Francisco Vega              Physics C1494 
Partners: David Platt, Peter Sabino         02/15/09 

Experiment 10: Absorption of Beta and Gamma Rays 
Purpose 
The purpose of this experiment is to study the behavior of beta (β) and 
gamma (γ) rays passing through matter; to measure the range of β‐particles from a 
given source and hence to determine the endpoint of energy decay; and to 
determine the absorption coefficient in lead of the gamma radiation from a given 
source. 

Procedure 

In all parts of the experiment, a Geiger counter circuit set up as seen in the 
following diagram and picture was used. 

 
• Setting up the Geiger Counter 
 
The source of Thallium‐204 was placed under the Geiger counter tube and 
the high voltage was set to 500 V. The high voltage was increased in 20 V steps 
until the tube began to count, which was when the high voltage equaled 720 V. 
The number of counts, N, for a time interval of ∆t=15 seconds was recorded for 
high voltage values that were increased in 20 V steps. This was done until we 
noted that the count rate rose by less than 10% for a 100 V increase.  
 
• Background Measurement 

No source was placed under the Geiger counter tube, and the counts in a 60 
second time interval were recorded. This amount was averaged to be N= 48 
 counts, which means a background count rate of RB=0.80 counts/sec and 

. 

. 

• Range of β Particles 

The Thallium‐204 source was placed on the second shelf below the detector 
as seen in the following diagram. The counts were recorded for varying 
aluminum absorber thickness until the counting rate reached the background 
level. 

   
• Absorption of γ Rays 

The Thallium‐204 source was replaced by the Cesium‐137 source. This 
Cesium‐137 source was placed on the lowest shelf below the detector as seen in 
the following diagram. The counts were recorded for varying lead absorber 
thicknesses. 

 
Data Analysis 

• Setting up the Geiger Counter 

The Geiger counter was calibrated as explained in the procedure and the 
results are summarized in the following chart and graph. The final high voltage 
value was 860 V and was left there for the remainder of the experiment. 

R=N/∆t  σR 
HV (V)  N (Counts)  σN  (Counts) ∆t (sec)  (Counts/sec)  (Counts/sec) 

720  1324  36.39  15  88  3.8 

740  1581  39.76  15  105  4.4 

760  1719  41.46  15  115  4.7 

780  1843  42.93  15  123  5.0 

800  1826  42.73  15  122  5.0 

820  1850  43.01  15  123  5.0 

840  1896  43.54  15  126  5.1 

860  1880  43.36  15  125  5.1 

880  1978  44.47  15  132  5.3 

Where  , ,  . 

Geiger Counter HV Plateau 
160 
140 
120 
counts/sec 

100 
80 
60 
40 
20 
0 
700  720  740  760  780  800  820  840  860  880  900 
HV (V) 
 
 

 
• Range of β Particles 
The counts were recorded for varying aluminum absorber thickness until the 
counting rate reached the background level and the results are summarized 
below: 
 
Absorber 
thickness (cm Al)  R=N/∆t  σR 
N (Counts)  σN  (Counts) ∆t (sec)  (Counts/sec)  (Counts/sec) 
0  1204  34.7  15  80  3.5 

5.08E‐03  795  28.2  15  53  2.6 

1.02E‐02  541  23.3  15  36  2.0 

1.52E‐02  445  21.1  15  30  1.7 

2.03E‐02  278  16.7  15  19  1.3 

2.54E‐02  207  14.4  15  14  1.1 

3.05E‐02  146  12.1  15  10  0.87 

3.56E‐02  102  10.1  15  6.8  0.71 

4.06E‐02  130  11.4  30  4.3  0.39 

4.57E‐02  86  9.3  30  2.9  0.31 

5.08E‐02  71  8.4  30  2.4  0.28 

5.59E‐02  49  7.0  30  1.6  0.23 

6.10E‐02  43  6.6  30  1.4  0.22 

6.60E‐02  69  8.3  60  1.2  0.14 

7.11E‐02  56  7.5  60  0.93  0.12 

7.62E‐02  58  7.6  60  0.97  0.13 

8.13E‐02  54  7.3  60  0.90  0.12 

Where  , ,  . Also, the thickness of 

1 Absorber was 0.00508 cm, so the thicknesses given are multiples of this 
thickness since the absorbers were added one by one. 
 Range of Beta Particles 
100 

10 

counts/sec 

1 

0 
0.00  0.01  0.02  0.03  0.04  0.05  0.06  0.07  0.08  0.09 
absorber thickness (cm Al) 
 
From the line sketched on the graph by hand, we see that the 
approximate value of the range is: 

r= 0.078 +/­ 0.020 cm. 

  where σr was estimated using 1 σ of the background counting rate, RB. 

