Άνοια

Η Γυναίκα της Βροχής

Η βροχή έπεφτε λες κι οι ουρανοί είχαν ανοίξει. Όλοι έτρεχαν για να βρεθούν στο σπίτι τους το συντομότερο.  Ήταν Δεκέμβρης, αλλά παρόλ’ αυτά, η νεροποντή ήταν ξαφνική, αν και όλοι κανονικά θα έπρεπε να είναι υποψιασμένοι. Ο μήνας αυτός στην Νέα Υόρκη ποτέ δεν ήταν ήρεμος. Οι χριστουγεννιάτικες προετοιμασίες απλά τους είχαν κάνει να ξεχαστούν. Ο καιρός όμως δεν ξέρει από προετοιμασίες. Είχε χαλάσει απότομα, συγκεκριμένα απ' το μεσημέρι, και μέχρι να έρθει η ώρα να σχολάσουν, το είχε γυρίσει σε μια πρωτόγνωρη βροχόπτωση. Στις ειδήσεις υπήρξε έκτακτη ενημέρωση ότι περίμεναν ακόμα χειρότερη επιδείνωση κι ότι αργά το βράδυ θα είχαν μαζί με την βροχή και ισχυρούς ανέμους. Οι κάτοικοι δεν είχαν δώσει ιδιαίτερη προσοχή στην πληροφορία αυτή μια και τα ξαφνικά ξεσπάσματα του καιρού τα τελευταία χρόνια μετά την πανδημία είχαν γίνει μια πολύ καθημερινή υπόθεση. Ήταν λες και η φύση ήθελε να κρατήσει την αναστάτωση σε υψηλά επίπεδα και πολλοί ήταν αυτοί που έλεγαν πως η κλιματική αλλαγή θα έφερνε ακόμα χειρότερα καιρικά φαινόμενα.

Οι πιο πολλοί κρατούσαν ομπρέλες κι έτρεχαν προς τις καθόδους για τον υπόγειο. Με το που έμπαιναν όμως στον στεγασμένο χώρο, άρχιζε η δεύτερη ταλαιπωρία. Ένα μηχάνημα τους σκανάριζε για να διαπιστώσει ότι η ψηφιακή τους ιατρική ταυτότητα, τους επέτρεπε να κινηθούν με τα μέσα μαζικής μεταφοράς. Και ακολουθούσε η τελική δοκιμασία της αναμονής στην πλατφόρμα του σταθμού όπου ένα σύστημα κυψελών δεν άφηνε κανέναν να βρίσκεται πιο κοντά από δύο μέτρα απ' τον διπλανό του. Το ίδιο και στους συρμούς. Αυτός ήταν και ο λόγος που οι περισσότεροι είχαν στοιβαχτεί σε πολυκατοικίες κοντά στους χώρους εργασίας τους για να μπορούν να πηγαινοέρχονται με τα πόδια. Το αποτέλεσμα βέβαια ήταν τα ενοίκια να εκτοξευτούν στα ύψη. Έτσι, γι’ αυτούς που μετακόμιζαν, το μοναδικό κέρδος, ήταν εκείνο του χρόνου. Αυτοί που είχαν κερδίσει ήταν όσοι είχαν δουλειά που μπορούσε να γίνει και από μακριά, τηλεργασία δηλαδή χωρίς ιδιαίτερο κέρδος.

Τα αυτοκίνητα, χωρίς οδηγούς πια, είχαν κολλήσει σ' ένα μποτιλιάρισμα που δεν έλεγε να χαλαρώσει. Ήταν λες κι απ' το κέντρο ελέγχου κανένας δεν ενδιαφερόταν να υποδείξει κάποια εναλλακτική διαδρομή. Απ' τους πεζούς, κάτι λίγοι που είχαν απομείνει, κρατούσαν πάνω απ' τα κεφάλια τους εφημερίδες που όμως το μόνο που κατάφερναν ήταν εκτός απ' το νερό, να τρέχουν στο πρόσωπό τους και τα τυπογραφικά μελάνια. Κάποιοι πιο τυχεροί κρατούσαν χαρτόνια. Το χειρότερο όμως όλων ήταν οι μάσκες. Βρεγμένες μάσκες που το μόνο που έκαναν ήταν να μην σου επιτρέπουν ν' αναπνεύσεις. Οι πιο τολμηροί τις έβγαζαν βίαια απ' το πρόσωπό τους και τις πετούσαν στον δρόμο.

Τα λιγοστά μικρά μαγαζιά που είχαν απομείνει, το ένα μετά το άλλο κατέβαζαν τα ρολά κι οι ιδιοκτήτες βιαζόντουσαν κι αυτοί να βρεθούν στα σπίτια τους, αν και οι περισσότεροι έμεναν σε ορόφους ακριβώς από πάνω. Και όσο πέρναγε η ώρα τόσο και περισσότερο η πόλη έδειχνε ν' αδειάζει.

Γύρω στις δύο μετά τα μεσάνυχτα ο αέρας έχασε την δύναμή του και η βροχή το γύρισε στο ψιλόβροχο. Κανονικά θα έπρεπε να είχε σταματήσει, αλλά η βροχόπτωση μαρτυρούσε άλλα. Κατά τις τρεις δυνάμωσε. Έβρεχε ξανά κανονικά και οι ενδείξεις έλεγαν ότι αυτή η κατάσταση, με μικρά διαλείμματα, θα κρατούσε όλη την ημέρα.

