La administración de Trump está retirando la financiación a los investigadores de San Diego que exploran temas que van desde la prevención del VIH hasta la violencia contra las mujeres embarazadas, y los científicos locales advierten que los impactos se extenderán mucho más allá de simplemente poner fin a los proyectos actuales.
Afirman que los recortes les costarán a los estudiantes futuros empleos y oportunidades de formación, lo que frenará la cantera de futuros científicos del país, y que la focalización del gobierno en los programas y la investigación sobre diversidad reducirá la diversidad de la fuerza laboral científica.
Algunos científicos afirman incluso sentirse presionados a censurar o distorsionar datos científicos conocidos en sus solicitudes de subvención, por temor a que se les niegue la financiación porque se relacionan con temas que el gobierno de Trump ha intentado retirar.
Trump ha afirmado que el gobierno federal “gasta demasiado dinero en programas, contratos y subvenciones que no promueven los intereses del pueblo estadounidense”, como escribió en un memorando del 18 de febrero.
Los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), donde se concentran muchos de los recortes a la investigación, no respondieron a preguntas sobre qué tipo de subvenciones están recortando los NIH y por qué, ni sobre las preocupaciones de los científicos sobre el impacto de los recortes.
Sin embargo, las cartas de rescisión de financiación de la agencia indican que está recortando proyectos que, según cree, abordan temas como la diversidad, la equidad y el género, que los líderes de la agencia consideran poco científicos y ajenos a la salud de los estadounidenses.
El San Diego Union-Tribune entrevistó a varios investigadores locales que recientemente supieron que sus subvenciones habían sido recortadas, o que anticipan recortes debido a los temas que investigan o los programas de los que obtienen financiación.
Un recorte importante afectó a la UC San Diego el jueves, cuando la administración Trump ordenó al Dr. Davey Smith, director de enfermedades infecciosas, pausar o limitar el trabajo en 16 ensayos clínicos centrados en el VIH/SIDA, incluyendo los esfuerzos a largo plazo para desarrollar una vacuna contra la infección por VIH.
Smith afirmó que el trabajo en conjunto representa alrededor de 2,5 millones de dólares en financiación anual de los NIH, y que la interrupción incluye un programa genómico que ha involucrado a cientos de participantes durante más de 15 años.
Además, al menos otros tres proyectos financiados por los NIH en universidades locales han sido cancelados, según una lista publicada por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.
Estos incluyen un estudio en la Universidad de California en San Diego que investiga los efectos de la terapia de reemplazo de testosterona en hombres transgénero; otro en la Universidad Estatal de San Diego que investiga el impacto en la salud mental del estigma de las minorías sexuales; y otro estudio en la UCSD sobre cómo el estigma interseccional hacia los hombres latinos que tienen sexo con hombres afecta su uso de las pruebas y la prevención del VIH.
Un día difícil
El 21 de marzo trajo malas noticias, y aún peores, para Keith Horvath.
Los NIH cancelaron la financiación de un estudio de tres años sobre la prevención del VIH que el profesor de psicología de la Universidad Estatal de San Diego codirigía con la profesora de medicina de la UC San Diego, Susan Little.
Su objetivo era investigar cómo lograr que más personas en riesgo de contraer el VIH tomaran profilaxis preexposición (PrEP), un régimen farmacológico preventivo del VIH altamente efectivo. Desarrollaron una aplicación móvil que proporciona a los pacientes información sobre la PrEP, y su estudio investiga si los participantes del ensayo que la usaron tenían mayor probabilidad de tomarla y continuar con el tratamiento que los participantes que no la tenían.
Pero con solo tres meses restantes del estudio, Horvath y Little han perdido su financiación.
Por si fuera poco, Horvath también se enteró ese mismo viernes de que la administración Trump también desmanteló una red nacional de investigación con décadas de antigüedad en la que participaba.
La Red de Ensayos de Medicina Adolescente para Intervenciones contra el VIH, fundada en 2001, es la única red de investigación en EE. UU. que se centra en el VIH en jóvenes de 13 a 24 años, afirma Horvath.
“Lamentablemente, eso puso fin a 24 años de progreso científico para los jóvenes en materia de VIH”, declaró. Como pueden imaginar, el viernes fue un día difícil.
Estas pérdidas son solo dos de las varias subvenciones federales dedicadas a la investigación y prevención del VIH que la administración Trump ha criticado recientemente.
La pérdida de la financiación de Horvath y Little no solo perjudicará a los investigadores que realizan el estudio, afirman, sino también a los 116 pacientes que participan en su ensayo clínico. Algunos pacientes aún están completando su régimen de PrEP.
