
Figure  1.3.  Light  List  -­‐-­‐  Volume  I:  Atlantic  Coast  
(St.  Croix  River,  Maine  to  Shrewsbury  River,  New  Jersey).  

6
 There  is  also  a  section  titled  Mineclearing:  Caution.  
7
 http://www.navcen.uscg.gov/?pageName=lightlists  
     7

 
The  Light  Lists  are  a  series  of  seven  volumes  (Figure  1.3)  covering  the  following  geographic  
regions:  
 
I. Atlantic  Coast:  St.  Croix  River,  Maine  to  Shrewsbury  River,  New  Jersey  
II. Atlantic  Coast:  Shrewsbury  River,  New  Jersey  to  Little  River,  South  Carolina  
III. Atlantic  and  Gulf  Coasts:  Little  River,  South  Carolina  to  Econfina  River,  Florida  (including  
Puerto  Rico  and  the  U.S.  Virgin  Islands)  
IV. Gulf  of  Mexico:  Econfina  River,  Florida  to  Rio  Grande,  Texas  
V. Western  Rivers:  Mississippi  River  System  
VI. Pacific  Coast  and  Pacific  Islands  
VII. Great  Lakes:  Great  Lakes  and  the  St.  Lawrence  River  above  the  St.  Regis  River  
 
Each  Light  List  has  the  same  general  layout.  The  beginning  of  the  document  includes  an  
excellent  overview  of  the  lateral  navigation  system  including  examples  of  the  markers  as  seen  
during  the  day  and  during  the  night,  as  well  as  those  used  on  the  intracoastal  waterway  and  the  
western  rivers.  This  is  followed  by  a  table  that  aids  the  mariner  in  determining  the  distance  
from  which  a  light  can  be  seen  based  upon  its  stated  nominal  range  and  actual  visibility  
conditions.  A  description  of  aids  to  navigation  and  a  glossary  of  terms  precede  the  list  of  lights.  
Lights  are  listed  in  a  numerical  order  that  is  used  by  the  index.  
 
Updates  to  the  light  list  are  issued  by  periodic  Notice  to  Mariners  and  documents  on  the  Light  
List  Web  site.  
 
1.2.4.  Notice  to  Mariners  
 
Neither  the  charts,  Coast  Pilot®,  nor  Light  List  are  totally  error-­‐free.  Furthermore,  many  of  the  
features  and  items  on  those  documents  change  over  time;  a  storm,  for  example,  might  knock  
down  a  structure  indicated  on  the  land  or  cause  an  underwater  wreck  to  shift  position,  or  an  
unlighted  buoy  might  be  replaced  with  a  lighted  one.  In  any  case,  information  contained  in  any  
of  these  published  references  can  change  over  time.  
 
Two  series  of  documents  provide  updates  to  these  publications.  The  Notice  to  Mariners  (NM)  is  
published  weekly  by  the  National  Geospatial-­‐Intelligence  Agency  (NGA)  in  cooperation  with  the  
National  Ocean  Service  and  USCG  (Figure  1.4,  left).  By  design,  the  NM  series  only  provide  chart  
corrections  pertinent  to  ocean-­‐going  vessels.  Notice  to  Mariners    can  be  downloaded  from  the  
NGA's  Notice  to  Mariners  Web  page.8  
 
Local  Notice  to  Mariners  (LNM)  documents  provide  weekly  updates  to  charts  and  other  
publications  (Figure  1.4,  right).  Distributed  by  the  USCG  Navigation  Center  Web  site,9  LMNs  are  
organized  by  USCG  district.  

8
 http://msi.nga.mil/NGAPortal/MSI.portal?_nfpb=true&_pageLabel=msi_portal_page_61  
9
 http://www.navcen.uscg.gov/?pageName=lnmMain  
     8

       
Figure  1.4.  Notice  to  Mariners  for  the  week  of  28  January  2012  (left)  and  Local  Notice  to  Mariners  
for  the  fourth  week  of  2012,  covering  USCG  District  1  (right).  
 
1.3.  Latitude  and  Longitude  
 
In  order  to  read  a  chart  -­‐-­‐  and,  of  course,  in  order  to  do  any  plotting  on  a  chart  -­‐-­‐  one  must  be  
familiar  with  latitude  and  longitude  (Figure  1.5).  Lines  of  latitude  run  east-­‐west  and  are  used  to  
measure  position  on  the  globe  in  the  north-­‐south  direction.  Because  lines  of  latitude  drawn  on  
the  globe  appears  as  concentric  circles,  a  line  of  latitude  is  also  referred  to  as  a  parallel.  
Latitude  is  measured  as  a  number  between  0°  and  90°,  where  0°  is  the  Equator,  90°  north  (N)  is  
the  North  Pole,  and  90°  south  (S)  is  the  South  Pole.  In  some  cases,  a  "+"  or  "-­‐"  sign  precedes  the  
value;  positive  latitudes  (+)  are  in  the  northern  hemisphere  and  negative  latitudes  (-­‐)  refer  to  
the  southern  hemisphere.  
 

 
Figure  1.5.  Latitude  and  longitude.10  

10
 http://en.wikipedia.org/wiki/File:Latitude_and_Longitude_of_the_Earth.svg  
     9

 
Lines  of  longitude  run  north-­‐south  and  are  used  to  measure  position  on  the  globe  in  the  east-­‐
west  direction.  Lines  of  longitude  drawn  on  the  globe  appear  like  the  sectional  lines  of  an  
orange,  coming  together  at  the  north  and  south  poles.  A  line  of  longitude  is  also  referred  to  as  a  
meridian  and  can  take  on  a  value  between  0°  and  180°;  0°  is  the  Prime  Meridian  and  runs  
through  the  Royal  Observatory  in  Greenwich  (London)  and  180°  is  the  International  Date  Line.  
In  some  cases,  a  "+"  or  "-­‐"  sign  precedes  the  value  instead  of  an  east  (E)  or  west  (W)  
designation;  positive  longitudes  (+)  are  in  the  eastern  hemisphere  and  negative  longitudes  (-­‐)  
refer  to  the  western  hemisphere.  
 
Nautical  charts  are  oriented  so  that  geographic  (true)  north  is  towards  the  top.  The  vertical  
lines  are  the  meridians  (longitude)  and  the  markings  on  the  left  and  right  border  measure  
latitude.  The  horizontal  lines  are  the  parallels  (latitude)  and  the  markings  on  the  top  and  
bottom  border  measure  longitude.  Note  that  the  latitude  and  longitude  scales  are  not  the  same  
(except  at  the  Equator).  
 
Latitude  and  longitude  are  measured  in  degrees  (°),  minutes  ('),  and  seconds  (").  A  degree  is  
composed  of  60  minutes,  which,  in  turn,  comprises  60  seconds.  Nautical  charts  generally  
express  latitude  and  longitude  in  a  degree,  minute,  second  (DMS)  format,  sometimes  denoted  
DD°MM'SS".  
 
Global  Positioning  Systems  (GPS),  mobile  phones,  Google  Maps,  and  other  systems  often  use  
other  formats  to  denote  latitude  and  longitude.  The  GPS  format  uses  whole  degrees,  whole  
minutes,  and  seconds  expressed  as  a  fraction  of  a  minute,  sometimes  denoted  DD°MM.MM'.  
Decimal  notation  uses  whole  degrees  and  expresses  minutes  and  seconds  as  a  fraction  of  a  
degree,  sometimes  denoted  DD.DDD°.  As  an  example,  the  latitude  and  longitude  of  the  wreck  
of  the  O.J.  Walker  in  Burlington  Harbor  (Vermont)  could  be  shown  as  44°28'43"N,  073°14'26"W  
in  DMS  notation,  as  44°28.72'  N,  073°14.44'  W  in  GPS  notation,  or  as  44.479°N,  073.241°W  in  
decimal  notation.  Appendix  A  describes  how  to  convert  between  these  three  notations.  
 
1.4.  The  Anatomy  of  a  Nautical  Chart  
 
As  stated  earlier,  nautical  charts  are  the  graphical  representation  of  waterways  and  the  nearby  
coast.  Nearly  everyone  who  owns  or  operates  a  boat  has  referred  to  a  chart  at  least  once  in  
order  to  obtain  a  rudimentary  understanding  of  the  overall  layout  of  the  land  and  water.  Charts  
also  contain  a  wealth  of  information,  including  aids  to  navigation,  landmarks,  hazards,  
attractions,  anchorage  areas,  etc.  Recreational  boaters  use  the  same  chart  as  commercial  ships  
so  the  information  contained  on  the  charts  has  to  suffice  for  the  biggest  of  vessels.  
 
Figure  1.6  shows  NOAA  Chart  14782,  which  covers  the  Cumberland  Head  to  Four  Brothers  
Islands  area  of  Lake  Champlain  in  New  York  and  Vermont.  Most  nautical  charts  are  at  least  a  
couple  of  feet  in  each  direction,  a  good  fit  for  a  ship's  plotting  table  but  requiring  folding  on  a  
small  boat.  Even  with  the  very  small  size  shown  in  the  figure,  one  can  see  that  there  is  a  lot  of  
information  written  on  the  chart  that  is  often  as  important  as  the  waterway  data  itself.  
     10

 
Figure  1.6.  Chart  14782  (Cumberland  Head  to  Four  Bothers  Islands).  
 
1.4.1.  Chart  Reference  Data  
 
The  single  best  identifier  for  a  chart,  of  course,  is  the  chart  number  that  is  clearly  marked  on  the  
outer  boundary  in  all  four  corners.  Additional  information,  such  as  date  of  publication,  is  
generally  shown  in  one  place;  the  information  in  Figure  1.7  appears  in  the  lower  left  corner  of  
chart  14782.  This  chart  is  in  its  25th  edition,  published  in  January  2006;  it  has  been  corrected  
based  upon  NMs  through  January  14,  2006  and  LNMs  through  January  10,  2006.  The  chart  
note,  in  purple,  confirms  that  this  chart  has  been  corrected  from  NMs  and  LNMs.  
 

 
Figure  1.7.  Chart  number  and  date  of  publication  (Chart  14782).  
 
Charts  also  have  a  name  that  identifies  the  specific  geographic  area  that  they  cover,  as  well  as  
the  publisher  of  the  chart.  Figure  1.8  clearly  identifies  this  chart's  geographic  coverage  as  well  
as  NOAA  as  the  publisher.  All  current  nautical  charts  in  the  U.S.  come  from  NOAA  and,  in  some  
cases,  additional  agencies  (particularly  true  in  waters  that  border  other  countries).  
     11

 
Figure  1.8.  Chart  title  and  other  information  (Chart  14782).  
 
Chart  14782  has  a  scale  of  1:40,000,  putting  it  in  the  harbor  chart  class.  The  identification  
section  also  indicates  that  the  chart  uses  a  polyconic  projection,  as  do  most  U.S.  charts  covering  
the  Great  Lakes  and  its  connecting  waterways.  (Most  nautical  charts  on  the  open  seas  employ  a  
Mercator  projection.  Appendix  B  describes  the  difference  between  the  two  projections.)  
 
Figure  1.9  shows  a  portion  of  Chart  14782  that  shows  the  latitude  and  longitude  axes.  The  
vertical  lines  are  the  meridians,  or  lines  of  longitude,  on  which  north-­‐south  position  is  
measured.  The  vertical  line  on  the  right  edge  of  the  chart  show  the  region  between  44°25'N  to  
44°30'N  latitude.  There  are  ten  black  and  white  boxes  between  these  two  reference  points,  so  
each  represents  half  a  minute,  or  30".  
 
The  horizontal  lines  are  the  parallels,  or  lines  of  latitude,  on  which  east-­‐west  position  is  
measured.  The  horizontal  line  on  the  bottom  edge  of  the  chart  shows  the  region  between  
073°10'W  and  073°15'W  longitude.  Again,  each  alternating  black  and  white  line  is  30".  
 