Το ξυπνητήρι στις τρεις και τέταρτο έδωσε το παρόν του μ' έναν ξερό χτύπο. Ήταν σαν να άλλαξε γνώμη και να μην ήθελε να ξυπνήσει κανέναν. Δέκα δευτερόλεπτα μετά, οι χτύποι έγινα δύο. Και πάλι ησυχία. Ήταν αρκετοί όμως ώστε η Μαργαρίτα ν' απλώσει το χέρι της και να το κλείσει.

Σκατά, μονολόγησε, και για να σιγουρευτεί ότι δεν θα ξανακοιμόταν πέταξε από πάνω της τα σκεπάσματά της.

Κοίταξε το ταβάνι με μισόκλειστα μάτια. Το φως που έμπαινε απ' τους φανοστάτες του δρόμου σήμερα τρεμόπαιζε δημιουργώντας περίεργα σχήματα στο ταβάνι. Γύρισε προς το παράθυρο κι άνοιξε εντελώς τα μάτια της. Η βροχή που κυλούσε στο τζάμι έκανε το φως να φαίνεται σαν ν' αναβόσβηνε.

Τι λέγαν στις ειδήσεις ότι θα σταματήσει η βροχή; συνέχισε να λέει κι ανακάθισε στο κρεβάτι.

Με βαριά καρδιά κατάφερε να σηκωθεί, να πετάξει μια τεράστια μακό φανέλα που φορούσε για νυχτικό και να μπει στο μπάνιο της. Έπρεπε στις τέσσερις να βρίσκεται στο νοσοκομείο για την βάρδια της. Το μικρό της διαμέρισμα, ένα μεγάλο δωμάτιο για όλες τις χρήσεις, ένα δεύτερο πολύ μικρό υπνοδωμάτιο που με δυσκολία χωρούσε ένα κρεβάτι και μ' ένα μπάνιο στον πρώτο όροφο μιας παλιάς πολυκατοικίας, βρισκόταν μερικά τετράγωνα μακριά απ' το νοσοκομείο που εργαζόταν σαν νοσοκόμα. Ο λόγος που το είχε νοικιάσει ήταν αυτός ακριβώς. Δεν χρειαζόταν δημόσιο μεταφορικό μέσο για να πηγαινοέρχεται, γιατί για ιδιωτικό αυτοκίνητο ούτε λόγος. Το ενοίκιο ήταν μάλλον ακριβό γι' αυτόν τον χώρο, αλλά παρόλα αυτά, είχε κέρδος.

Έκανε το ντους της, τυλίχτηκε στην πετσέτα και μπήκε στο υπνοδωμάτιο. Δίπλα στο κρεβάτι ήταν ένας μεγάλος καθρέφτης. Στάθηκε μπροστά και κοιτάχτηκε. Έστριψε δεξιά, μετά αριστερά, κοίταξε το στήθος της και χαμογέλασε. Το χέρι της ασυναίσθητα το ψηλάφισε. Όσο περνούσαν τα χρόνια όλο και περισσότερο την απασχολούσε το θέμα της υγείας της και σαν νοσοκόμα ήταν ιδιαίτερα ευαισθητοποιημένη. Σ' ένα μήνα έκλεινε τα σαράντα πέντε. Κρατιόταν καλά. Ήταν ψιλή, μελαχρινή με μακριά μαλλιά και κατά πως της έλεγαν με όμορφο μεξικάνικο πρόσωπο.

Η καταγωγή της ήταν από ένα χωριό έξω απ' την πόλη του Μεξικού. Είχε έρθει στην Αμερική όταν ήταν δεκαοκτώ χρονών, δυο χρόνια πριν το τέλος της πρώτης δεκαετίας του καινούργιου αιώνα, και πάλεψε πολύ για ν' ανεξαρτοποιηθεί. Αυτός που την είχε βοηθήσει να έρθει, ένας μεσήλικας τότε, την είχε κρατήσει στο σπίτι του, βοηθό για κάθε χρήση. Δεν είχε παραπονεθεί. Είχε καταφέρει έστω κι έτσι να επιβιώσει. Ο Μανόλιο, έτσι τον έλεγαν, δεν είχε ούτε γυναίκα, ούτε παιδιά κι έτσι είχε το κεφάλι της ήσυχο. Η Μαργαρίτα έμενε σ' ένα μικρό δωματιάκι στο πίσω μέρος του σπιτιού κι έκανε όλες τις δουλειές. Άτυπα ήταν κάτι μεταξύ οικονόμου και νοικοκυράς. Όταν ο Μανόλιο την ήθελε ερωτικά απλά της έδειχνε το δωμάτιό του. Το τι δουλειά έκανε για να ζει, ποτέ δεν τον ρώτησε. Ήταν από τα πράγματα που θεωρούσε πως καλύτερα ήταν να μην τα γνωρίζει.

Τρία χρόνια μετά αυτός αρρώστησε. Του έκανε τότε και την νοσοκόμα. Αυτό κράτησε για πάνω από δύο χρόνια. Όταν πέθανε, η Μαργαρίτα απλά πήρε όλες τις οικονομίες που ο τύπος είχε κρυμμένες, μαζί και κάποια λίγα χρυσαφικά, κι εξαφανίστηκε. Ούτως ή άλλως για την ζωή του αυτή ήταν αόρατη. Εντωμεταξύ είχε πάρει και την υπηκοότητα, ο μακαρίτης είχε φροντίσει με κάποιο τρόπο και γ' αυτό, και πλέον μπορούσε να ξεκινήσει την δική της ζωή.

