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Native d'Augusta, en Géorgie (Etats-Unis), où elle voit le jour le 15 septembre 1945, Jessye Norman grandit dans un environnement familial propice à la musique et fait ses gammes dans la chorale locale.
Diplômée de l'Université Howard à Washington DC en 1967, la chanteuse reçoit l'enseignement du baryton Pierre Bernac dans le Michigan puis, l'année suivante, remporte le concours de l'ARD à Munich (Allemagne). C'est à l'Opéra de Berlin que Jessye Norman fait ses débuts professionnels dans le Tannhäuser de Wagner. La jeune soprano enchaîne avec des rôles féminins principaux des opéras Aïda de Verdi, Alceste de Gluck ou Fidelio de Beethoven. En 1973, elle retourne aux Etats-Unis et se produit au Lincoln Center de New York.
En 1983, Jessye Norman pénètre dans l'enceinte du Metropolitan Opera de New York et y connaît la consécration en jouant le rôle de Cassandre dans Les Troyens de Berlioz. Invitée à la cérémonie d'investiture du président Ronald Reagan en 1985, elle est ensuite l'invitée d'honneur du président François Mitterrand lors des festivités du Bicentenaire de la Révolution française en 1989. La cantatrice américaine, ceinte dans une robe aux couleurs du drapeau tricolore, chante La Marseillaise sur la Place de la Concorde, devant des millions de téléspectateurs.
Devenue depuis l'une des rares superstars de l'opéra, Jessye Norman continue de se produire dans les salles les plus prestigieuses, et donne des galas où elle étend son répertoire à la musique populaire et au jazz. En 2000, elle consacre l'opus I Was Born In Love With You aux compositions chantées de Michel Legrand, avec le preincipal intéressé au piano, le contrebassiste Ron Carter et le batteur Grady Tate.
En mars 2001, six ans après un triomphe mémorable, Jessye Norman retrouve le public du Carnegie Hall de New York avec James Levine au piano. A cette occasion, le peintre américain David Hockney lui fait son portrait. En mars 2002, elle chante « America the Beautiful » lors d'un hommage aux victimes des attentats du World Trade Center. Après une collaboration avec le chorégraphe Bill T. Jones en 1999, la chanteuse travaille avec Trey McIntyre pour le Colorado Dance Festival.
En 2006, Jessye Norman reçoit un Lifetime Achievement Grammy Award, ce cinquième trophée récompensant l'ensemble de sa carrière. Honorée, statufiée, la chanteuse arrête l'opéra pour se consacrer à des récitals et concerts de gala, et autres enregistrements thématiques (Roots: My Life, My Song en 2010). L'amphithéâtre de sa ville natale porte désormais son nom.