Note  that  the  longitude  scale  (horizontal)  appears  to  be  geographically  shorter  than  the  latitude  
scale  (vertical).  This  is  because  one  degree  of  latitude  represents  the  same  linear  distance  
regardless  of  your  position  on  the  globe,  whereas  a  degree  of  longitude  gets  linearly  smaller  as  
     12

the  lines  approach  the  poles  (where  the  lines  come  together).11    Only  at  the  Equator  is  a  degree  
of  latitude  and  a  degree  of  longitude  equal  to  the  same  linear  distance.  (Appendix  C  describes  
this  issue  in  more  detail.)  
 

 
Figure  1.9.  Latitude  and  longitude  scales  on  Chart  14782.  
 

11
 The  fact  that  one  degree  of  longitude  represents  a  different  linear  distance  depending  on  latitude  was  a  
significant  problem  for  mariners  prior  to  the  development  of  accurate  clocks  in  the  1700s.  An  excellent  description  
of  the  history  of  the  development  of  precise  nautical  clocks  can  be  found  in  Longitude  (Sobel,  1995).  
     13

One  degree  of  latitude  (and  one  degree  of  longitude  at  the  Equator)  represents  60  nautical  
miles.  Therefore,  a  minute  represents  one  nautical  mile,  which  equals  1.15  statute  (land)  miles  
or  6,076.12  feet  (1,852  meters).  A  second  is  approximately  101.27  feet  (30.9  meters).  
 

 
Figure  1.10.  Legends  for  distance  on  Chart  14782.  
 
Figure  1.10  shows  the  legend  on  Chart  14782  for  the  distance  scales  on  the  chart.  Note  that  one  
nautical  mile  is  the  same  length  as  one  minute  on  the  (vertical)  latitude  scale  on  the  chart;  one  
minute  on  the  (horizontal)  longitude  scale  is  less  than  a  nautical  mile.  A  nautical  mile  can  always  
be  determined  from  the  latitude  axis  of  almost  any  nautical  chart  and  can  generally  never  be  
determined  from  the  longitude  axis.  (This  will  come  up  again  in  the  plotting  exercises.)  
 

 
Figure  1.11.  Sounding  information  from  Chart  14782.  
 
Numbers  over  water  on  the  chart  represent  the  depth  of  the  water  at  various  points.  It  is  
important  to  know  in  what  units  the  depths  are  measured  and  the  reference  point  for  
determining  those  depths.  As  Figure  1.11  shows,  depth  soundings  on  Chart  14782  are  in  feet;  
this  statement  is  actually  present  on  the  chart  in  at  least  three  places.  The  plane  of  reference  is  
93.0  feet,  which  is  the  low  lake  level.  It  makes  sense  to  take  soundings  when  the  water  is  at  its  
lowest  because  the  soundings  then  represent  the  most  conservative  measurements  of  depth.  
The  mariner  is  still  responsible  to  know  what  the  actual  lake  level  given  local  conditions  in  order  
to  ensure  that  the  soundings  still  paint  an  accurate  picture  at  any  given  day  and  time.12  
 
Many  charts  (including  this  one)  provide  a  conversion  table  between  feet,  fathoms,  and  meters.  
A  fathom  is  6  feet.  
 

12
 Tide  tables,  which  are  not  discussed  in  this  tutorial,  assist  the  mariner  in  knowing  how  the  water  depth  
fluctuates  on  a  daily  basis,  which  can  aid  in  planning.  The  NOAA  Tides  &  Currents  Web  page  can  be  found  at  
http://tidesandcurrents.noaa.gov/.  
     14

1.4.2.  The  Compass  Rose  

 
One  of  the  most  prominent  features  on  every  nautical  chart  is  the  compass  rose  (Figure  1.12).  
The  compass  rose  provides  the  reference  for  determining  the  direction  of  the  vessel.  North  on  
the  compass  rose  is  at  0°,  east  is  90°,  south  is  180°,  and  west  is  270°.  The  compass  rose  is  
generally  depicted  as  two  rings.  The  outer  ring  represents  true,  or  geographic,  north.  The  inner  
ring  represents  magnetic  north,  the  heading  that  is  generally  shown  on  the  compass  of  most  
recreational  boats  (since  they  are  generally  made  of  wood,  fiberglass,  or  some  other  non-­‐
magnetic  material).  
 

 
Figure  1.12.  Compass  rose.13  
 
Details  about  the  magnetic  compass  and  variation  will  be  discussed  in  the  sections  on  plotting  
and  determining  north  on  the  chart  and  compass.  Section  B  of  Chart  No.  1  describes  the  
compass  rose  to  the  level  necessary  for  the  recreational  mariner.  
 
1.4.3.  Landmarks  
 
Charts  are  primarily  a  representation  of  features  of  waterways  but  a  description  of  major  
landmarks  is  provided  to  assist  in  navigation  and  determining  one's  location.  Figure  1.13  shows  
the  city  of  Burlington  from  Chart  14782.  The  detail  here  shows  a  few  of  the  major  roads  and  the  
location  of  a  number  of  spires  in  downtown;  note  the  presence  of  topographic  lines  of  
elevation  representing  the  hill  on  which  Burlington  is  built.  The  note  indicates  that  even  more  
detail  can  be  found  using  Chart  14785.  

13
 http://en.wikipedia.org/wiki/File:Modern_nautical_compass_rose.svg  
     15

 
Figure  1.13.  Landmarks  in  the  city  of  Burlington  (Chart  14782).  
 
The  chart  also  shows  a  tank  and  radio  mast  to  the  east  of  downtown  (on  the  top  of  the  hill).  The  
tank  has  two  vertical  occulting14  red  lights  on  it,  while  the  radio  mast  has  an  occulting  red  light  
and  two  fixed  red  lights  in  a  vertical  configuration.  
 
The  Coast  Pilot  (Volume  6)  contains  additional  information  about  Burlington  (referencing  Charts  
14782  and  14785):  
 
(48) Burlington, VT, just N of the entrance to Shelburne Bay, is the largest port on Lake Champlain. Several
companies have dock facilities for receipt of petroleum products by barge. The Radisson Hotel, with a red
lighted sign, is the most prominent object in the harbor approach.
(49) Burlington Breakwater North Light (44°28'50"N., 73°13'47"W.), 35 feet above the water, is shown from a
white square lighthouse on the N end of the N breakwater.  
 
1.4.4.  Marginal  Notes  
 
Additional  information  on  the  charts  appears  in  the  form  of  marginal  notes,  which  are  printed  
in  purple.  The  reference  to  Chart  14785  in  Figure  1.13,  for  example,  is  such  a  note.  
 
To  the  west  of  downtown  Burlington  is  a  special  anchorage  area  with  a  statement  to  "(see  note  
A)."  Note  A  can  be  found  looking  elsewhere  on  the  chart  (Figure  1.14).  
 

14
 An  occulting  light  is  one  where  the  light  is  on  for  a  noticeably  longer  time  than  it  is  off  during  the  period  of  the  
light  cycle.  
     16

 
Figure  1.14.  NOTE  A  from  Chart  14782.  
 
1.4.5.  Aids  to  Navigation,  and  Coastal  and  Underwater  Features  
 
The  primary  purpose  of  nautical  charts  -­‐-­‐  and  the  primary  reason  that  recreational  boaters  refer  
to  them  -­‐-­‐  is  to  learn  about  the  characteristics  of  the  water  rather  than  the  land.  The  primary  
characteristics  are  the  aids  to  navigation,  as  well  as  coastal  and  underwater  features.  
 
The  examples  below  are  meant  to  introduce  some  of  the  details  and  symbols  on  a  chart  that  
might  have  been  overlooked  by  a  recreational  mariner;  if  you  are  not  looking  for  a  dive  site,  as  
an  example,  you  might  not  care  much  about  wrecks.  While  navigational  markers  are  shown  and  
described,  this  is  not  a  tutorial  about  the  lateral  system.  Chart  No.  1  and  the  Light  Lists  cover  
this  topic  quite  well.  
 
The  first  chart  snippet  shows  the  Appletree  Bay  portion  of  Chart  14782  (Figure  1.15).  All  of  the  
following  information  can  be  found  on  this  chart:  
 
• All  of  the  numbers  that  have  no  other  contextual  meaning  are  depth  soundings.  The  
legend  on  this  chart  indicates  that  soundings  are  in  feet.  Note  that  the  water  with  
depths  at  6  feet  (1  fathom)  or  less  are  shaded  in  dark  blue;  depths  between  7-­‐12  feet  (2  
fathoms)  are  shaded  in  light  blue.  
• The  upper  left  of  the  chart  area  shows  a  buoy  (the  green  diamond  at  an  angle  to  a  small  
white  circle)  to  the  southwest  of  a  shoal.  The  color  and  the  letter  G  indicate  this  as  a  
green  buoy.  The  letter  C  indicates  that  this  is  a  "can,"  referring  to  the  buoy's  square  
shape.  The  "39"  indicates  the  number  marked  on  this  buoy.15  The  white  circle  at  the  
bottom  of  the  diamond  represents  the  (intended)  actual  position  of  the  buoy  and  that  
this  buoy  is  not  lighted.  
• Just  to  the  east  of  Appletree  Point  -­‐-­‐  and  just  south  of  another  shoal  -­‐-­‐  is  another  
unlighted  green  can  buoy,  this  one  marked  with  a  "1".  
• There  is  a  third  buoy  just  south  of  Appletree  Shoal.  The  red  colored  circle  indicates  that  
it  is  a  lighted  buoy  (but  does  not  indicate  the  color  of  the  light).  The  "green  over  red"  

15
 In  the  lateral  navigation  system,  green  buoys  are  generally  can-­‐shaped  and  have  an  odd  number,  red  buoys  are  
nun-­‐shaped  and  have  an  even  number,  and  preferred  channel  markers  may  have  letters  but  will  never  have  a  
number.  For  a  reference  to  the  navigation  buoys,  see  U.S.  Coast  Guard  (2011b).  
     17

color  of  the  buoy  indicates  two  things;  first,  this  is  a  preferred  channel  marker  (with  the  
top  half  being  green  and  the  bottom  half  being  red)  and  second,  the  light  is  green.  The  
letters  GR  are  additional  indicators  that  this  a  green-­‐over-­‐red  colored  buoy,  marked  with  
the  letters  "AS".  The  light  is  a  green  light  that  flashes  twice,  rests,  then  flashes  once,  and  
rests,  all  in  a  six-­‐second  cycle;  this  is  indicated  on  the  chart  by  the  letters  Fl  (2+1)  G  6s.  
 

 
Figure  1.15.  Appletree  Bay,  from  Chart  14782.  
 
• Two  potable  water  intakes  (PWI)  can  be  found  south  of  Lone  Rock  Point.  Both  terminate  
in  cribs  that  are  in  about  43  feet  of  water  (per  the  wording  on  the  chart).  A  pipeline  
(possibly  disused)  leads  to  each  of  the  cribs.  
• A  wreck  can  be  found  to  the  east  of  the  two  cribs  and  between  the  two  pipes.  Because  
the  position  of  the  wreck  is  not  known  exactly,  it  is  marked  PA  (position  approximate).16  
• The  red  dashed  line  represents  the  route  of  a  ferry.17  

16
 The  wreck  indicated  is  called  the  Horse  Ferry,  the  only  known  wreck  of  a  horse-­‐powered  vessel  in  North  America.  
17
 This  ferry  runs  between  Burlington  and  Port  Kent,  New  York.  
     18

 
All  of  the  information  found  here  can  be  interpreted  using  the  information  in  Chart  No.  1.  For  
this  chart  fragment,  the  following  sections  of  Chart  No.  1  are  particularly  helpful:  
 
• Section  B:  Positions,  Distances,  Directions,  Compass  
• Section  K:  Rocks,  Wrecks,  Obstructions  
• Section  L:  Offshore  Installations  
• Section  Q:  Buoys,  Beacons  
 
Additional  information  about  markers  in  Appletree  Bay  can  also  be  found  in  the  Light  List  for  
the  region.18  The  entries  for  buoys  "1"  and  "AS"  are  shown  below,  and  include  the  latitude  and  
longitude.19  In  addition,  the  entry  for  the  "AS"  buoy  notes  that  it  can  be  seen  up  to  a  nominal  
distance  of  3  nautical  miles  and  that  it  is  a  seasonal  marker,  replaced  by  a  can  from  November  1  
to  May  1.  
 