Άρχισε να κάνει αυτό που ήξερε, την νοσοκόμα. Στην αρχή δούλευε σαν αποκλειστική σε διάφορους ηλικιωμένους. Ό,τι εύρισκε. Όμως η συμπεριφορά τους δεν ήταν καλή και φρόντισε σιγά σιγά να βρει μια θέση σε κάποιο νοσοκομείο. Το ξέσπασμα της πανδημίας την βρήκε ήδη να είναι νοσοκόμα. Είκοσι χρόνια τώρα ήταν κανονική νοσοκόμα και πάνω από δέκα χρόνια έμενε σ' αυτό το διαμέρισμα. Οι διάφορες άλλες πανδημίες που ακολούθησαν, απλά την βοήθησαν να εδραιωθεί σαν εξειδικευμένη νοσοκόμα στην δεύτερη χειρουργική πτέρυγα.

Με την οικογένειά της δεν είχε κρατήσει καμία σχέση. Θεωρούσε ότι την είχαν ξεπουλήσει.  Οι φίλες που είχε κάνει, μεξικάνες κι αυτές, είχαν παντρευτεί κι είχαν από ένα τσούρμο παιδιά η καθεμιά. Η Μαργαρίτα δεν ήθελε κανέναν άντρα στο κεφάλι της. Είχε διάφορες σχέσεις και μια δυο εγκυμοσύνες που όμως φρόντιζε να σταματάει. Αυτό όμως την είχε ξεκόψει απ' τις φίλες της, που εκτός των άλλων είχαν αρχίσει και έβλεπαν την όμορφη και καλοδιατηρημένη φίλη τους σαν απειλή για τον γάμο τους.

Φόρεσε μια φόρμα, μπότες και κοίταξε έξω απ' το παράθυρο για την βροχή. Την ώρα εκείνη έριχνε ένα ψιλόβροχο.

Να πάρω ομπρέλα, σκέφτηκε. Το μπουφάν μου θα μουσκέψει και δεν είμαι για κρυώματα.

Άναψε ένα καντήλι στην εικόνα της Παναγίας που κοσμούσε μια εσοχή στον τοίχο που κάποτε ήταν παράθυρο, έκανε τον σταυρό της και βγήκε στον δρόμο. Ανέβασε την μάσκα που είχε περασμένη στον λαιμό της στο στόμα της και βεβαιώθηκε ότι η μύτη της ήταν ελεύθερη.

Ξεκίνησε με γρήγορα βήματα να περπατάει για το Νοσοκομείο. Ήθελε περίπου δέκα λεπτά περπάτημα, η βροχή όμως άρχισε να δυναμώνει. Χαμήλωσε την ομπρέλα της για να μην την χτυπάει η βροχή στο πρόσωπο κι άρχισε να περπατάει με γρήγορο βήμα. Η αναπνοή της είχε γίνει κοφτή και γρήγορη.

Ηλίθια μάσκα! παραπονέθηκε και την κατέβασε ακόμα πιο κάτω. Πήρε μερικές βαθιές ανάσες και συνέχισε να ψευτοτρέχει.

Στο προαύλιο του νοσοκομείου ίσα που πρόλαβε να μην πέσει επάνω σε μια γυναίκα που στεκόταν αναποφάσιστη για το τι έπρεπε να κάνει, καμιά εκατοστή μέτρα απ' την είσοδο των επειγόντων. Πέταξε ένα βιαστικό συγνώμη και χωρίς να της ρίξει μια δεύτερη ματιά βιάστηκε να μπει μέσα. Τίναξε τις μπότες της και χωρίς καθυστέρηση τράβηξε για τον θάλαμο των νοσοκόμων, στο πίσω ημιυπόγειο του νοσοκομείου. Όλες τους είχαν εκεί από ένα κρεβάτι και μία ντουλάπα. Τα κρεβάτια βέβαια όλα σε τριόροφη κατασκευή. Και ήταν αρκετές που έμεναν σχεδόν μόνιμα εκεί, εξασφαλίζοντας έτσι κάποια επιπλέον χρήματα για τις οικογένειές τους. Ανά δύο ή τρεις είχαν απλά κάπου έξω μακριά ένα δωμάτιο που μάλιστα το δήλωναν και σαν μόνιμη κατοικία. Φόρεσε την ποδιά της, έβαλε τα λαστιχένια τσόκαρα και πήγε όσο πιο γρήγορα μπορούσε στον χώρο των επειγόντων. Αυτήν την περίοδο και για έναν μήνα ακόμα είχε βάρδια εκεί. Πήρε απ' το χαρτόκουτο με τις μάσκες μία καθαρή και την φόρεσε.

Καλημέρα Μαργαρίτα, την χαιρέτησε ο γιατρός που καθόταν στο πίσω γραφείο στον χώρο της  ρεσεψιόν προσπαθώντας να πιει τον καφέ του με την μάσκα να κρέμεται απ' το ένα του αυτί.

Καλημέρα, του απάντησε ενώ συγχρόνως κούνησε το χέρι της σ' έναν ιδιότυπο χαιρετισμό στην συνάδελφό της που καθόταν στον γκισέ. Ησυχία σήμερα. Πίστευα ότι με την βροχή θα είχαμε αρκετά επεισόδια.

