­ 1 – 

Biography: Charlie Chaplin 
(April 16, 1889 ­ December 25, 1977) 

Charlie Chaplin, who brought laughter to millions worldwide as the silent "Little 
Tramp" clown, had the type of deprived childhood that one would expect to find 
in a Dickens novel. Born in East Street, Walworth, London on 16 April, 1889, 
Charles Spencer Chaplin was the son of a music hall singer and his wife. Charlie 
Chaplin's parents divorced early in his life, with his father providing little to no 
support, either financial or otherwise, leaving his mother to support them as best 
she could. Chaplin's mother Hannah was the brightest spot in Charlie's 
childhood; formerly an actor on stage, she had lost her ability to perform, and 
managed to earn a subsistence living for herself, Charlie, and Charlie's older 
half­brother Sidney by sewing. She was an integral part of Charlie's young life, 
and he credited her with much of his success. Sadly, she slowly succumbed to 
mental illness, and by the time that Charlie was 7 years old, she was confined 
to an asylum; Charlie and Sidney were relegated to a workhouse (a government 
facility for orphaned and abandoned children) ­­ not for the last time. After 2 
months, she was released, and the family was happily reunited, for a time. In 
later years, she was readmitted for an 8­month stretch later, during which time 
Charlie lived with his alcoholic father and stepmother, in a strained 
environment. 

Charlie Chaplin's first taste of show business 
Sidney left home first, working first on a sailing 
ship, and later on the stage, opening the door for 
Charlie to follow in his footsteps later. Young Charlie 
felt more alone than ever without the presence of 
his brother, his closest friend and confidant. 
However, there was a bright spot as well in 
Chaplin's 9th year ­­ he toured with a stage 
company, the 8 Lancashire Lads, with a kindhearted 
couple who led the troupe, and gave Chaplin his 
first taste of stage life. He also met a young Stan 
Laurel as part of the troupe. 

At the age of 12, Charlie's father died quite young. 

At the age of 14, Charlie's mother is readmitted to 
Charlie Chaplin 
the asylum, while Sidney is out of town on an 
Buy From Art.com
extended trip. Charlie provides for himself as best 
he can, desperate to avoid returning to the 
workhouse, until Sydney returns home. With Sidney's return, young Chaplin's 
luck begins to turn for the better. He wins a part in the stage play "Jim, A 
Romance of Cockney" to glowing reviews. Later in the same year, he earns the 
part of Billy in a stage adaptation of "Sherlock Holmes," again to sterling reviews, 
and tours with the company playing that part. The tour continues through the next 
 ­ 2 – 

year, and Hannah is again released, seemingly in her right mind. All seems to be 
going well, until Hannah relapses, and is institutionalized for the next 7 years; 
Charlie is 16 years old. 

Charlie Chaplin tours with the Karno troupe, and enters 
films 
Charlie continues in his acting career, as his brother Sidney joins the Karno 
troupe, again opening the way there for Charlie. Charlie joins the Karno troupe 
the next year, again working alongside Stan Laurel. Two years later, Chaplin 
(along with the rest of the Karno troupe) tours the United States' vaudeville 
circuit. Two years later, in 1912, Charlie returns with the Karno troupe to the 
USA, but this time decides to stay. The next year, Chaplin leaves the stage to 
join Mack Sennet's Keystone Films Studio, marking a milestone both in his own 
life and in the history of film. 

Charlie Chaplin's famous Tramp character is born 
The pace of film making in early Hollywood seems impossible by today's 
standards. In just two months, Chaplin appeared in the following Keystone films: 
Making a Living, Kid Auto Races, Mabel's Strange Predicament, Between 
Showers, A Film Johnnie, Tango Tangles, His Favourite Pastime, Cruel, Cruel 
Love. Although Chaplin started at the Keystone Company as a bit player, with the 
introduction of his world­famous tramp character he quickly exploded into a 
major star. By April, at the age of 25, Chaplin directs his first film, 'Twenty 
Minutes of Love.' 

By November of that year, Chaplin is leaving Keystone, having signed an 
exclusive contract for the newly formed Essanay Film Company. Sidney follows 
in Charlie's steps this time, and joins the Keystone Company shortly before 
Charlie left it. 