 
 

 
Figure  1.16.  Colchester  Reef  and  Colchester  Shoal,  from  Chart  14782.  
 
Figure  1.16  shows  another  example  from  Chart  14782  in  order  to  demonstrate  a  few  more  
chart  symbols.  The  information  that  is  recorded  here  includes:  
 

18
 Lake  Champlain  information  is  in  Volume  I:  Atlantic  Coast  (St.  Croix  River,  Maine  to  Shrewsbury  River,  New  
Jersey).  
19
 Note  that  latitude  and  longitude  are  expressed  to  the  thousandth  of  a  second,  which  is  roughly  1.2  inches  (3  cm).  
     19

• There  is  a  white  light  at  the  north  end  of  Colchester  Reef  (the  absence  of  any  other  color  
code  indicates  that  the  light  is  white).  The  light  flashes  once  ever  4  seconds,  stands  51  
feet  high,  and  has  a  nominal  visibility  of  7  statute  miles  (Fl  4s  51  ft  7  St  M).  
• The  seabed  around  Colchester  Reef  and  Colchester  Shoal  is  rocky  ("rky").  
• Just  south  of  the  reef  (position  approximate)  is  a  wreck,  marked  by  a  yellow  buoy,  
denoted  "E."20  This  buoy  is  privately  maintained.  
• There  is  a  green  buoy  at  the  north  end  of  Colchester  Shoal,  with  the  number  "35".  This  is  
a  lighted  buoy,  with  a  green  light  that  flashes  every  2.5  seconds  (Fl  G  2.5s).  
• There  is  a  green  can  buoy  marked  with  the  number  "37"  at  the  south  end  of  the  shoal.  
 
The  Light  List  provides  information  about  these  four  markers,  as  shown  below.  As  before,  the  
entries  show  the  latitude  and  longitude;  since  the  wreck  is  denoted  with  a  PA  and  the  two  
buoys  are  not  fixed,  the  most  reliable  position  of  the  four  is  the  light  on  the  reef.  The  Colchester  
Reef  Light  entry  states  explicitly  that  it  is  a  white  light  and  stands  51  feet  high;  the  nominal  
visibility  in  the  light  list  is  given  in  nautical  miles  rather  than  statute  miles,  which  is  why  that  
entry  shows  a  6  whereas  the  chart  shows  a  7.  The  entries  for  the  buoys  on  Colchester  Shoal  
indicate  that  they  are  only  seasonally  maintained.  Finally,  the  Light  List  shows  that  the  yellow  
buoy  "E"  is  a  yellow  spherical  marker  maintained  by  the  Lake  Champlain  Underwater  Preserve.  
 
 
       :  

 
       :  

 
       :  

 
 
Figure  1.17  shows  a  portion  of  Chart  14785  (Burlington  Harbor).  The  information  shown  here  
includes:  
 
• The  light  just  to  the  north  of  the  breakwater  -­‐-­‐  naturally  called  North  Breakwater  Light  -­‐-­‐  
flashes  red  every  2.5  seconds;  standing  at  35  feet,  the  nominal  visibility  of  the  light  is  14  
statute  miles  (Fl  R  2.5s  35  ft  14  St  M).  
• Just  south  of  the  light,  at  the  opening  in  the  breakwater,  is  a  white  daybeacon  (W  Bn).  
• A  pipe  (black  dashed  line)  extends  past  the  north  end  of  the  breakwater,  running  
roughly  east-­‐west.  There  is  also  a  submarine  cable  (red  squiggly  line)  in  that  area,  
leading  to  the  light.  
• The  route  of  the  ferry  (red  dashed  line)  is  just  to  the  north  of  the  light.  

20
 This  wreck  is  called  the  Phoenix.  
     20

 
Figure  1.17.  Burlington  harbor  breakwater,  from  Chart  14785  (Burlington  Harbor).  
 

 
Figure  1.18.  Deer  Island  and  President  Roads  section  of  Chart  13267  (Massachusetts  Bay).  
 
A  final  example  shows  the  Deer  Island  and  President  Roads  portion  of  Massachusetts  Bay  
(Figure  1.18).  The  first  item  of  particular  interest  is  the  light  to  the  south  of  Deer  Island.  The  
codes  under  the  "DEER  ISLAND"  label  on  the  chart  mean:  
 
• This  is  an  alternating  white/red  light  with  a  10s  rotation  period.  The  light  stands  53  feet  
high  and  can  be  seen  from  a  nominal  distance  of  11  (nautical)  miles.  
• The  light  has  a  horn.  
     21

• There  is  a  fixed  red  light  at  a  height  of  15  feet  that  can  be  seen  from  a  distance  of  6  
(nautical)  miles.  
 
The  label  "LT  OBSC"  can  be  seen  north  of  the  light  (in  fact,  north  of  the  tank).  This  refers  to  a  
region  where  the  view  of  the  light  is  obstructed.  In  addition,  the  label  "RED  SEC"  appears  
roughly  northeast  of  the  light,  referring  to  the  sector  where  a  vessel  can  see  the  red  light  at  sea.  
 
The  chart  provides  a  lot  of  information  but  this  is  an  example  where  the  Light  List  provides  so  
much  more.  The  Volume  I  Light  List  has  this  entry  for  Deer  Island:  
 

 
 
The  Light  List  provides  the  exact  location  of  both  the  primary  light  and  the  red  danger  light,  and  
indicates  that  the  horn  sounds  a  one-­‐second  blast  every  10  seconds.  The  entry  also  indicates  
that  the  light  is  obscured  in  the  range  of  112°  to  186°;  these  bearings  are  true  compass  
headings  from  the  perspective  of  the  vessel.  In  addition,  the  red  danger  light  can  be  seen  from  a  
vessel  at  sea  from  the  true  headings  between  198°  to  222°.  
 
The  other  features  of  interest  on  the  chart  are  the  shipping  channels  to  the  east  of  President  
Roads.  Remember  that  in  the  lateral  navigation  system  used  in  the  U.S.,  red  buoys  are  kept  to  
the  port  side  (left)  of  the  vessel  when  going  out  to  sea  and  the  green  buoys  kept  to  the  
starboard  (right)  side.  
 
The  channel  starts  between  the  Deer  Island  light  and  the  green  buoy  ("15")  to  the  southeast  of  
the  Deer  Island  light.  This  buoy  has  a  bell  and  has  a  quickly  flashing  green  light  (Q  G).  
 
Continuing  northeast  towards  the  channel  is  a  lighted  green-­‐over-­‐red  buoy  ("PR"),  which  is  a  
preferred  channel  marker.  Since  the  top  band  is  green,  this  buoy  indicates  that  vessels  should  
generally  proceed  toward  the  Boston  North  Channel  (i.e.,  keeping  this  buoy  to  the  vessel's  
starboard  side).  This  buoy  flashes  a  green  light  twice,  and  then  flashes  once,  in  a  six-­‐second  
cycle  (Fl  (2+1)  G  6s).  
 
The  north  (left,  as  you  go  out  to  sea)  side  of  the  Boston  North  Channel  is  marked  by  five  red  
buoys  with  the  following  characteristics:  
 
• "10"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  bell  and  a  quick  flashing  red  light.  
• "8"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  red  light  that  flashes  every  six  seconds.  
• "6"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  bell  and  with  a  red  light  that  flashes  every  four  seconds.  
• "4"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  red  light  that  flashes  every  2.5  seconds.  
• "2"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  bell  and  a  quick  flashing  red  light.  
     22

 
The  south  ("right")  side  of  the  Boston  North  Channel  is  marked  by  four  green  buoys  with  the  
following  characteristics:  
 
• "9"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  green  light  that  flashes  every  six  seconds.  
• "7"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  green  light  that  flashes  every  four  seconds.  
• "5"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  green  light  that  flashes  every  2.5  seconds.  
• "3"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  quick  flashing  green  light.  
 
A  vessel  might  choose  to  take  the  south  channel.  The  north  ("left")  side  of  the  south  channel  is  
marked  with  two  red  buoys:  
 
• "10"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  quick  flashing  red  light.  
• "6"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  red  light  that  flashes  every  four  seconds.  
 
The  south  ("right")  side  of  the  south  channel  is  marked  with  six  green  buoys:  
 
• "13"  -­‐-­‐  A  can  buoy.  
• "11"  -­‐-­‐  A  can  buoy.  
• "9"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  quick  flashing  green  light.  
• "7"  -­‐-­‐  A  can  buoy.  
• "5"  -­‐-­‐  A  lighted  buoy  with  a  green  light  that  flashes  every  four  seconds.  
• "3"  -­‐-­‐  A  can  buoy.  
 
1.5.  Summary  
 
There  are  many  reasons  that  the  recreational  mariner  should  have  a  thorough  understanding  of  
nautical  charts.  The  primary  reason,  obviously,  is  safety.  The  chart  provides  necessary  
information  that  can  help  you  avoid  hazards,  particularly  when  going  into  unfamiliar  waters.  
But  knowledge  of  charts  can  also  add  an  element  of  enjoyment  by  having  a  greater  
understanding  of  familiar  and  even  unfamiliar  waters.  
 
This  section  provides  a  very  a  very  basic,  rudimentary  overview  of  issues  related  to  obtaining  
and  reading  charts,  and  accessing  supplementary  resources  with  which  to  better  understand  
them.  The  focus  here  has  been  on  paper  charts.  
 
Indeed,  an  increasing  number  of  recreational  boaters  employ  marine  GPS  units.  There  are  many  
issues  related  to  keeping  the  GPS  unit  up-­‐to-­‐date,  and  managing  the  differences  between  the  
electronic  and  paper  charts.  Readers  are  urged  to  continue  reading  other  resources,  such  as  
How  to  Read  a  Nautical  Chart  (Calder,  2012),  to  obtain  more  detailed  information.  
     23

 
Part  2:  Plotting  
 
This  section  presents  basic  information  about  the  tools  used  for  charting  and  some  of  the  basic  
arithmetic  needed  in  order  to  solve  simple  navigation  problem.  The  section  will  also  review  the  
relationship  between  geographic  north,  magnetic  north,  and  the  compass  on  your  vessel.  
Several  simple  navigation  and  charting  problems  will  also  be  introduced  with  methods  in  which  
to  solve  them.  
 
2.1.  Which  Way  is  North?  
 
Nautical  charts  are  always  oriented  so  that  true  (geographic)  north  is  towards  the  top  of  the  
chart  and  vertical  lines  run  true  north-­‐south.  Compasses,  however,  point  towards  magnetic  
north  -­‐-­‐  and  the  difference  between  true  and  magnetic  north  is  different  at  different  parts  of  
the  globe.  Issues  with  the  compass  are  exacerbated  by  the  affect  of  nearby  metal  on  the  
compass.  
 
This  section  will  describe  the  relationship  between  the  different  perspectives  of  north  and  how  
they  relate  to  each  other.  Understanding  these  relationships  is  essential  to  being  able  to  solve  
navigational  problems  and  then  actually  turning  the  solutions  into  actionable  plans  for  your  
vessel.  
 