Είχε νωρίτερα, την ενημέρωσε η Φαίη, η νοσοκόμα απ' το γκισέ. Βλέπω στα χαρτιά τουλάχιστον δέκα εισαγωγές με σπασμένα κόκαλα. Για καλή μας τύχη, τους ξεπέταξαν και τους κράτησαν επάνω.

Η Μαργαρίτα κοίταξε τριγύρω. Σ' ένα κρεβάτι ήταν ξαπλωμένος ένας άντρας με ορό, ενώ σ' ένα φορείο ένας πιτσιρικάς περίμενε τον νοσοκόμο που θα τον πήγαινε σε κάποιο δωμάτιο. Δεν υπήρχε κανένας άλλος.

Περίεργο, σκέφτηκε και ο νους της πήγε στην γυναίκα που είχε πέσει επάνω της. Λογικά έπρεπε να βρίσκεται στην αίθουσα. Κοίταξε τριγύρω αλλά δεν την είδε πουθενά. Δεν είχε καθυστερήσει στο βεστιάριο ούτε πέντε λεπτά, επομένως αποκλειόταν να την είχαν στείλει σε κάποιο δωμάτιο. Πλησίασε την πόρτα και κοίταξε στο προαύλιο. Στον τελευταίο φανοστάτη του δρόμου, μερικά μέτρα μετά το σκεπαστό μέρος του προαυλίου, στεκόταν ακίνητη στην βροχή η γυναίκα, φανερά μουσκεμένη.

Την στιγμή εκείνη την πλησίασε ο Ντέιβ, ο τραυματιοφορέας που είχε βάρδια.

Τι κοιτάς; την ρώτησε.

Η Μαργαρίτα του έδειξε την γυναίκα. Όταν ερχόμουνα έπεσα επάνω της απ' την βιασύνη μου να μην βραχώ περισσότερο. Από εκείνη την στιγμή στέκει ακίνητη.

Μεσ' στην βροχή; Λες να έχει τίποτα;

Που θες να ξέρω;

Την στιγμή εκείνη η γυναίκα λύγισε. Σωριάστηκε στον δρόμο σαν να μην μπορούσαν να την κρατήσουν τα πόδια της.

Το φορείο γρήγορα, έβαλε τις φωνές η Μαργαρίτα ενώ όπως ήταν άφησε το ποτήρι που κρατούσε και πετάχτηκε στον δρόμο.

Γιατρέ, φώναξε ο Ντέιβ κι αρπάζοντας το πρώτο φορείο που βρήκε μπροστά του την ακολούθησε.

Πριν προλάβει να κοιτάξει τον σφυγμό της η Μαργαρίτα, ο Ντέιβ αδιαφορώντας για όλα τα πρωτόκολλα προσέγγισης των ασθενών, την είχε πάρει αγκαλιά και την ακουμπούσε στο φορείο. Ήταν μια γυναίκα λευκή, περίπου εξήντα χρονών, αδύνατη, με κοντά γκρίζα μαλλιά.

Το λίγο διάστημα μέχρι να ξαναμπούν στον χώρο των επειγόντων, τόσο η Μαργαρίτα όσο και ο Ντέιβ ήταν μούσκεμα. Ο γιατρός της έπιασε τον σφυγμό ενώ η Μαργαρίτα της άνοιξε την καπαρντίνα που φορούσε για να την εξετάσει ο γιατρός. Έκανε έντρομη ένα βήμα πίσω. Τα ρούχα της ήταν σχισμένα ενώ τα πόδια της ήταν γρατζουνισμένα λες και είχε περάσει μέσα από θάμνους με πυκνή βλάστηση.

Τι έγινε; ρώτησε ο Ντέιβ που δεν μπορούσε να καταλάβει τι έβλεπε.

Τα ρούχα της παρόλο που είναι σχισμένα, είναι επώνυμα. Και η ίδια είναι λερωμένη και ταλαιπωρημένη αλλά...

Βγάλε εντελώς την καπαρντίνα της της ζήτησε ο γιατρός. Θα χρειαστεί να της δώσουμε αίμα.

Η Μαργαρίτα και ο Ντέιβ της έβγαλαν την καπαρντίνα. Τα ρούχα της δεν ήταν απλά βρώμικα. Όλο το κάτω μέρος ήταν ταλαιπωρημένο σαν να έτρεχε στην αρχή με την καπαρντίνα της ξεκούμπωτη ανάμεσα σε θάμνους και αυτοί να είχαν αρπάξει το φόρεμά της τραβώντας άτσαλα τις κλωστές του. Ο γιατρός ανασήκωσε το φόρεμα κι επιθεώρησε το σώμα της.

Είναι λες και κάποιος να την κυνηγούσε κι αυτή να προσπαθούσε να περάσει μέσα από θάμνους. Ξέρεις, λέω αυτούς που τους χρησιμοποιούν σαν διαχωριστικά στους κήπους, ψέλλισε.

Τσιμισίρια, του απάντησε η Μαργαρίτα. Τράβα κι άλλαξε ρούχα. Είσαι μούσκεμα κι αυτή η βροχή δεν είναι αστεία. Καλύτερα να μην μένει επάνω σου.

Ο Ντέιβ κάτι πήγε να ψελλίσει αλλά τραβήχτηκε πίσω και βγήκε έξω απ' την αίθουσα λες κι ήθελε να πάρει αέρα. Η Μαργαρίτα πήγε πίσω απ’ το παραβάν και άλλαξε με μια στεγνή φόρμα. Πλησίασε ξανά την γυναίκα και στάθηκε δίπλα στον γιατρό. Αυτός της έκανε νόημα να συνεχίσει με την προετοιμασία για την εξέταση της γυναίκας.

