Finish Line & Beyond 

Novels, Society and History 
Growth of Novel 
Publishing Market 
Community & Society 
Women Writers 
Novels in India 
Bengali, Marathi and Hindi Novels 
Women Writers in India 
New Perspective for History

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

The Rise of the Novel 

The  novel  is  a  modern  form  of  literature.  It  is  born  from  print,  a  mechanical 
invention. We  cannot  think  of  the novel  without  the  printed book.  In  ancient  times 
manuscripts were handwritten. These circulated among very few people. In contrast, 
because of being printed, novels were widely read and became popular very quickly. 

At this time big cities  like London  were  growing rapidly  and becoming connected to 

small  towns  and  rural  areas  through  print  and  improved  communications.  Novels 
produced a number of common interests among their scattered and varied readers. 
As  readers  were  drawn  into  the  story  and  identified  with  the  lives  of  fictitious 
characters, they could think about issues such as the relationship between love and 
marriage, the proper conduct for men and women, and so on. 

The novel first took firm root in England and France. Novels began to be written from 
the seventeenth century, but they really flowered from the eighteenth century. New 
groups of lower­middle­class people such as shopkeepers and clerks, along with the 
traditional  aristocratic  and  gentlemanly  classes  in  England  and  France  now  formed 
the new readership for novels. 

As  readership  grew  and  the  market  for  books  expanded,  the  earnings  of  authors 
increased.  This  freed  them  from  financial  dependence  on  the  patronage  of 
aristocrats, and gave them independence to experiment with different literary styles. 

The Publishing Market 

For  a  long  time  the  publishing  market  excluded  the  poor.  Initially,  novels  did  not 
come cheap. Henry Fielding’s Tom Jones (1749) was issued in six volumes priced at 
three shillings  each –  which  was more than  what  a labourer  earned in  a week. But 
soon, people had easier access to books with the introduction of circulating libraries 
in  1740.  Technological  improvements  in  printing  brought  down  the  price  of  books 
and innovations in marketing led to expanded sales. In France, publishers found that 
they could make super profits by hiring out novels by the hour. The novel was one of 
the  first  mass­produced  items  to  be  sold.  There  were  several  reasons  for  its 
popularity.  The  worlds  created  by  novels  were  absorbing  and  believable,  and 
seemingly real. While reading novels, the reader was transported to another person’s 
world, and began looking at life as it was experienced by the characters of the novel. 

Besides, novels allowed individuals the pleasure of reading in private, as well as the 
joy  of  publicly  reading  or  discussing  stories  with  friends  or  relatives.  In  rural  areas 
people  would  collect  to  hear  one  of  them  reading  a  novel  aloud,  often  becoming 
deeply involved in the lives of the characters. 

In  1836  a  notable  event  took  place  when  Charles  Dickens’s  Pickwick  Papers  was 
serialised  in  a  magazine.  Magazines  were  attractive  since  they  were  illustrated  and 
cheap. Serialisation allowed readers to relish the suspense, discuss the characters of 
a novel and live for weeks with their stories – like viewers of television soaps today!

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

The World of the Novel 

More  than  other  forms  of  writing  which  came  before,  novels  are  about  ordinary 
people.  They  do  not  focus  on  the  lives  of  great  people  or  actions  that  change  the 
destinies of states and empires. Instead, they are about the everyday life of common 
people. 

In  the  nineteenth  century,  industrial  revolution  in  Europe  led  to  economic  growth. 
But  at  the  same  time,  workers  faced  problems.  Cities  expanded  in  an  unregulated 
way and  were  filled with  overworked and underpaid workers. The unemployed poor 
roamed  the  streets  for  jobs,  and  the  homeless  were  forced  to  seek  shelter  in 
workhouses.  The  growth  of  industry  was  accompanied  by  an  economic  philosophy 
which  celebrated the pursuit  of  profit  and undervalued the lives  of  workers. Deeply 
critical  of  these  developments,  novelists  such  as  Charles  Dickens  wrote  about  the 
terrible  effects  of  industrialisation  on  people’s  lives  and  characters.  His  novel  Hard 
Times (1854) describes Coketown, a fictitious industrial town, as a grim place full of 
machinery,  smoking  chimneys,  rivers  polluted  purple  and  buildings  that  all  looked 
the same. Here workers are known as ‘hands’, as if they had no identity other than 
as operators of machines. Dickens criticised not just the greed for profits but also the 
ideas that reduced human beings into simple instruments of production. 