2.1.1.  The  Compass  Rose,  Revisited  
 
Figure  2.1  shows  the  compass  rose,  a  common  presence  on  every  nautical  chart.  As  described  
in  Part  1  of  this  manual,  the  compass  rose  has  two  concentric  rings,  where  the  outer  ring  
represents  headings  relative  to  true  north  and  the  inner  ring  represents  headings  relative  to  
magnetic  north.  On  the  outer  ring,  000°  points  to  true,  or  geographic,  north  and  always  points  
towards  the  top  of  the  chart.  On  this  ring,  090°  is  true  east,  180°  is  true  south,  and  270°  is  true  
west.  
 
It  has  long  been  known  to  geologists  and  geographers  that  the  magnetic  north  pole  is  not  in  the  
same  place  as  the  geographic  north  pole.  The  difference  between  true  and  magnetic  north  -­‐-­‐  
called  the  variation  -­‐-­‐  will  depend  upon  where  you  are  located  on  the  globe.  
 
The  problem  is  exacerbated  by  the  fact  that  the  magnetic  north  pole  is  actually  constantly  
moving,  a  phenomenon  is  known  as  the  wandering  magnetic  pole.21  Thus,  the  variation  
between  magnetic  and  true  north  at  any  given  spot  is  changing  every  year.  
 
The  center  of  the  compass  rose  in  the  figure  indicates  that  when  this  rose  was  drawn  (1985),  
the  variation  between  true  and  magnetic  north  was  4°15'W.  Look  closely  to  see  that,  indeed,  
magnetic  north  (i.e.,  0°  on  the  inner  ring)  corresponds  to  approximately  356°  on  the  outer  ring.  

21
 See  NOAA  (2011)  for  an  excellent  explanation  and  maps  of  the  wandering  magnetic  north  pole.  
     24

 
The  label  in  the  center  of  the  compass  rose  says  that  the  variation  deceases  annually  by  8'  (i.e.,  
8'E).  This  is  important  information  because  the  compass  rose  on  most  charts  that  recreational  
boaters  use  might  be  five,  ten,  or  more  years  in  age.  Twenty-­‐seven  years  elapsed  between  
when  this  particular  compass  rose  was  drawn  and  when  this  manual  was  written.  The  variation,  
therefore,  has  decreased  by  3°36',  meaning  that  the  variation  in  2012  is  only  39'W,  well  less  
than  a  degree.  
 

 
Figure  2.1.  Compass  rose.22  
 
2.1.2.  Deviation  
 
The  compass  rose  indicates  how  the  compass  pointing  to  magnetic  north  relates  to  true,  
geographic  north.  Metal  near  a  compass,  however,  affects  the  compass  reading.  Most  
recreational  boaters  have  vessels  that  are  made  of  wood,  fiberglass,  and/or  other  non-­‐
magnetic  materials,  thus  the  construction  of  the  vessel  has  minimal  affect  on  the  compass.  
Ships  that  are  made  of  metal,  however,  may  have  a  significant  additional  impact  on  the  
compass  reading.  This  additional  affect  is  called  the  deviation.  

22
 http://en.wikipedia.org/wiki/File:Modern_nautical_compass_rose.svg  
     25

 
The  deviation  has  a  constant  affect  on  the  ship's  compass  (i.e.,  it  doesn't  change  based  upon  
location  on  the  globe)  and  can  be  measured.  The  deviation  will  generally  be  of  a  different  
magnitude  in  different  headings,  so  the  measurements  will  be  stated  on  a  deviation  table  that  
is  near  the  ship's  compass.  An  example  deviation  table  is  shown  below:  
 
Heading   Deviation   Heading   Deviation   Heading   Deviation  
0°   1°E 120° 1°E 240° 2.5°W
30° 1.5°E 150° 0° 270° 2°W
60° 2°E 180° 1°W 300° 0°
90° 3°E 210° 2°W 330° 0.5°E
 
In  practice,  deviation  applies  only  to  a  ship's  compass.  No  additional  correction  is  applied  to  a  
handheld  compass  because  it  is  impractical,  if  not  impossible,  to  measure  its  deviation.  For  a  
handheld  compass,  a  deviation  of  0°  is  used.  
 
2.1.3.  Putting  it  all  Together  
 
When  a  course  is  laid  out,  the  heading  is  determined  from  the  chart  relative  to  true  north.  
Accounting  for  variation  and  deviation  is  necessary  to  determine  the  proper  heading  on  the  
ship's  compass,  which  is  referred  to  as  the  course  per  steering  compass  or  course  made  good.  
 
Simply  stated,  the  course  made  good  is  the  sum  of  the  true  heading,  variation,  and  deviation.  
Variation  or  deviation  values  that  are  to  the  west  are  added,  while  values  to  the  east  are  
subtracted.  So,  for  example,  if  the  true  heading  is  032°,  the  variation  3.5°W,  and  the  deviation  
1.5°E,  then:  
 
  Course  Made  Good  =  32  +  3.5  -­‐  1.5  =  34°  
 
There  are  a  number  of  common  acronyms  that  are  used  to  teach  this  relationship.  The  most  
polite  acronym  appears  to  be:  
 
    Tele     TRUE  
    Vision     Variation  
    Makes     MAGNETIC  
    Dull     Deviation  
    Children   COURSE  
 
    add  Wonder   add  West  (subtract  east)  
 
Applying  the  example  from  above,  then,  yields:  
 
     26

    Tele     TRUE       32°  

    Vision     Variation     +3.5°W  
    Makes     MAGNETIC     35.5°  
    Dull     Deviation     -­‐1.5°E  
    Children   COURSE     34°  
 
Moving  (downward)  from  true  to  compass  course  heading  -­‐-­‐  i.e.,  having  determined  the  
heading  from  the  chart  and  converting  to  a  heading  to  use  on  the  ship's  compass  -­‐-­‐  is  called  
uncorrecting  the  compass.  Converting  (upward)  from  a  steering  compass  heading  to  a  true  
heading  is  called  correcting  the  compass.  There  are  several  Web  sites  that  explain  this  in  much  
more  detail  and  give  sample  problems.23  
 
2.2.  Instruments  for  Plotting  
 
An  increasing  number  of  mariners  today  rely  on  automated  tools  such  as  GPS  for  navigation  
and  getting  from  one  point  to  another.  Indeed,  a  good  marine  GPS  will  not  only  replicate  a  
chart's  details,  but  can  aid  in  determining  course,  distance,  elapsed  time,  and  position.  
 
Nevertheless,  a  user  of  any  form  of  technology  should  know  something  about  what's  happening  
"under  the  hood."  In  that  spirit,  this  section  introduces  some  of  the  hand  tools  used  to  
manually  perform  routine  navigational  tasks  using  a  nautical  chart.  
 
2.2.1.  Parallel  Rule  and  Roller  Plotter  
 
One  of  the  tools  most  commonly  associated  with  navigation  is  the  parallel  ruler  (Figure  2.2).24  A  
parallel  ruler  is  most  commonly  used  to  determine  the  heading  on  the  compass  rose  from  a  line  
of  direction  from  a  chart  (or  vice  versa).  The  "arms"  connecting  the  upper  and  lower  part  of  the  
ruler  allow  it  to  be  moved  across  the  chart  without  changing  its  orientation;  this  is  called  
"walking"  the  ruler.  
 

 
Figure  2.2.  Parallel  ruler.  
 

23
 One  such  site  is  http://captnmike.com/2011/11/13/tvmdc-­‐%E2%80%93-­‐practice-­‐%E2%80%93-­‐correcting-­‐and-­‐
un-­‐correcting-­‐the-­‐compass/.  
24
 Instruments  shown  here  are  from  Weems  &  Plath.  Pictures  are  for  example  purposes  only  and  should  not  be  
interpreted  as  a  product  endorsement.  
     27

Use  of  a  parallel  ruler  can  be  mastered  with  a  little  bit  of  practice.  There  are  a  number  of  
tutorials  on  the  Internet  that  might  interest  the  reader  including  "How  to  Use  Parallel  Rulers"  
(http://www.boatsafe.com/navigation/rules1.htm)  and  "How  to  Use  a  Parallel  Ruler  and  
Compass  Rose  to  Determine  Direction"  (http://www.youtube.com/watch?v=xKSBYfscA80).  
 
The  parallel  ruler  can  also  be  used  as  a  straight  edge  when  connecting  two  points  on  a  chart.  
Some  parallel  rulers  (such  as  the  one  in  the  figure)  have  additional  protractor  markings  around  
the  edges  allowing  the  course  heading  to  be  determined  by  moving  the  rule  to  any  line  of  
median  (longitude)  on  the  chart  rather  than  only  the  compass  rose.  
 

 
Figure  2.3.  Parallel,  or  roll,  plotter.  
 
A  parallel,  or  roll,  plotter  (Figure  2.3)  is  an  alternative  to  a  parallel  ruler.  A  parallel  plotter  has  a  
roller  that  allows  the  device  to  be  moved  across  a  chart  without  changing  its  orientation.  Most  
roll  plotters  have  protractor  markings,  allowing  the  heading  to  be  determined  without  having  to  
move  to  a  compass  rose.  The  plotter  can  also  be  used  as  a  regular  straight  edge.  
 

 
Figure  2.4.  Protractor  triangle.  
 
Another  common  tool  is  the  protractor  triangle  (Figure  2.4).  In  addition  to  being  a  straight  
edge,  it  can  also  help  find  the  heading  when  used  in  conjunction  with  a  parallel  ruler  or  roll  
plotter.  
 
     28

2.2.2.  Dividers  and  Compass  

 
The  second  tool  most  commonly  associated  with  plotting  and  navigation  is  a  pair  of  dividers  
(Figure  2.5).  Dividers  are  used  to  mark  the  distance  between  two  points  on  the  chart  or  to  mark  
points  on  the  chart  at  which  to  place  a  ruler,  parallel  ruler,  or  roll  plotter.  
 

 
Figure  2.5.  Dividers.  
 
Note  that  the  dividers  have  two  points  at  the  end.  Replacing  one  point  with  a  pencil  or  lead  
marker  turns  this  into  a  compass.  Although  not  discussed  further  here,  a  compass  can  be  used  
in  charting  to  mark  a  circle  (e.g.,  a  swing  circle  when  determining  the  area  for  an  anchorage)  or  
an  arc  (e.g.,  when  estimating  possible  positions).  
 
2.3.  Arithmetic  for  Plotting  
 
There  are  a  number  of  basic  arithmetic  skills  that  are  essential  to  being  able  to  solve  simple  
charting  problems.  This  section  will  briefly  review  how  to  measure  distance  with  dividers,  how  
to  make  time  calculations,  and  the  relationship  between  time,  distance,  and  speed.  
 
2.3.1.  Measuring  Distance  
 
Distances  can  be  determined  using  dividers  or  a  ruler,  although  the  former  is  more  commonly  
employed  because  it  can  be  used  with  more  precision.  The  most  common  way  to  determine  a  
distance  is  to  set  the  dividers  to  the  length  of  the  line  connecting  two  points.  The  dividers  are  
then  placed  against  a  scale  on  the  chart  to  find  the  actual  geographic  distance.  
 
In  most  cases,  plotting  problems  require  determining  distances  in  nautical  miles.  Remember  
that  a  minute  of  latitude  is  equal  to  one  nautical  mile.  Thus,  the  distance  of  a  line  on  a  chart  can  
be  determined  by  holding  the  dividers  up  to  the  latitude  (vertical)  scale  on  the  side  of  a  chart.  
Never  use  the  longitude  (horizontal)  scale  to  determine  the  distance  between  two  points.  
 
As  an  example,  suppose  we  want  to  measure  the  distance  between  two  points  on  a  chart  (in  
this  example,  between  two  buoys).  First,  set  the  dividers  to  the  two  points  over  which  to  
measure  the  distance  (Figure  2.6).  Next,  place  the  dividers  against  the  latitude  scale  on  the  
chart  to  find  the  distance,  which  is  approximately  3.8  nautical  miles  (Figure  2.7).  
 