Της ανασήκωσε το μανίκι της και για δεύτερη φορά αναρωτήθηκε τι να συνέβαινε. Το μπράτσο της ήταν πρόσφατα τρυπημένο. Ήταν λες κι αυτός που το έκανε δεν βρήκε την φλέβα με την πρώτη και είχε ξαναδοκιμάσει.

Η γυναίκα προς στιγμή σαν να συνήλθε. Η Μαργαρίτα με την παλάμη της, μάζεψε τα μαλλιά της γυναίκας που έπεφταν στο μέτωπό της. Και τότε είδε τα μάτια της. Ήταν γαλανά, μόνο που κοιτούσαν το ταβάνι μ' ένα απλανές βλέμμα που τίποτα το καλό δεν προμηνούσε.

Με τα μάτια της αναζήτησε τον Ντέιβ, αλλ' αυτός δεν είχε εμφανιστεί ακόμα. Στράφηκε στον γιατρό. Βοήθησέ με να την πάω στην ακριανή θέση. Πρέπει να την καθαρίσω και δεν χρειάζεται να είναι μέσα στην μέση.

Περίμενε να πάρω δείγμα για το τεστ γιατί με τον τρόπο που μας έμεινε στα χέρια, τα ξεχάσαμε όλα. Και βάλε της και μια μάσκα. Χαλαρά να είναι. Πες στον Ντέιβ, να φέρει την μονάδα ελέγχου ψηφιακής υγείας.

Η Μαργαρίτα πήγε τρέχοντας στην πόρτα προς το εσωτερικό του νοσοκομείου και την άνοιξε. Εκείνη την στιγμή ο Ντέιβ φάνηκε να μπαίνει.

Την μονάδα ελέγχου, του είπε και βιάστηκε να ξαναγυρίσει κοντά στον γιατρό.

Ο Ντέιβ έσπευσε να φέρει δίπλα τους ένα κυλιόμενο μηχάνημα και παίρνοντας ένα προβολικό εξάρτημα που θύμιζε μικρόφωνο άρχισε να σαρώνει το σώμα της γυναίκας. Ο γιατρός εντωμεταξύ στεκόταν και παρατηρούσε τις ενδείξεις.

Ξανά, είπε μόλις ο Ντέιβ τελείωσε.

Ο νοσοκόμος τον κοίταξε παραξενεμένος και ξεκίνησε πάλι την διαδικασία, ενώ η Μαργαρίτα πλησίασε τον γιατρό και κοίταξε κι αυτή τις ενδείξεις.

Δεν δουλεύει ο ανιχνευτής; ρώτησε τον γιατρό.

Δουλεύει μια χαρά, της απάντησε εκείνος.

Τότε;

Δεν έχει τότε. Η δική σου δεν έχει ψηφιακή υπογραφή υγείας.

Γίνεται;

Πολύ σπάνια, αλλά γίνεται. Έχω να δω κάτι τέτοιο πάνω από οκτώ χρόνια.

Μα δεν είναι υποχρεωτικό; ξαναρώτησε η Μαργαρίτα.

Είναι σχεδόν υποχρεωτικό. Αλλά μόνο κάποιοι περιθωριακοί ανήκουν σ' αυτήν την κατηγορία. Αυτή εδώ ανεξάρτητα των ευρημάτων, δείχνει να ανήκει σε προνομιακή ομάδα, κι αυτές οι ομάδες είναι όλες αιματολογικά τσιπαρισμένες. Άντε τώρα να βρούμε τι έγινε αλλά και ποιά είναι.

Ο γιατρός άρχισε να την εξετάζει με την κλασική μέθοδο και να συμπληρώνει με τα ευρήματά του την ταμπλέτα που κρατούσε. Μόλις τελείωσε, έδωσε την ταμπλέτα στην Μαργαρίτα και ξαναγύρισε στο γραφείο του. Ο Ντέιβ βοήθησε την Μαργαρίτα να σπρώξει το φορείο στην πιο απομακρυσμένη θέση στον χώρο. Έβαλαν την γυναίκα στο κρεβάτι και την ώρα που έφευγαν, ο Ντέιβ τράβηξε και την κουρτίνα.

Να μαζέψεις όλα της τα πράγματα και φρόντισε να κρατήσεις ό,τι χρειάζεται για την αναγνώριση. Παρόλο που δεν φαίνεται κάποια σεξουαλική παρέμβαση, πάρε υλικό απ' τον κόλπο της. Η αστυνομία θα το ζητήσει οπωσδήποτε, της θύμισε ο γιατρός την ώρα που η Μαργαρίτα κάθισε μπροστά στον υπολογιστή για ν’ ανοίξει την καρτέλα μια και η νοσηλευόμενη δεν φαινόταν στο σύστημα. Η υπενθύμισή του βέβαια δεν χρειαζόταν μια κι αυτή ήταν πλήρως ενήμερη για ό,τι έπρεπε να κάνει. Μόλις τελείωσε με την καταχώρηση, έδωσε την εντολή να αντιγραφούν τα στοιχεία απ' την ταμπλέτα και ξαναπήγε στο κρεβάτι της γυναίκας.

