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Né à Moscou le 26 avril 1972, Nikolai Lugansky (ou Nikolaï Louganski en nom francisé) est le fils de deux scientifiques russes. Ses parents mélomanes le posent très tôt devant un piano, à l'âge de 5 ans, et l'inscrivent à l'École de Centrale de Musique où pendant cinq années il suit les cours de Tatiana Kestner avant d'avoir pour professeur la compositrice et pianiste Tatiana Nikolaïeva.
Après des études de perfectionnement au Conservatoire Tchaïkovsky, Nikolaï Lugansky donne son premier récital le 7 mai 1986 en faisant l'admiration de ses professeurs. Deux ans plus tard, il décroche la Médaille d'argent du Concours international Bach à Leipzig, et en 1990, le Second Prix du Concours Rachmaninov à Moscou.
En 1992, le Mozarteum de Salzbourg lui décerne le titre de « Meilleur pianiste » lors de son académie d'été. En 1994, c'est au tour du prestigieux Concours Tchaïkovsky de Moscou de lui attribuer un Second Prix (une année où il n'y eut pas de Premier Prix). Sa performance, télévisée, est éditée sur CD et en vidéo. Durant cette période où les récompenses s'accumulent, Nikolai Lugansky réalisent ses premiers enregistrement pour les labels Melodya (Russie) et Vanguard Classics (Pays-Bas).
Sa carrière lancée sur les chapeaux de roue, Lugansky se consacre aux récitals et aux enregistrements pour les labels Erato/Warner, Pentatone, Challenge, Onyx et Deutsche Grammophon. Le pianiste russe, spécialisé dans le répertoire romantique, accorde une attention particulière aux oeuvres de Chopin (les Études et les 24 Préludes), Rachmaninov (Concertos pour piano, Préludes et Études) et Prokofiev (les Sonates pour piano).
En 2005, Nikolai Lugansky quitte son trio de prédilection pour interpréter une grappe de Sonates pour piano de Beethoven, dont les célèbres Clair de lune et Appassionata. L'année suivante, ses 6 Moments Musicaux de Rachmaninov font l'unanimité. Le brillant pianiste est alors considéré comme le meilleur interprète moderne du compositeur russe. Une réputation que son intégrale des quatre concertos pour piano, rassemblée dans une publication en 2006, ne fait que confirmer.
De festivals (La Roque d'Anthéron) en concerts, Lugansky livre des versions publiques de son répertoire avec les plus grands orchestres (Orchestre National de France, Concertgebouw d'Amsterdam, Berliner Philarmoniker, St Martin in the Fields, Tokyo Philarmonic). En 2011, il se joint aux célébrations de l'année Liszt en interprétant un programme d'oeuvres pour piano. Il poursuit son cycle Rachmaninov par l'interprétation des Sonates pour piano n° 1 & 2 (2012), qu'il alterne avec les concertos pour piano de Grieg, Prokofiev et Chopin, dans des volumes distincts publiés en 2012 et 2014, et la Sonate en ré mineur D. 958 de Schubert (2016).
