NGE 201: GEOGRAPHIC THOUGHT‐ 2009 

SCHOOLS OF THOUGHT 

THE GERMAN SCHOOL OF GEOGRAPHY 

Friedrich Ratzel (1844‐1904) 

He  dominated  the  geographical  scene  in  the  late  19th  century.  He  got  his  early  education  at 
several  universities  in  Germany.  He  travelled  widely  in  the  United  States,  Europe  and  Mexico 
and Worked at the Universities of Munich and Leipzig. He was trained in zoology, geology and 
comparative anatomy. Being a contemporary of Darwin, he was influenced by Darwin’s theory 
of the evolution of species. Before Raztel, the foundation of systematic geography was laid by 
Alexander  von  Humboldt  and  that  of  regional  geography  by  Carl  Ritter.  It  was  Ratzel  who 
compared the mode of life of different tribes and nations and thus made a systematic study of 
human  geography.  His  interest  in  tribes,  races  and  nations  coined  the  term 
‘anthropogeography’, describing it as the major field of geographical study. 

In  1874  Ratzel  reached  the  United  States  and  Mexico  and  thereby  expanded  his  sphere  of 
study.  In  the  United  States,  he  started  studying  the  economy,  society  and  the  habitat  of  the 
original  tribes  especially  the  red  Indians.  At  the  completion  of  his  field  study  in  the  United 
States and Mexico, he returned to Germany in 1875 and was appointed Professor of Geography 
at the University of Leipzig. In 1878 he published a book on North America. However, the book 
for which he is acknowledged all over the world is ‘Anthropogeography’. The major focus of this 
work was the effects of different physical features and locations on the style of life of people.  
In  Anthropogeographie,  Ratzel  used  the  deductive  approach  to  present  the  first  systematic 
study of the geography of man. The first volume of this book was organized largely in terms of 
the  natural  conditions  of  the  earth,  which  he  studied  in  relation  to  human  culture.  The 
environment  dominated  man  response  approach  was  influenced  by  the  chronological 
approach. 

Ratzel’s  deterministic  approach  became  popular  outside  Germany,  especially  France,  England 
and  the  United  States.  Ms  Ellen  Churchill  Semple  was  one  of  his  students  and  a  strong 
supporter  of  his  environmental  superiority  philosophy.  He  applied  Darwin’s  theory  of  the 
evolution  of  species  to  human  societies.  His  analogy  suggested  that  groups  of  human  beings 
must  struggle  to  survive  in  particular  environments  as  much  as  plants  and  other  organisms 
must  do.  This  was  also  known  as  social  Darwinism.  Thus  Ratzel’s  basic  philosophy  was  the 
survival  of  the  fittest  in  a  physical  environment.  In  1897,  Ratzel  wrote  Political  Geography  in 
which he compared the state to an organism. He emphasized that the state like an organism 
must either grow or die and can never stand still. It was this philosophy of ‘living space’ which 
Nelly Juma  Page 1 

 
 NGE 201: GEOGRAPHIC THOUGHT‐ 2009 

created controversy of superior and inferior races by claiming that superior peoples (nations) 
have a right to expand their territory (kingdom) over their inferior neighbours. He expounded 
his views by starting that when a state extends its frontiers at the expense of weaker states, it is 
a sign of internal strength. Thus the superior nations ruling over the inferior peoples fulfilled an 
organic  necessity.  It  was  Ratzel’s  philosophy  which  governed  the  German  policy  in  the  1930s 
which finally led to the outbreak of the Second World War. 

While discussing the effect of the physical environment on human groups, Ratzel explained that 
human societies made progress in stages 

1. Hunting and fishing 
2. Hoe‐culture 
3. Crops cultivation where the land is ploughed 
4. Mixed farming where farming and herding are mixed 
5. Unmixed herding and  
6. Horticulture  

He however argued that it was not necessary that all societies pass through the same stages of 
the economy. In those days, there was enormous increase in knowledge and information (data) 
was being accumulated on a large scale from different parts of the earth. Each region having a 
different  physical  environment  was  providing  different  modes  of  production  and  different 
styles of life. It was Ratzel who tried to build a fundamental ‘unity in diversity’. 