In February of 1915, Chaplin begins work for Essanay, with greater control over 
his films than ever before ­­ but not enough to avoid 'creative differences' with 
his bosses at Essanay. However, another milestone occurs at the same time ­­ 
he meets Edna Purviance, who was to be his leading lady for many of his films, 
as well as an off­again, on­again romance. At Essanay, Chaplin created many of 
the classic short films he's best remembered for, including His New Job, A Jitney 
Elopement, The Tramp, A Night in the Show, and The Immigrant. In February of 
1916, Chaplin again jumps to another film company, Mutual, where he continues 
to create some of his finest shorts, including The Floorwalker, The Vagabond, 
The Pawnshop, Behind the Screen, and The Rink. In both his personal and 
professional life, his inner circle began to expand. He first hired Henry Bergman 
(the 'heavy villain' in so many of Chaplin's films), as well as hiring Tom Harrington 
as his personal secretary, a position which he kept for many decades, becoming 
Chaplin's right­hand man in many respects.
 ­ 3 – 

Desiring even more creative control, Chaplin began 
building his own studio in the fall of 1917, and 
signed with yet another studio, First National. For 
the first time, Chaplin has complete control over 
every step of his films. For First National, Chaplin 
continues to create classic shorts: A Dog's Life, 
Shoulder Arms, and The Bond. In 1918, he also 
marries for the first (but not the last) time, to 
Mildred Harris. 

Charlie Chaplin's woman troubles 
Charlie begins in his personal life a recurring, 
destructive pattern ­­ he chases (and frequently 
marries) a young woman, loses interest in her 
(being consumed by his creative energies), goes 
Charlie Chaplin with Dog  through a messy breakup (or divorce), typically 
Buy From Art.com
impacting his professional life, and then repeats the 
pattern. In November of that year, his first true love, Hetty Kelly, dies ­­ although 
Chaplin doesn't find this out until he visits England in 1921. 

Charlie Chaplin ­ pathos and comedy 
1919 was a year of both great gains and losses for Charlie. One of his most 
popular short films, Sunnyside, is released ­­ demonstrating a degree of both 
pathos and comedy mixed together to a high degree. Chaplin had been slowly 
moving the Little Tramp towards this more balanced characterization for some 
time ­­ and now Charlie the tramp is maturing. Sadly, Charlie the human being 
suffered a terrible loss, as his & Mildred's infant child is born, horribly deformed, 
and dies after only 3 days. Charlie sought solace in his work, alienating his wife 
even more. In that same year, he formed United Artists with his closest friend 
Douglas Fairbanks and Fairbanks' wife, screen legend Mary Pickford ­­ in a 
successful effort to keep the major studios from monopolizing and controlling all 
aspects of production. In December of that year, A Day's Pleasure was released, 
dealing with a happy family trying to enjoy a quiet day at the beach ­­ somewhat 
ironically, considering the state of Charlie Chaplin's personal life at that stage. 
But something new was on the horizon ­­ Charlie Chaplin had begun production 
of The Kid. 
 ­ 4 – 

Charlie Chaplin ­ The Kid 
The Kid was Charlie Chaplin's first full­ 
length movie. It, more than anything else to 
that date, made Chaplin a living legend. It 
took over a year to produce, and was an 
incredible success for Chaplin, both 
financially and artistically. 

Over the next year, Charlie Chaplin continues 
working on The Kid, as his perfectionism 
takes more and more time in creating his film 
masterpieces. Sadly, he and Mildred Harris 
divorce at this time, in one of the most bitter 
Hollywood divorces seen up to this point. But 
there is light at the end of the tunnel, as The 
Kid is finally released to unanimous praise, 
and record box office success, in 1921. 
Charlie Chaplin had gone through a very 
difficult time, and needed time to relax, and 
renew himself. He took his first vacation, 
Charlie Chaplin with Kid ... 
Buy From Art.com
returning to Europe to crowds that were 
beyond his wildest dreams. In a bittersweet 
moment, he learns of Hetty Kelly's death from her brother while in London. More 
cheerfully, he begins several friendships in London that become lifelong, 
including with the famous writer H. G. Welles. In addition, he and Sydney brought 
their mother, Hannah, to the States, where she lived the rest of her life, under the 
best medical care that Charlie's money could provide. 