Community and Society 

The vast majority of readers of the novel lived in the city. The novel created in them 
a  feeling  of  connection  with  the  fate  of  rural  communities.  The  nineteenth­century 
British  novelist  Thomas  Hardy,  for  instance,  wrote  about  traditional  rural 
communities  of  England  that  were  fast  vanishing.  This  was  actually  a  time  when 
large farmers fenced  off land,  bought  machines  and employed labourers  to produce 
for the market. The old rural culture with its independent farmers was dying out. 

The novel uses the vernacular, the language that is  spoken  by common  people.  By 

coming  closer  to  the  different  spoken  languages  of  the  people,  the  novel  produces 
the  sense  of  a  shared  world  between  diverse  people  in  a  nation.  Novels  also  draw 
from different styles of language. A novel may take a classical language and combine 
it with the language of the streets and make them all a part of the vernacular that it 
uses. Like the nation, the novel brings together many cultures. 

The New Woman 

The  most  exciting  element  of  the  novel  was  the  involvement  of  women.  The 
eighteenth  century  saw  the  middle  classes  become  more  prosperous.  Women  got 
more leisure to read as well as write novels. And novels began exploring the world of 
women – their emotions and identities, their experiences and problems. Many novels 
were about domestic life – a theme about which women were allowed to speak with 
authority.  They  drew  upon  their  experience,  wrote  about  family  life  and  earned 
public recognition. 

The novels of Jane Austen give us a glimpse of the world of women in genteel rural 
society  in  early­nineteenth­century  Britain.  They  make  us  think  about  a  society

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

which encouraged women to look for ‘good’ marriages and find wealthy or propertied 
husbands.  The  first  sentence  of  Jane  Austen’s  Pride  and  Prejudice  states:  ‘It  is  a 
truth  universally  acknowledged,  that  a  single  man  in  possession  of  a  good  fortune, 
must  be  in  want  of  a  wife.’  This  observation  allows  us  to  see  the  behaviour  of  the 
main  characters,  who  are  preoccupied  with  marriage  and  money,  as  typifying 
Austen’s society. 

But  women  novelists  did  not  simply  popularise  the  domestic  role  of  women.  Often 
their  novels  dealt  with  women  who  broke  established  norms  of  society  before 
adjusting to them. Such stories allowed women readers to sympathise with rebellious 
actions. In Charlotte Bronte’s Jane Eyre, published in 1874, young Jane is shown as 
independent and assertive. While girls of her time were expected to be quiet and well 
behaved,  Jane; at the age of  ten; protests  against  the hypocrisy  of  her  elders  with 
startling bluntness. 

Novels for the Young 

Novels  for  young  boys  idealised  a  new  type  of  man:  someone  who  was  powerful, 
assertive, independent and daring. Most of these novels were full of adventure set in 
places  remote  from  Europe.  The  colonisers  appear  heroic  and  honourable  – 
confronting ‘native’ peoples and strange surroundings, adapting to native life as well 
as changing it, colonising territories and then developing nations there. 

Books like R.L. Stevenson’s Treasure Island (1883) or Rudyard Kipling’s Jungle Book 
(1894)  became  great  hits.  G.A.  Henty’s  historical  adventure  novels  for  boys  were 
also  wildly  popular  during  the  height  of  the  British  empire.  They  aroused  the 
excitement  and  adventure  of  conquering  strange  lands.  They  were  set  in  Mexico, 
Alexandria,  Siberia  and  many  other  countries. They  were  always  about  young  boys 
who  witness  grand historical  events, get  involved in  some military action  and  show 
what they called ‘English’ courage. 

