Una coalición de destacados científicos cargó el domingo su último conjunto de muestras de aguas residuales para su análisis, tras recibir la orden final del condado de San Diego a finales de la semana pasada de suspender el trabajo debido a una reducción a nivel nacional de fondos federales de salud pública.
Desde febrero de 2021, el programa de Epidemiología e Investigación para la Salud COVID de San Diego (SEARCH), una colaboración entre la Universidad de California en San Diego, el Instituto de Investigación Scripps y el programa de genómica del Hospital Infantil Rady, ha utilizado ciencia avanzada para analizar muestras de aguas residuales recolectadas en tres plantas de tratamiento diferentes en el condado de San Diego. Las muestras se han utilizado para estimar tanto la cantidad como el tipo de virus transmitidos por los 3,3 millones de habitantes de la región.
Lo que comenzó con el coronavirus durante la pandemia de COVID-19 se expandió para incluir MPOX en 2022, y se están realizando investigaciones sobre el uso de las mismas técnicas de análisis genético para detectar la influenza, la hepatitis, el sarampión y otros patógenos.
Pero esos esfuerzos se paralizaron el lunes después de que los investigadores recibieran la noticia de que los aproximadamente 400.000 dólares anuales que proporcionaba el departamento de salud pública del condado cesarían, como consecuencia de una iniciativa del Departamento de Eficiencia Gubernamental, tras los recortes al programa nacional de “Capacidad de Epidemiología y Laboratorio” de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Si bien otros servicios de análisis de aguas residuales seguirán disponibles, la iniciativa del condado de San Diego proporcionó más información sobre los tipos de virus que circulan en la comunidad.
La Dra. Louise Laurent, directora de investigación perinatal en la UC San Diego, y Kristian Andersen, director de genómica de enfermedades infecciosas en Scripps Research, declararon el lunes que la reducción de la financiación obliga a SEARCH a suspender sus operaciones.
“Vamos a hacer un lote más, porque ya compramos los reactivos”, dijo Laurent, señalando que el envío semanal de nuevas muestras al laboratorio ya ha finalizado.
Laurent afirmó que se preveía que se agotaría la financiación, ya que el condado planeaba añadir la vigilancia de aguas residuales a sus operaciones en curso, incluyendo el equipo especial necesario para su nuevo laboratorio de salud pública en Kearny Mesa, con un presupuesto de 93 millones de dólares y cuya inauguración está prevista para mayo.
Los investigadores afirmaron que anticipaban una transferencia gradual de conocimientos de los laboratorios de investigación que han prestado este servicio altamente técnico durante años a los responsables del condado, quienes serán responsables de obtener resultados precisos en el futuro.
“El plan era finalizar el contrato de este año a finales de agosto y luego realizar una transición ordenada donde regresarían y aprenderían nuestro proceso de principio a fin”, dijo Laurent.
Añadió que la clave habría sido que tanto la UCSD como el laboratorio del condado procesaran las mismas muestras de aguas residuales en los equipos de cada organización en paralelo para garantizar la coincidencia de los resultados.
“Parte del problema es que esto es desordenado”, dijo Laurent. “Descubrir, ya sabes, un día cualquiera que tu contrato terminó hace una semana, que no hay tiempo de transición y que simplemente se espera que dejes de hacerlo, no es la manera más eficiente de hacerlo”.
El condado estuvo de acuerdo.
“En una situación ideal, el laboratorio del condado habría iniciado su programa interno mientras la UCSD aún estaba en funcionamiento para crear una equivalencia entre los datos del condado y los de la UCSD”, decía un comunicado enviado por correo electrónico. “El laboratorio aún puede mantener un programa completamente funcional internamente sin esto, pero podría ser más difícil comparar los datos”.
Los servicios de salud pública, añadió el comunicado del condado, están “trabajando en la logística para transferir muestras históricas de la UCSD al nuevo laboratorio del condado”.
Esto no significa, añadió Andersen, que las agencias de investigación planeen simplemente retirarse del esfuerzo del condado, aunque sin fondos de subvención, hay límites a lo que se puede lograr.
“No estamos enojados con el condado porque sabemos que no quieren hacer esto”, dijo Andersen. “Incluso sin fondos, seguiremos ayudando en todo lo posible para que el condado se organice”.
“Pero, para ser claros, todo esto se debe a mandatos que provienen directamente del gobierno federal, y específicamente de aquellos que recortan todos los fondos, no del propio condado”.
Al ser preguntado sobre la situación, el condado declaró en un comunicado que el contrato existente para el análisis de aguas residuales “se suspendió debido a los recortes federales”.
“El condado sigue anticipando el traslado de las pruebas y los procedimientos de investigación relacionados al nuevo laboratorio”, indica el comunicado. “Además, tanto Wastewater SCAN como el CDPH (Departamento de Salud Pública de California) realizan pruebas locales. Los Servicios de Salud Pública agradecen los servicios que UC San Diego y Scripps han brindado para este contrato y esperan continuar con una estrecha colaboración en el futuro”.
El condado mencionó Wastewater SCAN, un proyecto nacional de análisis de aguas residuales gestionado conjuntamente con fondos filantrópicos por la Universidad de Stanford y la Universidad Emory de Atlanta. El proyecto no muestra indicios de su cierre. Además, el Departamento de Salud Pública de California publica periódicamente mediciones de coronavirus en aguas residuales.
La diferencia del proyecto SEARCH de San Diego reside en el nivel de detalle disponible para la comunidad. Otros proyectos proporcionan actualizaciones periódicas sobre la cantidad total de material genético viral hallado en muestras de aguas residuales, un factor crucial para la detección temprana de nuevos brotes en la comunidad. Los picos en el número total de virus detectados generalmente se correlacionan con la llegada de una nueva variante capaz de propagarse rápidamente y causar numerosas infecciones. SEARCH va un paso más allá, utilizando la secuenciación genética para determinar qué subtipos del virus están causando aumentos en la actividad general.
“Es fundamental comprender esto porque no todas las variantes se comportan igual, y necesitamos saber cuáles circulan para seleccionar nuevas variantes para futuras vacunas y, lo que es más importante, qué variantes podrían evadir los anticuerpos monoclonales utilizados en los tratamientos y la profilaxis de quienes no pueden vacunarse o no pueden generar su propia inmunidad”, afirmó Andersen.
Original Story
DOGE cuts shut down San Diego County’s wastewater testing system
