Assimilation

Selcher found that for ERC churches that took NCD 
surveys, the correlation between being a healthy church 
and enthusiasm about one’s church was 0.89. The 
Assimilate or Deteriorate correlation between being a healthy church and 
meeting the felt needs of survey takers was also 0.89. 
Christianity is about both believing and belonging. How 
Healthy churches excel at meeting the needs of their 
well we make new‐comers  and members feel welcome  members which makes those members enthusiastic. 
and a part of our church is a significant issue if we want  They also excel at meeting the needs of newcomers and 
to grow.  One denominational study showed that 75%  those who aren’t part of any church. 
of members who dropped out didn’t feel a real part of   
the church1.  In the average church in America only 12  Communicate Clearly
percent of first‐time visitors return the following   
Sunday and eventually join the church. It’s rare for a  Churches that excel at assimilating newcomers don’t 
speak in religious code. If they use biblical terms like 
church to surpass 30 percent.2  
sanctification, justification, propitiation, etc., they 
explain them. They’re sensitive to the limited spiritual 
Measure Nine Velcro Principles vocabulary of newcomers and many church members 
and communicate spiritual concepts with words that 
   Assimilation is a process. It begins with a person’s 
are as simple as possible. 
awareness of the church, progresses to attending it, and   
culminates in ongoing active membership and  Mobilize Need‐Meeting Ministries   
participation in its life and ministry. Here are nine   
characteristics of an assimilated biblical believer:  Rick Warren said, “What really attracts large numbers of 
unchurched people is changed lives—a lot of changed 
1) Owns the church’s mission.   lives. People want to go where lives are being changed, 
2) Attends worship services regularly.  where hurts are being healed, and where hope is being 
3) Seeks God intently and is growing spiritually.   restored.” 7 People go to churches where God is at 
4) Has joined the church.   work. Our church’s reputation either attracts or repels. 
6) Has at least six friends in the church.  Hearing about others’ lives being changed through the 
7) Participates regularly in a small group.  ministry of our church attracts newcomers to us, but 
7) Has a ministry task or role that fits giftedness.  that glue, like the glue on a post‐it note, will only hold 
8) Gives regularly and generously to the church’s work.  so much weight. We need a stronger bond to bind folks 
9) Tells others about Jesus and invites them to  to the church for the long‐haul. 
church/small group.   
Frequently, the connecting link between a changed life 
Increase Church Health and a newcomer attending our church is a testimony 
  and a personal invitation to attend. If we don’t share 
Healthy churches assimilate newcomers and members  with our friends, relatives and neighbors how our 
more effectively than unhealthy churches do. Leith  church is benefitting us and could benefit them, why 
Anderson believes incorporation of newcomers is one  would they want to attend? If our church isn’t doing 
of the most measurable signs of a healthy church.5  much to benefit us, we need to change it so it does! It 
Assimilation is highest when church energy and  needs to become healthier. 
enthusiasm are high, conflict is low, welcoming arms   
are open to all, and mission drives church life.    Effective follow‐up often occurs when the inviter is also 
  the post‐visit debriefer, asking perhaps, “What did you 
Christian Schwarz identified eight vital characteristics of  think of the meeting?” “Is there anything that didn’t 
healthy churches. See Becoming an Enthusiastic Church  make sense to you?” Other, non‐personal types of 
by John W. Selcher for a practical and comprehensive  invitations can reach people (an attractive building, a 
guidebook to strengthen these eight characteristics. 6  clearly visible sign, an ad in the Yellow 
1 

 
Pages/newspaper, or direct mail invitations), but  6. Supplying coffee and refreshments after the 
they’re rarely as effective as a personal invitation from a  service. 
trusted friend/relative.   7. Providing name tags for members so guests know 
  their names. 
 We need practical need‐meeting ministries with an  8. Inviting guests to an event held in their honor at 
intentional outward focus to bring a steady stream of  which they can share their ideas and interests. 
newcomers to our church. We also need practical  9. Providing the best possible nursery care. 
ministries that meet their needs when they arrive.  10. Posting signs that give directions to the nursery, 
Christian Schwarz wrote, “The key to church growth is  restrooms, class rooms, etc.(church floorplan) 
for the local congregation to focus its evangelistic  11. By members inviting newcomers to their home. 
efforts on the questions and needs of non‐Christians.”8  12. Calling first‐time visitors. 
As our need‐meeting ministries become progressively  13. Reserving the best parking for visitors. 
more effective, and more and more newcomers enter  14. Having music playing when persons enter the 
our church, the effectiveness of our assimilation process  building. 
becomes critical. Doubling our retention rate from the  15. Allowing visitors to remain anonymous. 
average of 12 percent already cited to 24 percent could  16. Offering a free gift to guests who sign in at the 
effectively double our growth rate and give us the  welcome table. 
capacity to reach more and more people through those         
retained.   Develop and Implement a Follow‐up
 