Love  stories  written  for  adolescent  girls  also  first  became  popular  in  this  period, 
especially  in  the  US,  notably  Ramona  (1884)  by  Helen  Hunt  Jackson  and  a  series 
entitled  What  Katy  Did  (1872)  by  Sarah  Chauncey  Woolsey,  who  wrote  under  the 
pen­name Susan Coolidge. 

Colonialism and After 

The novel originated in Europe at a time when it was colonising the rest of the world. 
The early novel contributed to colonialism by making the readers feel they were part 
of  a  superior  community  of  fellow  colonialists. The hero  of  Daniel  Defoe’s  Robinson 
Crusoe (1719) is an adventurer and slave trader. Shipwrecked on an island, Crusoe 
treats coloured people not as human beings equal to him, but as inferior creatures. 
He  rescues  a  ‘native’  and  makes  him  his  slave.  He  does  not  ask  for  his  name  but 
arrogantly gives him the name Friday. 

But  at the time, Crusoe’s  behaviour  was not  seen  as unacceptable  or  odd, for most 

writers  of  the  time  saw  colonialism  as  natural.  Colonised  people  were  seen  as 
primitive and barbaric, less than human; and colonial rule was considered necessary 
to  civilise  them,  to  make  them  fully  human.  It  was  only  later,  in  the  twentieth

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

century, that writers like Joseph Conrad (1857­1924) wrote novels that showed the 
darker side of colonial occupation. 

The colonised,  however,  believed that  the  novel  allowed them  to  explore  their  own 
identities  and  problems,  their  own  national  concerns.  Let  us  see  how  the  novel 
became popular in India and what significance it had for society. 

The Novel Comes to India 

Stories in prose were not new to India. Banabhatta’s Kadambari, written in Sanskrit 
in the seventh century, is an early example. The Panchatantra is another. There was 
also  a  long  tradition  of  prose  tales  of  adventure  and  heroism  in  Persian  and  Urdu, 
known as dastan. However, these works were not novels as we know them today. 

The  modern  novel  form  developed  in  India  in  the  nineteenth  century,  as  Indians 
became  familiar  with  the Western  novel. The development  of  the vernaculars,  print 
and a reading public helped in this process. 

Some of the earliest Indian novels were written in Bengali and Marathi. The earliest 
novel in Marathi was Baba Padmanji’s Yamuna Paryatan (1857), which used a simple 
style  of  storytelling  to  speak  about  the  plight  of  widows.  This  was  followed  by 
Lakshman  Moreshwar  Halbe’s  Muktamala  (1861).  This  was  not  a  realistic  novel;  it 
presented an imaginary ‘romance’ narrative with a moral purpose. 

Leading  novelists  of  the  nineteenth  century  wrote  for  a  cause.  Colonial  rulers 
regarded  the  contemporary  culture  of  India  as  inferior.  On  the  other  hand,  Indian 
novelists  wrote  to  develop  a  modern  literature  of  the country  that  could  produce  a 
sense  of  national  belonging  and  cultural  equality  with  their  colonial  masters. 
Translations  of  novels  into  different  regional  languages  helped  to  spread  the 
popularity of the novel and stimulated the growth of the novel in new areas. 

The Novel in South India 

Novels began appearing in south Indian languages during the period of colonial rule. 
Quite a few early novels came out of attempts to translate English novels into Indian 
languages.  For  example,  O.  Chandu  Menon,  a  subjudge  from  Malabar,  tried  to 
translate an English novel called Henrietta Temple written by Benjamin Disraeli into 
Malayalam. But he quickly realised  that his  readers in  Kerala were not familiar with 
the  way  in  which  the  characters  in  English  novels  lived:  their  clothes,  ways  of 
speaking, and manners were unknown to them. They would find a direct translation 
of  an English  novel  dreadfully  boring.  So, he gave up  this  idea  and wrote  instead  a 
story in Malayalam in the ‘manner of English novel books’. This delightful novel called 
Indulekha, published in 1889, was the first modern novel in Malayalam. 