     29

 
Figure  2.6.  Placing  the  dividers  on  two  points.  
 

 
Figure  2.7.  Placing  the  dividers  on  the  latitude  scale.  
 
If  the  line  connecting  the  two  points  is  larger  than  the  span  of  the  dividers,  set  the  dividers  to  a  
span  representing  a  known  distance,  and  then  count  the  number  of  increments  of  your  
compass  span  in  order  to  cover  the  length  of  the  line.  A  tutorial  called  "How  to  use  dividers"  
(http://www.boatsafe.com/navigation/divide1.htm)  also  shows  this  procedure.  
 
2.3.2.  Manipulating  Time  Values  
 
For  purposes  of  plotting  and  navigation,  times  should  be  expressed  using  a  24-­‐hour  format,  
where:  
 
     30

• Midnight  is  expressed  as  0000  

• 12:01-­‐11:59  a.m.  is  expressed  as  0001-­‐1159  
• Noon  is  expressed  as  1200  
• 12:01-­‐11:59  p.m.  is  expressed  as  1201-­‐2359  
 
Expressing  time  in  a  24-­‐hour  clock  greatly  simplifies  time  calculations  that  are  often  necessary  
in  order  to  determine  the  number  of  hours  and  minutes  between  two  events.  For  example,  to  
determine  the  elapsed  time  between  1113  (11:13  a.m.)  and  1345  (1:45  p.m.),  merely  subtract  
the  earlier  time  from  the  later  time  to  find  the  answer  (2  hours,  32  minutes):  
 
     13  45  
  -­‐  11  13  
  -­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐  
         2:32  
 
If  the  minutes  value  of  the  ending  time  is  smaller  than  the  minutes  value  of  the  starting  time,  
we  need  to  "borrow"  additional  minutes;  adding  60  to  the  ending  minutes  and  subtracting  one  
hour  accomplishes  this.  For  example,  to  determine  the  elapsed  time  between  1822  (6:22  p.m.)  
and  2010  (8:10  p.m.),  use  the  following  steps  to  find  the  answer  (1  hour,  48  minutes):  
 
      -1 +60 19 70
     20  10                  20  10                  20  10  
  -­‐  18  22     -­‐  18  22     -­‐  18  22  
  -­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐     -­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐     -­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐  
                   1:48  
 
If  the  starting  and  end  times  cross  over  a  day  boundary  (i.e.,  the  start  time  is  before  midnight  
and  the  ending  time  is  after  midnight),  merely  add  24  hours  to  the  ending  time,  for  purposes  of  
the  calculation.  For  example,  to  determine  the  elapsed  time  between  2215  (10:15  p.m.)  and  
0137  (1:37  a.m.),  use  the  following  steps  to  find  the  answer  (3  hours,  22  minutes):  
 
      +24 25
     01  37                  01  37                  01  37  
  -­‐  22  15     -­‐  22  15     -­‐  22  15  
  -­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐     -­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐     -­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐-­‐  
                   3:22  
 
Finally,  it  is  often  necessary  to  convert  the  time  to  minutes.  To  do  this,  multiply  the  hours  by  60  
and  add  the  minutes,  as  shown  below:  
 
• 2  hours,  32  minutes  =  2  ×  60  +  32  =  152  minutes  
• 1  hour,  48  minutes  =  1  ×  60  +  48  =  108  minutes  
• 3  hours,  22  minutes  =  3  ×  60  +  22  =  202  minutes  
     31

 
To  convert  minutes  back  to  hours  and  minutes,  merely  divide  the  minutes  by  60;  the  whole  part  
of  the  answer  is  the  number  of  hours  and  the  remainder  is  the  number  of  minutes.  Thus,    
 
• 108  minutes  =  108  min  ÷  60  min/hr  =  1  hr,  48  min  
• 152  minutes  =  152  min  ÷  60  min/hr  =  2  hr,  32  min  
• 202  minutes  =  202  min  ÷  60  min/hr  =  3  hr,  22  min  
 
2.3.3.  Distance,  Speed,  and  Time  
 
Many  charting  problems  involve  distance  traveled,  speed  made  good  (i.e.,  actual  speed  of  the  
vessel),  and  the  elapsed  time  to  get  from  one  place  to  another.  These  problems  are  generally  
set  up  that  you  know  two  of  these  variables  and  need  to  find  the  third.  
 
For  purposes  of  these  exercises,  the  following  assumptions  and  symbols  will  be  used:  
 
• Distance  (D)  is  given  in  nautical  miles  (nm)  
• Speed  (S)  is  given  in  nautical  miles  per  hour,  or  knots25  (kn26)  
• Time  (T)  is  given  in  minutes  
 
These  three  variables  are  related  by  a  formula  that  can  be  manipulated  depending  upon  which  
two  factors  are  known  and  which  one  is  unknown.  A  commonly  used  mnemonic  for  this  
formula  is  "60  D  Street,"  abbreviated  60  D  ST  (Figure  2.8).  In  the  figure,  find  the  unknown  
factor,  replace  the  nearest  division  operator  (÷)  with  an  equal  sign  (=),  and  then  continue  
moving  in  that  same  direction  around  the  circle  to  apply  the  remaining  factors  and  arithmetic  
operators.  
 

 
Figure  2.8.  60  D  ST  mnemonic.  
 
Example  1:  You  have  traveled  18  nm  (D)  in  72  minutes  (T).  What  was  the  speed  made  good?  
 
  S  =  60  ×  D  ÷  T  =  60  min/hr  ×  18  nm  ÷  72  min  =  15  kn  
 

25
 Note  that  the  speedometer  on  many  small  recreational  boats  uses  miles  per  hour  (MPH)  as  the  unit  of  
measurement  rather  than  knots.  If  you  perform  these  calculations  using  MPH,  distances  will  be  in  statute  miles  
rather  than  nautical  miles.  
26
 The  abbreviation  kt  is  also  commonly  used  for  knots  although  kn  is  the  international  standard.  
     32

Example  2:  You  have  been  underway  for  75  minutes  (T)  at  a  speed  of  14  knots  (S).  How  far  have  
you  traveled?  
 
  D  =  T  ×  S  ÷  60  =  75  min  ×  14  kn  ÷  60  min/hr  =  17.5  nm  
 
Example  3:  You  need  to  travel  16  nm  (D)  and  can  make  a  speed  of  12  knots  (S).  How  long  should  
your  trip  take?  
 
  T  =  60  ×  D  ÷  S  =  60  min/hr  ×  16  nm  ÷  12  kn  =  80  min  =  1  hr  20  min  
 
A  nautical  slide  rule  (Figure  2.9)  can  aid  the  mariner  to  quickly  perform  these  calculations.  
 

 
Figure  2.9.  Nautical  slide  rule.  
 
2.4.  Plotting  Problems  
 
The  paragraphs  below  will  introduce  a  number  of  routine  plotting  problems  and  the  methods  
by  which  they  can  be  solved.  Keep  in  mind  that  when  trying  to  solve  a  navigational  problem,  
you  need  to  first  determine  what  it  is  you  are  trying  to  find  out  and  what  pertinent  information  
you  already  know  or  need  in  order  to  solve  the  problem.  You  can  ignore  irrelevant  facts.27  
 
Charting  tasks  covered  in  this  section  include:  
 
1. Finding  latitude  and  longitude  
2. Plotting  a  position  
3. Finding  a  true  bearing  and  compass  course  

27
 E.g.,  suppose  you  know  the  distance  to  your  destination,  course  heading,  and  speed,  and  are  asked  to  determine  
how  long  the  trip  will  take.  To  solve  for  time,  you  need  only  know  distance  and  speed;  heading  is  irrelevant.  
     33

4. Finding  distance  and  speed  made  good  

5. Estimating  time  of  arrival  
6. Dead  reckoning  
7. Finding  set  and  drift  
8. Plotting  a  course  with  known  set  and  drift  
9. Obtaining  a  fix  with  lines  of  position  
10. Getting  a  running  fix  
 
In  the  problems  below,  pay  careful  attention  to  the  course  heading,  which  might  be  expressed  
as  degrees  true  (T),  magnetic  (M),  or  per  steering  compass  (C).  Remember  that  all  headings  
taken  from  a  chart  are  true  whereas  headings  that  will  be  used  by  the  vessel's  compass  are  per  
steering  compass.  
 
For  the  examples  in  this  section,  make  the  assumption  that  it  is  the  year  2002.  According  to  the  
compass  rose  on  the  chart,  the  variation  was  4°15'W  in  1985  with  an  annual  decrease  of  8';  
after  17  years,  the  variation  would  have  decreased  by  2°16'  to  be  approximately  2°W.  
 
Similarly,  the  following  deviation  table  will  be  used  for  all  examples:  
 
Heading   Deviation   Heading   Deviation   Heading   Deviation  
0°   1°E 120° 1°E 240° 2.5°W
30° 1.5°E 150° 0° 270° 2°W
60° 2°E 180° 1°W 300° 0°
90° 3°E 210° 2°W 330° 0.5°E
 
A  number  of  abbreviations  and  notational  symbols  will  be  used  on  the  charts  in  this  section,  
and  will  be  explained  as  introduced.  Appendix  D  provides  a  Navigator's  Quick  Reference  Card28  
with  a  summary  of  the  notation  and  abbreviations  used  here.  
 
Finally,  all  charts  in  this  section  use  the  sample  chart  shown  in  Appendix  E.  The  chart  in  
Appendix  E  is  wholly  fictitious.  Do  not  attempt  to  relate  this  chart  to  anything  in  the  real  word.  
 
2.4.1.  Finding  Latitude  and  Longitude  
 
Determining  the  latitude  and  longitude  from  a  point  on  the  chart  is  a  fundamental  skill  and  is  
relatively  straightforward.  The  easiest  way  to  determine  latitude  is  to  orient  the  parallel  ruler  
on  a  horizontal  line  on  the  chart  and  then  "walk"  the  parallel  ruler  until  it  meets  the  point  of  
interest  and  lines  up  with  the  chart's  horizontal  scale;  the  latitude  can  be  read  from  the  scale.  
Longitude  can  be  found  in  a  similar  way  except  that  you  line  up  the  parallel  ruler  along  a  
vertical  line  on  the  chart.  
 

28
 From  http://captnmike.com/2009/10/01/piloting-­‐and-­‐navigators-­‐quick-­‐reference/  
     34

 
Figure  2.10.  Finding  latitude  and  longitude.  
 
Figure  2.10  shows  an  example  of  this  process.  In  order  to  find  the  position  of  green  buoy  #3  on  
the  chart,  start  by  positioning  the  parallel  ruler  through  the  vertical  line  at  83°15'  and  then  walk  
the  ruler  to  run  through  the  buoy's  position  and  the  vertical  scale.  Next,  position  the  parallel  
ruler  through  the  horizontal  line  at  54°35'N  and  walk  the  ruler  to  run  through  the  buoy  and  the  
horizontal  scale.  The  lines  show  the  position  of  the  buoy  to  be  54°35.5'N,  083°12.8'W.  
 
If  the  position  of  interest  is  further  from  the  edge  of  the  chart  than  the  length  of  the  parallel  
ruler,  you  can  find  the  latitude  and  longitude  by  employing  dividers.  Line  up  the  ruler  with  any  
vertical  or  horizontal  line  on  the  chart,  move  to  the  position  to  measure,  and  use  the  dividers  to  
see  how  far  you  are  from  the  line.  Then,  use  the  dividers  on  the  vertical  or  horizontal  scale  to  
find  the  latitude  or  longtitude,  respectively.  
 
The  video  titled  "Measuring  Lat  and  Long  w/  Dividers"  (http://www.youtube.com/watch  
?v=K02gFTAz5Mo)  also  shows  a  nice  demonstration  of  this  technique.  
 