THE FRENCH SCHOOL OF GEOGRAPHY 

In France as in Germany, geography was taught by historians, geologists, military personnel and 
engineers.  Even  the  chair  of  geography  in  Sorbonne  (Paris)  was  occupied  by  a  historian 
attached  to  the  faculty  of  letters.  Phillippe  Buache  (1752)  was  the  first  French  scholar  who 
criticized  the  prevalent  method  of  representation  of  population,  economic  and  other  data  in 
administrative  units.  He  felt  the  right  method  of  representation  of  geographic  data  is  in  the 
frame of a natural region. According to him, a river basin was the best kind of a natural region. 
Hence  the  director  of  the  statistics  office  proposed  a  division  of  the  national  territory  into 
natural regions with a brief description of each of them. The effort created interest in regional 
divisions  in  France.  His  effort  was  contradicted  by  Omalius  d’  Halloy  in  1833  who  prepared  a 
geological  map  of  France  to  establish  the  relations  between  landforms  and  soils  and  the 
underlying rocks. About this time there occurred a major breakthrough in the in the expansion 
of  geographic  knowledge.  Soon  several  geographic  societies  were  established  in  the  various 

Nelly Juma  Page 2 

 
 NGE 201: GEOGRAPHIC THOUGHT‐ 2009 

universities  of  France.  The  real  takeoff  in  France,  however,  started  during  the  period  of  Paul 
Vidal de Lablache.  

Paul Vidal de Lablache (1848‐1918) 

He  is  known  as  the  founder  of  human  geography.  He  was  essentially  a  scholar  of  classical 
languages.  His  interest  in  geography  developed  in  1865  when  he  was  studying  archeology  in 
Athens.  Later  Vidal  taught  geography  at  the  university  of  Nancy  from  1872‐1877  and  then 
joined Ecole as a professor of Geography. In 1891, he founded a new professional periodical for 
the  publication  of  the  best  geographical  writings.  The  periodical  was  called  ‘Annales  de 
geographie’.  From  1896  to  the  time  of  his  death,  he  was  a  Professor  of  geography  at  the 
Sorbonne.  During  his  career,  he  devoted  himself  to  the  cause  of  geography,  and  trained 
geography teachers over a period of about 26 years. 

Vidal was a strong opponent and critique of the environmental deterministic approach. He was 
influenced by the writings of Ratzel and from his second volume of ‘Anthropogeographie’; Vidal 
formulated the concept of possibilism. His basic approach to the study of man and environment 
–  the  two  basic  components  of  geographic  study;  was  that  nature  sets  limits  and  offers 
possibilities for human settlement; but the way man reacts or adjusts to these new conditions 
depends on his own traditional way of living.  

In some of his works, Vidal attempted a harmonious blending of physical and human features of 
France  Plateau.  His  book  also  dealt  with  the  recognizable  regional  units  of  France  (Pays);  it 
showed that each Pays had its own active agriculture due to its soil and water supply; and also 
due  to  the  economic  specialization  made  by  the  demands  of  the  people  living  in  towns.  Far 
from  reducing  the  individuality  of  each  pay,  trade  had  accentuated  it  by  making  their 
agriculture distinctive. Settlement showed a distinct relationship to soil and water; for in some 
areas it was scattered and in others, it was in the form of compact villages. Many Pays had for 
generations been recognized as separate from but complementary to its neighbours. Vidal was 
opposed to the idea of studying the drainage basin as the unit of analysis and study. He felt that 
such  a  unit  would  create  complications  in  the  understanding  the  reality  of  the  region.  For 
instance,  the  Central  Massif  of  France  is  a  well demarcated  natural  region;  but  if  it  is  divided 
into drainage basin units, then the culture, institutions, traditions and attitudes of the people 
cannot be properly understood. He held the view that the basic objective of Geography was to 
study phenomena mutually interacting in a segment of the earth’s surface (Pays) 

Nelly Juma  Page 3 

 
 NGE 201: GEOGRAPHIC THOUGHT‐ 2009 

In  the  opinion  of  Vidal,  the  relatively  small  regions  are  the  ideal  units  to  study  and  to  train 
geographers in geographical studies. These could also be used in the planning of areas. It was 
with this objective that he prepared a scheme to study the larger regions of the world. 

The American School of Thought 

Contributions of Americans to Geography 

William Morris Davis 

William Morris Davis is often called the "father of American geography" for his work in not only 
helping  to  establish  geography  as  an  academic  discipline  but  also  for  his  advancement  of 
physical geography and the development of geomorphology.  

Geography  

William  Morris  Davis  was  very  excited  about  the  discipline  of  geography;  he  worked  hard  to 
increase  its  recognition.  In  the  1890s,  Davis  was  an  influential  member  of  a  committee  that 
helped  to  establish  geography  standards  in  the  public  schools.  Davis  and  the  committee  felt 
that geography needed to be treated as a general science in primary and secondary schools and 
these  ideas  were  adopted.  Unfortunately,  after  a  decade  of  the  "new"  geography,  it  slipped 
back  to  being  rote  knowledge  of  place  names  and  eventually  disappeared  into  the  bowels  of 
social studies.  