Strategy
Prepare for Company  
    What can we do to maximize the chance that visitors 
Gary McIntosh believes we need 4‐5 percent of our  will return? A letter from the pastor and a telephone 
worship attendance to be first‐time visitors if we expect  call both communicate caring, but can’t take the place 
our church to grow significantly. If our average worship  of an immediate, personal visit. The most effective 
attendance is 160, we should have 6‐8 first‐time visitors  follow‐up is done when a lay person makes a 15‐minute 
every Sunday. We need to prepare for these guests by  visit to build a personal relationship no later than 
making our property as attractive as possible, offering  Tuesday evening. The content of the visit could include 
quality childcare, providing clear directions throughout  delivering a fresh loaf of bread or a cake, getting 
our building, graciously welcoming our guests, making  acquainted, answering questions about the church, 
our worship service as inspiring as possible, preaching  exploring any religious needs that exist and an invitation 
practical and encouraging messages, and following up  to return.  Herb Miller says, “When laypersons make 
our visitors.  fifteen‐minute visits to the homes of first‐time worship 
  visitors within thirty‐six hours, 85 percent of them 
Open Your Arms Wide return the following week.”9 If a pastor makes the visit, 
  the chance of a return visit is down to 40‐45 percent. 
We can offer a warm, inviting, accepting atmosphere  The longer the time gap between church attendance 
through:  and the visit, the less effective the visit is in influencing 
1. Training friendly, outgoing greeters, ushers and  a revisit. If the visit is a week later, only 15 percent will 
parking lot attendants.  return.  
2. Adopting the “3‐meter‐greeter” rule of saying “Hi”   
to anyone we don’t know when we’re within 10‐ To get feedback about our church another idea is to 
feet throughout the building.  include a three‐question first impression survey at our 
3. Modeling warmth in the pulpit and the pew by  welcome desk: 
greeting visitors.  1. What did you notice first? 
4. Training lay leaders to greet those who sit near  2. What did you like best? 
them and accompany them to the welcome center.  3. What did you like least? 
5. Scheduling greeting time both during the service   
and after the service. 
2 

 
Pastor Jim Tomberlin’s follow‐up welcome letter invites  g. I’ll use my gifts and talents to serve my 
guests to a Newcomers’ Dessert where they can meet  church and Lord.   
the pastoral staff and spouses. His church also offers a  h. I’ll attend worship services faithfully, 
class for newcomers called Discovery Class.10 Another  give generously, and live like a believer. 
idea is to give the name of the visitor to a small 
i. I’ll regularly participate in a Sunday 
group/Sunday school leader who invites the person to 
school class or small group. 
attend his/her group. 
 