As  an  aside,  note  that  this  chart  does  not  specifically  indicate  whether  the  location  is  north  or  
south  of  the  Equator,  or  east  or  west  of  the  Prime  Meridian.  You  can  determine  this  information,  
however,  from  the  context  of  the  latitude  and  longitude  markings  on  the  chart.  Remember  that  
charts  are  always  oriented  with  true  north  towards  the  top.  When  looking  at  this  chart,  notice  
that  the  minutes  on  the  vertical  scale  increase  going  from  bottom  to  top;  this  means  that  this  
chart  is  in  the  north  latitudes.  Similarly,  the  minutes  along  the  horizontal  scale  are  increasing  
from  right  to  left,  meaning  that  the  chart  is  in  the  western  longitudes.  
 
2.4.2.  Plotting  a  Position  
 
Plotting  a  position  from  latitude  and  longitude  is  the  opposite  of  determining  those  
coordinates.  In  this  case,  you  are  given  the  latitude  and  longitude,  and  need  to  find  out  where  
you  are  on  the  chart.  This  is  accomplished  much  like  the  steps  above.  
     35

 
Figure  2.11.  Plotting  position.  
 
Suppose  you  need  to  find  LAT  54°34.5'N  LONG  083°21.7'W  on  the  chart.  Use  your  parallel  ruler  
to  mark  a  line  at  the  proper  line  of  latitude  and  another  at  the  proper  line  of  longitude;  the  
intersection  of  the  two  lines  is  your  position  (Figure  2.11).  
 
2.4.3.  Finding  a  True  Bearing  and  Compass  Course  
 
When  laying  out  a  course  on  a  chart,  it  is  important  to  remember  that  all  headings  are  relative  
to  true  north.  There  are  times  when  you  need  to  account  for  variation  and  deviation  -­‐-­‐  such  as  
when  you  obtain  a  magnetic  heading  from  a  compass  or  need  to  determine  what  compass  
heading  to  steer  on  your  vessel  -­‐-­‐  but  plotting  routes  on  a  chart  are  always  true.  
 
Finding  the  true  heading  requires  two  points,  a  parallel  ruler  (or  roll  plotter),  and  the  compass  
rose.  The  procedure  is  as  follows:  Find  the  two  points  on  the  chart,  draw  a  line  between  the  
points,  align  the  parallel  ruler  to  the  line,  and  walk  the  parallel  ruler  to  the  compass  rose.  
 
As  an  example,  suppose  you  need    to  plot  your  course  from  LAT  54°35.5'N  LONG  083°20.5'  to  
red  buoy  #4  (Figure  2.12):  
 
1. Find  the  two  points  and  draw  a  line  between  them;  this  is  called  the  trackline.  
 
2. Line  up  your  parallel  ruler  and  "walk"  it    to  the  compass  rose.  
 
3. Note  that  your  line  will  intersect  the  compass  rose  in  two  places.  To  select  the  proper  
heading,  you  need  to  recall  that  since  you  started  a  couple  of  miles  east  of  The  Face  and  
headed  towards  the  buoy;  therefore,  you  know  that  you  will  be  going  roughly  
     36

southwest,  which  means  that  you  want  to  be  in  the  southwest  quadrant  of  the  compass  
rose.  Alternatively,  if  you  were  at  the  center  of  the  compass  rose,  you  would  be  moving  
down  and  to  the  left.  In  either  case,  you  should  see  that  the  line  intersects  the  outer  
compass  ring  at  211°  true.  This  is  referred  to  as  the  course  made  good.  
 

 
Figure  2.12.  Finding  a  true  bearing  and  compass  course.  
 
To  actually  steer  this  course,  you  need  to  convert  course  made  good  to  a  compass  course.  To  do  
this,  use  the  TVMDC  +W  calculation.  Remember,  for  this  manual  the  variation  is  2°W  and  the  
deviation  comes  from  the  table  in  Section  2.4:  
 
  T   TRUE     211°  
  V   Variation   +2°W  
  M   MAGNETIC   213°  
  D   Deviation   +2°W     (Deviation  is  2°W  for  210°  magnetic)  
  C   COMPASS   215°  
 
2.4.4.  Finding  Distance  and  Speed  Made  Good  
 
As  described  in  Section  2.3.1,  measuring  distance  is  a  job  for  the  dividers.  To  measure  the  
distance  between  the  two  points  above,  merely  place  the  two  ends  of  the  dividers  on  the  two  
points.  Then,  find  a  convenient  location  on  the  vertical  (latitude)  scale  and  measure  the  
distance.  In  this  case,  the  two  points  are  approximately  3.3  nautical  miles  apart  (Figure  2.13).  
 
     37

 
Figure  2.13.  Finding  distance  and  speed  made  good.  
 
Determining  the  speed  made  good  means  to  calculate  your  speed  over  some  distance.  As  
shown  in  Section  2.3.3,  use  the  60  D  ST  formula  to  calculate  speed  if  distance  and  elapsed  time  
are  known.  In  this  example,  the  trip  started  at  1017  and  the  red  buoy  was  reached  at  1031;  
thus,  the  elapsed  time  is  14  minutes.  Applying  the  formula  to  find  speed,  we  get:  
 
  S  =  60  ×  D  ÷  T  =  60  min/hr  ×  3.1  nm  ÷  14  min  =  13.3  kn  
 
2.4.5.  Estimating  Time  of  Arrival  
 
Estimating  the  time  of  arrival  at  a  destination  is  another  time-­‐speed-­‐distance  problem.  In  Figure  
2.14,  we  leave  the  mouth  of  the  inlet  south  of  Jigsaw  Point  and  would  like  an  estimated  time  of  
arrival  (ETA)  at  the  small  bay  to  the  west  of  Bulge  Island.  
 
1. The  start  time  is  1452.  
 
2. The  trackline  on  the  chart  shows  that  the  distance  is  5.4  nm  and  we  are  planning  of  
making  a  speed  of  10  kn.  Knowing  distance  and  speed,  we  can  solve  for  time:  
 
    T  =  60  ×  D  ÷  S  =  60  min/hr  ×  5.4  nm  ÷  10  kn  =  32  min  
 
3. The  ETA  is  32  minutes  after  we  started,  or  1524.  
 
     38

 
Figure  2.14.  Estimating  time  of  arrival.  
 
2.4.6.  Dead  Reckoning  
 
Dead  reckoning  is  a  method  by  which  a  vessel's  position  can  be  estimated  when  the  starting  
position,  speed,  course,  and  elapsed  time  are  known.  In  this  example  (Figure  2.15),  the  starting  
position  is  just  off  the  most  westerly  point  of  Altamont  Island  at  1554.  The  vessel  is  heading  on  
a  course  of  330°  T  at  a  speed  of  15  kn.  What  is  the  vessel's  position  at  1615?  
 
1. Create  a  trackline  using  the  initial  point  and  course.  (The  triangle  around  the  starting  
point  indicates  that  this  is  a  known  position.)  
 
2. The  second  point  on  the  trackline  can  be  estimated  given  the  starting  point,  course,  and  
distance.  The  distance  can  be  calculated  using  the  60  D  ST  formula  because  the  speed  
and  elapsed  time  (21  minutes)  are  known:  
 
    D  =  T  ×  S  ÷  60  =  21  min  ×  15  kn  ÷  60  min/hr  =  5.3  nm  
 
3.  Plot  the  latitude  (54°28.6'N)  and  longitude  (083°23.9'W)  of  the  estimated  position.  (The  
arc  around  the  point  indicates  that  this  is  a  dead  reckoning  estimate.)  
 
Dead  reckoning  is  a  crude,  but  effective,  estimation  technique.  It  does  not  account  for  -­‐-­‐  but  
helps  us  measure  -­‐-­‐  the  effects  of  winds,  tides,  and  currents,  a  subject  that  will  be  discussed  in  
the  next  two  sections.  
 
     39

 
Figure  2.15.  Dead  reckoning.  
 
2.4.7.  Finding  Set  and  Drift  
 
Dead  reckoning  provides  an  estimated  position  based  upon  speed  and  heading,  assuming  seas  
that  have  neither  wind,  tide,  nor  current.  Much  more  precise  measures  are  available  for  
determining  the  actual  position,  such  as  using  a  GPS  or  taking  fixes  from  known  points  on  land.  
Combining  dead  reckoning  estimates  and  precise  measures,  however,  allows  for  the  calculation  
of  the  effect  of  wind,  tides,  and  current  and,  armed  with  that  information,  for  determining  a  
more  effective  choice  of  heading  to  efficiently  get  to  an  intended  destination.  
 
The  set  and  drift  refers  to  the  effect  of  wind  and  seas  on  the  actual  course  that  a  vessel  takes.  
This  effect  can  be  measured  by  comparing  the  estimated  position  based  upon  dead  reckoning  
and  the  actual  position  based  upon  some  more  precise  means.  Set  refers  to  the  direction  of  the  
sea's  effect  and  drift  refers  to  the  speed.29  The  set  and  drift  process  is  shown  in  Figure  2.16:  
 
1. A  dead  reckoning  position  is  determined  to  be  LAT  54°28.6'  LONG  083°23.9'  at  1615.  
 
2. The  actual  position  is  found  to  be  LAT  54°28.0'  LONG  083°24.6'  by  GPS.  
 

29
 Without  getting  too  much  into  the  topic  of  vector  analysis,  some  readers  might  have  already  recognized  that  a  
trackline  is  a  vector.  In  physics,  a  vector  is  a  line  that  has  both  direction  (e.g.,  heading)  and  magnitude  (e.g.,  
distance).  Adding  the  two  vectors  of  a  dead  reckoning  trackline  and  "set  and  drift"  yields  the  actual  position.  
     40

3. The  trackline  from  the  estimated  position  towards  the  actual  position  shows  the  
direction  (set)  to  be  218°  true  and  the  distance  to  be  0.8  nm.  Using  the  60  D  ST  formula  
(with  D  =  0.8  nm  and  T  =  22  min),  we  find  the  speed  (drift)  to  be  2.2  kn.  
 

 
Figure  2.16.  Determining  set  and  drift.  
 
2.4.8.  Plotting  A  Course  With  Known  Set  and  Drift  
 
Knowing  the  set  and  drift  prior  to  plotting  a  course  can  allow  a  navigator  to  determine  the  most  
direct  course  to  a  destination.  In  this  example,  we  wish  to  plot  a  course  from  a  position  near  
the  base  of  Jigsaw  Point  to  a  dive  site  a  couple  of  miles  east  of  Altamont  Island  (Figure  2.17).  In  
this  case,  we  plan  on  making  a  speed  of  5  kn  and  there  is  a  known  current  of  1.5  kn  at  085°  
true.  
 
1. To  plot  the  course  accounting  for  set  and  drift,  start  by  plotting  a  trackline  between  the  
starting  position  (labeled  A)  and  the  intended  ending  position.  This  will  be  a  course  of  
137°  true  for  a  distance  of  6.4  nm.  
 
2. Draw  a  trackline  representing  the  set  and  drift  from  point  A  for  a  distance  representing  
one  hour  of  drift  (i.e.,  1.5  nm).  Label  the  end  point  of  that  line  B.  
 
3. On  the  original  trackline,  draw  a  point  where  the  vessel  would  be  after  one  hour;  label  
this  point  C.  This  corresponds  to  the  fact  that  we  drew  a  one-­‐hour  set-­‐and-­‐drift  trackline  
because  using  an  hour  is  easy  for  calculations.  Since  the  vessel's  speed  5  kn,  it  will  travel  
5  nm  in  one  hour.  
     41

 
4. Draw  a  line  connecting  points  B  and  C.  Determine  the  heading  of  that  line  to  find  the  
most  direct  course  to  make  good  in  order  to  arrive  at  the  destination  without  constantly  
having  to  correct  for  the  sea's  effects.  In  this  case,  this  results  in  a  course  of  153°  true.  
Convert  this  to  a  compass  course  using  the  TVMDC  +W  calculation:  
 
    T   TRUE     153°  
    V   Variation   +2°W  
    M   MAGNETIC   155°  
    D   Deviation   0°     (Deviation  is  0°  for  150°  magnetic)  
    C   COMPASS   155°  
 

 
Figure  2.17.  Plotting  with  known  set  and  drift.  
 