Davis also helped to build geography up at the university level. In addition to training some of 
America's  foremost  geographers  of  the  twentieth  century  (such  as  Mark  Jefferson,  Isaiah 
Bowman,  and  Ellsworth  Huntington),  Davis  helped  to  found  the  Association  of  American 
Geographers  (AAG).  Recognizing  the  need  for  an  academic  organization  composed  of 
academics  trained  in  geography,  Davis  met  with  other  geographers  and  formed  the  AAG  in 
1904.  

Davis  served  as  the  AAG's  first  president  in  1904  and  was  reelected  in  1905,  and  ultimately 
served a third term in 1909. Though Davis was very influential in the development of geography 
as a whole, he is probably best known for his work in geomorphology.  

His Contributions to Geomorphology  

Geomorphology  is  the  study  of  the  earth's  landforms.  William  Morris  Davis  founded  this 
subfield of geography. Though at his time the traditional idea of the development of landforms 
was through the great biblical flood, Davis and others began to believe that other factors were 
responsible for shaping the earth.  
Nelly Juma  Page 4 

 
 NGE 201: GEOGRAPHIC THOUGHT‐ 2009 

Davis developed a theory of landform creation and erosion, which he called the "geographical 
cycle." This  theory is more commonly known as the "cycle of erosion," or more properly, the 
"geomorphic cycle." His theory explained that mountains  and landforms are created, mature, 
and then become old.  

He  explained  that  the  cycle  begins  with  the  uplift  of  mountains.  Rivers  and  streams  begin  to 
create V‐shaped valleys among the mountains (the stage called "youth"). During this first stage, 
the relief is steepest and most illregular. Over time, the streams are able to carve wider valleys 
("maturity") and then begin to meander, leaving only gently rolling hills ("old age"). Finally, all 
that  is  left  is  a  flat,  level  plain  at  the  lowest  elevation  possible  (called  the  "base  level.")  This 
plain was called by Davis a "peneplain," which means "almost a plain" for a plain is actually a 
completely flat surface). Then, "rejuvenation" occurs and there is another uplift of mountains 
and the cycle continues.  

Though Davis' theory is not entirely accurate, it was quite revolutionary and outstanding at its 
time and helped to modernize physical geography and create the field of geomorphology. The 
real world is not quite as orderly as Davis' cycles and certainly erosion occurs during the uplift 
process. However, Davis' message was communicated quite well to other scientists through the 
excellent sketches and illustrations that were included in Davis' publications.  

In all, Davis published over 500 works though he never earned his Ph.D. Davis was certainly one 
of the greatest academic geographers of the century. He is not only responsible for that which 
he accomplished during his lifetime, but also for the outstanding work done across geography 
by his disciples.  

Ellen Churchill Semple 

Ellen Churchill Semple will long be remembered for her contributions to American geography 
despite  her  association  with  the  long‐disregarded  topic  of  environmental  determinism.  Ellen 
Semple  was  born  in  the  midst  of  the  Civil  War  in  Louisville,  Kentucky  on  January  8,  1863. 
Semple attended Vassar College .  

To Europe  

Semple  was  greatly  influenced  by  the  works  of  a  professor  of  geography  at  Leipzig  named 
Friedrich Ratzel through Ratzel's book, Anthropogeographie, which she immersed herself in for 
months and subsequently decided to study under Ratzel at Leipzig.  

Nelly Juma  Page 5 

 
 NGE 201: GEOGRAPHIC THOUGHT‐ 2009 

She  returned  home  to  finish  work  on  a  master's  degree  by  writing  a  thesis  titled  Slavery:  A 
Study in Sociology and by studying sociology, economics, and history. She earned her master's 
degree in 1891 and rushed to Leipzig to study under Ratzel. Semple met Ratzel and obtained 
permission to attend his courses. She remained at the University of Leipzeg through 1892 and 
then returned again in 1895 for additional study under Ratzel. Since she could not enroll at the 
university,  she  never  earned  a  degree  from  her  studies  under  Ratzel  and  therefore,  never 
actually obtained an advanced degree in geography.  

Although she Semple was well‐known in the geography circles of Germany, she was relatively 
unknown in American geography. Upon returning to the United States, she began to research, 
write,  and  publish  articles  and  began  to  gain  a  name  for  herself  in  American  geography.  Her 
1897 article in the Journal of School Geography, "The Influence of the Appalachian Barrier upon 
Colonial  History"  was  her  first  academic  publication.  In  this  article,  she  showed  that 
anthropological research could indeed be studied in the field.  