j. I’ll regularly pray, meditate and reflect 
on Scripture. 
Try to pair small group or Sunday school teachers with 
visitors who seem to fit their group age‐wise etc. and   
have that leader do a follow‐up visit. If someone comes   Develop a Discipleship Track
to the church through the invitation of a friend who is   
already in a small group, we’ll seek to recruit the person  After persons become followers of Christ there are four 
to the same small group.  stages through which they pass on the way to spiritual 
  maturity11: 
  1. The “feed me” stage.  Very young believers are 
Intentionally Assimilate New Members dependent on others for loving care and 
    information that will help them grow spiritually. 
Assigning sponsors to new members helps bond them  I suggest using the Running to Win booklet to 
to the congregation. This sponsorship lasts for three  do immediate follow‐up of new believers and 
months to a year. Sponsors pray for the new member,  then taking them through the 13‐week 
develop a relationship, introduce the new member to  “Preparing to Be the Swatara Church of God.”  
other members, and encourage the new member’s  2. The “teach me” stage. Use the Running to Win 
involvement in congregational life.  Series with time spent each lesson sharing 
  personal applications and commitments from 
It’s important to develop a system to track the  personal devotional journal during the previous 
attendance, participation, and follow‐up of members.  week. It will take about 12 months to read 
This information helps to prevent people from “falling  through the New Testament and to complete 
through the cracks” without anyone’s noticing.               the 32 lessons of the four books in the series: 
Raise Membership Requirements   Starting Fast, Clearing Hurdles, Stretching Your 
  Stride, Handing Off. 
Churches that have high membership standards are  3. The “Show me” stage. The next step is an Old 
more likely to be growing than churches with low  Testament survey with a focus on extracting life 
standards. Raising the membership bar raises  principles  that will enable victory over sin and 
commitment throughout the church. What might such a  an obedient lifestyle. This will take about 18  
membership standard look like? It could include:  months with a target of at least 50% of each 
1. Completing a 13 week introduction to the  lesson being life application. 
church class (Preparing to Be the Swatara  4. The “Follow me” stage. Mature believers use 
Church of God).  their gifts to minister to and train others. One’s 
2. Sign the Ten Commitments of membership  small group at this stage could be ones ministry 
form:  team. One ministry goal is for each person to 
multiply his/her ministry by recruiting and 
a. I’ll love other members. 
training at least one other person how to do it. 
b. I’ll won’t gossip  Ongoing leadership training takes place once 
c. I’ll follow my church’s leaders.  each month through this small group. The 
d. I’ll pray for my church’s growth.  leaders of all groups gather once/month for 
e. I’ll invite unchurched persons to attend.  leadership training which they then pass on to 
f. I’ll welcome visitors.  others in their group. 
 
3 

 
Suggested yearly goals for small group/Sunday school  d. __ I'm growing spiritually. 
class members in the church:  e. __ The ministries of our church 
1) Daily reflect on Scripture  meet my needs. 
2) Daily pray for your small group members and  f. __ I feel like I belong in this church. 
leader  g. __ I regularly participate in a small 
3) Weekly share personal Scripture application in  group/Sunday school class 
your group  h. __ I have a regular ministry to 
4) Weekly pray in your group for its ministry  others that I enjoy. 
5) Monthly serve others together through gift‐ i. __ I give regularly and generously to 
driven ministry  our church. 
6) Monthly share updates on redemptive  j. __ I invite others to attend our 
relationships with pre‐Christians  church. 
7) Monthly do leadership training  2. Continuously work at improving church 
8) Annually develop an apprentice leader  health through the NCD process. 
9) Annually add two new persons to the group  3. Ask 10 persons to evaluate worship service 
(through conversion)  once/month using this survey and 
10) Biennially multiply the group.  continuously improve weak elements:  
  Worship Service 
Evangelism that ends in something other than the  Evaluation
“Follow me” stage is good news with a bad ending. 
Discipleship happens when disciples spend time with  Mark each statement as follows: 0 = “Very 
other disciples studying, reflecting on, and applying  great extent”; 1 = “Great extent”;  2 = 
God’s Word and serving Him together. That’s what  “Hardly”;  
small group life is all about. Small group leaders should 
promote worship attendance and in worship the pastor  3 = “Not at all”
should promote involvement in a small group.  
  ___ 1. The worship service was an inspiring 
Idea of having small groups/ministries take turns to be  experience.
responsible for all the functions of church work for a 
___ 2. I enjoyed listening to the sermon. 
week: pastoral care, follow‐up of new believers, helping 
at services, doing outreaches etc. or however we want  ___ 3.  The service had a positive influence 
to define those small group/ministry responsibilities.      on me. 
   
___ 4. The sermon spoke to my life needs. 
Strategies to Increase Assimilation
  ___ 5. The music helped me worship God. 
1. Measure our “belonging pulse” at least 
every six months with a 10‐question  ___ 6. Optimal care was given to children 
survey that everyone in worship takes:  during the service. 
Mark each statement as follows: 0 = “Very 
___ 7. The worship service was interesting. 
great extent”; 1 = “Great extent”;  2 = 
“Hardly”; 3 = “Not at all” ___ 8. The worship leader(s) led me into 
God’s presence. 
a. __ I know and agree with where our 
church is headed in the future.  ___ 9. I enjoy bringing visitors. 
b. __ I attend the worship service at 
___ 10. In our services new faces are 
least three Sundays a month. 
common. 
c. __ I set aside time daily to seek God 
intently.  ___ 11. The service had a clear theme. 