Returning to America, and to his work, Charlie quickly produces his next film, The 
Idle Class. Charlie begins working on his next film, Payday, in his professional 
life, and meets the European actress Pola Negri, with whom he has an off­again, 
on­again romantic relationship that goes on for nearly a year. Over the course of 
that year, Charlie Chaplin releases his next film, The Pilgrim (about an escaped 
convict who takes on the role of a preacher to avoid recapture), and prepares for 
his first dramatic film, A Woman of Paris, designed to catapult Edna Purviance 
into her own career. Audiences by now had associated the name Charlie Chaplin 
with comedy, however, and were not expecting serious fare. Although a good 
movie, it died at the box office ­­ and gave Charlie Chaplin his first commercial 
failure. 
 ­ 5 – 

Charlie Chaplin in 
The Gold Rush ­ and 
in a family way 
That was reversed by his 
next film, one of the classics 
of the silent era ­­ The Gold 
Rush. It is the story of the 
Little Tramp going north to 
the Alaskan gold rush, and 
by more luck than skill both 
getting the girl and becoming 
rich. It is touching, poignant, 
and hilarious, containing 
some of Chaplin's most 
famous routines. However, 
Charlie Chaplin ­ The Gold Rush 
Buy From Art.com early in the filming of the 
movie, Chaplin's leading 
lady, Lita Grey, had to be replaced by Georgia Hale ­­ since Charlie Chaplin had 
married Lita Grey, and she had become pregnant. She was only 16 at the time. 

Chaplin worried incessantly about his young wife's pregnancy ­­ had felt that the 
death of his first son was, in some way, his fault. Thankfully, in 1925 this child 
was born healthy ­­ Charles Spencer Chaplin Jr. Charlie had qualms about 
naming the child after himself, fearing that the boy would live in his father's 
shadow, but he gave way to Lita. That same year, The Gold Rush (read review) 
was released to critical acclaim and great financial success. Some believe it is 
Chaplin's finest film. Ironically, there was a third birth that year that would 
become integral to Chaplin years later ­­ Oona O'Neil was born. 

The next year, Charlie began work on his next film, The Circus (read review). As 
John McCabe noted in his excellent biography of Charlie Chaplin, The Circus 
was not the equal of The Gold Rush, but was a good film in its' own right ­­ and, 
given the circumstances under which it was filmed, it was a miracle that it was 
even palatable. 

Charlie Chaplin in a messy divorce 
Despite the birth of a second son, Sidney, in 1926, Charlie & Lita's marriage 
broke apart ­­ bitterly, and publicly. Charges went back and forth, with 
newspapers gleefully displaying the details of the Chaplins' marital woes. Charlie 
Chaplin always refused to discuss his marriage with Lita; Lita, however, wrote a 
one­sided account, Wife of the Life of the Party. The divorce ended in 1927 with 
a record­breaking divorce settlement of $825,000. The stress was enough to 
permanently turn Charlie Chaplin's hair prematurely white. During all of this, 
Charlie continued to film The Circus (read review), one of his lesser­known, but 
best, films. 
 ­ 6 – 

In 1928, Charlie Chaplin released The Circus to popular acclaim, and also 
received a special Oscar for his work on the film as director, actor, producer. 
Sadly, this positive year was also crushingly negative, as Charlie's beloved 
mother died. Chaplin's life continued to be centered around his work, even in his 
grief, as he began work on his next film towards the end of that year: City Lights 
(read review). 

Charlie Chaplin ­ the end of the Tramp 
City Lights, released in 1931, was Charlie Chaplin's first non­silent film. But it still 
was not a 'talking' picture. Chaplin included the musical soundtrack, and used 
sound effects, but nobody spoke in the picture yet. This was a major gamble for 
Chaplin, since sound pictures had now become the standard. But it was a 
gamble that paid off handsomely. The movie was both a financial and critical 
success, and many believe it to be one of Chaplin's finest films, if not his best. 
After City Lights, Charlie Chaplin did 
something totally out of character; he 
took a vacation. Actually, Chaplin took 
vacations quite frequently, both to 
refresh himself and to find new ideas for 
his films. But this was his first extended 
vacation, away from creating a new 
movie for nearly two years. He talks at 
length about this time in his 
autobiography (My Autobiography), 
Modern Times 
including globe­trotting and how he was 
Buy From Art.com
nearly assassinated in Japan; but 
perhaps his most pivotal moment was in 1932, when he met Paulette Goddard, 
who would costar in his next film ­­ Modern Times ­­ which would be the Tramp's 
final film. 