“Se trata de personas que buscan la mejor atención médica y las mejores oportunidades posibles, y vieron este estudio como una forma de lograrlo”, dijo Little.
Si no todos los participantes completan el ensayo, se comprometerán los casi tres años de trabajo del estudio y lo que se puede aprender de él, afirmó Horvath. Horvath y Little están buscando financiación privada alternativa y considerando escribir una carta de apelación a los NIH.
Su subvención fue cancelada porque los NIH decidieron que su proyecto “ya no cumple con las prioridades de la agencia”, les informaron.
“Los programas de investigación basados en la identidad de género suelen carecer de fundamento científico, tienen un bajo retorno de la inversión identificable y no contribuyen en absoluto a mejorar la salud de muchos estadounidenses”, escribió un funcionario de los NIH en la carta de despido. “Muchos de estos estudios ignoran, en lugar de examinar seriamente, las realidades biológicas. La política de los NIH es no priorizar estos programas de investigación”.
El estudio de Horvath y Little no trata sobre la identidad de género. Horvath especula que su financiación se descartó para su despido porque los hombres que tienen sexo con hombres, así como las mujeres transgénero, se ven altamente afectados y corren un alto riesgo de contraer el VIH.
“Debido a que estábamos siguiendo la ciencia sobre quiénes tienen mayor riesgo de contraer el VIH, parece ser que esa fue la razón por la que se retiró la financiación”, dijo Horvath.
Pero añadió: “Nuestra decisión de inscribir a miembros de esas comunidades no se basa en absoluto en una agenda política. Se basa en evidencia científica sólida que indica qué estadounidenses tienen mayor necesidad”.
“No es la primera vez”
Christian Cazares se está convirtiendo en neurocientífico para ayudar a personas como él a convertirse también en científicos.
Cazares, ciudadano estadounidense naturalizado que emigró de México en su juventud y es producto de la educación pública estadounidense, ahora es investigador postdoctoral en neurociencia en la UCSD.
“Quiero ser profesor investigador no solo para hacer ciencia innovadora, sino también para ayudar a diversificar la fuerza laboral ofreciendo mentoría mucho más cercana a personas de bajos recursos o latinos”, dijo.
Su trabajo se centra en el estudio de la actividad cerebral en niños con trastorno del espectro autista e investigar si se pasa por alto algún aspecto cuando los científicos utilizan animales, como ratones, para modelar dicha actividad cerebral.
La carrera postdoctoral de Cazares está financiada por una beca de los NIH llamada D-SPAN, que ha brindado hasta seis años de financiación a prometedores estudiantes de posgrado en neurociencia de entornos subrepresentados en todo el país. Según los NIH, la beca ha ayudado a formar a más de 200 neurocientíficos desde 2017, muchos de ellos mujeres y personas de color.
Trump ha criticado programas federales como D-SPAN, centrados en la diversidad y la equidad, porque, según él, discriminan por raza y sexo y contradicen los valores estadounidenses de mérito individual y trabajo duro.
Cazares se encuentra en el segundo año de lo que se supone será una beca de cuatro años a través de D-SPAN. Este mes, declaró que aún no le han comunicado oficialmente si D-SPAN se cancelará o si se le retirará la financiación de su beca (su salario).
Desde principios de febrero, los NIH han cambiado las referencias al programa D-SPAN en su sitio web del presente al pasado, han eliminado la palabra “diversidad” de la página web del programa y este ya no acepta solicitudes.
A Cazares le preocupa que el fin de la financiación de los programas de diversidad y equidad implique que menos personas de color de bajos ingresos se conviertan en científicos, lo que, en última instancia, retrasará los esfuerzos de investigación para resolver los problemas que enfrentan esas comunidades.
Pase lo que pase, Cazares no tiene planes de abandonar la ciencia. Busca financiación alternativa como alternativa.
“Se trata básicamente de adaptarse y reconocer que no es la primera vez en la historia que personas como nosotros hemos sido excluidas de la ciencia”, dijo Cazares. “Solo tenemos que hacer lo que podamos mientras tanto y mantenernos firmes hasta que podamos construir un futuro mejor para la próxima generación de científicos, una vez que, con suerte, las cosas cambien”.
“Tenemos que seguir intentándolo”
Hoy en día, Brenda Bloodgood habla casi a diario con estudiantes que dicen no saber por qué están intentando convertirse en científicos en este momento.
“A menudo no sé qué decirles, excepto que tenemos que seguir intentándolo y esperar que esto cambie”, dijo la profesora asociada de neurobiología de la UCSD.