Not all Marathi novels were realistic. Naro Sadashiv Risbud used a highly ornamental 
style  in  his  Marathi  novel  Manjughosha  (1868).  This  novel  was  filled  with  amazing 
events.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

The Novel in Hindi 

In  the  north,  Bharatendu  Harishchandra,  the  pioneer  of  modern  Hindi  literature, 
encouraged  many  members  of  his  circle  of  poets  and  writers  to  recreate  and 
translate  novels  from  other  languages.  Many  novels  were  actually  translated  and 
adapted  from  English  and  Bengali  under  his  influence,  but  the  first  proper  modern 
novel was written by Srinivas Das of Delhi. Srinivas Das’s novel, published in 1882, 
was titled Pariksha­Guru (The Master Examiner). It cautioned young men of well­to­ 
do  families  against the dangerous  influences  of  bad company  and consequent loose 
morals.  Pariksha­Guru  reflects  the  inner  and  outer  world  of  the  newly  emerging 
middle classes. The characters in the novel are caught in the difficulty of adapting to 
colonised  society  and  at  the  same  time  preserving  their  own  cultural  identity.  The 
world  of  colonial  modernity  seems  to  be  both  frightening  and  irresistible  to  the 
characters. The novel tries to teach the reader the ‘right way’ to live and expects all 
‘sensible  men’  to  be  worldly­wise  and  practical,  to  remain  rooted  in  the  values  of 
their own tradition and culture, and to live with dignity and honour. 

In the novel we see the characters attempting to bridge two different worlds through 
their actions: they take to new agricultural technology, modernise trading practices, 
change  the  use  of  Indian  languages,  making  them  capable  of  transmitting  both 
Western sciences and Indian wisdom. The young are urged to cultivate the ‘healthy 
habit’  of  reading  the  newspapers.  But  the  novel  emphasises  that  all  this  must  be 
achieved  without  sacrificing  the  traditional  values  of  the  middle­class  household. 
With  all  its  good  intentions,  Pariksha­  Guru  could  not  win  many  readers,  as  it  was 
perhaps too moralizing in its style. 

The  writings  of  Devaki  Nandan  Khatri  created  a  novel­reading  public  in  Hindi.  His 
best­seller,  Chandrakanta  –  a  romance  with  dazzling  elements  of  fantasy  –  is 
believed  to  have  contributed immensely  in  popularising  the  Hindi  language  and the 
Nagari script among the educated classes of those times. Although it was apparently 
written  purely  for  the  ‘pleasure  of  reading’,  this  novel  also  gives  some  interesting 
insights into the fears and desires of its reading public. 

It  was  with  the  writing  of  Premchand  that  the  Hindi  novel  achieved  excellence.  He 
began writing in Urdu and then shifted to Hindi, remaining an immensely influential 
writer  in  both  languages.  He  drew  on  the  traditional  art  of  kissa­goi  (storytelling). 
Many  critics  think  that  his  novel  Sewasadan  (The  Abode  of  Service),  published  in 
1916,  lifted  the  Hindi  novel  from  the  realm  of  fantasy,  moralising  and  simple 
entertainment  to  a  serious  reflection  on  the  lives  of  ordinary  people  and  social 
issues. Sewasadan deals mainly with the poor condition of women in society. Issues 
like child marriage and dowry are woven into the story of the novel. It also tells us 
about the ways in which the Indian upper classes used whatever little opportunities 
they got from colonial authorities to govern themselves. 

Novels in Bengal 

In  the  nineteenth  century,  the  early  Bengali  novels  lived  in  two  worlds.  Many  of 
these  novels  were  located  in  the  past,  their  characters,  events  Write  about  two 
important  characteristics  of  the  early  Hindi  novel.  One  group  was  about  historical

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

characters  and  love  stories  based  on  historical  events.  Another  group  of  novels 
depicted the inner  world of  domestic  life in contemporary  settings.  Domestic  novels 
frequently  dealt  with  the  social  problems  and  romantic  relationships  between  men 
and women. 

