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Née le 20 novembre 1942 à Lima (Pérou) mais new-yorkaise d'adoption, Meredith Monk suit les traces d'une mère chanteuse et musicienne qui lui enseigne le piano dès l'âge de quatre ans et partage son professeur de chant. Etudiante spécialisée dans les disciplines artistiques et en particulier la danse au Sarah Lawrence College, elle met en scène ses premières chorégraphies, And Sarah Knew (1962) et Timestop (1964), déjà remarquées pour leur originalité.
Partagée entre la danse, la musique et le chant grâce à son timbre de soprano léger sur trois octaves, Meredith Monk choisit d'embrasser toutes ces disciplines, séparemment ou communément. Musicalement, son style marqué par une culture contemporaine s'inscrit dans un registre minimaliste (ce dont elle se défend) initié par Steve Reich, John Cage, Philip Glass ou La Monte Young, mais préfère citer le pianiste Henry Cowell et les American Mavericks (Harry Partch, Elliott Carter).
Chorégraphe dans les années soixante, elle met en scène une dizaine de spectacles habillés par ses musiques ou celles d'autres compositeurs, de Claudio Monteverdi à Aaron Copland ou Bob Dylan (Collage en 1966 ; Vessel en 1971). Intéressée par le cinéma, Meredith Monk compose une musique pour un téléfilm de Robert Ashley dans lequel elle joue, Music in Roots with the Aether, en 1974. En 1981, elle compose et réalise elle-même Ellis Island, puis Book of Days en 1988.
Au tournant des années 1980, Meredith Monk est principalement connue pour ses spectacles d'avant-garde, notamment The House créé en 1968, inspiré par la philosophie orientale. Son premier disque, Key, distribué par le label Lovely Music en 1978, conduit l'artiste touche-à-tout à de nouvelles réflexions et l'exploration du domaine musical jusque là abordé. Sous contrat avec ECM depuis Songs from the Hill en 1979, elle oriente son oeuvre vers un art basé sur la spontanéité vocale, aux confins de la musique contemporaine et du jazz. Les oeuvres hétéroclites se succèdent : Dolmen Music en 1981, Turtle Dreams en 1983, Do You Be en 1987, Facing North en 1992 sont autant d'étapes importantes d'un accomplissement hors du commun, vulgarisé par des chanteuses comme Björk ou Camille. La première reprend ainsi son « Gotham Lullaby » en 2004.
Considérée comme une compositrice majeure pour une élite d'amateurs, Meredith Monk poursuit ses ambitions avec l'opéra Atlas en 1993, Volcano Songs en 1997 et Mercy en 2002, chacun donnant lieu à un spectacle inédit. En 1996, consécration de sa carrière de chorégraphe, elle reçoit un American Dance Festival Award. En 2000 sort le DVD du spectacle Eclipse Variations. L'album Impermanence diffusé en 2008 est suivi d'un aussi spirituel que mirifique Songs of Ascension en 2011.