After the release of Modern Times, Charlie Chaplin and Paulette Goddard were 
married in secret, while on vacation in the Orient. Upon his return, Charlie began 
his most audacious comedy yet ­ The Great Dictator, making fun of Adolph Hitler 
himself. Hitler, in many ways, was a natural subject for Chaplin to satirize. Hitler, 
it is said, adopted his mustache in imitation of Charlie. Both were smaller men, of 
slight build. And Chaplin saw the ideas that Hitler was championing as horrible, 
evil; and Charlie was determined to show the world what he saw. 
 ­ 7 – 

Charlie Chaplin attacks Hitler in The 
Great Dictator 
The Great Dictator was Charlie Chaplin's first truly 
talking picture, and when it was finally released in 
1940, it was a worldwide sensation. Many people 
mistakenly think that the character of the Jewish 
Barber in the film is the Tramp, but Charlie Chaplin 
was adamant that they are different characters. 
Although the barber uses many of the Tramp's 
mannerisms, he is also clearly an individual in his 
own right. And the barber is far more long­winded, 
as the famous "Look Up, Hannah" speech at the end 
of the movie reminds us. 

Charlie Chaplin ­ un­American? 
The Great Dictator 
Buy From Art.com In the same year that Charlie Chaplin began working 
on The Great Dictator, the House Un­American 
Committee begins investigating Charlie. At first glance, there seems to be no 
reason for this ­­ until the second glance. Earlier Chaplin had done his patriotic 
part in raising money for the war effort, alongside his long time friends Douglas 
Fairbanks and Mary Pickford ­­ raising large amounts of money for the war. 
Charlie was a lifelong pacifist, but he was also a realist who saw that the 
aggression of the Axis powers had to be stopped. In many ways, Chaplin was 
politically naive ­­ such as speaking at fund raisers for the Communist USSR, 
whom Chaplin simply saw as our allies in the fight. And by suggesting that 
America immediately open a two front war to help our "friends" in the Soviet 
Union. These were some of the reasons that the government began keeping tabs 
on the immigrant film maker (although he worked for all of these years in 
America, he maintained his British citizenship, and had no intention of 
becoming an American citizen). 

1942 was a very busy year for Charlie Chaplin, at least in his personal life. 
Paulette Goddard, co­star of Modern Times and The Great Dictator, divorced 
Chaplin, and went on to be a star in her own right. In that same year, Charlie met 
another young lady, whom he falls deeply, and permanently, in love with ­­ Oona 
O'Neil. Oona, although young, is mature beyond her years ­­ perhaps from 
having grown up in the household of her father, Eugene O'Neil, the famous 
playwright. Eugene O'Neil was opposed to having his daughter date Charlie 
Chaplin; given Chaplin's track record to date, one can hardly blame him. In 
addition, Chaplin meets another young lady that year, whose relationship to 
Chaplin would almost seem to confirm the playwright's suspicions ­­ Joan Barry. 

By all accounts, Joan Barry was a troubled young woman, who had some talent 
for acting. She had met Charlie Chaplin, who had given her a screen test for a 
role, but did not hire her for any of his movies. Although they dated on and off, 
 ­ 8 – 

nothing serious came of it. But in Joan Barry's mind, it was very serious ­­ serious 
enough that she breaks into Chaplin's home later that year, armed with a gun. 
Charlie eventually talked her out of any violence, got her to leave quietly, and 
then called the police, resulting in a restraining order that should have served to 
keep her out of Charlie Chaplin's life. 

Charlie Chaplin in the paternity suit 
However, two things happened that next year that prevented that from 
happening. First was Joan Barry's pregnancy; she named Charlie Chaplin as 
the father. Second, Charlie married Oona O'Neil ­­ and, in a very real sense, they 
lived happily ever after. The couple truly loved each other, were devoted to each 
other, and grew closer as time went on. 