Άρχισε να την γδύνει και να διπλώνει προσεκτικά τα ρούχα της. Την σκούπισε παντού με στεγνές γάζες κι όλα τα έβαλε σε αποστειρωμένες σακούλες. Πολύ προσεκτικά τα τοποθέτησε σ' ένα τρόλεϊ που το έσπρωξε στην άκρη. Πήρε μετά και της καθάρισε τα πόδια όσο πιο καλά μπορούσε με οξυγονούχο νερό κι αφού τελείωσε της έβαλε την ρόμπα του νοσοκομείου.

Η γυναίκα ανέπνεε αργά αλλά τα μάτια της ήταν πάντα καρφωμένα στο κενό. Δεν έδειχνε ν' αντιλαμβάνεται την κατάστασή της.

Πώς σε λένε γλυκιά μου; την ρώτησε λίγο πριν της φορέσει και την μάσκα.

Η γυναίκα έστριψε προς στιγμή προς το μέρος της, σημάδι ότι μάλλον την είχε ακούσει, αλλά δεν της απάντησε. Της Μαργαρίτας της φάνηκε ότι για μια στιγμή την κοίταξε στα μάτια. Όμως η ματιά της ήταν σαν να έβλεπε κάπου μέσα απ' την Μαργαρίτα σ' ένα σημείο πολύ μακριά.

Ο γιατρός, ο Δρ. Αβραάμ Μπένσον, ζήτησε απ' την Φαίη, την νοσοκόμα που καθόταν στην ρεσεψιόν, να ειδοποιήσει την αστυνομία. Τα προβλήματα που αντιμετώπιζαν ήταν βασικά δύο. Το πρώτο ήταν ότι ήταν ασυνόδευτη και έδειχνε να έχει κυνηγηθεί και το δεύτερο ότι η γυναίκα δεν είχε κανένα στοιχείο ταυτότητας. Αν δεν εύρισκαν γρήγορα τα στοιχεία της, έπρεπε να ενημερωθεί η Πρόνοια.

Δρ. Μπένσον, μήπως να καλέσουμε από τώρα την Πρόνοια; Αποκλείεται η αστυνομία να μας βρει το παραμικρό, αν και απ' ότι άκουσα να λέει η Μαργαρίτα, δεν πρόκειται για κάποια άστεγη, κρίνοντας απ' τα ρούχα της αλλά κι απ' τα χέρια της.

Να περιμένουμε την αστυνομία. Μπορεί να την έχουν αναφέρει σαν αγνοουμένη. Αν όχι, καλούμε τότε την Πρόνοια.

Θέλετε κάτι άλλο;

Θέλω μόλις έρθουν οι γιατροί το πρωί να την δει και κάποιος νευροχειρουργός. Οι δικές μου παρατηρήσεις δεν μου αρκούν. Επίσης κάποιος γυναικολόγος. Πρέπει να σιγουρευτούμε ότι δεν υπάρχει κάτι που μας έχει ξεφύγει.

Ο γιατρός πήγε στο πίσω γραφείο και κάθισε θέλοντας να συνεχίσει να πιει τον καφέ του που όμως ήταν παγωμένος.

Ντέιβ, πάω να πάρω έναν φρέσκο καφέ. Αν εμφανιστεί κανένα καινούργιο περιστατικό, βάλε μια φωνή, αν και δεν θ' αργήσω.

Ο Ντέιβ του έγνεψε καταφατικά και ξαναβγήκε στο προαύλιο. Άναψε ένα τσιγάρο και χάθηκε στις σκέψεις του.

Η Μαργαρίτα μόλις τελείωσε απ' την άγνωστη γυναίκα, βιάστηκε να πάει κι αυτή να κάνει ένα ζεστό ντους και ν’ αλλάξει ακόμα και τα εσώρουχά της. Η όξινη βροχή δεν ήταν για παιχνίδια. Μόλις γύρισε στην αίθουσα, έριξε ένα μπουφάν στις πλάτες της και βγήκε κι αυτή στο προαύλιο. Άναψε ένα τσιγάρο και τράβηξε μια βαθιά ρουφηξιά.

Θα παγώσεις. Γιατί δεν φοράς ένα μπουφάν; είπε στον Ντέιβ που χωρίς να της απαντήσει μπήκε μέσα, πήρε ένα μπουφάν και ξαναβγήκε.

Πολύ ησυχία έχει σήμερα, πρόσθεσε μετά από λίγο. Άλλες μέρες τέτοια ώρα γινόταν της μουρλής.

Είναι που ο καιρός χάλασε από πολύ νωρίς. Αν η καταιγίδα ξεσπούσε μετά τα μεσάνυχτα, θα σου έλεγα.

Και πάλι δεν δικαιολογείται, εκτός κι αν όλοι λόγω της γαμοκατάστασης είναι κλεισμένοι μέσα, συμπλήρωσε ο Ντέιβ.

Το ασθενοφόρο που ακούστηκε από μακριά σήμανε συναγερμό. Ο Ντέιβ βιάστηκε να μπει μέσα, φώναξε τον γιατρό που εκείνη την στιγμή έμπαινε στα επείγοντα, άρπαξε ένα φορείο και την ώρα που σπρώχνοντάς το περνούσε μπροστά απ' την ρεσεψιόν, ζήτησε απ' την νοσοκόμα να ειδοποιήσει κι όλους τους άλλους της βάρδιας που καθόντουσαν στον διπλανό θάλαμο να έρθουν στον θάλαμο.

Τι ήθελα και μίλησα; σκέφτηκε. Ο ήχος ενός δεύτερου ασθενοφόρου που ακούστηκε από μακριά να έρχεται τον έκανε να κάνει κι ένα μορφασμό.

