White Paper ‐ Citrix in a VM 

Running Citrix Presentation Server in an ESX

Complied by Ricky El-Qasem

Of www.virtualizeplanet.com

P a g e  | 1  Ricky El‐Qasem  www.virtualizeplanet.com 

Citrix

I have personally been Citrix certified in some way for the past 8 years. I fell in love with the Citrix 
Presentation Server technology from the first day I was introduced to it which was called Metaframe 
back then and Winframe previous to that. The main reason I’m so heavily involved with VMware was 
because I saw a compelling ideology in VMware that I remembered seeing in Citrix those years ago. 
So naturally when I started abusing ESX in version 2 my first interest was the virtualisation of a Citrix. 
I quickly realised something and had  to pay attention to all the negative  blogs that I  had shunned 
because  they  had  claimed  that  the  virtualisation  of  Citrix  Presentation  Server  using  ESX  in  a 
production environment was a no go.  I had read reports that the performance of a virtualised Citrix 
server  was  so  degraded  that  even  the  act  of  logging  on  without  running  any  applications  was 
painfully slow. These blogs had stated that it was near impossible to logon any more than about 10 
users  per  virtualised  Citrix  server.  So  I  tried  it  for  myself  thinking  surely  it  wasn’t  true,  surely  my 
master  question  about  the  differences  between  physical  and  virtual  apply  to  any  32bit  operating 
system/application.  I was aware about the potential minimal overheads of the VMkernel and other 
resource consumption from parallel virtual machines but this was the only virtual machine running 
on my ESX server. The discussion forums were right; I could only get about 10 users logged in and 
not even running any applications. The strange thing was that when I inspected task manager inside 
the virtual machine CPU utilisation was low. The clue to debugging this problem was monitoring CPU 
Ready time as mentioned in the Resource management chapter. As I gained more knowledge about 
ESX  I  learned  that  there  was  more  to  it  than  meets  the  eye.  The  backbone  of  Citrix  is  Microsoft 
Terminal Services which was originally developed by Citrix and a Terminal Server environment tends 
to  be  CPU  intensive  that  coupled  with  how  the  2.x  VMkernel  handled  networking  was  major 
stumbling  block  when  it  comes  to  the  virtualisation  of  Citrix  Presentation  Server.  In  addition  any 
environment that is prone to produce a lot of context switches also adds load to the CPU which Citrix 
is.  

Context switching When a CPU switches between processes or threads i.e. in a multitasking OS the state of the active thread
must be stored while the new thread is activated on the CPU. When the CPU is instructed to process the first thread again the
state of the now active thread must be stored while the first thread is restored. This process is known a context switching.
Context switches are usually CPU intensive and are often caused by applications as most current operating systems are
optimized to reduce context switching. Context switching should be avoided as performance degradation is a given while a
switch occurs. Context switching can take between 100 and 1000 instructions and happen as frequently as 400 times a
second. With that many instructions happening that frequently context switching can be a performance killer.

So  with  the  release  of  ESX  3.0  in  June  of  2006  VMware  had  obviously  put  a  lot  of  effort  in  fixing 
issues  in  virtual  machines  that  may  produce  a  lot  of  context  switches.  This  was  obvious  because 
instantly the blogs started reporting a difference in experience when Citrix was virtualised in an ESX 
3.0 virtual machine. The user count went from a measly unusable 10+ users to 50+ users that could 
actually  run  applications.  So  the  goal  of  this  section  is  to  discuss  the  best  way  to  achieve  an 
installation of Citrix Presentation Server running in an ESX 3.x virtual machine. The flavour of Citrix 

P a g e  | 2  Ricky El‐Qasem  www.virtualizeplanet.com 

Assumptions:    You  understand  the  workings  of  a  VI3.x  environment  and  are  able  to  proficiently 
manage the development of a virtual machine. In addition you must have some knowledge of Citrix 
and understand the technologies introduced by Citrix Presentation Server. 

 Considerations:  I  go  back  to  the  master  question  “What’s  the  difference  between  a  physical 
machine  and  virtual  machine  to  the  operating  system  and  applications  residing  on  that  operating 
system?”  And if this was a physical Citrix server one of the recommendations I make to all potential 
Citrix  clients  is  perform  a  proof  of  concept.  This  will  help  you  understand  how  many  users  can  be 
homed on a Citrix server dependant on the applications required by the users. Performing a proof of 
concept should be the same in the virtual as in the physical.  Citrix Presentation Server  Enterprise 
has  a  built  in  tool  called  Resource  Manager  to  help  you  conclude  these  parameters  and  can  also 
show you which applications produce CPU load and even context switching.  

Tips to a successful virtual Citrix Server: 

1. Do not convert your server from a physical server (P2V). This may potentially bring with it 
unwanted hardware drivers and agents. 

2. When  it  comes  to  vCPUs  scale  across  not  up,  do  not  exceed  2  vCPUs.  Have  more  virtual 
machines with single vCPUs. You may argue this equates to more software licenses but has 
the added benefit of resilience. The more vCPUs the more CPU scheduling the VMkernel has 
to  do  so  you  may  even  see  a  detrimental  effect  by  increasing  the  amount  of  vCPUs.  Also 
make  sure  you  use  the  correct  HAL  version  for  the  amount  of  vCPUs  –  Single  or  Multi 
Processor HAL. Not doing so may result in vCPUs spiking. 

