Sur Arte, « La Grande Famine en Irlande », dernière tragédie avant l’indépendance

ARTE – MARDI 30 NOVEMBRE À 20 H 50 – DOCUMENTAIRE

C’est une tragédie humaine d’une ampleur incroyable, survenue non pas au bout du monde mais en Irlande. Une grande famine qui, entre 1845 et 1851, causa la mort d’un million d’Irlandais et provoqua l’émigration de deux millions d’entre eux en une décennie. Grâce aux interventions d’universitaires, aux archives photographiques, à des cartes animées, à la lecture de courriers et à des dessins publiés dans la presse de l’époque, cette tragédie devient réalité dans ce documentaire qui ouvre une soirée spéciale Irlande sur Arte ce soir.

Beaucoup de ces victimes auraient pu être sauvées si les responsables politiques britanniques s’en étaient donné les moyens. Mais, par négligence, indifférence, insensibilité, cynisme, mépris des pauvres clairement affiché, les politiciens de Londres ne furent pas à la hauteur d’une crise alimentaire qui ne toucha pas seulement l’Irlande, intégrée au Royaume-Uni depuis 1801.

En 1845, le mildiou, parasite ravageant les cultures de pommes de terre, apparaît en Amérique latine avant de débarquer en Europe via le port d’Anvers, en Belgique. Dans ce pays, aux Pays-Bas, au royaume de Prusse seront touchées quelque 100 000 victimes. Mais leurs gouvernements agiront rapidement pour aider les plus démunis à ne pas mourir de faim.

Opérations de police et émeutes

En Irlande, où 95 % des terres appartiennent à quelques milliers de familles, la plupart protestantes, un tiers de la population dépend exclusivement de la pomme de terre pour se nourrir. Avant les années de famine, l’île était le panier à provisions de la Grande-Bretagne, exportant massivement bétail, poissons, céréales. Mais pour les plus pauvres, nombreux au sein d’une population ayant grimpé jusqu’à 8 millions d’habitants, ne plus pouvoir se nourrir de pommes de terre signifie ne plus manger du tout.

Lorsque arrive la catastrophe, certains responsables politiques londoniens tentent d’intervenir rapidement et d’aider les plus démunis. Mais ils se heurtent à l’hostilité d’une partie de l’opinion publique anglaise et aux partisans d’un libéralisme économique débridé. Aider ces misérables catholiques paresseux ? Pas question.

Au fil de ces années terribles, on navigue entre brutales opérations de police, émeutes de la faim, misère totale. L’apparition du journalisme illustré permet d’alerter le monde entier de cette épouvantable réalité. Mais les aides sont insuffisantes et les décès de plus en plus nombreux. « L’Irlande était un vaste tombeau dans lequel étaient ensevelis chaque jour des milliers d’infortunés », écrit un évêque français témoin du drame.

Lorsqu’on en est réduit à manger du porc en putréfaction, de l’âne, du chien, il faut fuir. Entre 1846 et 1855, près d’un million d’Irlandais vont trouver refuge aux Etats-Unis, 340 000 au Canada, 50 000 en Nouvelle-Zélande et en Australie. Les grandes villes industrielles anglaises sont prises d’assaut. « L’invasion annoncée du paupérisme a commencé », écrit un journal de Liverpool.

Cette grande famine se terminera en 1852. Elle aura marqué le début du déclin de l’Empire britannique sur l’Irlande, comme le souligne le deuxième documentaire de Ruan Magan, programmé à 22 h 25 et consacré à la révolution irlandaise, qui donnera naissance à l’Etat libre d’Irlande, devenu l’Eire. Une soirée made in Ireland à ne pas manquer.