The old merchant elite of Calcutta patronised public forms of entertainment such as 
kabirlarai  (poetry  contests),  musical  soirees  and  dance  performances.  In  contrast, 
the  new  bhadralok  found  himself  at  home  in  the  more  private  world  of  reading 
novels.  Novels  were  read  individually.  They  could  also  be  read  in  select  groups. 
Sometimes  the  household  of  the  great  Bangla  novelist  Bankim  Chandra 
Chattopadhyay  would  host  a  jatra  in  the  courtyard  where  members  of  the  family 
would  be  gathered.  In  Bankim’s  room,  however,  a  group  of  literary  friends  would 
collect  to  read,  discuss  and  judge  literary  works.  Bankim  read  out  Durgeshnandini 
(1865),  his  first  novel,  to  such  a  gathering  of  people  who  were  stunned  to  realise 
that the Bengali novel had achieved excellence so quickly. 

Besides the ingenious twists  and turns  of  the plot  and the suspense, the novel  was 

also  relished  for  its  language.  The  prose  style  became  a  new  object  of  enjoyment. 
Initially  the  Bengali  novel  used  a  colloquial  style  associated  with  urban  life.  It  also 
used  meyeli,  the  language  associated  with  women’s  speech.  This  style  was  quickly 
replaced  by  Bankim’s  prose  which  was  Sanskritised  but  also  contained  a  more 
vernacular style. 

The novel rapidly acquired popularity in Bengal. By the twentieth century, the power 
of  telling  stories  in  simple  language  made  Sarat  Chandra  Chattopadhyay  (1876­ 
1938) the most popular novelist in Bengal and probably in the rest of India. 

The message of reform 

Many  early  novels  carried  a  clear  message  of  social  reform.  For  example,  in 
Indirabai, a Kannada novel written by Gulavadi Venkata Rao in 1899, the heroine is 
given  away  in  marriage  at  a  very  young  age  to  an  elderly  man.  Her  husband  dies 
soon after, and she is forced to lead the life of a widow. In spite of opposition from 
her  family  and  society,  Indirabai  succeeds  in  continuing  her  education.  Eventually 
she  marries  again,  this  time  a  progressive,  English  educated  man.  Women’s 
education, the plight of widows, and problems created by the early marriage of girls 
– all these were important issues for social reformers in Karnataka at that time. 

Uses of the Novel 

Colonial administrators found ‘vernacular’ novels a valuable source of information on 
native  life  and  customs.  Such  information  was  useful  for  them  in  governing  Indian 
society,  with  its  large  variety  of  communities  and  castes.  As  outsiders,  the  British 
knew  little about life  inside Indian  households. The new  novels  in  Indian  languages 
often had descriptions of domestic life. They showed how people dressed, their forms 
of religious worship, their beliefs and practices, and so on. Some of these books were 
translated into English, often by British administrators or Christian missionaries.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

Indians  used  the  novel  as  a  powerful  medium  to  criticise  what  they  considered 
defects in their society and to suggest remedies. Writers like Viresalingam used the 
novel mainly to propagate their ideas about society among a wider readership. 

Novels  also  helped  in  establishing  a  relationship  with  the  past.  Many  of  them  told 
thrilling  stories  of  adventures  and  intrigues  set  in  the  past.  Through  glorified 
accounts of the past, these novels helped in creating a sense of national pride among 
their readers. 

At  the  same  time,  people  from  all  walks  of  life  could  read  novels  so  long  as  they 
shared  a common  language.  This helped in  creating a sense  of  collective  belonging 
on the basis of one’s language. 

