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Stephen Bishop naît à San Pedro, en Californie, le 17 octobre 1940. Fils d'émigrés yougoslaves, il ajoute à son nom de naissance celui de sa mère, Kovacevich, en 1975. Quelques années après, c'est sous ce seul nom d'origine croate que Stephen Kovacevich se produit.
Pianiste depuis l'âge de huit ans, il a pour professeur Lev Schorr et monte sur scène dès 1951 à San Francisco avant de poursuivre ses études auprès de Myra Hess à Londres. C'est dans la capitale anglaise que commence sa carrière internationale après un plébiscite au Wigmore Hall pour son interprétation des Variations sur une valse de Diabelli de Beethoven, en 1961.
Sous contrat avec le label Philips, Stephen Bishop, puis Stephen Bishop-Kovacevich, s'impose comme l'un des grands interprètes des répertoires baroque, classique et romantique, signant des enregistrements de référence sur des partitions de Bach, Beethoven, Schumann ou Brahms. Au tournant des années 1970, il se consacre à l'intégrale des concertos pour piano de Mozart avec le Geraint Jones Orchestra, saluée par la critique, puis publie une anthologie des oeuvres de Schubert. Son éclectisme le porte aussi vers des oeuvres contemporaines : il crée deux concertos pour piano qui lui sont dédiés par Richard Rodney Bennett, en 1969, et John Tavener en 1979, et dévoile entre les deux le Concerto pour piano de Michael Tippett, en 1974.
Marié à la pianiste de renommée mondiale Martha Argerich, sa troisième femme, Stephen Kovacevich s'oriente, à partir de 1985, vers la direction d'orchestre. Il crée l'année suivante l'Australian Chamber Orchestra, qu'il dirige jusqu'en 1990, puis prend les rênes de l'Irish Chamber Orchestra basé à Dublin. En 2015, la totalité de ses enregistrements pour le label Philips est rassemblée sur 25 CD dans le coffret The Complete Philips Recordings.