Como directora del programa de posgrado en neurociencia de la UCSD, Bloodgood comentó que ahora ve que los laboratorios están perdiendo su financiación, lo que significa que ya no pueden pagar a los estudiantes de pregrado o posgrado que emplean. Como resultado, los estudiantes de primer año tienen dificultades para encontrar un laboratorio que pueda aceptarlos, un requisito para su formación.
El programa de posgrado en neurociencia ya ha decidido reducir el tamaño de su cohorte de ingreso de 18 estudiantes a un máximo de 12, afirmó Bloodgood. Reducciones similares se están produciendo en programas de posgrado de todo el país.
Bloodgood también es codirector de STARTneuro de la UCSD, un programa financiado por los NIH que ofrecía formación, mentoría y financiación a 10 estudiantes transferidos de colegios comunitarios cada año para ayudarles a iniciarse en la investigación en neurociencia. La financiación de los NIH para el programa expiró este año, y el equipo de Bloodgood ha solicitado una renovación. Sin embargo, el futuro del programa es incierto, ya que las autoridades federales se han centrado en programas que también apoyan a estudiantes subrepresentados.
“Había sido diseñado íntegramente para ofrecer oportunidades de formación y mentoría a los estudiantes que no las habían tenido”, declaró Bloodgood.
Los efectos de los recortes continuos van más allá del impacto inmediato de finalizar la investigación actual, enfatizó Bloodgood; también significan que las universidades formarán y producirán menos científicos en el futuro.
Se trata de un problema de fuga de cerebros que tendrá repercusiones en los próximos años, afirmó Bloodgood, señalando que formar a un neurocientífico lleva una década. Mientras tanto, otros países ven una oportunidad para captar y cultivar talento investigador; muchos funcionarios europeos han anunciado su intención de reclutar a científicos estadounidenses que huyen del país.
“Vamos a experimentar una contracción significativa de la fuerza laboral científica”, declaró Bloodgood. “Esto se sentirá en el ámbito académico por razones obvias, pero también en la biotecnología, en las empresas farmacéuticas, en la industria biomédica en general”.
“Si no puedo probar cosas nuevas, no puedo decirte cómo solucionarlo”.
El homicidio es una de las principales causas de muerte en mujeres embarazadas y recientemente embarazadas en Estados Unidos, pero se ha investigado relativamente poco sobre su causa o cómo prevenirlo, afirmó Rebecca Fielding-Miller, profesora asociada de salud pública en la UCSD.
Fielding-Miller formó parte de un equipo de investigadores en un proyecto financiado que se centraría en el papel de la violencia de pareja en la mortalidad de estas mujeres.
El equipo iba a capacitar a una docena de científicos y médicos en sus inicios de carrera para que realizaran su propia investigación sobre el tema. Cada uno de ellos recibiría una mentoría de un año y elaboraría un trabajo de investigación. Además, los investigadores elaborarían un programa de código abierto sobre cómo capacitar a otros para realizar investigaciones similares.
El 21 de marzo, los NIH cancelaron la subvención de 400.000 dólares por dos años del proyecto. El equipo aún no había reclutado participantes.
Los NIH expusieron sus razones en su carta de terminación del proyecto.
“Los programas de investigación basados principalmente en categorías artificiales y no científicas, incluyendo objetivos de equidad imprecisos, son contrarios a la investigación científica, no contribuyen en absoluto a ampliar nuestro conocimiento de los sistemas vivos, ofrecen bajos rendimientos de la inversión y, en última instancia, no mejoran la salud, prolongan la vida ni reducen las enfermedades”, declaró.
Fielding-Miller consideró la carta insultante, en particular su sugerencia de que fomentar la investigación sobre la violencia mortal contra mujeres embarazadas o recién embarazadas “no mejoraría la salud, prolongaría la vida ni reduciría las enfermedades”. Señaló que el embarazo se asocia con un riesgo significativamente mayor de homicidio para las mujeres negras y las jóvenes.
Fielding-Miller afirmó que las decisiones de la administración de centrar la investigación en base a la mención de términos y temas a los que se opone, como las mujeres, el género y la etnia, significan que las realidades de salud pública que afectan, o afectan desproporcionadamente, a diversas comunidades quedarán inexploradas e ignoradas.
“Si no medimos un problema, no podemos decir que existe. Si no puedo describirlo con palabras, no puedo decir que existe. Si no puedo probar cosas, no puedo decir cómo solucionarlo”, dijo Fielding-Miller.
Original Story
In research-rich San Diego, Trump cuts hit studies of HIV, domestic violence and more