Ο Πωλ έπινε τον καφέ του όταν χτύπησε το κινητό. Ήταν απ' το αστυνομικό τμήμα που εδώ και χρόνια υπηρετούσε σαν ντετέκτιβ.

Πρωί-πρωί άρχισαν, μουρμούρισε και το απάντησε.

Άκουσε την γνωστή φωνή του αρχιφύλακα.

Πωλ, ελπίζω να σε πέτυχα πριν ξεκινήσεις. Πέρνα σε παρακαλώ απ' το νοσοκομείο, έχουμε κάποια καταγγελία και ο διοικητής μου ζήτησε να στην αναθέσω. Κάνε τα δέοντα κι έλα μετά.

Εντάξει. Κάτι περισσότερο;

Υπάρχει κάποιο θύμα που δεν κατάλαβα αν έχει κακοποιηθεί ή κάτι άλλο, αλλά η νοσοκόμα απ' τα επείγοντα τα ψιλομάσαγε. Ξέρεις εσύ.

Ο Πωλ έκλεισε το τηλέφωνο, πήρε το σήμα του, φόρεσε ένα χοντρό μπουφάν, έβαλε και το περίστροφο στην ζώνη και τράβηξε για το αυτοκίνητό του. Στην αριστερή του τσέπη ένοιωσε το βάρος απ' το στιλέτο που κουβαλούσε. Το είχε πάντα μαζί του και η αλήθεια ήταν πως ήξερε να το χειρίζεται. Οι αστυνομικοί εν ενεργεία ήταν οι μόνοι που επιτρεπόταν να έχουν αυτοκίνητα απ' τα παλιά, αρκεί να τα είχαν μετατρέψει ώστε να μην ζητούσαν καύσιμα που πια δεν υπήρχαν στην ελεύθερη αγορά. Για την μαύρη αγορά δεν αναφερόταν κανένας. Εκεί ακόμα εύρισκες ότι ήθελες. Το δικό του το είχε πάνω από είκοσι χρόνια και ήταν ένα μικρό υβριδικό. Το είχε μόνο για να πηγαινοέρχεται στο σπίτι του που όμως δεν απείχε και πολύ απ' το τμήμα. Αν χρειαζόταν αυτοκίνητο για υπηρεσιακούς λόγους, υπήρχαν τα ηλεκτρικά του τμήματος, ειδικά διαμορφωμένα.

Ο Πωλ ήταν ένας άντρας στα πενήντα, ψιλός, αδύνατος, μάλλον άσχημος, που είχε διαλέξει να μείνει ντετέκτιβ παρ' όλες τις ευκαιρίες που του είχαν δοθεί για κάτι καλύτερο. Δεν είχε παντρευτεί ποτέ του, και ζούσε στο πατρικό του, μια παλιά μονοκατοικία σ' ένα απομονωμένο τετράγωνο με παρόμοια σπίτια. Μια δυο σοβαρές σχέσεις που είχε, είχαν καταλήξει άδοξα κι έτσι τελικά προτίμησε να σταματήσει να ψάχνει για την κατάλληλη. Οι γυναίκες στα μπαρ τα Σαββατόβραδα του αρκούσαν.

Η εγκληματικότητα στην περιοχή που ζούσε ήταν μάλλον υψηλή αλλά όλοι σεβόντουσαν τον αστυνομικό που αποτελούσε κάτι σαν ταμπού στον δρόμο που έμενε. Κανένας δεν τον ενοχλούσε και κανέναν δεν ενοχλούσε.

Η καταγωγή του ήταν η Ιρλανδία. Τους γονείς του, τους είχε χάσει όταν ήταν είκοσι χρόνων αλλά δεν τους είχε ξεχάσει ποτέ. Το χούι του με το μαχαίρι, του το είχε κολλήσει ο πατέρας του. Του είχε αγοράσει ένα μαχαίρι για σκάλισμα ξύλου όταν ήταν πέντε. Με το μαχαίρι κόλλησε και την μανία να σκαλίζει ξύλα. Ήταν το χόμπι του. Έφτιαχνε μικρά ξύλινα ζώα. Τα τελευταία μάλιστα χρόνια, είχε βρει και κάποιον που τ' αγόραζε, κάτι που δεν το έκανε για τα λεφτά αλλά για ν' αδειάζει λίγο ο χώρος στο σπίτι του που είχε ασφυκτικά γεμίσει τόσα χρόνια τώρα. Το κακό ήταν πως όσο τα ζώα εξαφανίζονταν τόσο ο έμπορος τον πίεζε για περισσότερα. Όλοι ήθελαν να έχουν στο σπίτι τους κάποιο ξύλινο ζωάκι.

Το πρόβλημα με την απόφασή του να μην προχωρήσει στην ιεραρχία του αστυνομικού σώματος ήταν πως όλοι οι παλιοί του συνάδελφοι και πάρα πολλοί νεότεροι απ' αυτόν τον είχαν περάσει στην επετηρίδα. Αυτό τον ίδιο δεν τον ενοχλούσε, αλλά μάλλον ενοχλούσε τους άλλους που δεν μπορούσαν έτσι να του επιβληθούν. Ποτέ του δεν τους είχε δώσει ευκαιρία βέβαια να παραπονεθούν, αλλά αυτό που έκαναν ήταν να τον βάλουν σιγά σιγά σε δεύτερη μοίρα και να του αναθέτουν όλο και πιο εύκολες περιπτώσεις. Κι αυτό όμως το είχε αποδεχθεί χωρίς παράπονο. Αυτό που είχε ζητήσει και είχε καταφέρει ήταν να μην του δώσουν κάποιον συνάδελφο και να τον αφήνουν να επιχειρεί μόνος του. Είχε όμως υποσχεθεί στον διοικητή του πως αν χρειαζόταν θα ζητούσε ενισχύσεις και δεν θα έκανε τίποτα πριν έρθουν.