The value of the maximum beta energy for Thallium‐204 for the range 
found was determined using the equation that follows: 

, where   

E=0.595 +/­ 0.118 MeV 

The result obtained for E is consistent with the value of 0.765 MeV, as it is 
within 2 ’s. 

 
• Absorption of γ Rays 
Before we began these measurements we re‐measured the background rate and 
obtained a value of RB=1.4 counts/sec. 
 
The counts were recorded for varying lead absorber thicknesses and the results 
are summarized below. Two graphs and charts are shown, one showing 
counts/sec from the source and the background and another showing 
counts/sec for just the source(background corrected). 
 
Absorber 
thickness  N  σN   ∆t  R=N/∆t  σR  σm (cm­1) 
(cm Al) = x  (Counts)  (Counts) (sec)  (Counts/sec)  (Counts/sec) 
1.30E‐01  176  13.3  15  12  1.0  2.57E-01

2.60E‐01  164  12.8  15  11  0.93  1.37E-01

3.90E‐01  125  11.2  15  8.3  0.80  1.15E-01

5.20E‐01  87  9.3  15  5.8  0.65  1.23E-01

6.50E‐01  82  9.1  15  5.5  0.63  1.04E-01

7.80E‐01  71  8.4  15  4.7  0.58  1.02E-01

9.10E‐01  64  8.0  15  4.3  0.55  9.80E-02

Where  , ,  . 

1
Since  ln R = 14.18e− µx  as seen in graph below,  σ µ = σR  
Rx ln R .

Also, the thickness of 1 Absorber was 1.3mm, so the thicknesses given are 
€ multiples of this thickness since the absorbers were added one by one. 
€

Absorption of Gamma Rays (source + 
background) 
100 
counts/sec 

ln(R)= 14.18e‐1.41x 
R² = 0.953 
10 

1 
0.0  0.1  0.2  0.3  0.4  0.5  0.6  0.7  0.8  0.9  1.0 
absorber thickness (cm Pb) 
 
 Therefore, taking the averages of  σ µ  and seeing that  µ =1.41cm‐1 from the 
graph below we obtain a value of the absorption coefficient of: 

µ =1.41 +/­ 0.13 cm­1 
€ €
 
Absorber  €
thickness  R=N/∆t  σR 
(cm Al) = x  N (Counts)  σN  (Counts) ∆t (sec)  (Counts/sec)  (Counts/sec)  σm (cm­1) 
1.30E‐01  176  13.3  15  10  1.0  3.08E‐01 

2.60E‐01  164  12.8  15  10  0.93  1.66E‐01 

3.90E‐01  125  11.2  15  6.9  0.80  1.52E‐01 

5.20E‐01  87  9.3  15  4.4  0.65  1.92E‐01 

6.50E‐01  82  9.1  15  4.1  0.63  1.70E‐01 

7.80E‐01  71  8.4  15  3.3  0.58  1.86E‐01 

9.10E‐01  64  8.0  15  2.9  0.55  2.01E‐01 

Where  , ,  . 

1
Since  ln R = 13.36e− µx  as seen in graph below,  σ µ = σR  
Rx ln R .

Also, the thickness of 1 Absorber was 1.3mm, so the thicknesses given are 
€ multiples of this thickness since the absorbers were added one by one. 
€

Absorption of Gamma Rays 
(background corrected) 
100 
counts/sec 

10 
lnR= 13.36e‐1.78x 
R² = 0.961 

1 
0.0  0.1  0.2  0.3  0.4  0.5  0.6  0.7  0.8  0.9  1.0 
absorber thickness (cm Pb) 
 
 Therefore, taking the averages of  σ µ  and seeing that  µ =1.78cm‐1 from 
the graph below we obtain a value of the absorption coefficient of: 

µ =1.78 +/­ 0.20 cm­1 
€ €
By using the following graph and plotting lines where this  µ  and its 
uncertainty are located, we can estimate the energy of the gamma rays. 
€

 
In doing so we obtain a value for the gamma ray energy and its uncertainty as 
follows: 

Eγ =0.550 +/­ 0.05 MeV 

This value is close to consistent but may disagree with the accepted value of 
Eγ=0.662 as it is within 3 σ Eγ ’s of the accepted value. This measurement is 
limited in precision as it is based on handwritten lines drawn on the graph, 
which is obviously not very precise.  Also, extrapolating the curve on the 
absorption of Gamma Rays with limited data points also limits the precision 
of this value.  €

  Another way of detecting Gamma Rays would be to use a Gamma Ray 
spectrometer. 

Conclusion 
Our result in the range of Beta particles part was within  2 ’s, 
therefore it was consistent with the given value. Ourr result for the Gamma 
Ray part were within 3 σ Eγ , so it was close to consistent. This was expected as 
a Geiger counter can not measure Gamma ray photons as precisely. 

 
€