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Richard John Thompson naît dans le quartier de Notting Hill, à Londres, le 3 avril 1949.
Fils d'un détective écossais de Scotland Yard, guitariste amateur, il forme le groupe Emil And The Detectives avec Hugh Cornwell (futur Stranglers), puis à l'âge de dix-huit ans en 1967, Fairport Convention avec Ian Matthews, Simon Nicol, Ashley Hutchings, Judy Dyble, puis Sandy Denny, et Martin Lamble. Guitariste au style dépouillé et sensible, influencé par le rock'n'roll et le jazz, compositeur et chanteur, Richard Thompson s'illustre sur les cinq premiers albums de ce groupe emblématique du folk rock britannique : Fairport Convention et What We Did On Our Holidays (1968), Unhalfbricking et Liege And Lief (1969) et Full House (1970).
Désireux de porter seul ses nouvelles compositions, Richard Thompson aborde une nouvelle carrière, entre deux séances de guitariste, avec l'album Henry The Human Fly (1972), connu pour être la plus mauvaise vente enregistrée par Warner Bros. aux États-Unis. Après une contribution au supergroupe The Bunch puis l'album traditionnel de Morris On, c'est avec sa femme Linda Thompson que le musicien honore sa réputation avec six albums de haute volée : le classique I Want To See The Bright Lights Tonight (1974), Hokey Pokey et Pour Down Like Silver (1975), First Light (1978), Sunnyvista (1979) et le feu d'artifice final de Shout Out The Lights (1982). En 1975, le couple intègre une communauté musulmane.
De retour en solo après une collaboration avortée avec Gerry Rafferty, faute de maison de disques, Richard Thompson reprend de manière modeste son activité en tournée et en studio avec ses premiers enregistrements distribués par son fan-club (Strict Tempo!). Avec le producteur de Fairport Convention, Joe Boyd, il enregistre le splendide Hand Of Darkness (1983), puis Across A Crowded Room (1985). En 1988, l'album Amnesia entame une nouvelle période avec le producteur américain Mitchell Froom, suivie par Rumor And Sigh (1991) et trois autres enregistrements mettant à l'honneur des instruments traditionnels (accordéon, dulcimer, mandoline, flûtes).
Peu à peu se développe un culte autour du compositeur et guitariste qui continue d'offrir des productions de qualité tels les albums Mirror Blue (1994), You? Me? Us? (1996), Mock Tudor (1999) et la musique du téléfilm Sweet Talker (1992). En 1993, le triple CD Watching The Dark rend justice à l'oeuvre majeure mais encore méconnue de Richard Thompson. Une autre compilation, Action Packed: The Best Of The Capitol Years (2001), précède les nouveautés The Old Kit Bag (2003), l'acoustique Front Parlour Ballads (2005), Sweet Warrior (2007) et Dream Attic (2010). En 2011, le musicien est élevé au rang d'Officier de l'Ordre de l'Empire Britannique. S'ensuivent les albums Electric (2013), Acoustic Classics (qui revisite son répertoire en 2014) et Still (2015), produit par Jeff Tweedy, du groupe Wilco.
Admiré de ses pairs et de la critique internationale, le guitariste publie en 2017 les volumes Acoustic Classics II et Acoustic Rarities. Il produit ensuite lui-même son dix-septième album 13 Rivers (2018), né de difficultés personnelles non spécifiées.