You  would  have  noticed  that  people  living  in  different  regions  speak  the  same 
language in different ways – sometimes they use different words for the same thing; 
sometimes the same word is pronounced differently. With the coming of novels, such 
variations entered the world of print for the first time. The way characters spoke in a 
novel began to indicate their region, class or caste. Thus novels made their readers 
familiar  with  the  ways  in  which  people  in  other  parts  of  their  land  spoke  their 
language. 

The Problem of Being Modern 

Although  they  were  about  imaginary  stories,  novels  often  spoke  to  their  readers 
about the real world. But novels did not always show things exactly as they were in 
reality.  Sometimes,  they  presented  a  vision  of  how  things  ought  to  be.  Social 
novelists  often  created  heroes  and  heroines  with  ideal  qualities,  who  their  readers 
could  admire  and  imitate.  How  were  these  ideal  qualities  defined?  In  many  novels 
written during the colonial period, the ideal person successfully deals with one of the 
central  dilemmas  faced  by  colonial  subjects:  how  to  be  modern  without  rejecting 
tradition, how to accept ideas coming from the West without losing one’s identity. 

Chandu  Menon  portrayed  Indulekha  as  a  woman  of  breathtaking  beauty,  high 
intellectual  abilities,  artistic  talent,  and  with  an  education  in  English  and  Sanskrit. 
Madhavan,  the  hero  of  the  novel,  was  also  presented  in  ideal  colours.  He  was  a 
member  of  the  newly  English­educated  class  of  Nayars  from  the  University  of 
Madras.  He  was  also  a  ‘first­rate  Sanskrit  scholar’.  He  dressed  in  Western  clothes. 
But, at the same time, he kept a long tuft of hair, according to the Nayar custom. 

The heroes and heroines in most of the novels were people who lived in the modern 
world.  Thus  they  were  different  from  the  ideal  or  mythological  characters  of  the 
earlier  poetic  literature  of  India.  Under  colonial  rule,  many  of  the  English­educated 
class found new Western ways of living and thinking attractive. But they also feared 
that  a  wholesale adoption  of  Western  values  would destroy their traditional  ways  of 
living.  Characters  like  Indulekha  and  Madhavan  showed  readers  how  Indian  and 
foreign lifestyles could be brought together in an ideal combination.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

Pleasures of Reading 

As  elsewhere  in  the  world,  in  India  too,  the  novel  became  a  popular  medium  of 
entertainment  among  the  middle  class.  The  circulation  of  printed  books  allowed 
people  to  amuse  themselves  in  new  ways.  Picture  books,  translations  from  other 
languages,  popular songs sometimes  composed  on  contemporary  events,  stories  in 
newspapers  and  magazines  –  all  these  offered  new  forms  of  entertainment.  Within 
this new culture of print, novels soon became immensely popular. 

In Tamil, for example, there was a flood of popular novels in the early decades of the 
twentieth  century. Detective and  mystery  novels  often  had  to  be printed again  and 
again  to  meet  the  demand  of  readers:  some  of  them  were  reprinted  as  many  as 
twenty­two times! 

The novel also assisted in the spread of silent reading. We are so used to reading in 
silence that it is difficult for us to think that this practice was not very common in the 
past.  As  late  as  the  nineteenth  century  and  perhaps  even  in  the  early  twentieth 
century, written  texts  were  often  read  aloud for  several  people to hear. Sometimes 
novels  were  also  read  in  this  way,  but  in  general  novels  encouraged  reading  alone 
and in silence. Individuals sitting at home or travelling in trains enjoyed them. Even 
in  a  crowded  room,  the  novel  offered  a  special  world  of  imagination  into  which  the 
reader could slip, and be all alone. In this, reading a novel was like daydreaming. 

Women and the Novel 

Many  people got  worried about  the effects  of the novel  on  readers  who  were  taken 
away  from  their  real  surroundings  into  an  imaginary  world  where  anything  could 
happen. Some of them wrote in newspapers and magazines, advising people to stay 
away from the immoral influence of novels. Women and children were often singled 
out for such advice: they were seen as easily corruptible. 