2.4.9.  Obtaining  a  Fix  With  Lines  of  Position  
 
A  line  of  position  (LOP)  is  a  compass  bearing  taken  on  a  known  point.  If  sightings  are  taken  of  
two  known  points,  the  position  of  the  vessel  (fix)  can  be  obtained  by  finding  where  the  two  
LOPs  intersect.  Obtaining  a  fix  using  three  LOPs  uses  a  similar  methodology  and  is  slightly  more  
     42

precise  because  there  are  three  points  of  reference  instead  of  two.  This  section  will  describe  
obtaining  a  fix  with  three  LOPs  but  the  process  is  the  same  with  two.  
 
In  the  example  in  this  section,  the  LOP  headings  are  obtained  using  a  hand-­‐held  compass.  To  
convert  to  true  north,  we  have  to  correct  the  magnetic  heading  by  the  variation.  We  can  ignore  
the  affects  of  the  vessel  itself,  however,  so  deviation  will  not  be  an  issue.  
 
Suppose  our  vessel  is  lying  to  the  east  of  Jigsaw  Island.  At  1315,  in  order  to  obtain  our  position,  
three  headings  are  taken  using  a  hand-­‐held  compass.  Since  the  compass  gives  a  reading  relative  
to  magnetic  north,  the  headings  must  be  adjusted  to  true  north  (variation  =  2°  W),  as  shown  
below:  
 
  Compass   Chart  
LOP  Target   Heading   Heading  
North  tip  of  Bulge  Island   121°M   119°  T  
"Nose"  of  The  Face   310°M   308°  T  
Tip  of  Jigsaw  Point   245°M   243°  T  
 

 
Figure  2.18.  Obtaining  a  three-­‐bearing  fix.  
 
After  converting  the  readings  from  the  compass  to  true  headings,  the  LOPs  are  transferred  to  
the  chart,  also  noting  the  time  that  the  headings  were  taken  (Figure  2.18).  The  point  at  which  
the  three  LOPs  intersect  is  the  current  position.  
     43

 
When  taking  three  bearings,  the  three  LOPs  might  intersect  in  such  a  way  as  to  form  a  small  
triangle.  In  that  case,  the  fix  is  generally  taken  as  the  middle  of  the  triangle.  When  using  this  
procedure  with  two  bearings,  the  two  LOPs  always  intersect  at  one  point.  
 
2.4.10.  Taking  a  Running  Fix  
 
A  running  fix  is  a  way  to  obtain  an  estimate  of  position  while  the  vessel  is  underway.  The  
running  fix  depends  only  on  taking  two  compass  readings  on  one  known  point  at  two  different  
times  while  keeping  track  of  the  course  and  speed  of  the  vessel.  Figure  2.19  shows  the  process  
of  obtaining  a  running  fix  based  upon  two  sightings  of  green  buoy  #7  north  of  Altamont  Island.  
 

 
Figure  2.19.  Taking  a  running  fix.  
 
1. At  1424,  the  buoy  is  found  to  be  at  a  bearing  of  057°  by  handheld  compass.  Adjusting  
for  variation  yields  a  bearing  of  055°  true  from  the  vessel.  An  LOP  is  drawn  to  the  buoy.  
 
     44

2. At  this  time,  the  vessel  is  running  on  a  heading  of  003°  true  at  a  speed  of  14  kn.  Draw  a  
trackline  representing  this  course.  (As  noted  below,  it  does  not  matter  where  the  
trackline  is  drawn.)  
 
3. At  1439,  another  sighting  is  taken  of  the  buoy  by  handheld  compass.  This  heading  is  
found  to  be  at  136°  magnetic,  or  134°  true.  Draw  a  second  LOP.  
 
4. The  two  LOP  observations  were  taken  15  minutes  apart.  Using  the  60  D  ST  formula,  we  
can  determine  the  distance  travelled  in  that  time  at  14  kn;  namely,  3.5  nautical  miles.  
Using  the  parallel  ruler  or  roll  plotter,  copy  the  first  LOP  (1424)  3.5  nautical  miles  up  
the  trackline  (labeled  here  as  the  1424-­‐1439  LOP).  
 
5. The  running  fix  at  1439  is  the  point  of  intersection  between  the  1439  and  1424-­‐1439  
LOP  lines.  
 
A  running  fix  works  because  it  is  measuring  a  triangle  where  one  point  (the  buoy,  in  this  case)  is  
known  as  well  as  three  angles.  It  is  not  necessary  to  know  the  exact  length  of  the  three  sides  of  
the  triangle,  which  is  why  is  does  not  matter  where  the  trackline  is  drawn.  Note  that  if  the  
trackline  in  this  example  were  drawn  nearer  to  Altamont  Island,  the  point  of  intersection  would  
be  the  same  and  possibly  to  the  left  of  the  trackline.  In  fact,  the  only  purpose  of  the  trackline  is  
to  provide  a  reference  for  "moving"  the  first  LOP  to  meet  the  second  LOP.  
 
2.5.  Summary  
 
This  section  has  provided  an  overview  of  some  of  the  basic  charting  and  navigation  tasks  that  a  
recreational  mariner  might  need  to  perform.  As  stated  in  the  introduction,  automated  devices,  
particularly  marine  GPS  devices,  can  perform  all  of  these  charting  and  navigation  functions  
today.  Nevertheless,  knowing  how  to  perform  these  tasks  will  add  to  your  own  knowledge  and  
provide  a  backup  to  the  electronics.  
 
     45

 
APPENDIX  A:  
DMS,  GPS,  and  Decimal  Notations  
 
Latitude  and  longitude  are  expressed  in  degrees  (°),  minutes  ('),  and  seconds  (")  notation  
(DD°MM'SS")  on  nautical  charts.  Many  newer  technologies,  such  as  GPS  devices,  mobile  
phones,  and  some  Web  sites,  express  latitude  and  longitude  in  a  decimal  format,  showing  the  
number  of  degrees  and  fractions  of  a  degree  (DD.DDD°),  or  in  degrees,  minutes,  and  fractions  
of  a  minute  (DD°MM.MM').  
 
The  sections  below  will  show  how  one  converts  from  one  notation  to  the  other.  While  there  are  
several  Web  sites  that  will  perform  this  conversion,30  it  is  useful  to  understand  the  arithmetic  
behind  the  conversion.  
 
The  key  point  to  remember  when  converting  from  one  notation  to  the  other  is  that  a  degree  is  
composed  of  60  minutes,  each  of  which  is  further  subdivided  into  60  seconds.  Therefore,  a  
degree  comprises  3,600  seconds.  To  obtain  a  fraction  of  a  degree,  you  need  to  find  the  number  
of  seconds  and  divide  by  3600;  to  obtain  the  fraction  of  a  minute,  you  need  to  divide  the  
number  of  seconds  by  60.  
 
Converting  DMS  to  Decimal  and  GPS  
 
The  location  of  the  wreck  of  the  O.J.  Walker  is  given  as  LAT  44°28'43"N  LONG  073°14'26"W  in  
DMS  notation.  What  is  the  latitude  and  longitude  in  decimal  and  GPS  notations?  
 
To  determine  decimal  notation,  convert  the  minutes  and  seconds  to  a  fraction  of  a  degree,  
which  is  merely  the  total  number  of  seconds  divided  by  3600.  
 
To  convert  to  GPS,  convert  the  seconds  to  a  fraction  of  a  minute,  which  is  merely  the  seconds  
divided  by  60.  
 
Example  1:  44°28'43"  
 
    Fraction_of_degree   =  (minutes  ×  60  +  seconds)  ÷  3600  
          =  (28  ×  60  +  43)  ÷  3600  
          =  (1680  +  43)  ÷  3600  
          =  0.4786666666...  
 
  Decimal   =  degrees  +  Fraction_of_degree  
      =  44  +  0.478666666...  
      =  44.479°  

30
 One  such  site  is  http://www.csgnetwork.com/gpscoordconv.html.  A  spreadsheet  for  performing  these  
calculations  can  also  be  found  at  http://www.garykessler.net/scuba/library/DMS_GPS_Decimal.xls.  
     46

 
    Fraction_of_minute   =  seconds  ÷  60  
          =  43  ÷  60  
          =  0.71666666...  
 
  GPS   =  degrees,  minutes  +  Fraction_of_minute  
    =  44,  28  +  0.71666666...  
    =  44°28.71667'  
 
Example  2:  73°14'26"  
 
    Fraction_of_degree   =  (14  ×  60  +  26)  ÷  3600  
          =  (840  +  26)  ÷  3600  
          =  0.24055555...  
 
  Decimal   =  73  +  0.24055555...  
      =  73.241°  
 
    Fraction_of_minute   =  26  ÷  60  
          =  0.4333333...  
 
  GPS   =  73,  14  +  0.4333333...  
    =  73°14.43333'  
 
Converting  Decimal  to  DMS  and  GPS  
 
The  location  of  the  wreck  of  the  Phoenix  is  reported  as  LAT  44.666°N  LONG  073.335°W  in  
decimal  notation.  What  is  the  latitude  and  longitude  in  DMS  and  GPS  notations?  
 
Converting  from  decimal  notation  to  DMS  and  GPS  notation  is  the  inverse  of  the  examples  
above.  The  hardest  part  is  converting  the  fractional  degree  back  to  minutes  and  seconds.  
 
To  obtain  a  DMS  value,  convert  the  fraction  back  to  seconds  by  multiplying  by  3600,  and  then  
dividing  by  60;  the  number  of  minutes  is  the  whole  number  part  of  the  answer  and  the  number  
of  seconds  is  the  remainder.  
 
To  obtain  a  GPS  value,  convert  the  fraction  back  to  seconds  by  multiplying  by  60.  
 
Example  1:  44.666°  
 
    Minutes_and_seconds  =  Fraction_of_degree  ×  60  
          =  0.666  ×  60  
          =  39.96  minutes  
 
     47

      minutes   =  39  
      seconds   =  (0.96  ×  60)    
          =  57.6  
 
  DMS   =  degrees,  minutes,  seconds  
    =  44°39'58"N  
 
  GPS   =  degrees,  Minutes_and_seconds  
    =  44,  39.96000  
    =  44°39.96000'  
 
Example  2:  73.335°  
 
    Minutes_and_seconds  =  0.335  ×  60  
          =  20.1  
 
      minutes   =  20  
      seconds   =  0.1  ×  60  =  6  
 
  DMS   =  73°20'06"N  
 
  GPS   =  73,  20.10000  
    =  73°20.10000'  
 
Converting  GPS  to  DMS  and  Decimal  
 
The  location  of  the  Horse  Ferry  wreck  is  reported  as  LAT  44°29.12000'N  LONG  073°14.58000'W  
in  GPS  notation.  What  is  the  latitude  and  longitude  in  DMS  and  decimal  notations?  
 
To  obtain  a  DMS  value,  convert  the  fraction  of  second  to  actual  seconds  by  multiplying  by  60.  
 
To  obtain  the  decimal  value,  convert  the  minutes  (including  the  fraction  of  a  minute)  to  a  
fraction  of  a  degree  by  dividing  by  60.  
 