Η ιστορία με το νοσοκομείο θεωρήθηκε απ' τον αρχιφύλακα που είχε βάρδια σαν ρουτίνα και γι' αυτό έστειλε τον Πωλ. Είχε και πολύ χαρτούρα κι ο μόνος διαθέσιμος γι αυτό ήταν ο Πωλ.

Σε ένα τέταρτο παρκάρισε έξω απ' το νοσοκομείο που δεν ήταν απ' αυτά που φιλοξενούσαν τις έκτακτες ανάγκες λόγω των πανδημιών, γι αυτό και η προσέγγιση ήταν μάλλον χαλαρή. Πήρε απ' τον καθρέφτη του αυτοκινήτου μια μάσκα που κρεμόταν και την φόρεσε ενώ η έκφρασή του έδειχνε πως το έκανε μόνο επειδή ήταν υποχρεωτικό. Είχε αρχίσει πάλι να ψιχαλίζει, οπότε βιάστηκε να μπει στον χώρο των επειγόντων. Η νοσοκόμα στην ρεσεψιόν τον καλημέρισε ευγενικά και μόλις έμαθε τον λόγο της επίσκεψής του, του ζήτησε να περιμένει, σπεύδοντας να καλέσει την Μαργαρίτα στον βομβητή της. Πέντε λεπτά αργότερα η Μαργαρίτα φάνηκε και πριν προλάβει να πλησιάσει στην ρεσεψιόν, η συνάδελφός της τής έδειξε τον Πωλ. Τον πλησίασε και στάθηκε μπροστά του καταλαβαίνοντας την ιδιότητά του.

Είσαστε απ' το αστυνομικό τμήμα; τον ρώτησε μ' ένα ψεύτικο χαμόγελο.

Πωλ Ο'Νήλ. Ντετέκτιβ. Μ' ενημέρωσαν ότι έχετε μια υπόθεση κακοποίησης, της απάντησε κοιτώντας την διερευνητικά.

Μαργαρίτα Μπαράζα, συμπλήρωσε και πήγε ν' απλώσει το χέρι της σε μια χειραψία που τον βρήκε εντελώς απροετοίμαστο, μια και κανένας δεν συνήθιζε ν' απλώνει το χέρι του γενικά στους αστυνομικούς αλλά και λόγω των μέτρων ήταν κάτι εκτός της διαδικασίας. Μαζεύτηκε και του χαμογέλασε. Βιάστηκε ν' ανταποδώσει τον χαιρετισμό της μ' ένα χαμόγελο. Ελάτε μαζί μου. Φαντάζομαι ότι θα θέλατε να την δείτε.

Ευχαριστώ, της απάντησε και την ακολούθησε στο βάθος του χώρου.

Η Μαργαρίτα τράβηξε την κουρτίνα που χώριζε το κρεβάτι απ' τα άλλα και του έδειξε την γυναίκα. Του έδωσε ένα ζευγάρι γάντια και φόρεσε κι αυτή ένα. Ο Πωλ πλησίασε και παρατήρησε προσεκτικά την γυναίκα. Είχε τα μάτια της κλειστά και η αναπνοή της ήταν σε χαμηλό επίπεδο. Κοίταξε τριγύρω και είδε την σακούλα με τα ρούχα της.

Εσείς τα μαζέψατε; ρώτησε την Μαργαρίτα.

Εκείνη του έγνεψε καταφατικά. Μετά, πλησίασε την γυναίκα και της ξεσκέπασε το αριστερό χέρι. Το αιμάτωμα στην άρθρωση του αγκώνα τα έλεγε όλα.

Της έβαλα τον ορό στο άλλο χέρι. Αυτό το άφησα για να το δείτε.

Καλά κάνατε, της είπε και βγάζοντας το κινητό απ' την τσέπη του τράβηξε μερικές φωτογραφίες την άρθρωση αλλά και το πρόσωπό της.

Να σας ενημερώσω ότι δεν έχουμε ταυτότητα, μουρμούρισε σαν να μην ήθελε αυτό που του έλεγε ν' ακουστεί στον χώρο.

Εννοείται πως δεν έχει ψηφιακή υπογραφή υγείας;

Η Μαργαρίτα κούνησε καταφατικά το κεφάλι της.

Άλλα χαρτιά δεν είχε μαζί της;

"Όχι, τίποτα απολύτως. Ίσως την ταυτοποιήσει το σύστημα απ' το αίμα, αλλά χρειάζεται χρόνος. Πάντως παρατήρησα τα ρούχα της. Είναι όλα πανάκριβα. Τα έχω τυλιγμένα μαζί με τις γάζες που χρησιμοποίησα όταν την καθάριζα. Απ' το προσωπικό του νοσοκομείου δεν την άγγιξε κανένας άλλος εκτός από τον Ντέιβ κι εμένα. Ο Ντέιβ είναι ο τραυματιοφορέας που την σήκωσε απ' τον δρόμο. Ο Δρ. Μπένσον αν