Some parents  kept novels  in the lofts  in their houses, out  of  their  children’s  reach. 

Young  people  often  read  them  in  secret.  This  passion  was  not  limited  only  to  the 
youth.  Older  women  –  some  of  whom  could  not  read  –  listened  with  fascinated 
attention to popular Tamil novels read out to them by their grandchildren – a nice 
reversal of the familiar grandma’s tales! But women did not remain mere readers of 
stories  written  by  men;  soon  they  also  began  to  write  novels.  In  some  languages, 
the early creations of women were poems, essays or autobiographical pieces. In the 
early  decades  of  the  twentieth  century,  women  in  south  India  also  began  writing 
novels  and  short  stories.  A  reason  for  the  popularity  of  novels  among  women  was 
that  it  allowed  for  a  new  conception  of  womanhood.  Stories  of  love  –  which  was  a 
staple  theme  of  many  novels  –  showed  women  who  could  choose  or  refuse  their 
partners and relationships. It showed women who could to some extent control their 
lives. Some women authors also wrote about women who changed the world of both 
men and women. 

Rokeya Hossein (1880­1932) was a reformer who, after she was widowed, started a 
girl’s school in Calcutta. She wrote a satiric fantasy in English called Sultana’s Dream 
(1905) which shows a topsy­turvy world in which women take the place of men. Her

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

novel Padmarag also showed the need for women to reform their condition by their 
own actions. 

It  is  not  surprising  that  many  men  were  suspicious  of  women  writing  novels  or 
reading  them.  This  suspicion  cut  across  communities.  Hannah  Mullens,  a  Christian 
missionary and the author of Karuna o Phulmonir Bibaran (1852), reputedly the first 
novel in Bengali, tells her readers that she wrote in secret. In the twentieth century, 
Sailabala  Ghosh  Jaya,  a  popular  novelist,  could  only  write  because  her  husband 
protected her. As we have seen in the case of the south, women and girls were often 
discouraged from reading novels. 

Caste Practices, ‘Lower­Castes’ and Minorities 

As  you  have  seen,  Indulekha  was  a love  story.  But  it  was  also  about  an  issue that 
was  hotly  debated  at  the  time  when  the  novel  was  written.  This  concerned  the 
marriage  practices  of  upper­caste  Hindus  in  Kerala,  especially  the  Nambuthiri 
Brahmins  and  the  Nayars.  Nambuthiris  were  also  major  landlords  in  Kerala  at  that 
time; and a large section of the Nayars were their tenants. In late­nineteenthcentury 
Kerala,  a  younger  generation  of  English­educated  Nayar  men  who  had  acquired 
property  and  wealth  on  their  own,  began  arguing  strongly  against  Nambuthiri 
alliances  with  Nayar  women.  They  wanted  new  laws  regarding  marriage  and 
property.  The  story  of  Indulekha  is  interesting  in  the  light  of  these  debates.  Suri 
Nambuthiri, the foolish landlord who comes to marry Indulekha, is the focus of much 
satire  in  the  novel.  The  intelligent  heroine  rejects  him  and  chooses  Madhavan,  the 
educated  and  handsome  Nayar  as  her  husband,  and  the  young  couple  move  to 
Madras, where Madhavan joins the civil service. Suri Nambuthiri, desperate to find a 
partner for himself, finally marries a poorer relation from the same family and goes 
away  pretending that  he has  married  Indulekha!  Chandu  Menon  clearly  wanted his 
readers  to  appreciate  the  new  values  of  his  hero  and  heroine  and  criticise  the 
ignorance and immorality of Suri Nambuthiri. 