Becoming an American Geographer  

What  established  Semple  as  a  true  geographer  was  her  outstanding  field  work  and  research 
into the people of the Kentucky highlands. For over a year, Semple explored the mountains of 
her home state and discovered niche communities that had not changed much since they were 
first settled. The English spoken in some of these communities still carried a British accent. This 
work  was  published  in  1901  in  the  article  "The  Anglo‐Saxons  of  the  Kentucky  Mountains,  a 
Study in Antropogeography" in the Geographical Journal.  

There was a strong interest in Ratzel's ideas in America so Ratzel encouraged Semple to make 
his ideas known to the English‐speaking world. He asked that she translate his publications but 
Semple did not agree with Ratzel's idea of the organic state so she decided to publish her own 
book based on his ideas. American History and Its Geographic Conditions was published in 1903. 
It  gained  wide  acclaim  and  was  still  required  reading  in  many  geography  departments  across 
the United States in the 1930s. (Colby)  

Her Career Takes Off  

The  publication  of  her  first  book  launched  Semple's  career.  In  1904,  she  became  one  of  the 
forty‐eight charter members of the Association of American Geographers, under the presidency 
of William Morris Davis. That same year she was appointed Associate Editor of the Journal of 
Geography, a position she retained until 1910. In 1906, she was recruited by the country's first 
Department of Geography, at the University of Chicago. (The Department of Geography at the 
University of Chicago was established in 1903.) She remained affiliated with the University of 
Chicago until 1924 and taught there in alternating years.  

Nelly Juma  Page 6 

 
 NGE 201: GEOGRAPHIC THOUGHT‐ 2009 

Semple's  second  major  book  was  published  in  1911.  Influences  of  Geographic  Environment 
further  expounded  on  Semple's  environmental  deterministic  viewpoint.  She  felt  that  climate 
and geographic location was the major cause of a person's actions. In the book, she cataloged 
countless  examples  to  prove  her  point.  For  example,  she  reported  that  those  who  live  in 
mountain  passes  are  usually  robbers.  She  provided  case  studies  to  prove  her  point  but  she 
didn't include or discuss counter examples that could prove her theory wrong. (Martin, 331)  

Semple was an academic of her era and while her ideas can be considered racist or exceedingly 
simple today, she opened up new arenas of thought within the discipline of geography. Later 
geographic thought rejected the simple cause and effect of Semple's day.  

Nelly Juma  Page 7 

 
 NGE 201: GEOGRAPHIC THOUGHT‐ 2009 

The British School of Thought 

Halford Mackinder  

Halford  Mackinder  (1861‐1947),  was  a  British  political  geographer.  He  was  born  in 
Gainsborough,  Lincolnshire,  England  and  was  educated  at  the  University  of  Oxford,  where  in 
1887 he was appointed the first reader in geography, a position he held until 1905. Mackinder 
was  instrumental  in  establishing  geography  as  an  academic  subject  in  Britain.  From  1904  to 
1908 he was the director of the London School of Economics, and from 1909 to 1922 he was a 
Member of Parliament. Mackinder is known as the author of the “heartland” theory, originally 
stated  in  1904  and  revised  in  1919  and  1943.  In  this  theory  he  proposes  that  north‐central 
Eurasia, because of its geographic isolation and vast natural resources, would eventually be the 
heart of the world's controlling political power. 
 

Mackinder’s thinking was governed by visualization, both on the mind and map; of the world’s 
regional  complexes  as  combinations  of  varied  physical  and  human  elements.  He  considered 
geography  as  a  bridge  between  the  humanities  and  the  natural  sciences.  He  applied  these 
concepts to the interpretation of the world’s political affairs. 

With his appointment as professor of Geography at the University of Oxford in 1887, geography 
started  growing  in  the  United  Kingdom.  At  the  initial  stage,  the  British  geographers  were 
essentially concentrating in the field of physical geography. There was hardly any description of 
man as an agent of change in the physical surroundings. Mackinder identified geography as a 
discipline that traces the interaction of man with his physical environment. 

In 1904, he formulated the concept of the geographical pivot of history, which is also known as 
the “heartland theory of Mackinder”. In this theory, he identified a world island consisting of 
the  continents  of  Africa  and  Eurasia.  The  most  inaccessible  part  of  the  world,  he  called 
heartland. This is the area of low population and inaccessibility.  

Mackinder  declared  that  throughout  the  history  of  mankind,  the  coastal  lands  had  always 
proved  vulnerable  to  attack  from  the  heartland;  and  the  heartland  remained  secure  because 
sea power could be denied access to it. He was mainly concerned with a world view. Few years 
before his death during the second world war, he warned of the danger of the heartland falling 
in its entirety under the control of the Soviet Union; and of Russia’s ability then to strike out to 
peripheral  lands  to  the  east  ,  south  and  west  of  the  ‘world  island’.  His  regional  concept  also 
influenced his interpretation of countries. 

 
Nelly Juma  Page 8