3. Disable  Hyperthreading  for  this  virtual  machine  and  use  multi  core  systems  instead. 
Hyperthreading  has  no  benefit  in  a  CPU  intensive  environment.  Feedback  from  discussion 
forums  suggests  that  you  may  consider  restricting  use  of  a  2  x  vCPUs  virtual  machine  in  a 
system that only has 2 x pCPUs.  

4. Disable  com  ports,  virtual  CDroms  and  virtual  floppy  drives  –  basically  disable  any  virtual 
hardware if it’s not needed. The less ESX has to manage the better. 

5. When  installing  the  VMware  tools  disable  the  Balloon  driver  also  known  as  vmmemctl 
memory driver.  

6. Remember  the  master  question.  You  should  treat  this  server  no  different  than  if  it  was 
installed  on  a  physical  server.  So  all  the  tweaks  you  used  to  make  a  Citrix  server  perform 
before still apply. 

• Use registry tweaks as demonstrated on www.dabcc.com or install the freeware 
TStweaker application downloaded from www.virtaulizeplanet.com. 

P a g e  | 3  Ricky El‐Qasem  www.virtualizeplanet.com 

• Use the Citrix speedscreen feature 
• Reduce visual effects 
• Disable sound on published applications where possible 
• Use the built‐in CPU/Memory optimiser or better still purchase Appsense 
performance manager to optimise and control performance 
• Use 2 virtual hard drives ‐  one for the operating system the other for Program files 
• Also use the second drive to home a page file 
• Download and install UPH Cleanup services from Microsoft (see below) 
 
7. On lower specification ESX host servers attempt to keep virtualised Citrix Servers located on 
different physical hosts. VMware DRS can be used to ensure this happens by creating a DRS 
anti‐affinity rule. 

The User Profile Hive Cleanup service helps to ensure user sessions are completely terminated when a user logs
off. System processes and applications occasionally maintain connections to registry keys in the user profile after a
user logs off. In those cases the user session is prevented from completely ending. This can result in problems when
using Roaming User Profiles in a server environment or when using locked profiles as implemented through the
Shared Computer Toolkit for Windows XP.

On Windows 2000 you can benefit from this service if the application event log shows event id 1000 where the
message text indicates that the profile is not unloading and that the error is "Access is denied". On Windows XP and
Windows Server 2003 either event ids 1517 and 1524 indicate the same profile unload problem.

To accomplish this, the service monitors for logged off users that still have registry hives loaded. When that happens
the service determines which applications have handles opened to the hives and releases them. It logs the
application name and what registry keys were left open. After this the system finishes unloading the profile.
www.microsoft.com

Provisioning: A feature of VMware Virtual Centre is the rapid provisioning of servers from template. 
The best approach to provision a virtualised Citrix server is to follow the following steps: 

1. Use  Virtual  Centre  to  deploy  a  Citrix  Server  VM  from  a  template  which  should  include 
only  the  base  operating  system  configured  with  Terminal  Services,  Microsoft  Service 
Packs  and  Microsoft  Hotfixes.  Citrix  Presentation  Server  should  not  be  included  at  this 
point. 

2. Use  Active  Directory  software  deployment  GPO  and  install  Citrix  Presentation  Server 
from the MSI package included with the install media. You will have to create an MST file 
to  answer  setup  questions.  Information  about  configuring  a  remote  deployment  is 
usually found at the rear of the Citrix Presentation Server Admin Guide. This will ensure 
that you get a clean install of Presentation Server on every server. If you prefer to use 
tools like Altiris instead of Active Directory to deploy the MSI that’s also fine. 

P a g e  | 4  Ricky El‐Qasem  www.virtualizeplanet.com 

• Citrix Install Manager 

• Active Directory software deployment GPO 

• Altiris 

This also ensures clean installations of the applications. 

Advantages of virtualising Citrix 

• 32bit Terminal server doesn’t scale on hardware that supports much more than 4 CPUs and 
more  than  4GB  of  ram.  Using  it  in  ESX  means  you  can  make  use  of  bigger  hardware 
therefore consolidating the amount of physical servers needed to run a Citrix farm 

• VMware VI 3.x provides data centres with features that allow Citrix to be highly available like 
HA and DRS. 

• A  Citrix  Farm  is  usually  made  up  of  separate  component  servers  like  a  Database  server,  a 
License Server, a Secure Gateway server, a Web Interface server and a dedicated Zone data 
collector. These applications would benefit from what virtualisation has to offer in the way 
of consolidation. 

• Provisioning  a  Citrix  server  has  always  been  on  the  mind  of  a  Citrix  Administrator  and 
VMware has some cool tricks up its sleeve in regards to server provisioning.  

Disadvantages of virtualising Citrix 

• Never  expect  to  get  as  many  users  on  a  virtualised  Citrix  server  as  you  would  on  physical 
one.  Even  at  best  case  you  still  have  some  performance  overhead  consumed  by  the 
VMkernel 

• Due  to  the  above  more  software  licenses  are  required  because  of  scaling  virtual  Citrix 
servers across not up. 

P a g e  | 5  Ricky El‐Qasem  www.virtualizeplanet.com