4 

 
 ___ 12. The parts of the service were  vi. Handicapped accessible  
connected smoothly.  vii. Phone number  
viii. Web site  
___ 13. The service was God‐centered and  ix. Directions 
Bible‐based.  c. Other issues concerning 
information: 
___ 14. I was challenged to respond to God 
i. On our answering machine 
in some way. 
– Is the information up to 
___ 15. Reflection and celebration were  date? Are service times 
balanced.  listed? Is an emergency 
number included? Can 
___ 16. Many people were involved in  people understand the 
leading the service.  speaker?  
ii. On our signs/message 
___ 17. I sensed God’s presence during the  boards – Are they located 
service.  where people can see 
them, whether walking or 
___ 18. The service motivated me to live for 
driving?  Is the printing 
God. 
large enough?  
4. Use a three question first impression  iii. Is our website attractive 
survey at the welcome desk and make  and frequently updated?  
necessary improvements:  iv. Is a floor plan of the church 
a. What did you notice first?  displayed to guide visitors? 
b. What did you like best?  d. Is the outside of the church 
c. What did you like least?  attractive? Is the paint peeling? Has 
5. Develop three ministries that meet the  the grass been cut? Is there a sign 
needs of people in our community and  outside with the name of the 
continue to expand the number of  church (The Swatara Church of God 
ministries as resources allow.  welcomes you!)? 
a. Celebrate Recovery  e. Is the inside of the church neat and 
b. Another  tidy? 
c. Another  f. Are the locations of the rest rooms 
6. Do a “Prepare for Company” survey of our  clearly marked? Are they clean? Do 
facilities and ministries.  they have changing areas? 
a. Are we using all the channels we  g. Are Sunday school and child care 
could to invite company (phone  areas clearly marked? 
book, yellow pages, church signs,  h. How do newcomers find out about 
newspaper articles, newspaper ads,  child care? 
welcome wagon, real estate agents,  i. Do ushers, greeters and 
web site, mailings, special events  congregants wear name tags? 
flyers, listing in nearby hotels)?  j. Do warm, mature believers greet 
b. Are we providing key information  newcomers? Are ushers and 
items through these channels that  greeters trained? 
people look for including:  k. Does the pastor welcome guests 
i. Times of church services   during the announcements and 
ii. Location of church   invite them to return? Do others do 
iii. Sunday School   the same before guests leave? 
iv. Child Care  
v. Parking  
5 

 
 l. Is safe and adequate childcare  question survey, invitation to 
available with clean, well‐stocked  return). 
facilities?  8. Track the attendance of all members 
m. Do we need to re‐evaluate the  weekly and send a bulletin and note to 
content of the visitor packets?  those who are missing. 
n. Do greeters funnel newcomers to  9. Raise membership requirements: 
the welcome center? Do  a. Completing a 13 week introduction 
congregational leaders?  to the church class (Preparing to Be 
o. Do we read Scripture publically in a  the Swatara Church of God). 
contemporary translation?  b. Sign the Ten Commitments of 
p. How can our worship service be  membership form: 
more inspiring? 
i. I’ll love other members. 
q. Are the pastor’s messages practical 
and encouraging? 
ii. I’ll won’t gossip 
r. Is our follow‐up of visitors timely  iii. I’ll follow our church’s 
and consistent?  leaders. 
i. What’s done for the visitor?   iv. I’ll pray for our church’s 
ii. Who’s involved?   growth. 
iii. What’s said to the visitor?   v. I’ll invite unchurched 
By whom?   persons to attend. 
iv. What materials are  vi. I’ll welcome visitors. 
provided to the visitor?   vii. I’ll use my gifts and talents 
Who gives them out?   to serve my church and 
Where are they?   Lord.   
v. How long has it been since 
viii. I’ll attend worship services 
the materials we give 
faithfully, give generously, 
visitors were updated or 
and live like a believer. 
the practices reviewed? 
7. Maintain 5 practices that increase the 
ix. I’ll regularly participate in a 
Sunday school class or small 
friendliness quotient of our congregation 
group. 
a. Promoting the “3‐meter‐greeter” 
rule of saying “Hi” to anyone we  x. I’ll regularly pray, meditate 
don’t know when we’re within 10‐ and reflect on Scripture. 
feet throughout the building  10. Develop and implement a track that makes 
(invitation to return).  discipleship systematic. 
b. Pastor greets visitors every Sunday  a. The “feed me” stage.  Very young 
from the pulpit, scheduled greeting  believers are dependent on others 
time both during the service and  for loving care and information that 
after the service. (Invitation to  will help them grow spiritually. I 
return).  suggest using the Running to Win 
c.  Letter from pastor.  booklet to do immediate follow‐up 
d. Members invite newcomers to their  of new believers and then taking 
home or out for lunch. (Invitation to  them through the 13‐week 
return)   “Preparing to Be the Swatara 
e. 15‐minute visit from a lay person  Church of God.”  
before Wednesday. (Invitation to  b. The “teach me” stage. Use the 
return)  Running to Win Series with time 
f. Offering a free gift to guests who  spent each lesson sharing personal 
sign in at the welcome table (3‐ applications and commitments 
6 