Example  1:  44°29.12000'  
 
    seconds   =  Fraction_of_minute  ×  60  
        =  0.12  ×  60  
        =  7.2  
 
  DMS   =  degrees,  minutes,  seconds  
    =  44°29'07"N  
 
  Decimal  =  degrees  +  (minutes  +  Fraction_of_minute)  ÷  60  
     48

    =  44  +  (29.12  ÷  60)  

    =  44  +  0.48533333...  
    =  44.485°  
 
Example  2:  73°14.58000'  
 
    seconds   =  0.58  ×  60  
        =  34.8  
 
  DMS   =  73°14'35"N  
 
  Decimal  =  73  +  (14.58  ÷  60)  
       =  73  +  0.243  
       =  73.243°  
 
     49

 
APPENDIX  B:  
Mercator  and  Polyconic  Projections  
 
Maps  and  charts  are  drawn  on  a  two-­‐dimensional  plane,  such  as  a  piece  of  paper  or  GPS  screen.  
They  are,  however,  a  representation  of  a  three-­‐dimensional  object,  namely,  the  Earth.  There  
are  a  number  of  ways  to  present  the  picture  of  the  globe  in  two  dimensions  and  these  are  
called  projections.  
 

 
Figure  B.1.  Mercator  projection.31  
 
Mercator  projections  (Figure  B.1)  are  the  oldest  way  of  representing  navigation  maps  and  
charts  (developed  by  Gerardus  Mercator  in  1569).  Mercator  projections  represent  latitude  
(parallels)  and  longitude  (meridians)  as  straight  lines  that  intersect  at  right  (90°)  angles.  This  is  
not  a  true  representation  of  the  parallels  and  meridians  on  the  globe,  of  course;  lines  of  latitude  
are,  indeed,  concentric  circles  that  have  smaller  and  smaller  circumferences  as  they  nearer  the  
poles  whereas  lines  of  longitude  are  all  the  same  length.32  
 
Most  nautical  charts  are  drawn  using  a  Mercator  projection.  On  any  particular  chart,  the  
distances  between  meridians  are  equal  but  the  distances  between  parallels  increase  
progressively  from  the  Equator  toward  the  poles.  This  feature  allows  the  straight  line  between  
any  two  points  on  the  chart  ,  so  that  a  straight  line  between  any  two  points  is  a  rhumb  line.  The  
advantage  of  a  Mercator  projection  is  that  a  constant  course  between  any  two  points  on  the  

31
 http://mathworld.wolfram.com/MercatorProjection.html  
32
 It  is  because  lines  of  longitude  are  the  same  length  that  distance  is  always  measured  on  the  vertical  scale  of  a  
nautical  chart  using  Mercator  projections.  The  horizontal  scale  shows  degrees  of  longitude,  which  vary  in  distance  
depending  upon  how  far  north  or  south  they  are.  
     50

chart  can  be  represented  as  a  straight  line,  called  a  rhumb  line  (or  loxodrome).  This  property  of  
the  Mercator  projection  is  the  primary  reason  that  it  is  preferred  for  use  with  nautical  charts.  
 
Polyconic  projections  (Figure  B.2),  first  described  in  the  1880s  by  Hunt  and  Tissot,  look  down  on  
a  flat  representation  of  the  globe  with  the  Equator  and  Prime  Meridian  intersecting  at  right  
angles  in  the  middle.  With  this  type  of  projection,  parallels  of  latitude  appear  as  nonconcentric  
arcs,  and  meridians  of  longitude  appear  as  curved  lines  that  converge  at  the  poles.  The  scale  is  
correct  along  any  parallel  and  along  the  central  meridian  of  the  chart.  Along  other  meridians,  
the  scale  increases  as  distance  increases  from  the  central  meridian.  Polyconic  projections  are  
used  on  most  U.S.  nautical  charts  for  the  Great  Lakes  and  its  connecting  waterways.  
 

 
Figure  B.2.  Polyconic  projection.33  
 
This  information  is  included  here  because  it  is  pertinent  to  charting.  That  said,  for  most  nautical  
charts  used  by  the  recreational  boater,  it  does  not  make  that  much  difference  because  the  
distances  covered  by  the  charts  are  so  small.  
 

33
 http://mathworld.wolfram.com/PolyconicProjection.html  
     51

 
APPENDIX  C:  
The  Length  of  a  Degree  
 
There  are  several  places  in  this  document  that  state  that  a  degree  of  latitude  is  equal  to  a  60  
nautical  miles  whereas  the  linear  distance  of  a  degree  of  longitude  varies  with  latitude.  In  fact,  
a  degree  of  longitude  is  roughly  60  nautical  miles  at  the  Equator  and  gets  shorter  as  the  latitude  
approaches  the  poles.  The  obvious  question,  of  course,  is  how  to  determine  the  linear  distance  
of  a  degree  of  longitude.  
 
One  common  formula  states  that  the  length  of  one  degree  of  longitude  (in  meters)  can  be  
calculated  by:  
 
  1852.3  -­‐  9.4  x  cosine  (2  x  latitude)  
 
Meeus  (1999)  provides  a  wonderful  set  of  formulas  related  to  calculating  many  things  related  
to  calendars,  time,  and  the  planets.  From  this  book,  R.L.  Hutchison  created  a  table  at  his  Web  
site  (http://www.zodiacal.com/tools/lat_table.php)  that  provides  the  following  information:  
 
Latitude   One  degree  of  latitude   One  degree  of  longitude  
Equator  (0°)   68.71  miles  (110.57  km)   69.17  miles  (111.32  km)  
10°   68.73  miles  (110.61  km)   68.13  miles  (109.64  km)  
20°   68.79  miles  (110.70  km)   65.02  miles  (104.65  km)  
30°   68.88  miles  (110.85  km)   59.85  miles  (96.49  km)  
40°   68.99  miles  (111.03  km)   53.06  miles  (85.39  km)  
50°   69.11  miles  (111.23  km)   44.55  miles  (71.70  km)  
60°   69.23  miles  (111.41  km)   34.67  miles  (55.80  km)  
70°   69.32  miles  (111.56  km)   23.73  miles  (38.19  km)  
80°   69.38  miles  (111.66  km)   12.05  miles  (19.39  km)  
Poles  (90°)   69.40  miles  (111.69  km)   0  miles  (0  km)  
 
The  Web  site  http://www.csgnetwork.com/degreelenllavcalc.html  provides  a  "Length  of  a  
Degree  of  Latitude  and  Longitude  Calculator."  
 
     52

 
APPENDIX  D:  
Navigators  Quick  Reference  Card  
 
These  quick  reference  cards  are  from  http://captnmike.com/2009/10/01/piloting-­‐and-­‐
navigators-­‐quick-­‐reference/  
 
 

 
 
     53

 
     54

 
APPENDIX  E:  
Sample  Problem  Chart34  
 

34
 This  chart  was  created  for  example  purposes  only.  The  chart  is  wholly  fictitious.  A  PDF  version  can  be  
downloaded  from  http://www.garykessler.net/scuba/library/SampleChart.pdf.  
     55

 
Acronyms  and  Abbreviations  
 
DMS     Degree,  minute,  and  second  notation  
GPS     Global  Positioning  System  
kn     Knots  (nautical  miles  per  hour)  
LMN     Local  Notice  to  Mariners  
LOP     Line  of  position  
NGA     National  Geospatial-­‐Intelligence  Agency  
NM     Notice  to  Mariners  
nm     Nautical  miles  
NOAA     National  Oceanic  and  Atmospheric  Agency  
USCG     U.S.  Coast  Guard  
 
     56

 
References  and  Further  Reading  
 

Bowditch,  N.  (2002).  The  American  Practical  Navigator:  An  Epitome  of  Navigation.  Publication  
No.  9.  Bethesda,  MD:  National  Imagery  and  Mapping  Agency.  Retrieved  from  
http://msi.nga.mil/NGAPortal/MSI.portal?_nfpb=true&_pageLabel=msi_portal_page_62  
&pubCode=0002  

Calder,  N.  (2012).  How  to  Read  a  Nautical  Chart,  2nd  ed.  Camden,  ME:  International  
Marine/Ragged  Mountain  Press.  

Husick,  C.B.  (2009).  Chapman  Piloting  &  Seamanship,  66th  ed.  New  York:  Hearst.  

Meeus,  J.  (1999).  Astronomical  Algorithms,  2nd  ed.  Richmond,  VA:  Willmann-­‐Bell.  

NOAA.  (2011).  Wandering  of  the  Geomagnetic  Poles.  National  Geophysical  Data  Center.  
Retrieved  from  http://www.ngdc.noaa.gov/geomag/GeomagneticPoles.shtml  

Sobel,  D.  (1995).  Longitude:  The  True  Story  of  a  Lone  Genius  Who  Solved  the  Greatest  Scientific  
Problem  of  His  Time.  New  York:  Walker  &  Co.  

U.S.  Coast  Guard.  (2011a).  Navigation  Rules  for  International  and  Inland  Waters.  Arcata,  CA:  
Paradise  Cay  Publications.  (See  also  http://www.navcen.uscg.gov/?pageName  
=navRulesContent)  

U.S.  Coast  Guard.  (2011b,  June).  U.S.  Aids  to  Navigation  System.  Retrieved  from  
http://www.uscgboating.org/assets/1/workflow_staging/Publications/486.PDF  

U.S.  Coast  Guard.  (2012).  Light  List  document  series.  Publication  16502.  Washington,  D.C.:  U.S.  
Government  Printing  Office.  Retrieved  from  http://www.navcen.uscg.gov/?pageName  
=lightlists  

U.S.  Department  of  Commerce.  (various  dates).  United  States  Coast  Pilot®  document  series.  
Washington,  D.C.:  U.S.  Department  of  Commerce,  National  Oceanic  and  Atmospheric  
Agency,  National  Ocean  Service.  Retrieved  from  http://www.nauticalcharts.noaa.gov/nsd  
/cpdownload.htm  

U.S.  Department  of  Commerce  and  U.S.  Department  of  Defense.  (1997).  Chart  No.  1:  Nautical  
Chart  Symbols  Abbreviation  and  Terms,  10th  ed.  Washington,  D.C.:  U.S.  Department  of  
Commerce,  National  Oceanic  and  Atmospheric  Agency,  National  Ocean  Service.  Retrieved  
from  http://www.nauticalcharts.noaa.gov/mcd/chartno1.htm  

U.S.  Department  of  Defense.  (1969,  rev.  2003).  International  Code  of  Signals  for  Visual,  Sound,  
and  Radio  Communications  (United  States  Edition).  Publication  102.  Washington,  D.C.:  U.S.  
     57

Department  of  Defense,  National  Imagery  and  Mapping  Agency.  Retrieved  from  
http://msi.nga.mil/NGAPortal  

Wing,  C.  (2008).  Get  Your  Captain's  License:  The  Complete  Study  Guide,  4th  ed.  Blacklick,  OH:  
McGraw-­‐Hill.  
     58

 
About  the  Author  
 
Gary  C.  Kessler  was  certified  as  a  SCUBA  diver  as  a  teenager  in  southern  California  in  1967.  He  
was  later  certified  as  an  Open  Water  Diver,  Advanced  Open  Water  Diver,  and  Rescue  Diver  by  
the  Professional  Association  of  Dive  Instructors  (PADI)  as  part  of  the  Colchester  (Vermont)  
Rescue  Dive  Team  in  1991.  In  2009,  Gary  became  a  PADI  Divemaster  and  Open  Water  
Instructor,  becoming  a  Master  SCUBA  Diver  Trainer  in  2011.  
 
Living  on  Lake  Champlain  (the  sixth  largest  fresh  water  lake  in  the  U.S.)  and  wanting  to  dive  
whenever  he  wanted,  Gary  bought  his  first  boat  in  1994.    He  received  his  USCG  Captain's  
license  in  2012.  
 
In  his  other  life,  Gary  is  an  information  security  and  digital  forensics  consultant,  educator,  and  
practitioner.  He  holds  a  B.A.  in  Mathematics,  M.S.  in  Computer  Science,  and  Ph.D.  in  Computing  
Technology  in  Education.