Flow of Water in Soil 

Permeability and Seepage
Water flows through the voids in a soil which are 
i t
interconnected. This flow may be called 
t d Thi fl b ll d
seepage, since the velocities are very small. 

Water flows from a higher energy to a lower 
energy and behaves according to the
energy and behaves according to the 
principles of fluid mechanics. 

1
 An Energy Equation from Fluid Mechanics 

An Energy Equation for Water Flow in Soils 

The velocities of water flowing through the voids in a soil are 
very small, and the velocity head in the previous equation 
may be neglected. 

Therefore, for flow of water in soil the equation is: 

2
 Calculation of Heads 
Basic Principles

• Total Head = Pressure Head + Elevation Head 

• The pressure head is zero at a water surface. 

• The head loss in the water is assumed to be zero. 

• All head loss occurs in the soil. 

Elevation, pressure and total head
Pore pressure at a given point (e.g. point A in the diagram) 
can be measured by the height of water in a standpipe 
p
located at that point.

The height of the water column is the pressure head (hw) 

hw = u
γw
or

hw = P
γw

3
• The elevation head (hz) of a point is its height above 
the datum line. 

• The height above the datum of the water level in 
g
the standpipe is the total head (h). 

h = hz + hw

Energy Loss Equation

Water is flowing in the direction indicated in the figure.

4
 Energy Loss Equation 

Darcy's law
• The rate of flow of water q (volume/time) through 
cross‐sectional area A is found to be proportional 
to hydraulic gradient i according to Darcy's
to yd au c g ad e t acco d g to a cy s law: a :

10

5
 Darcy's law

11

Darcy's law
v =  q  = k.i i =  Dh 
A                              ds
d

• The
The value of the coefficient of permeability k depends on the 
value of the coefficient of permeability k depends on the
average size of the pores and is related to the distribution of 
particle sizes, particle shape and soil structure. 

12

6
 Coefficient of Permeability 
The notation for coefficient of permeability is k. 
• It is sometimes called hydraulic conductivity.
Typical Values 
yp

k k

Soil Type cm/sec ft/min

Clean Gravel 1.0 to 100 2.0 to 200

Coarse Sand 0.01 to 1.0 0.02 to 2.0

Fine Sand 0.001 to 0.01 0.002 to 0.02

Silty Clay 0.00001 to 0.001 0.00002 to 0.002

Clay Less Than 0.000001 Less Than 0.000002

13

Laboratory Tests to Determine Coefficient of 
Permeabilty 

• C
Constant Head Permeability Test 
d bili
(Granular soils) 

• Falling Head Permeability Test
(
(Fine grained soils)
g )

Both of these tests will be conducted as laboratory 
exercises.
14

7
 Constant head test

Recommended for coarse‐grained soils.
Steady total head drop h is measured across gauge
Steady total head drop h is measured across gauge 
length L, as water flows through a sample of cross‐
section area A.

15

Constant head test

16

8
 Falling head test
Recommended for fine‐grained soils.

Total head h in standpipe of area a is allowed to fall; 

heads h1 and h2 are measured at times t1 and t2.

Hydraulic gradient Dh/L varies with time.

17

Falling head test

18

9
 Two‐Dimensional Flow
Seepage and Flow Nets
• In the previous section the seepage problems 
discussed were all lab models consisting of one‐
dimensional flow. 

In field construction, structures used for water barriers 
generally involve two‐ or three‐dimensional seepage 
flow, such as: 

(1) Cofferdam cells (sheet pile wall) and Concrete 
dams 

(2) Earth dams and levees.

19

The purposes of studying the seepage conditions under 
or within these structures are: 

• to estimate the rate of flow (reservoirs for 
keeping water cut‐off ability)
keeping water cut‐off ability) 

• to estimate seepage force (uplift force) 
(erosion) 

• to estimate pore pressure distribution for 
effective stress analysis 

20

10
 Two‐Dimensional Flow
Laplace's Equation of Continuity
A.  Anisotropic Soil 

B. Isotropic Soil

21

22

11
From Darcy’s law:

For isotropic permeability, Kz = Kz = k, giving

23

Solutions to Laplace's Equation

p g
• Computer solutions using finite element or 
finite difference techniques. 

• Graphical solutions known as flow nets. 