In the more immediate term, Charlie Chaplin denied being the father of Joan 
Barry's child, and a blood test proved his innocence. However, the blood test was 
inadmissable in the California court at the time, and a jury of his peers ordered 
Chaplin to pay child support. (This is recreated quite well in the 1992 'Chaplin' 
movie starring Robert Downey, and is highly recommended viewing). 

In 1946, the first of Oona and Charlie Chaplin's children, Michael, is born. Over 
the years, he will have 7 more siblings (Josephine, Victoria, Eugene, Jane, 
Annette and Christopher). Charlie also begins his next film, a very great 
departure from anything Charlie has ever attempted ­­ the dark comedy Monsieur 
Verdoux . 

Monsieur Verdoux is a very dark comedy, in which the title character, a fired 
bank clerk, makes his living by marrying rich older women and then killing them 
for their money. Charlie Chaplin used it to make a statement about the paradox 
of killing millions in war is virtuous, for the winning side, but killing individuals is a 
crime. Although it has moments both humorous and engaging, it was not the fare 
that the public was expecting from Chaplin, and it did not do well domestically, 
although it did well overseas, and Chaplin made a tidy profit from it. He also used 
Edna Purviance on screen for the last time, essentially as an extra. 

Charlie Chaplin's final films 
In 1951, Charlie Chaplin made one of his finest films, and one of his least well 
known ­ Limelight. Limelight is the story of a formerly great dance hall tramp 
clown, Calvero (portrayed by Chaplin) on a downward spiral, contrasting with a 
young dancer on her way to fame ­ into the spotlight. A funny, poignant film, it 
also teamed two of the great clowns of the silent era, Buster Keaton and Charlie 
Chaplin, for the first and only time. 

Limelight did not do well at American movie houses, largely due to the false 
rumors that Chaplin was a communist or communist sympathizer, as well as an 
organized protest by various unions resulting in theaters refusing to show the 
film. As a result, it was not seen widely in the United States of America for
 ­ 9 – 

decades. Years later, when it finally played in Los Angeles, it was nominated for 
the Best Music Academy Award ­­ and won. 

Charlie Chaplin in Exile 
After Limelight, Charlie took another vacation to England, wanting to show his 
new wife and children his native country. Upon leaving the territorial waters of the 
United States of America, Charlie Chaplin received a cable, informing him that 
the State Department had rescinded his reentry permit ­­ effectively locking him 
out of the country as an undesirable alien. There were many reasons for this ­­ 
Chaplin's unorthodox political views, the false accusation that he was a 
Communist, and not least of all, money. There would have been an attempt by 
the federal government to seize Chaplin's assets, which were enormous. 
However, his wife Oona returned to the United States, and promptly took all of 
the liquid assets, as well as liquidating everything she could ­­ leaving the 
government without a penny for its' trouble. 

Charlie Chaplin was not, however, a man without a country. He was still a citizen 
of Great Britain, but he did not desire to live there. After the stress of the situation 
had been dealt with, the Chaplins relocated to Vevey, Switzerland in 1953, where 
they lived for the remainder of their lives together. After their death, it has been 
turned into an international Charlie Chaplin museum. 

In 1954, Oona renounced her U.S. citizenship, casting her lot with her husband. 
And, ironically, Charlie Chaplin was awarded World Peace Council Prize in that 
same year. In the next year, he resumes doing what he does best ­­ making 
comedies.
 ­ 10 – 

His next film, A King In New York, was a biting 
indictment of modern society. In it, he played the 
role of King Shadov, an European monarch in exile, 
who comes to New York to promote the peaceful 
uses of nuclear power. Along the way, he pokes fun 
at the Red Scare, commercials, movies, celebrities, 
movie magazines, and life in urban America. Filmed 
in England, it was the last film in which he was on 
screen as a major character. 

In the same year that A King In New York 
premiered, Charlie Chaplin's half­brother Wheeler 
Dryden died. Wheeler had been introduced to 
Charlie many years before by Edna Purviance ­­ 
Charlie had been unaware of him. Wheeler was a 
competent, though not gifted, actor, and idolized his 
famous brother. He began to work for Charlie in 
various roles and positions, and years later served 
as Charlie's assistant director on The Great Dictator 
and Monsieur Verdoux. Jerome Robinsons' photo 
journal, Charlie and Me, contains some interesting anecdotes about Charlie's 
lesser­known sibling. 