 
 from personal devotional journal  h. Annually develop an apprentice 
during the previous week. It will  leader 
take about 12 months to read  i. Annually add two new persons to 
through the New Testament and to  the group (through conversion) 
complete the 32 lessons of the four  j. Biennially multiply the group. 
books in the series: Starting Fast,  13.  Help small groups/ministries cooperate to 
Clearing Hurdles, Stretching Your  achieve the church’s mission.  
Stride, Handing Off.   
c. The “Show me” stage. The next step  Literature Cited  
is an Old Testament survey with a   
focus on extracting life principles   1. Shelley, Marshall. “From the Editors.” 
that will enable victory over sin and  Leadership 11.4 (1990): 3. 
an obedient lifestyle. This will take  2. Miller, Herb. How to Build A Magnetic Church. 
about 18  months with a target of at  Nashville: Abingdon, 1987.  
least 50% of each lesson being life  3. Arn, Win, and Charles Arn. The Master’s Pan of 
application.  Making Disciples. 1982. Grand Rapids, MI: 
d. The “Follow me” stage. Mature  Baker, 1998.  
believers use their gifts to minister  4. Hunter, George G. Church for the Unchurched. 
to and train others. One’s small  Nashville: Abingdon, 1996.  
group at this stage could be ones  5. Anderson, Leith. A Church for the 21st Century. 
ministry team. One ministry goal is  Minneapolis: Bethany, 1992.  
for each person to multiply his/her  6. Selcher, John W. Becoming an Enthusiastic 
ministry by recruiting and training  Church. Tate Publishing, 2007. 
at least one other person how to do  7. Warren, Rick. The Purposed Driven Church: 
it. Ongoing leadership training takes  Growing Without Compromising Your Message 
place once each month through this  and Mission. Grand Rapids, MI: Zondervan, 
small group. The leaders of all  1995.  
groups gather once/month for  8. Schwarz, Christian A. Natural Church 
leadership training which they then  Development: A Guide to Eight Essential 
pass on to others in their group.  Qualities of Healthy Churches. Carol Stream, IL: 
11.  Conduct leadership training classes  ChurchSmart, 1998. 
once/month. (to be developed) 
9. Miller, Herb. How to Build A Magnetic Church. 
12.  Small groups/ministries each develop 
Nashville: Abingdon, 1987. 
annual goals.  
Suggested goals for small group/Sunday 
10. Appel, James, et al. “Helping Guests Feel at 
Home” Leadership 19.3 (1998): 53‐56. 
school class members in the church: 
a. Daily reflect on Scripture  11. Adsit, Christopher B. Personal Disciple‐Making: 
b. Daily pray for your small group  A Step‐by‐Step Guide for Leading a Christian 
members and leader  from New Birth to Maturity. San Bernardino, 
c. Weekly share personal Scripture  CA: Here’s Life, 1988.  
application in your group   
d. Weekly pray in your group for its   
ministry   
e. Monthly serve others together   
through gift‐driven ministry   
f. Monthly share updates on   
redemptive relationships with pre‐  
Christians   
g. Monthly do leadership training   
7