24

12
Solutions to Laplace's equation for two‐
dimensional seepage can be presented as flow 
nets. 

Two orthogonal sets of curves form a flow net:

• flow lines
• equipotentials

25

Flow Lines and Equipotential Lines
• A flow line is the path a water particle would 
follow in moving from upstream to downstream. 

• An equipotential line is a line along which the total 
head, h, is a constant value.  It is similar to a 
contour line, except that total head is constant, 
rather than elevation. 

• A flow net is a combination of flow lines and 
equipotential lines that satisfy Laplace's equation 
and the boundary conditions. 

26

13
 27

Flow Lines and Equipotential Lines

28

14
 29

• If standpipe piezometers were inserted into the 
ground with their tips on a single equipotential then 
the water would rise to the same level in each 
standpipe. (The pore pressures would be different 
b
because of their different elevations.)
f th i diff t l ti )

• There can be no flow along an equipotential, 
because there is no hydraulic gradient, so there can 
be no component of flow across a flow line. The flow 
lines define channels along which the volume flow
lines define channels along which the volume flow 
rate is constant. 

30

15
 Flow Net Construction 
Constructing a flow net 
In the example, water is flowing under a sheet pile wall 
th t i d i
that is driven partially through a permeable isotropic 
ti ll th h bl i t i
soil.

• Draw the situation to scale.

• Establish the equipotential boundary

conditions. For this example, ba and de are
boundary equipotential lines.

•The total head is 56' everywhere along line

ba. The total head is 39' everywhere along line de.
31

32

16
 Rules for Flow Net Construction

• Establish the flow boundary conditions.  For this 
example, acd and fg are boundary flow lines. 

• Flow lines and equipotential lines must always 
intersect at right angles. 

• The fields should be "square".  By this we mean that 
the length and width of a field should be equal.  Fields 
are the spaces in a flow net formed by the
are the spaces in a flow net formed by the 
intersecting flow lines and equipotential lines.  The 
sides of the fields are commonly curved, so the term 
"square" is a stretch of the normal definition. 

33

Construction of the Flow Net 
• The flow net for this example follows. 

• Equipotential
Equipotential lines are red and dashed, while flow 
lines are red and dashed while flow
lines are green and solid. 

• The length and width of one of the fields is shown. 

• The
The length in the direction of flow is L, while the 
length in the direction of flow is L, while the
width is b.  To be "square" ( L= b ). 

34

17
 Calculation of total flow
• For a complete problem, the flownet has been drawn with 
the overall head drop h divided into Nd equal intervals:
Δh = h / Nd

h: total head
Δh: loss of head for each drop
Nd: number of equipotential drops

with Nf flow channels.
Then the total flow rate per unit width is

35

Flow Rate 

36

18
 Flow Net Calculations
A.  Example 
p
• The flow net from the previous section will be 
used for the calculations.

• The coefficient of permeability for the soil 
is  0.04 ft/s 

37

38

19
 39

For the example: 

40

20
 C.  Heads and Water Pressures
We will calculate the water pressure at point A in the flow net.

41

or
Pressure head @ point A = (21+20) - 4.5(17/6)= 28.25 ft

PA= 28.25(62.4)= 1763 lb/ft square

42

21
 Gradient calculation
• Gradients are different for each field in a flow net.  Head losses 
across each field will be the same, but the flow length depends 
on the size of the field.  Small fields will have a small flow length 
and a large gradient
and a large gradient. 

• Flow length may be measured directly from the flow net, since it 
is drawn to scale. 

• Following is a gradient calculation for the field with 
" L 11' " printed inside
" L = 11' " printed inside. 

• The length, L, was determined by direct measurement and 
multiplication by the scale factor.

43

44

22
 critical hydraulic gradient (ic)

• The hydraulic gradient at which effective 
stresses becomes zero; with upward seepage, 
t b ith d
sand may become quicksand.

45

Quick condition and piping

• If the flow is upward then the water pressure tends 
to lift the soil element. If the upward water pressure 
lif h il l f h d
is high enough the effective stresses in the soil 
disappear, no frictional strength can be mobilised 
and the soil behaves as a fluid. 

• This is the quick or quicksand condition and is 

associated with piping instabilities around 
excavations and with liquefaction events in or 
following earthquakes.
46

23
 Critical hydraulic gradient
• The quick condition occurs at a critical upward 
hydraulic gradient ic, when the seepage force 
j b l
just balances the buoyant weight of an 
h b i h f
element of soil. 

47

24