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Noël Lee est né le 25 décembre 1924? à Nankin, en Chine, mais il grandit à Lafayette, dans l'Indiana, où il commence à jouer du piano dès l'âge de cinq ans. Un an après, il donne son premier concert en public. Une bourse lui permet d'étudier la composition à l'Université d'Harvard avec les professeurs Walter Piston, Irving Fine et Tillman Merritt. Après trente-huit mois de service militaire, il intègre le Conservatoire de musique New England de Boston avant de rejoindre Paris pour étudier avec Nadia Boulanger qui ne tarit pas d'éloges sur son jeu. Noël Lee adopte la capitale française où il s'installe définitivement.
Dans les années cinquante, Noël Lee cumule les activités de compositeur et de pianiste virtuose. Parallèlement à ses premières commandes, il remporte le Prix Lili Boulanger (1953) et le Prix décerné au jeune compositeur par l'Orchestre de Louisville l'année suivante. En 1959, il reçoit le Prix de l'Académie américaine des Arts et des Lettres. Son oeuvre de compositeur s'étend de la musique de chambre à l'oratorio en passant par le concerto, le ballet, la musique de film et une soixantaine de mélodies inspirées par les poètes français (Hugo, Musset, Verlaine, Baudelaire ou Mallarmé).
Artiste prolifique, Noël Lee grave une série d'intégrales qui font date, consacrées à Debussy, Ravel, Stravinsky ou Aaron Copland. Il est le premier à enregistrer une intégrale de l'oeuvre pour piano de Schubert et collabore fréquemment avec le pianiste Christian Ivaldi pour les partitions à quatre mains ou pour deux pianos. Parmi plus de deux cents enregistrements recensés, dont une grande partie aux catalogues Arion et Auvidis-Valois, figurent nombre d'oeuvres contemporaines : Charles Ives, Bela Bartok, Moscheles, Field ou Gottschalk.
En 1998, Noël Lee est fait Commandeur des Arts et des Lettres et l'année suivante, il reçoit le Grand Prix de musique de la Ville de Paris puis la Grande Médaille en 2004. Naturalisé français en 2002, il faisait partie du Comité de rédaction de l'édition critique des oeuvres de Debussy dont il était un interprète éminent. Victime d'une double fracture du col du fémur et de l'épaule après une mauvaise chute, Noël Lee, âgé de 88 ans, meurt à l'hôpital Bichat (Paris 18ème) le 15 juillet 2013.