Novels  like  Indirabai  and  Indulekha  were  written  by  members  of  the  upper  castes, 
and were primarily about upper­caste characters. But not all novels were of this kind. 
Potheri  Kunjambu,  a  ‘lower­caste’  writer  from  north  Kerala,  wrote  a  novel  called 
Saraswativijayam in 1892, mounting a strong attack on caste oppression. This novel 
shows  a  young  man  from  an  ‘untouchable’  caste,  leaving  his  village  to  escape  the 
cruelty  of  his  Brahmin  landlord.  He  converts  to  Christianity,  obtains  modern 
education,  and  returns  as  the  judge  in  the  local  court.  Meanwhile,  the  villagers, 
thinking that the landlord’s men had killed him, file a case. At the conclusion of the 
trial, the judge reveals his true identity, and the Nambuthiri repents and reforms his 
ways.  Saraswativijayam  stresses  the  importance  of  education  for  the  upliftment  of 
the lower castes. 

From the 1920s, in Bengal too a new kind of novel emerged that depicted the lives of 
peasants and ‘low’ castes. Advaita Malla Burman’s (1914­51) Titash Ekti Nadir Naam 
(1956) is an epic about the Mallas, a community of fisherfolk who live off fishing in 
the  river  Titash.  The  novel  is  about  three  generations  of  the  Mallas,  about  their 
recurring  tragedies  and  the  story  of  Ananta,  a  child  born  of  parents  who  were 
tragically  separated  after  their  wedding  night. Ananta leaves  the community  to  get

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected] 
 Finish Line & Beyond 

educated  in  the city.  The novel  describes  the  community  life  of  the  Mallas  in  great 
detail, their Holi and Kali Puja festivals, boat races, bhatiali songs, their relationships 
of  friendship  and  animosity  with  the  peasants  and  the  oppression  of  the  upper 
castes.  Slowly  the  community  breaks  up  and  the  Mallas  start  fighting  amongst 
themselves as new cultural influences from the city start penetrating their lives. The 
life  of  the  community  and  that  of  the  river  is  intimately  tied.  Their  end  comes 
together:  as  the  river  dries  up,  the  community  dies  too.  While  novelists  before 
Burman had featured ‘low’ castes as their protagonists, Titash is special because the 
author is himself from a ‘low­caste’, fisherfolk community. 

Over time, the medium of the novel made room for the experiences of communities 
that had not received much space in the literary scene earlier. Vaikkom Muhammad 
Basheer  (1908­96),  for  example,  was  one  of  the  early  Muslim  writers  to  gain  wide 
recognition  as  a novelist  in  Malayalam. Basheer  had little formal  education. Most  of 
his works were based on his own rich personal experience rather than on books from 
the past. When he was in class five at school, Basheer left home to take part in the 
Salt  Satyagraha.  Later  he  spent  years  wandering  in  different  parts  of  India  and 
travelling even to Arabia, working in a ship, living with Sufis and Hindu sanyasis, and 
training as a wrestler. Basheer’s short novels and stories were written in the ordinary 
language  of  conversation.  With  wonderful  humour,  Basheer’s  novels  spoke  about 
details from the everyday life of Muslim households. He also brought into Malayalam 
writing themes which were considered very unusual at that time – poverty, insanity 
and life in prisons. 

The Nation and its History 

The history written by colonial historians tended to depict Indians as weak, divided, 
and dependent on the British. These histories could not satisfy the tastes of the new 
Indian  administrators  and intellectuals. Nor  did  the traditional  Puranic  stories  of  the 
past – peopled by gods and demons, filled with the fantastic and the supernatural – 
seem  convincing  to  those  educated  and  working  under  the  English  system.  Such 
minds  wanted  a  new  view  of  the  past  that  would  show  that  Indians  could  be 
independent minded and had been so in history. The novel provided a solution. In it, 
the  nation  could  be  imagined  in  a  past  that  also  featured  historical  characters, 
places, events and dates. 

In  Bengal,  many  historical  novels  were  about  Marathas  and  Rajputs.  These  novels 
produced  a sense  of  a  pan­Indian  belonging.  They imagined the nation  to  be  full  of 
adventure, heroism, romance and sacrifice – qualities that could not be found in the 
offices and streets of the nineteenth­century world. The novel allowed the colonized 
to give shape to their desires.

www.excellup.com ©2009 send your queries to [email protected]