Chaplin's professional pace seemed to be slowing down, to an outside observer. 
After all, he was now 69 years old. However, Charlie was not finished working. 
He had been reediting some of his earlier movies, and composing new music for 
some of them. Charlie was musical by nature as well as profession, and he wrote 
some of the most enduring melodies of the century ­­ not least among them the 
song 'Smile'. However, before he could release his reedited movies, now 
narrated by Charlie Chaplin himself, death claimed another old friend ­­ Edna 
Purviance died in 1958. And, to add insult to injury, Chaplin's name was removed 
from Los Angeles' Walk of Fame.
 ­ 11 – 

In 1959, the Chaplin Revue was released, to 
worldwide acclaim. Charlie Chaplin continued his 
work in Switzerland, writing and composing, and 
raising his growing brood of children. In 1964 he 
published his autobiography, which he humbly titled 
'My Autobiography.' It was an interested look into 
the life of Charlie Chaplin, although incomplete ­­ 
he mentioned his marriage to Lita Grey in only one 
sentence. 

In 1965, death again intruded on Charlie Chaplin's 
family life, as his older brother Sidney died. This 
was a strong blow to Chaplin, second only to the 
loss of him mother in 1928. Sidney had been his 
brother, friend, companion, confidant and business 
manager all rolled into one. Charlie grieved deeply 
for the loss of his beloved brother. 

But Charlie Chaplin did not stop working. After 
dealing with his grief as best he could, in 1966 Charlie began work on his next, 
and final, movie, A Countess in Hong Kong. It was a number of firsts for Chaplin ­ 
­ he did not star in the film, and only had a small, Hitchcock­esque walk­on scene 
as a porter. Instead, he directed two of Hollywood's largest stars of the day, 
Marlon Brando and Sophia Loren. Although an interesting idea, it was not a hit at 
the box office when released in 1967. 

In 1968, Chaplin was now 79 years old. It is not 
surprising that more and more of his friends and 
coworkers died ­­ for example, his longtime 
cameraman and assistant Rollie Totheroh died the 
previous year. However, Charlie Chaplin's oldest 
son, Charles Chaplin Jr., died. Again, Charlie 
worked through his grief, and threw himself into his 
work. He was preparing a new film, 'The Freak', 
about a young girl who sprouts wings, as a vehicle 
for his daughter ­­ but it never went past the 
planning stages. 

In 1972, Charlie Chaplin did something he never 
thought he would do ­­ he returned to the United 
States of America. He was returning to accept a 
lifetime achievement Academy Award. The 
foolishness of 20 years previous had been 
forgotten, and Chaplin was greeted by America with
 ­ 12 – 

open arms. Correcting another old injustice, Chaplin's name was added again 
to the 'Walk of Fame' in Los Angeles. Chaplin was also awarded the Golden Lion 
at that year's Venice Film Festival . 

In 1974, Charlie Chaplin published another book, 'My Life in Pictures.' The next 
year, he was knighted by Queen Elizabeth II, and became Sir Charles Spencer 
Chaplin. 

In 1977, Charlie Chaplin passed away, on Christmas Day. He left behind grieving 
family and friends, and millions of fans worldwide. 

Quotes by Charlie Chaplin:
· "To truly laugh, you must be able to take your pain, and play with it!"
· "I remain just one thing, and one thing only ­­ and that is a clown. It places 
me on a far higher plane than any politician."
· "Laughter is the tonic, the relief, the surcease for pain" 

Check out reviews of some of Chaplin's finest films, including The Gold Rush, 
The Immigrant, The Kid and Limelight (a personal favorite) 

For more images of Chaplin, please check out the Charlie Chaplin Gallery. 

Other Charlie Chaplin Resources 
www.chaplinmuseum.com 
Charlie Chaplin game 

Need content? You may use this article at your website, or in your newsletter. 
The only requirement is inclusion of the following sentence: Article by Tom 
Raymond of Clown­Ministry.com ­ the definitive source for clowns of all ages.